Cao Viễn ha hả cười lớn: “Điền Phú Trình rốt cuộc đã ngồi không yên rồi sao? Rõ ràng phái cả Uông Bái đến, xem ra hắn thực sự đã có chút nóng nảy, lo sợ không yên rồi!”
“Thế Cao đại ca có gặp hắn chăng?” Ninh Hinh ngồi trước bàn vuông, cẩn thận bóp nát một ít hương mạt, đặt vào lò hương, đoạn nói, “Yến tỷ, hương này có tác dụng an thần, lại không ảnh hưởng đến thai nhi trong bụng. Chẳng phải tỷ nói mấy đêm nay ngủ không yên giấc sao? Đêm nay đốt hương này lên, hẳn sẽ có ích.”
“Đa tạ Tam muội!” Hạ Lan Yến nửa nằm trên giường, sau lưng kê một chiếc gối tựa. Trong chiếc giường lớn, tiểu Cao Hưng đang bò lổm ngổm khắp nơi, thỉnh thoảng lại hiếu kỳ ghé vào cạnh Hạ Lan Yến, đưa bàn tay nhỏ bé sờ soạng chiếc bụng đã nhô cao của nàng, chọc cho Hạ Lan Yến cười khanh khách không ngớt.
Còn Diệp Tinh Nhi thì ngồi bên mép giường, mỉm cười nhìn tiểu Cao Hưng.
Cao Viễn rất hài lòng với tình cảnh hiện tại. Ba vị phu nhân, thật tình mà nói, không một ai là người tầm thường. Diệp Tinh Nhi bề ngoài mềm yếu nhưng trong lòng kiên cường, Hạ Lan Yến thì tính tình nóng nảy, hiếu chiến, còn Ninh Hinh, thì luôn mang vẻ điềm tĩnh. Thế nhưng, khi làm việc tại Giám Sát Viện, nàng lại có thủ đoạn nhanh như chớp giật, mưu kế trùng trùng, ngay cả Tào Thiên Tứ cũng phải thán phục không ngớt.
Làm sao để chốn hậu viện của mình hòa thuận, chung sống êm đẹp, vốn là điều khiến Cao Viễn đau đầu không ít. Giờ nhìn lại, Diệp Tinh Nhi đã khéo léo giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa.
“Đương nhiên là không gặp, cứ để hắn chờ vài ngày đã!” Cao Viễn hít một hơi thật sâu mùi hương Ninh Hinh đốt, vẻ mặt say mê, “Thơm ngát thay!”
Ninh Hinh khẽ cười mỉm: “Đâu có nhanh đến thế, chàng cứ nói bừa.”
Khẽ gõ nhẹ bàn, Cao Viễn nói: “Uông Bái, ta sẽ không gặp hắn đâu. Cứ để hắn ở Tích Thạch Thành sốt ruột vài ngày đã, rồi để Lễ bộ ra mặt tiếp đãi hắn. Cuối cùng, cứ để Nghiêm nghị chính cùng hắn đấu khẩu tranh luận. Nếu không bắt hắn trả một cái giá xứng đáng, làm sao dọa được hắn sợ hãi?”
“Uông Bái đâu phải người non nớt, làm sao có thể dễ dàng dọa được hắn sợ hãi?”
“Dọa được hay không, vậy phải xem thủ đoạn của chúng ta. Nếu hắn không mảy may lay chuyển, vậy chúng ta sẽ thả một đám tù binh Tề quốc, cấp cho chúng vũ khí, trang bị thuyền bè để đưa về cho Điền Phú Trình. Chẳng sợ hắn không chịu khuất phục. Gậy đã đưa tận cửa, lẽ nào lại ngu dại không gõ? Vương Võ vẫn đang chăm chăm nhìn chằm chằm khoản bạc này! Mấy ngày nay, hắn cứ cách ba bữa năm bữa lại lảng vảng trước mặt ta, trong lời nói ngoài lời đều ý muốn ta phải nhanh chóng vơ vét tiền từ người Tề. Sổ sách cũ còn chưa thanh toán xong, giờ lại phái binh mã đi Thiên Hà, Vương Võ đã có tâm muốn thắt cổ đến nơi rồi.” Cao Viễn cười nói.
Ninh Hinh nhớ tới vẻ mặt khổ sở của Vương Võ, không khỏi bật cười khanh khách. “Dáng vẻ thấy tiền sáng mắt của Vương Thượng thư quả thực khiến người ta bật cười. Bên ngoài còn gọi hắn là ‘gà trống sắt’, ‘thần giữ của’!”
“Vị Hộ bộ Thượng thư như vậy mới đúng là quản gia tốt của đại ca! Bên ngoài gọi bậy thì thôi, Tam muội muội đáng lẽ không nên nói như vậy!” Diệp Tinh Nhi đưa tay nhấc tiểu Cao Hưng đang định leo lên người Hạ Lan Yến xuống, nghiêm mặt nói, “Hiện giờ gia nghiệp tuy lớn, nhưng chi dùng cũng thật kinh người. Nói thật, vừa nghĩ đến khoản quân phí mỗi tháng cần cho mấy trăm ngàn binh sĩ, ta đã đau đầu phát sốt, huống hồ nơi nào lại không cần dùng tiền? Vương Võ đó, lại là một người có tài xoay sở.”
“Tỷ tỷ nói phải.” Ninh Hinh le lưỡi, đáp.
Trước kia Diệp Tinh Nhi vẫn gọi Ninh Hinh là Ninh tỷ tỷ, nhưng từ khi gả cho Cao Viễn, ba người họ đã một lần nữa bàn bạc lại thứ bậc. Diệp Tinh Nhi đã trở thành Đại tỷ, còn Ninh Hinh lui xuống vị trí cuối cùng.
“Tuy rằng sau khi phá Hòa Lâm, cũng đã vơ vét được một ít từ Đông Hồ, nhưng hai năm qua, Tác Phổ tăng cường quân bị, chuẩn bị chiến tranh, đã tiêu hao gần hết nội tình vốn liếng của Đông Hồ, không đủ lấp đầy cái lỗ thủng của chúng ta. Miễn cưỡng phát được quân lương cùng tiền thưởng cho binh lính, thì kho quỹ đã lại trống rỗng. Mùa đông năm nay tuyết rơi đặc biệt lớn, nhiều nơi nhà cửa đổ sập, người chết người bị thương không ít, khoản cứu tế này cũng là một chi tiêu lớn. Đông Hồ Độc Lập Kỵ Binh Sư và Thanh Niên Quân Cận Vệ xuất quân Thiên Hà, lại là một khoản chi tiêu lớn nữa. Nếu như ở phương đó khai chiến, tiền bạc sẽ chảy đi như nước. Giờ còn phải chuẩn bị đầy đủ cho việc cày cấy vụ xuân năm tới, lại là một khoản lớn. Tôn Hiểu cùng Hùng Bản vừa gửi thư báo về, chiến sự ở Đông Hồ vừa bình định, nhưng hoàn toàn là thu chẳng bù chi. Bên Đông Hồ quá nghèo khó, vô số nô lệ, dân thường muốn có cuộc sống bình thường, tất nhiên cần phải tốn công sức hai, ba năm. Hai ba năm này, đối với chúng ta mà nói, lại là một khoản nợ phải bù lỗ, mỗi năm đều phải đổ tiền vào đó. Ai, nói đến, bán đảo Liêu Đông vốn là tài nguyên phong phú cực kỳ, người Đông Hồ có được núi báu mà lại cầm chén vàng đi ăn xin vậy.”
Cao Viễn tức giận bất bình nói, dù đã diệt được Đông Hồ, nhưng mình lại tiếp quản một mớ hỗn độn, hết thảy đều phải làm lại từ đầu.
Diệp Tinh Nhi hơi có chút hiếu kỳ: “Hiện giờ Liêu Đông chẳng phải đã thuộc về chúng ta sao? Chậm rãi kinh doanh, rồi cũng sẽ trở thành một nơi tốt đẹp. Tương truyền đất đai nơi đó màu mỡ đến chảy mỡ, có thật như vậy không?”
Hạ Lan Yến cười nói: “Tỷ tỷ, màu mỡ đến chảy mỡ thì là nói quá rồi, bất quá nơi đó toàn là đất đen, gieo hạt xuống là có thể thu hoạch thì đúng là thật. Không như nơi chúng ta đây, phải bồi đắp cho đất màu mỡ, còn phải tinh canh tỉ mỉ mới có thể đảm bảo thu hoạch.”
Cao Viễn đang hào hứng dạt dào cùng các phu nhân tận hưởng niềm vui gia đình chốn hậu viện, còn Uông Bái thì ở Tích Thạch Thành, sống một ngày bằng một năm. Đến Tích Thạch Thành đã là ngày thứ ba, đừng nói Cao Viễn, ngay cả một người có đủ phân lượng hắn cũng chưa gặp. Lễ bộ Thượng thư Tuân Hưu cũng chỉ gặp hắn một lần vào hôm sau khi hắn vừa đến, qua loa vài câu không đầu không cuối rồi liền tiễn hắn về dịch quán. Định tìm lại, thì đã không gặp, nghe nói vị Lễ bộ Thượng thư này đã đi thị sát các trường học vỡ lòng rồi.
Trong thời gian ở Tích Thạch Thành, Chinh Đông phủ cũng không hề hạn chế việc đi lại của bọn họ, thậm chí ngay cả sự theo dõi thường thấy cũng không có, ít nhất Uông Bái không hề cảm thấy. Ba ngày qua, hắn cùng những người đi theo đã đi không ít nơi trong Tích Thạch Thành, chứng kiến không ít cảnh tượng mà ở Tề quốc căn bản không thể tưởng tượng nổi, cũng đã nghe được những câu chuyện khiến hắn càng thêm lo lắng, hoang mang.
Dân gian bàn luận về việc khai chiến sôi nổi bất thường. Trong các quán trà, tửu lầu, lúc nào cũng có thể nghe thấy những cuộc đàm luận tương tự. Bất luận là dân thường, thương nhân, hay một vài quan viên cấp thấp, đều bàn luận nhiều nhất về chuyện này.
Chinh Đông quân viễn chinh Đông Hồ, người Tề thừa cơ xâm nhập, tại Lang Gia, Liêu Tây, giết người cướp bóc, Hà Gian cũng không may mắn thoát khỏi nạn. Đối với người Chinh Đông phủ kiêu hãnh mà nói, đây thực sự là nỗi nhục nhã khó lòng chịu đựng. Nếu không đánh một trận để lấy lại thể diện, dường như ai nấy cũng đều không cam lòng.
Uông Bái tự nhiên biết rõ rằng, những lời bàn tán của thường dân tự nhiên không đại diện cho ý nguyện chân thực của tầng lớp thượng đẳng Chinh Đông phủ. Nhưng nếu loại tâm tình này ở tầng lớp dưới đã đạt đến điểm tới hạn, thì kẻ thống trị ở tầng trên cũng không thể nào bỏ qua.
Địa bàn cai quản của Chinh Đông phủ, thật không ngờ lại hiếu chiến đến vậy. Điều này khiến Uông Bái trở tay không kịp.
Hắn tự nhiên không biết rằng, bởi Chinh Đông quân của Cao Viễn liên tục thắng trận, nhiều năm qua, đã sớm nuôi dưỡng dân tâm, sĩ khí của dân chúng dưới quyền Chinh Đông phủ lên rất cao.
Tại Tích Thạch Thành, hắn hai mắt tối sầm, chỉ đành mỗi ngày bám víu lấy Lỗ Thân Huy, người đã đến trước hắn. Nhưng tiểu tử này từ khi đến Tích Thạch Thành, dường như đã vứt bỏ nhiệm vụ cùng hắn ra sau gáy, mỗi ngày sáng sớm liền ra cửa, đêm khuya mới về, hoặc là mệt mỏi như chó chết, hoặc là say đến bất tỉnh nhân sự.
Ngày thứ tư, Uông Bái quyết định nếu hôm nay vẫn không gặp được nhân vật cao tầng của Chinh Đông phủ, hắn liền sẽ xông thẳng vào Đô Đốc Phủ của Chinh Đông quân. Sáng sớm, Uông Bái mặc chỉnh tề, dẫn theo tùy tùng, với quyết tâm liều chết, chuẩn bị thẳng tiến Đô Đốc Phủ. Vừa mới kéo cửa ra, Uông Bái giật mình, Lỗ Thân Huy đang tươi cười đứng trước mặt hắn.
“Uông Tướng quân, hôm nay rốt cuộc đến lượt chúng ta rồi, chúng ta có thể đến Đô Đốc Phủ rồi.”
Uông Bái trong lòng vui mừng: “Cao đô đốc đã chấp thuận gặp ta rồi ư?”
Lỗ Thân Huy xòe hai tay ra: “Uông Tướng quân, Cao đô đốc nhật lý vạn cơ, ngài cũng biết, hiện giờ địa bàn cai quản của Chinh Đông phủ rộng lớn đến nhường nào, con dân đông đảo ra sao. Không nói hiện giờ đang có đại quân phải xuất chinh, chỉ riêng một vài sự vụ thường ngày cũng đủ để đô đốc không thể nào phân thân được, làm sao có thể nói gặp là gặp được ngay? Hôm nay chúng ta sẽ gặp Nghiêm phó nghị chính của Nghị Sự Đường.”
“Nghiêm phó nghị chính?” Uông Bái tự nhiên biết rõ cơ cấu của Chinh Đông phủ. Cao Viễn cao cao tại thượng, còn dưới Cao Viễn, nắm giữ thực quyền Chinh Đông phủ chính là Nghị Sự Đường. Nghị Sự Đường có hai vị nghị chính, một chính một phó, sau đó phía dưới là Lục bộ. Những người này tạo thành tầng lớp hạt nhân của Chinh Đông phủ. Vị Nghiêm nghị chính này trong Chinh Đông phủ là nhân vật thứ ba. Cao Viễn quản lý tổng thể, Tưởng Gia Quyền phụ trách các chính sách và hoạch định chiến lược, còn vị Nghiêm nghị chính này, lại là người thực hiện và phổ biến các chính sách trên thực tế.
Do Nghiêm Thánh Hạo đến tiếp đãi Uông Bái, theo lý mà nói, cấp bậc đã không thấp, nhưng Uông Bái vẫn còn có chút thất vọng. Dù không thể gặp Cao Viễn, hắn cũng muốn gặp Tưởng Gia Quyền, bởi hai vị này mới là người có thể đưa ra quyết định.
Lỗ Thân Huy hối thúc nói: “Uông Tướng quân, chúng ta mau mau đi thôi. Nghiêm nghị chính là người bận rộn, nếu chúng ta đi trễ một chút, nói không chừng ông ấy lại có chuyện khác, thì nói không chừng chúng ta lại phải đợi thêm mấy ngày nữa.”
Có gặp dù sao cũng tốt hơn không gặp, huống hồ, tiếng nói của mình ở chỗ Nghiêm Thánh Hạo nhất định cũng sẽ đến tai Cao Viễn.
Nghị Sự Đường của Chinh Đông phủ đơn sơ lại khiến Uông Bái hơi kinh ngạc. Đường đường là nhân vật thứ ba của Chinh Đông phủ, nơi làm việc lại chỉ là một gian sảnh phụ không lớn, chia làm hai gian trong ngoài. Gian ngoài bày từng hàng ghế, giờ trên ghế đã ngồi không ít người. Giữa gian ngoài, trên mặt đất đặt một chậu lửa than, bên trên đặt một chiếc bình đồng, hơi nóng đang lượn lờ bốc lên. Cửa phòng mở rộng, dù có đặt lửa than cũng chẳng có tác dụng gì, những người ngồi ở đó không khỏi xoa tay dậm chân. Chứng kiến Lỗ Thân Huy vừa mang Uông Bái đến liền có Thư lại Nghị Sự Đường dẫn thẳng vào trong phòng, các quan viên đang chờ bên ngoài lập tức có không ít người xì xào bàn tán.
Cửa gian trong đóng kín. Vừa vào cửa, liền thấy một chiếc bàn lớn, phía sau bàn, một người tóc hoa râm đang cầm bút viết nhanh. Hai bên vách tường, trên những giá gỗ nhỏ bày la liệt các cuộn hồ sơ. Trong phòng cũng có đặt lửa than, bất quá so với gian ngoài, than trong chậu rõ ràng tốt hơn nhiều, nhiệt độ cũng cao hơn không ít.
Thư lại khom người, bẩm báo với người đang cầm bút viết nhanh kia: “Bẩm Nghiêm nghị chính, Uông Bái tướng quân nước Tề đã đến!”
“À?” Nghiêm Thánh Hạo đặt bút xuống, ngẩng đầu lên, xoa xoa hai bàn tay, rồi đứng dậy, cười nhìn Uông Bái: “Uông Tướng quân, hân hạnh, hân hạnh. Mấy ngày nay có phần lạnh nhạt, xin thứ lỗi, thực tình là không có cách nào khác. Chúng ta vừa mới bình định Đông Hồ, đó thật đúng là một mớ hỗn độn, mọi việc chồng chất. Vốn đô đốc nói Uông Tướng quân vừa đến là muốn gặp ngài, nhưng ta bị một việc quấn lấy, không cách nào phân thân, bởi vậy mới khiến ngài đợi vài ngày, thật không phải phép, thật không phải phép.”
Lời nói này nửa thật nửa giả, bất quá Uông Bái nào còn tâm tình để so đo thật giả, chỉ hướng về Nghiêm Thánh Hạo chắp tay chào: “Kính bẩm Nghiêm nghị chính, Uông Bái có lễ.”
“Mời ngồi, mời ngồi. Nơi đây sơ sài tiện bạc, để ngài chê cười, chê cười.”
Trong phòng quả thực đơn sơ, phía trước chiếc bàn lớn của Nghiêm Thánh Hạo, chỉ đặt một chiếc ghế.
