Yến Quận Cơ Lăng đã chẳng còn biết liêm sỉ, nhưng Sở Hoài Vương vẫn còn tự trọng. Nước Sở ở phương Nam, lãnh thổ rộng lớn, binh hùng tướng mạnh. Kỳ thực, nếu chỉ nói về thực lực trên giấy, họ không hề thua kém Tần, Triệu. Việc thực lực của Sở bị xếp hạng ba, phần lớn là do họ có một vị quân vương yêu chuộng hòa bình. Khi Sở Hoài Vương tại vị, ông không giống như tổ tiên mình hăng hái mở rộng bờ cõi, mà chìm đắm trong an nhàn, ưa thích xa hoa hưởng lạc cùng sự ca tụng về quốc thái dân an, thái bình thịnh thế. Bởi vậy, người Sở mấy chục năm hiếm khi lâm trận, thi thoảng có xung đột với người Tần cũng chỉ giới hạn trong những cuộc tranh chấp nhỏ. Điều thông minh của người Tần là họ luôn đề phòng sâu sắc nước Sở, nhưng khi chưa nắm chắc thắng lợi hoàn toàn, tuyệt nhiên không đi chọc giận vị cự nhân đang ngủ say này.
Mười mấy năm an nhàn, sức chiến đấu của quân Sở, ngoại trừ đội hùng binh trấn giữ biên giới Tần Sở, còn lại, liệu có bao nhiêu đạo quân thực sự còn giữ được sức chiến đấu, thực đáng để hoài nghi.
Sở Hoài Vương cả đời an phận hưởng lạc, con cái đã hơn nửa trăm người. Năm xưa, khi ứng lời cầu hôn của Yến Vương, gả một công chúa dưới gối cho Yến Vương làm vương hậu, ấy chỉ là một giao dịch chính trị tầm thường. Kỳ thực, đối với Sở Hoài Vương mà nói, dáng vẻ, dung nhan của cô gái ấy rốt cuộc ra sao, ông đã sớm chẳng còn nhớ nổi.
Dẫu vậy, dù không còn nhớ rõ, thì nàng cũng là công chúa đường đường của Đại Sở!
Điền Đan bất quá chỉ là Tể tướng nước Tề, lại sau khi phá Yến, ngang nhiên cưỡng bức công chúa nước Sở thị tẩm. Đây há chẳng phải là sự sỉ nhục trắng trợn đối với Sở Hoài Vương? Làm sao ông có thể không giận tím mặt? Còn về Yến Quận Cơ Lăng, kẻ đã vong quốc kia, lúc này đã sớm bị Sở Hoài Vương ném bổng lên tận chín tầng mây.
Lời đồn đãi xưa nay vẫn nhanh hơn bước chân người thật nhiều. Khi Thuần Vu Yến vẫn còn đang trên đường dốc sức phi ngựa về Dĩnh Thành, kinh đô nước Sở, thì tin đồn về việc Điền Đan tại Kế Thành ép buộc công chúa Sở thị tẩm đã lan truyền đến Dĩnh Thành. Đương nhiên, lời đồn đãi tuyệt nhiên không chỉ đơn giản là một câu ngắn gọn như vậy, mà là tình tiết dạt dào, có kẻ thậm chí thêu dệt thêm nhiều chi tiết tỉ mỉ, kể lại cứ như thể chính họ là người chứng kiến độc nhất vô nhị tại hiện trường.
Người nước Sở phẫn nộ!
Sở Hoài Vương cũng nổi trận lôi đình.
Trong hậu cung, vị vương gia đã qua tuổi sáu mươi này hầu như gặp gì đập nấy, tiếng gầm gừ phẫn nộ khiến cả hậu cung im thin thít. Lão vương tuy không thường giết người, nhưng một khi giận dữ, cũng không phải không dám giết người.
"Truyền Khuất Trọng, vị thứ phụ và Hoàng Hiết vào cung!" Sau khi đập phá hết thảy những vật dụng trong tầm tay, Sở Hoài Vương rốt cục lấy lại được chút tỉnh táo. Hiện tại, những đạo quân tinh nhuệ có khả năng tác chiến của nước Sở hầu hết đều đã tập kết tại biên giới Tần Sở, triều đình cũng dồn phần lớn tài nguyên về hướng đó. Bỗng dưng muốn phát động thêm một cuộc chiến tranh khác, dù là nước Sở giàu có cũng không phải chuyện một sớm một chiều có thể thành. Huống hồ, các trọng thần của nước Sở có đồng ý phát động một cuộc chiến tranh như vậy hay không lại là một vấn đề khác.
Phải nói, dưới triều Sở Hoài Vương, nước Sở vẫn còn danh thần xuất hiện lớp lớp. Đầu phụ Hoàng Hiết, vị thứ phụ và Thái úy Khuất Trọng, đều là những danh thần lừng lẫy một thời. Dù Sở Hoài Vương hoang dâm vô độ, thường mười ngày nửa tháng không lộ diện, nhưng triều chính dưới sự quản lý của ba người họ vẫn giữ được sự ngay ngắn, rõ ràng. Sự thay đổi trọng thần trong triều Sở có thể nói là ổn định nhất trong các quốc gia trên mảnh đại lục này. Cả ba vị này đều đã chủ trì triều chính nước Sở hơn mười năm.
Triều đình ổn định, lãnh thổ rộng lớn hiểm trở, dân số đông đúc. Đây chính là lý do vì sao khi Tần quốc phát động đại chiến thống nhất Trung Nguyên, họ lại đặt nước Sở vào hàng cuối cùng để chinh phạt. Nói cách khác, nếu giờ đây Tần quốc khởi xướng một cuộc chiến diệt Sở, Tần Vũ Liệt Vương cũng khó mà nắm chắc phần thắng tuyệt đối.
Ăn hồng thì chọn quả mềm mà bóp, đó là chân lý bất biến từ xưa đến nay.
"Trẫm muốn xuất binh đánh Tề quốc!" Đoạn nhìn chằm chằm ba trọng thần trước mặt, Sở Hoài Vương ngữ khí cứng rắn nói, có vẻ lo ngại các trọng thần sẽ viện đủ lý do phản đối, Sở Hoài Vương bèn đi trước một bước, bày tỏ thái độ của mình, xem như dạo đầu cho cuộc họp lần này: "Ba khanh, giờ đây không cần bàn về việc có nên xuất binh hay không, mà hãy nghĩ xem làm sao để xuất binh."
Nhưng ngoài dự liệu của Sở Hoài Vương, dù là Hoàng Hiết hay vị thứ phụ kia, cả hai đều gật đầu tỏ ý đồng tình. Còn Thái úy Khuất Trọng, người nắm giữ binh quyền, thì khỏi phải nói. Những năm gần đây, bởi chính sách trị quốc quá đỗi an nhàn của Sở Hoài Vương, tài năng quân sự của ông căn bản chẳng có cơ hội thi triển.
"Điền Đan khinh người quá đáng!" Được ba đại thần đồng ý, Sở Hoài Vương không khỏi mừng thầm trong dạ.
"Thưa Vương thượng!" Hoàng Hiết chắp tay thi lễ: "Về chuyện công chúa, mặc dù lời đồn đãi giờ đây bay khắp trời, nhưng khi chưa có bằng chứng xác thực, chúng ta chưa thể dễ dàng tin theo. Việc ba thần đồng ý chủ trương xuất binh của Vương thượng, tuyệt nhiên không phải vì những lời đồn công chúa chịu nhục hiện nay."
"Đây là vì sao?" Sở Hoài Vương ngạc nhiên hỏi.
Vị thứ phụ mỉm cười nói: "Thưa Vương thượng, bởi hiện tại đích thực là thời cơ khó có! Vương thượng, Điền Đan của nước Tề, đã huy động toàn bộ binh lực quốc gia để xâm lấn Yến quốc, liên tiếp thắng trận, đẩy Yến quân do Lăng Bách thống lĩnh vào cảnh tháo chạy tán loạn, nay lại tung hơn mười vạn quân thẳng tiến Liêu Tây, khiến quốc nội trống rỗng tột độ. Hiện tại, người Tần đang giao chiến ác liệt với Triệu quốc, lại còn đang đại chiến với Ngụy quốc, căn bản không thể bận tâm đến việc khác. Lúc này chính là cơ hội tốt để Đại Sở ta thừa dịp loạn mà thu lợi."
Sắc mặt Sở Hoài Vương có chút khó coi. Cảm giác rằng mấy vị này đồng ý xuất binh, căn bản không phải vì thể diện của Sở Hoài Vương. Trong lòng nghĩ vậy, miệng ông đương nhiên không nói ra. Dẫu sao, mấy vị này đều là trọng thần đắc lực của Đại Sở, những năm gần đây có thể nói là tận tâm tận lực. Sở Hoài Vương tuy xa hoa dâm dật, nhưng cũng không phải kẻ ngu ngốc, nếu không làm sao có thể tại vị trên ngai vàng này mấy chục năm trời.
Sở Hoài Vương quay đầu nhìn Khuất Trọng: "Khuất khanh, hai vị phụ chính đại nhân đã đồng ý xuất binh, vậy khanh đã chuẩn bị ổn thỏa chưa?"
Khuất Trọng đứng bật dậy, tâu với Sở Hoài Vương: "Bẩm Vương thượng, Đại Sở ta nếu toàn quốc điều động, có thể chiêu mộ được năm mươi vạn hùng quân, nhưng trong số đó, trừ mười vạn đại quân trấn giữ biên giới Tần Sở còn có thể xem là tinh nhuệ, còn lại các đạo quân phân tán ở các nơi, thì từ lâu đã binh bị lỏng lẻo, mấy chục năm chưa trải qua binh lửa, e rằng có một số đã mục nát đến tận xương tủy rồi."
Sắc mặt Sở Hoài Vương biến đổi: "Khuất khanh, Đại Sở ta đường đường là một cường quốc, lẽ nào lại suy yếu đến mức ấy? Khanh nói vậy chẳng phải quá sự thật sao?"
Khuất Trọng có chút bất đắc dĩ giải thích: "Việc binh bị Đại Sở lỏng lẻo là có lý do. Hằng năm, phần lớn khoản quân phí dự trù đều dồn về biên giới Tần Sở. Nơi đó thì thừa thãi, nhưng những địa phương khác đương nhiên sẽ thiếu thốn. Tiền bạc thiếu thốn, binh bị há có thể không lỏng lẻo? Bẩm Vương thượng, những năm qua, quân phí của Đại Sở ta quả thực quá đỗi eo hẹp."
Nghe lời phàn nàn của Khuất Trọng, sắc mặt Sở Hoài Vương tuy có chút lúng túng, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ. Vấn đề này có liên quan mật thiết đến ông: "Vậy Khuất khanh, lần này xuất binh, khanh có tính toán gì không?"
Khuất Trọng mỉm cười: "Chỉ cần các vị phụ chính có thể xuất đủ khoản tiền dự trù là được rồi."
"Lần này tiền bạc sẽ đầy đủ." Hoàng Hiết mỉm cười.
"Tiền bạc thì luôn đầy đủ, Đại Sở ta bao giờ thiếu thốn chứ, Khuất khanh. Lần này Bổn vương cũng sẽ tự xuất tiền túi một khoản, Điền Đan đã sỉ nhục ta như vậy... ta há có thể dễ dàng bỏ qua cho hắn?" Sở Hoài Vương tinh thần đại chấn.
Ba trọng thần liếc nhìn nhau, trong sự bất đắc dĩ lại xen lẫn chút kinh hỉ. Xưa nay, muốn khiến Vương thượng của họ bỏ ra chút tiền riêng là điều không thể. Lần này có thể moi ra được một ít, tự nhiên là điều đáng mừng, nhưng vị Vương thượng của họ vẫn không quên nỗi bị sỉ nhục, điều đó lại khiến họ có chút bất đắc dĩ.
"Bẩm Vương thượng, lần xuất binh này, cũng là dịp để luyện binh lần đầu. Ba hạ thần đã bàn bạc rất lâu, do biến cố lần này, trên dưới cả nước đều trong cơn giận dữ, tiếng nói đòi xuất binh tăng vọt hơn bao giờ hết, điều này trước đây quả là không thể tưởng tượng nổi. Chúng ta có thể nhân cơ hội này, tiến hành một đợt điều động lớn toàn quân, trong quá trình chuyển đổi, kẻ yếu kém sẽ bị loại bỏ, bằng cách hành quân và huấn luyện cường độ cao, chúng ta có thể tự nhiên đào thải những đội quân rệu rã ra khỏi biên chế. Nhờ đó tránh được những phiền toái không cần thiết khi chúng ta chỉnh đốn quân đội. Thần nghĩ, đến khi quân đội của ta điều động đến tiền tuyến, một đội quân Đại Sở tinh nhuệ hoàn toàn mới sẽ xuất hiện." Khuất Trọng giải thích.
Sắc mặt Sở Hoài Vương lại lần nữa khó coi. Ông bỏ tiền ra, đâu phải là để Khuất Trọng luyện binh sao.
"Nói vậy, các khanh căn bản không định cho Điền Đan một bài học sao?" Ông có chút tức giận hỏi.
"Không phải vậy!" Hoàng Hiết giải thích: "Luyện binh đích thực là một nhiệm vụ trọng yếu, nhưng việc sẵn sàng tác chiến cũng là một trong các mục tiêu hành động của chúng ta lần này. Tuy nhiên, liệu có nên lập tức tác chiến hay không, lại còn tùy thuộc vào kết quả trận chiến giữa quân Tề lần này với Cao Viễn của Yến quốc ra sao. Nếu Cao Viễn thắng, quân Tề bại trận, vậy thì quân đội ta điều đến tiền tuyến sẽ lập tức tiến công Tề quốc quy mô lớn, thừa lúc hắn yếu mà đoạt mạng, đánh chó ngã nước. Nhưng nếu quân Tề thắng trận, quân ta tại tiền tuyến sẽ không tùy tiện phát động tiến công, bởi lẽ đến lúc đó, chúng ta cũng chưa chắc nắm chắc thắng lợi hoàn toàn. Dã tâm của Tần quốc, thế nhân đều biết, nếu chúng ta giao chiến với Tề quốc mà bại trận, tất nhiên sẽ chiêu mời sự thèm muốn của Tần quốc. Hơn nữa, một khi Tề quốc chiến thắng, thực lực của họ cũng sẽ tiến thêm một bậc, chúng ta rất có thể sẽ chịu thiệt."
Vị thứ phụ tiếp lời: "Thiên hạ ngày nay đã đại loạn, người Tần diệt Hàn, đánh Ngụy, bức Triệu, còn Tề quốc thì diệt Yến. Nếu để họ thành công, bên cạnh ta lại sẽ nổi lên một đại quốc. Trong khi Đại Sở ta, những năm gần đây không chú trọng binh bị, đã tụt hậu xa so với đối phương. Nếu không thể phấn khởi vươn lên, tất nhiên sẽ bị đối thủ dòm ngó, xâm lấn. Bẩm Vương thượng, lúc này chúng ta nhất định phải quyết chí tự cường, nếu không, kết cục của Hàn, Ngụy ngày nay sẽ không còn xa nữa đâu."
Sở Hoài Vương vốn gọi ba vị này đến để bàn bạc chuyện hả giận, không ngờ lại bị ba người thay nhau giáo huấn một trận. Trong lòng ông cực kỳ khó chịu, nhưng lời lẽ đối phương từng câu từng chữ đều là thực tế. Ông căm tức đứng dậy: "Chuyện này, các khanh cứ xem xét mà xử lý đi!"
Nhìn Sở Hoài Vương căm tức rời đi, ba người cũng vội vàng đứng dậy: "Bẩm Vương thượng, vậy khoản tiền riêng của ngài thì sao?" Khuất Trọng vội hỏi theo.
"Không thể thiếu khanh một lượng bạc nào!" Sở Hoài Vương nói xong, phẫn nộ bỏ đi. Ba người còn lại, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh hỉ. Lần này, mượn cớ sự vô lễ quá đỗi của Điền Đan, ba người đã thành công khơi dậy lòng hiếu chiến của trên dưới cả nước, càng moi ra được một khoản tiền lớn từ tay vị Vương thượng keo kiệt. Điều quan trọng hơn là, nếu Điền Đan chiến bại, Đại Sở có thể thừa cơ tiến thẳng, một khi chiếm được Tề quốc, thực lực nước Sở sẽ tiến thêm một bước vượt bậc, không còn phải lép vế trong cuộc đối đầu với người Tần sau này. Hơn nữa, mượn việc này để loại bỏ những đạo quân rệu rã, chấn hưng hùng phong quân đội Đại Sở, quả là một mũi tên trúng mấy đích.
Thật đáng thương cho Thuần Vu Yến, lúc này vẫn còn đang lầm lũi hành quân đầy bụi bặm về Dĩnh Đô, vẻ mặt tràn đầy vẻ bị lừa dối. Nếu chàng đã biết được cuộc đối thoại trong vương cung nước Sở này, liệu có quay đầu trở lại Khúc Ốc chăng?
