Lang Gia quận khói bụi cuồn cuộn. Sau khi Điền Phú Trình thống lĩnh năm vạn quân Tề chủ lực xâm lăng Lang Gia, một đường tiến quân như chẻ tre, ngoại trừ lần đầu gặp phải sự kháng cự ngoan cường và việc Hoàng Trạm cắm một chốt chặn tại Thanh Long Sơn, trên đường đi gần như không gặp bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào. Điều này càng khiến lòng kiêu ngạo vốn có của hắn thêm phần ngông cuồng. Đúng lúc Cao Viễn đang điều quân tấn công Hòa Lâm lần cuối, quân Tề cũng đã áp sát thành Lang Gia.
Lúc này, ngoài năm vạn bộ binh của Điền Phú Trình, lại có thêm hai vạn kỵ binh từ Thiên Hà quận cấp tốc chi viện, gia nhập vào thế công Lang Gia. Tại Kế Thành, Điền Đan nhận thấy đại cục đã định, cho rằng hai vạn kỵ binh này trong cuộc chiến công thành sau đó sẽ không thể phát huy tác dụng quá lớn, lại lo ngại khi công chiếm Lang Gia sẽ gặp phải sự phản kích của kỵ binh Chinh Đông quân. Dù kỵ binh chủ lực của Cao Viễn đều đang ở Đông Hồ, nhưng trong bản địa, gom góp lại vẫn có thể tập hợp được một lực lượng đáng kể. Việc hai vạn kỵ binh này tiến vào Lang Gia có thể triệt để bù đắp sự thiếu hụt binh lực của quân Tề tại đây.
Đại tướng Trịnh Hiểu Dương và quận thủ Phạm Đăng Khoa đang đóng giữ Lang Gia, sau khi được Diệp Tinh Nhi – người kiên quyết không muốn rời khỏi Lang Gia quận thành – chấp thuận, đã ra lệnh toàn bộ quân đội phòng thủ các huyện phủ trên đường quân Tề tiến quân rút về quận thành. Những đội quân phòng thủ này cơ bản chỉ khoảng một liên đội, chừng trăm người, thường ngày chủ yếu là giữ gìn trị an, trấn áp đạo phỉ, hoàn toàn không có khả năng ngăn chặn địch quân. Để họ vẫn ở lại đó, ngoài việc tạo thêm chiến công cho quân Tề, thì chẳng có tác dụng nào khác. Chi bằng tất thảy rút về Lang Gia quận thành, góp gió thành bão, trong cuộc phòng thủ cuối cùng tại Lang Gia quận thành, vẫn có thể phát huy tác dụng.
Số quân đội rút lui về như vậy, cộng lại có hơn hai ngàn người. Hiện tại tại Lang Gia quận thành, Trịnh Hiểu Dương tổng cộng có trong tay một vạn hai ngàn quân chính quy. Nhưng đối với một đại thành hùng vĩ như Lang Gia quận mà nói, mười hai ngàn người quả thực là quá ít ỏi, như "lấy vạt áo gặp khuỷu tay". Sau khi sắp xếp xong xuôi các vị trí phòng thủ, Trịnh Hiểu Dương gần như trở thành một "tư lệnh trần trụi", trong tay không còn một liên đội dự bị nào.
Lang Gia không phải Liêu Tây, cũng chẳng phải Tích Thạch. Chinh Đông phủ vừa mới thu nhận mảnh đất này vào lãnh thổ của mình, nên tất cả chính sách tại Lang Gia căn bản vẫn chưa kịp triển khai rộng rãi. Tại Liêu Tây, Tích Thạch, chỉ cần vung tay hô một tiếng là có thể theo dân gian chiêu mộ được vô số binh sĩ dự bị nguyện ý liều chết huyết chiến vì Chinh Đông phủ. Nhưng ở đây, người hưởng ứng lại thưa thớt. Ngay cả Diệp Tinh Nhi tự thân xuất mã, cũng chỉ chiêu mộ được chưa đến năm ngàn thanh niên cường tráng trong quận thành.
Nhưng trong mắt Trịnh Hiểu Dương và các tướng lĩnh, những thanh niên cường tráng này vào lúc đại chiến, e rằng chẳng những không giúp được gì, mà còn có thể gây thêm phiền toái. Song có vẫn hơn không, Trịnh Hiểu Dương đành khó khăn lắm gom ra một ít sĩ quan cấp thấp và lão binh, phân tán vào các đội ngũ thanh niên cường tráng này để làm lĩnh đội, đồng thời tiến hành huấn luyện tạm thời. Dù là trong thời chiến, việc vận chuyển vật tư lên thành cũng là một công việc cần người, tổng lại cũng có thể giúp một tay. Lúc rảnh rỗi, còn có thể kéo lên tường thành, phô trương thanh thế với quân Tề, khiến người Tề đoán sai số lượng quân giữ thành cũng là điều tốt.
"Lâm trận mới mài gươm, không sắc cũng sáng." Trịnh Hiểu Dương chỉ có thể tự an ủi mình như vậy.
Nghĩ đến vật tư phòng thủ, Trịnh Hiểu Dương lại bắt đầu đau đầu. Bởi lẽ trước đây, khi Hồ Ngạn Siêu rút khỏi Lang Gia do Cao Viễn và Kế Thành đã đạt được hiệp nghị hòa bình, Hồ Ngạn đã vận chuyển gần như toàn bộ vũ khí hạng nặng trong Lang Gia quận thành cất vào kho, vét sạch không còn gì. Sau khi Chinh Đông quân tiến vào Lang Gia, còn chưa kịp hoàn thành việc tiếp tế nơi đây, thì quân Tề đã kéo đến. Các loại vật tư phòng thành cần thiết cho việc thủ vững lâu dài như sàng nỏ, tên lông lại cực kỳ thiếu thốn. Dù trong Lang Gia quận thành không thiếu thợ lành nghề, nhưng làm sao có thể trong thời gian ngắn chế tạo đủ số lượng, đáp ứng nhu cầu quân đội? Những ngày qua, Phạm Đăng Khoa gần như không ngủ không nghỉ, đích thân túc trực tại từng phân xưởng, đốc thúc đám thợ thủ công ngày đêm tăng ca, gấp rút chế tạo các loại khí giới phòng thủ thành. Ông ta vốn xuất thân từ nghề này, nên từng phân xưởng ở khâu sản xuất cơ bản không thể giở trò hay che giấu điều gì trước mắt ông ta. Mỗi khi chế tạo xong một cỗ sàng nỏ, một máy ném đá, Phạm Đăng Khoa đều lập tức sai người mang đến tường thành, giao phó cho Trịnh Hiểu Dương.
"Quân trưởng, quân Tề tiến công, e rằng sớm nhất là ngày mai sẽ triển khai. Mấy ngày nay, có thể thấy rõ chúng đã chế tạo số lượng lớn thang mây, xe công thành." Bành Siêu tay đặt nơi chuôi đao bên hông, nói với Trịnh Hiểu Dương. Dưới trướng Trịnh Hiểu Dương tổng cộng có ba sư đoàn. Sư đoàn của Hoàng Trạm về cơ bản không còn khả năng tác chiến lớn, chỉ có thể đứng tại Thanh Long Sơn để kiềm chế phần nào. Đinh Vị thì vẫn đang từ Liêu Tây tiến về Lang Gia, nhưng sư đoàn của hắn khi công kích Hào Sơn Quan đã tổn thất nặng nề, thiếu quân nghiêm trọng, dù có thể tiến vào Lang Gia, cũng không thể áp sát đến Lang Gia quận thành. Giống như Hoàng Trạm, chỉ có thể đóng vai trò kiềm chế nhất định. Chỉ có sư đoàn của Bành Siêu và đội ngũ cận vệ quan trọng của Trịnh Hiểu Dương là quân số chỉnh tề.
Trịnh Hiểu Dương hừ lạnh một tiếng: "Đánh sớm hay đánh muộn thì cũng là đánh. Ta ngược lại muốn xem thử bản lĩnh thật sự của quân Tề này đến đâu."
"Cũng chẳng thấy mạnh hơn bao nhiêu. Tân Hội tuy bị phá, nhưng Hướng Thâm Khang dùng binh lực một doanh, có thể chặn một vạn quân Tề dưới thành Tân Hội mười ngày, đủ thấy rõ điều đó." Bành Siêu có chút khinh thường nói. "Đừng thấy binh lực của chúng gấp mấy lần chúng ta, nhưng chiến tranh không phải cứ nhiều người là có thể hỗn chiến bừa bãi đâu."
Trịnh Hiểu Dương bật cười: "Ngươi nói cũng có lý, nhưng đôi khi đông người lại có thể phát huy tác dụng. Song Lang Gia quận thành lại quá rộng lớn. Nếu có thể nhỏ hơn phân nửa, chúng ta ngược lại có thể khiến quân Tề không có chỗ nào để ra tay. Nhưng bây giờ, Bành Siêu, theo ta thấy, sự phòng thủ của chúng ta khắp nơi đều là lỗ thủng!"
Nghe Trịnh Hiểu Dương nói vậy, Bành Siêu cũng bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Lang Gia quận thành này quả thực là quá ư to lớn, lớn hơn Liêu Tây thành, Tích Thạch Thành rất nhiều. Rốt cuộc là châu thành đông đúc, giàu có, khí phách hùng vĩ, nhưng khi binh lực không đủ, nơi hùng vĩ như vậy lại trở thành yếu điểm chí mạng.
"Trịnh Quân trưởng, địch nhân sắp tiến công ư?" Một thanh âm từ phía sau truyền đến. Trịnh Hiểu Dương và Bành Siêu quay đầu lại, thấy Tào Thiên Tứ đang bước nhanh tới. Vị viện trưởng Giám Sát Viện này đích thân đến Lang Gia, vốn là muốn đón Diệp Tinh Nhi và mẫu tử Cao Hưng đi, không ngờ Diệp Tinh Nhi kiên quyết không chịu đi, kéo dài đến bây giờ, muốn đi cũng không thể đi được nữa. Trịnh Hiểu Dương một mặt lo lắng cho sự an nguy của mẫu tử Diệp Tinh Nhi ở đây, một mặt lại mừng thầm vì Tào Thiên Tứ tên gia hỏa này cũng bị vây khốn tại đây. Dù Tào Thiên Tứ chỉ mang theo vỏn vẹn ba trăm người, nhưng ba trăm người này trang bị hoàn hảo, mỗi người đều là hảo thủ, sức chiến đấu đủ để địch lại một doanh quân, tốt xấu cũng coi như thêm một phần lực lượng cho thành Lang Gia.
"Sắp rồi, xem ra chậm nhất là sáng mai, cuộc tiến công sẽ được triển khai. Quân Tề mấy ngày nay đã bắt đầu điều động binh mã rồi." Bành Siêu đáp.
"Chúng sẽ trọng điểm tấn công cửa nào?" Tào Thiên Tứ đi đến bên cạnh hai người, hỏi.
"Ngày mai là lần đầu tiên chúng tiến công, nên trước hết là thăm dò. Phỏng chừng từng cửa đều sẽ bị đánh một trận. Chúng muốn thăm dò nhược điểm phòng thủ của chúng ta ở đâu, sau đó mới có thể trọng điểm tiến công." Trịnh Hiểu Dương cười cười: "Ngày mai sẽ không có chiến đấu quá kịch liệt đâu."
"Ba trăm chiến sĩ của ta, kể cả ta trong đó, ngươi cứ việc phân phối nhiệm vụ chiến đấu." Tào Thiên Tứ nói.
"Đa tạ Tào viện trưởng!" Trịnh Hiểu Dương chắp tay về phía Tào Thiên Tứ. Luận địa vị, luận chức vụ, Tào Thiên Tứ đều cao hơn hắn. Đối phương đã tỏ thái độ như vậy, hắn không thể không cảm kích. "Tuy nhiên trước mắt chưa cần dùng đến, kính xin Tào viện trưởng, trong giai đoạn này, giúp Hiểu Dương chấn chỉnh lại những phần tử không an phận trong thành. Tác chiến giữ thành, điều đáng sợ nhất chính là nội thành bất ổn. Cũng là vì sự an toàn của phu nhân và tiểu công tử."
Tào Thiên Tứ hừ một tiếng: "Điền Đan đã mưu đồ từ lâu, nội thành tự nhiên có không ít tai mắt của hắn. Giám Sát Viện của chúng ta tại Lang Gia mới vừa triển khai bố cục, dù có chút khó khăn, nhưng những việc này, ngươi cứ giao cho ta là được. Kẻ nào dám nhảy ra làm loạn, ta liền tru di tam tộc hắn!"
"Tào viện trưởng đúng là người lão luyện trong phương diện này, đến Lang Gia quận thành chưa đầy mấy ngày đã phá được một đại án. Nói đến, Toàn Minh Khang đó cũng từng là một trong những quan viên trọng yếu của Lang Gia thành khi Diệp tướng quân còn đương nhiệm, không ngờ lại là nội tuyến của quân Tề. Nếu không phải Tào viện trưởng đã lôi người này ra, vào lúc chiến sự kịch liệt nhất, kẻ này mà nhảy ra gây rối, ắt sẽ gây ra náo loạn lớn." Bành Siêu giơ ngón cái về phía Tào Thiên Tứ.
Tào Thiên Tứ cười lớn một tiếng: "Kẻ này hành động quá lộ liễu, muốn không khiến chúng ta chú ý cũng khó. Hắn ở Lang Gia, e rằng chưa từng nghe qua sự lợi hại của Giám Sát Viện chúng ta."
"E rằng không chỉ có một mình kẻ này." Trịnh Hiểu Dương nói.
"Đương nhiên rồi. Chẳng qua chúng ta đã dùng thủ đoạn lôi đình bắt giữ Toàn Minh Khang, nên những kẻ khác tạm thời an phận một chút. Dù đường dây của Toàn Minh Khang này đã bị chúng ta tóm gọn, nhưng Điền Đan chắc chắn sẽ không chỉ chôn duy nhất một đường dây này. Hiện tại thám tử của ta đang thăm dò tình báo, tin rằng theo tiến triển của chiến sự, những kẻ này ít nhiều đều sẽ lộ ra sơ hở, đến lúc đó ta sẽ "một mẻ hốt gọn"." Tào Thiên Tứ chắp tay về phía hai người: "Trịnh Quân trưởng, Bành Sư trưởng, đã hôm nay trên thành vô sự, Tào mỗ xin cáo từ. Ta sẽ luôn ở trong Diệp phủ, nếu có chuyện, cứ đến đó tìm ta."
"Tào viện trưởng xin cứ tự nhiên." Hai người hướng Tào Thiên Tứ hành quân lễ.
Nhìn bóng lưng Tào Thiên Tứ rời đi, Bành Siêu đầy vẻ hâm mộ nói: "Tào viện trưởng tuổi còn trẻ, đã ngồi ở vị trí cao. Tào thị một nhà, hôm nay tại Chinh Đông phủ chúng ta, quả là như mặt trời ban trưa, tiền đồ sau này thật sự là bất khả hạn lượng!"
Trịnh Hiểu Dương mỉm cười, có vài việc, hắn đương nhiên sẽ không nói rõ với Bành Siêu. Vị trí của Tào Thiên Tứ quá đỗi nhạy cảm, nên vì hắn, phụ thân hắn là Tào Thiên Thành không thể không rời khỏi tầng quản lý của Chinh Đông phủ. Mà việc Tôn Hiểu mất quân chức, chuyển sang nhậm chức ở địa phương, cũng khó nói là không có liên quan đến chuyện này. Kỳ thực thế lực của Tào gia đã bị suy yếu nghiêm trọng.
Trong Diệp phủ, Diệp Tinh Nhi thần thái thong dong, đang đùa tiểu Cao Hưng. Tiểu gia hỏa ấy đương nhiên là đứa trẻ thơ không biết buồn lo, khúc khích cười đến vô cùng vui vẻ.
"Phu nhân!" Tào Thiên Tứ bước đến trước mặt hai người, hướng Diệp Tinh Nhi hành lễ.
"Là Thiên Tứ đó à!" Diệp Tinh Nhi đứng dậy, phất tay, bảo thị nữ phía sau bế tiểu Cao Hưng sang một bên. Tiểu Cao Hưng thấy Tào Thiên Tứ thân vận áo giáp, mỗi khi hành động lại vang lên tiếng "đinh đương" va chạm, không khỏi cảm thấy rất hứng thú, bèn giãy giụa vươn hai tay về phía Tào Thiên Tứ, miệng y y nha nha, rõ ràng là muốn Tào Thiên Tứ bế.
"Cao Hưng muốn ngươi bế kìa, ngươi bế nó một lát đi!" Diệp Tinh Nhi cười nói. Tào gia và Cao gia quan hệ mật thiết, Diệp Tinh Nhi ngược lại chưa từng xem Tào Thiên Tứ là người ngoài.
Tào Thiên Tứ có chút cứng nhắc khi đón lấy tiểu Cao Hưng, cứ như đang ôm một khối bảo ngọc giá trị liên thành, sợ lỡ tay va chạm vào đâu đó. Tiểu gia hỏa ngược lại hưng phấn vươn tay vuốt ve những mảnh giáp kia.
"Thiên Tứ, hôm nay có không ít lão nhân đến cầu tình cho Toàn Minh Khang. Họ nói người này chỉ là nhất thời bị "mỡ heo che tâm", hồ đồ mà thôi, muốn nhờ ta nói với ngươi một tiếng, tha cho hắn một mạng. Ngươi thấy chuyện này thế nào?" Diệp Tinh Nhi nói.
Nghe xong chuyện này, sắc mặt Tào Thiên Tứ không khỏi lạnh đi. Hắn nhìn chằm chằm tiểu Cao Hưng trong tay, gằn từng chữ: "Phu nhân, hiện giờ là lúc Lang Gia nguy cấp nhất. Người cũng rõ tình huống hiện tại. Những kẻ phản trắc này, bất kể là sớm có chủ mưu hay chỉ là nhất thời nổi ý, tóm lại đều là phản bội đô đốc, cũng phản bội Diệp gia. Phu nhân, người hãy nhìn tiểu Cao Hưng đây, nếu để chúng được như ý, tiểu Cao Hưng sẽ ra sao?"
Nhìn chằm chằm nhi tử nửa ngày, Diệp Tinh Nhi gật đầu: "Ta hiểu ý ngươi. Cứ tùy ngươi xử trí, chuyện này ta sẽ không quản nữa."
"Đa tạ phu nhân thấu hiểu!" Tào Thiên Tứ đưa tiểu Cao Hưng cho thị nữ phía sau. "Ta sẽ cho kéo toàn gia họ Toàn này lên tường thành, giết tế cờ vào sáng mai khi quân Tề công thành."
Diệp Tinh Nhi giật mình kinh hãi: "Diệt môn? Chuyện này quá mức rồi chăng?"
"Thời thế bất thường, ắt phải làm việc bất thường. Ta đây không chỉ là "giết gà dọa khỉ", mà còn muốn "dẫn xà xuất động"!" Sắc mặt Tào Thiên Tứ lộ vẻ lạnh lẽo. "Trong thành còn có những gian tế khác, ta muốn dẫn dụ chúng ra."
