Hướng Thâm Khang ngắm nhìn hơn một trăm lão binh còn lại đang vây quanh mình. Ánh mắt ông thoáng nét bi thương, nhưng xen lẫn vào đó là sự kiên nghị và quyết tử. Với binh lực chỉ hơn ngàn người, giữ vững thành Tân Hội nhỏ bé, đối mặt với quân địch đông gấp mười lần, suốt ba ngày ròng rã, khiến địch phải chịu tổn thất gấp mấy lần quân số phe mình, ông thấy tất cả đều đáng giá.
Sàng nỏ đã bắn cạn tên, cung nỏ đã hết đạn. Đá đã ném hết, gỗ lăn cũng đã dùng sạch. Giờ đây, trong tay mỗi binh sĩ chỉ còn lại trường thương và đao thép.
Hướng Thâm Khang ngẩng đầu, nhìn những thang mây từ bốn phương tám hướng bắc lên đầu tường, nhìn quân địch như kiến cỏ trèo lên. Khóe môi ông khẽ co giật, đoạn giơ cao thanh đao thép loang máu, dõng dạc nói: "Các huynh đệ, hãy phá hủy cung nỏ đi, rồi cầm lấy đao thương của các ngươi, tiến hành trận quyết chiến cuối cùng! Đời ta có được những huynh đệ như các ngươi, vậy là đáng sống rồi. Kiếp sau, chúng ta lại làm huynh đệ!"
Những chiếc sàng nỏ còn sót lại bị đẩy xuống dưới chân thành. Đao thép vung lên, từng chiếc cung nỏ bị chặt đứt đôi. Hơn một trăm lão binh lại một lần nữa tụ tập bên Hướng Thâm Khang. Hướng Thâm Khang sải bước tiến lên, đứng vào hàng đầu đội ngũ, nhìn quân Tề như ong vỡ tổ tràn lên thành, ông rống giận: "Các huynh đệ, giết! Chúng ta đã thua lỗ nhiều rồi, giết một đứa là lời một đứa!"
"Sát!" Hơn một trăm người cùng rống giận, theo sát Hướng Thâm Khang, xông thẳng vào quân địch đang tràn lên thành mà chém giết.
Sau một canh giờ, Điền Kính Văn mang giày trận bước lên đầu thành Tân Hội tan hoang đến thảm hại. Ngắm nhìn bốn phía, dưới thành thây người chất chồng, trên thành máu nhuộm đỏ cả mặt, hầu như không còn chỗ đặt chân sạch sẽ. Chinh Đông quân kháng cự ngoan cường không những nằm ngoài dự liệu của hắn, mà còn khiến hắn kinh hãi khôn nguôi. Để hạ một tòa thành nhỏ bé tầm thường này, với ba ngàn quân, hắn đã phải trả cái giá hơn ba ngàn sinh mạng, mới có thể cuối cùng chiếm được.
"Đây nhất định là một trong những bộ đội tinh nhuệ nhất của Chinh Đông quân!" Hắn lẩm bẩm trong lòng. Nếu không phải vậy, làm sao có thể có sức chiến đấu mạnh mẽ đến thế? Hắn muốn tự cổ vũ mình, nhưng ngọn lửa ý chí trong lòng lại không cách nào bùng lên, bởi hắn biết rất rõ, những đội quân tinh nhuệ nhất của Chinh Đông quân hiện giờ đang ở Liêu Đông, đang phát động đợt tấn công cuối cùng vào Đông Hồ.
Điều này khiến hắn không dám đối mặt với sự thật, khiến toàn thân hắn run rẩy. Chỉ vỏn vẹn hơn ngàn người đã vậy, nếu có ba ngàn, năm ngàn, thậm chí một vạn người, kết quả sẽ ra sao? Đội quân Tề Lỗ cường tráng mà hắn từng tự hào, giờ đây trước mặt Chinh Đông quân, lại đang rên siết, đang run rẩy.
Thi thể Hướng Thâm Khang được vài tên quân Tề khiêng đến trước mặt Điền Kính Văn. Hướng Thâm Khang máu thịt be bét, đôi mắt vẫn còn trợn trừng, Điền Kính Văn cảm thấy trong ánh mắt ấy lộ rõ vẻ đắc ý và khinh miệt.
"Tướng quân, hãy treo thi thể tên khốn này lên tường thành, để huynh đệ chúng ta xả giận thỏa thuê!" Một tên thân binh bên cạnh tức giận nói. Cách đây không lâu, với hơn một trăm tàn binh dưới trướng, tên tướng lãnh địch đã phát động cuộc tấn công quyết tử cuối cùng. Dưới tình huống bị tứ phía vây công, quân Tề vẫn phải chịu tổn thất ngang bằng địch, mới cuối cùng chém giết được từng tên trong bọn chúng.
Không có một tù binh nào. Trong ba ngày này, quân Tề đã đánh đến đỏ mắt. Trên tường thành, phàm những thương binh chưa chết, thảy đều bị đâm thêm một nhát dao kết liễu.
Điền Kính Văn nhìn đối thủ trước mắt. Chẳng bao lâu trước đây, hắn căn bản không xem vị sĩ quan cấp thấp này của Chinh Đông quân là đối thủ, nhưng giờ đây, hắn phải thừa nhận, người này đủ để trở thành một trong những đối thủ mạnh nhất trong đời binh nghiệp của mình. Đây là trận chiến gian khổ nhất, thảm khốc nhất, và tổn thất nghiêm trọng nhất mà hắn từng trải qua.
Hắn chậm rãi lắc đầu. Dù là kẻ thù, nhưng một địch nhân anh dũng, kiên cường không chịu khuất phục đáng được tôn trọng. Nhìn Hướng Thâm Khang, hắn không khỏi nhớ đến người tộc huynh đã bỏ mình tại Hà Sáo. Theo tình báo cuối cùng truyền về, tộc huynh cũng vào phút cuối cùng đã phát động cuộc tấn công quyết tử vào quân địch.
"Người đã khuất là lớn, hãy chôn cất họ đi. Đem tất cả binh sĩ Chinh Đông quân cùng chôn cất với hắn, rồi lập một tấm bia." Điền Kính Văn nói với vẻ cô tịch. "Nếu trong nội thành còn phát hiện thương binh, đừng giết. Cứ mặc kệ họ, để họ tự sinh tự diệt!"
Lời vừa dứt, một ngôi nhà trong nội thành đột nhiên bốc lên ngọn lửa ngất trời. Cùng với ngọn lửa cháy bừng bừng là khúc quân ca vọng thẳng lên trời cao. Điền Kính Văn hoảng sợ biến sắc, vọt tới bên tường thành, đưa tay lên che mắt, nhìn về phía nơi ấy.
"Chuyện gì xảy ra?" Hắn nghiêm giọng kêu lên. Mấy tên thân binh bên cạnh cũng ngơ ngác lắc đầu.
Chốc lát sau, một tên quan quân bước nhanh xông lên đầu tường.
"Điền Tướng quân, trong căn phòng kia, tụ tập hơn trăm thương binh của Chinh Đông quân. Họ đã đổ dầu, chất củi bên trong phòng, dụ dỗ một đội binh sĩ của chúng ta xông vào, rồi phóng hỏa, khóa chặt cửa lớn! Mười mấy binh sĩ của chúng ta cũng bị kẹt bên trong!" Trên mặt viên sĩ quan đầy vẻ kinh hãi, giọng nói cũng run rẩy.
Điền Kính Văn nắm chặt quả đấm. Bỗng nhiên vào lúc đó, hắn cảm thấy, có lẽ quyết định chiếm lấy Lang Gia của Đại vương là một sai lầm. Có lẽ, nước Tề đã chọc phải một con chó điên, một con chó mà dù có chết cũng phải cắn ngươi một miếng. Chó điên, tuyệt đối không thể chọc!
Trường đao chỉ thẳng, hướng về biên giới phương Bắc;
Ánh tà dương đỏ quạch như máu, chảy dài trên hành trình xuống Nam;
Tinh kỳ phần phật, gọi hồi trống giục binh về phía Đông;
Cát vàng mênh mông, chẳng thể ngăn bước chân Tây chinh.
Giữa ngọn lửa bùng cháy dữ dội, tiếng quân ca dần nhỏ lại, nhưng tựa như sấm sét chấn động, vẫn vang vọng bên tai Điền Kính Văn. Quanh hắn, tất cả binh sĩ đều trầm mặc không nói. Trận chiến này, hơn ngàn quân địch, không một ai làm tù binh, tất cả đều tử trận. Điều này, trong đời binh nghiệp của họ, vẫn là lần đầu tiên gặp phải.
"Quét dọn chiến trường, thu dọn nội thành sạch sẽ, chuẩn bị đón bộ đội chủ lực đến." Điền Kính Văn thấp giọng phân phó viên quan quân bên cạnh, "Ta mệt mỏi rồi, muốn nghỉ một chút."
Bước chân nặng nề, hắn đi xuống thành. Bước chân hắn đạp trên những vũng máu đầy đất, một cái lảo đảo, suýt nữa thì ngã lăn ra đất.
Trận chiến Tân Hội, quân Tề dù giành được thắng lợi cuối cùng, nhưng khúc quân ca ngang tàng, ngạo nghễ cuối cùng kia lại như từng lớp từng lớp nỗi lo nặng nề, vấn vít mãi trong đầu họ không tan.
Trong toàn bộ thành Tân Hội, không có niềm vui chiến thắng, ngược lại tràn ngập một nỗi áp lực khó tả.
Hoàng Trạm mệt mỏi không chịu nổi, cố sức rút chân ra khỏi vũng bùn ngập quá mắt cá chân. So với binh sĩ bình thường, hắn còn mệt mỏi hơn nhiều. Chẳng những phải hành quân như lính thường, hắn còn phải lo lắng quân nhu tiếp viện, tình hình chiến đấu phía trước. Không chỉ thân thể mệt mỏi, mà tâm trí cũng kiệt quệ. Hướng Thâm Khang vốn là thân vệ của Hoàng Đắc Thắng, phụ thân hắn, sau này được Hoàng Đắc Thắng phái đến bên cạnh hắn. Giữa hai người họ không chỉ là quan hệ cấp trên cấp dưới, mà còn thân thiết hơn cả ruột thịt.
"Cố lên, Khang Tử!" Hắn thầm thì trong lòng.
Một ngày trước, một trận mưa lớn đã trút xuống, khiến toàn bộ con đường trở nên lầy lội không thể tả. Không giống những vùng đất thuộc Chinh Đông phủ như Liêu Tây, Hà Gian, Tích Thạch, sau khi được Chinh Đông phủ sáp nhập, việc quan trọng nhất là xây dựng đường sá, thủy lợi. Lang Gia dù giàu có, nhưng những cơ sở hạ tầng thiết yếu này còn kém xa so với Liêu Tây. Một trận mưa lớn đã đẩy Hoàng Trạm và quân đội của hắn vào cảnh khốn cùng. Để giảm bớt tải trọng cho xe ngựa, binh sĩ không thể không xuống xe đi bộ. Đồng thời, mỗi khi bánh xe lún sâu xuống đất, họ lại phải hợp sức đẩy xe lên. Tốc độ hành quân của bộ đội đã chậm lại rất nhiều.
"Trời già khốn kiếp!" Hoàng Trạm ngửa mặt lên trời chửi rủa. Trận mưa lớn này, đủ sức đẩy Hướng Thâm Khang vào nguy cơ sinh tử.
"Sư trưởng, nhất định phải cho các huynh đệ nghỉ ngơi vài canh giờ!" Đoàn trưởng Tạ Tông Kiệt, người đầy bùn lầy, bước tới trước mặt Hoàng Trạm. "Rất nhiều huynh đệ đã mệt lả, có cố đến được Tân Hội thì cũng không còn sức chiến đấu nữa. Mài đao không lầm công đốn củi, Sư trưởng ạ!"
Hoàng Trạm nhìn đội ngũ lúc này đã kéo dài như một con rồng, lại ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u nặng trĩu, bất đắc dĩ nói: "Truyền lệnh xuống, hạ trại ngay tại chỗ, nghỉ ngơi. Chúng ta cách Tân Hội chỉ còn chưa đến năm mươi dặm. Đêm nay nghỉ ngơi lấy sức, nói với các huynh đệ, ngày mai, chúng ta sẽ đến Tân Hội!"
"Rõ!"
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền xuống. Trong đội ngũ vang lên từng tràng tiếng hoan hô, mấy ngày hành quân này, đối với họ mà nói, quả thực còn thống khổ hơn cả chiến tranh.
"Sư trưởng, Tân Hội còn giữ được không?" Tạ Tông Kiệt đưa tay gạt đi những vệt bùn trên mặt, lo lắng hỏi.
"Ta tin Khang Tử. Thám báo chưa có tin xấu truyền về, điều này cho thấy Tân Hội vẫn còn đang chiến đấu." Trong lòng Hoàng Trạm cũng chẳng còn chút niềm tin nào. Theo tình báo của Giám Sát Viện, lần này, binh lực tấn công Lang Gia, riêng bộ đội tiên phong đã hơn vạn người, còn bộ đội chủ lực theo sau vượt quá năm vạn. Cho dù mỗi người một ngụm nước bọt, cũng đủ nhấn chìm Tân Hội rồi.
"Chỉ mong là vậy!" Trong lòng Tạ Tông Kiệt cũng bất an. "Sư trưởng, binh lực của chúng ta quá ít!"
Hoàng Trạm liếc xéo một cái: "Lão tử biết rồi, ngươi còn phải nhắc nhở à? Nhưng giờ ngươi bảo ta đi đâu mà kéo thêm một chi bộ đội nữa? Quận thành Lang Gia là quan trọng nhất, Đinh Vị đang dốc sức liều mạng tiến về Lang Gia. Nhiệm vụ của chúng ta chính là cố gắng kéo dài thời gian. Chỉ cần Đinh Vị kịp thời tiến vào Lang Gia, chúng ta liền có thể kiên trì lâu hơn. Đông Hồ chẳng còn được bao lâu, đợi khi đại quân chúng ta từ Đông Hồ khải hoàn trở về, chúng ta sẽ cho bọn chúng một bài học! Đi thôi, theo ta đi xem binh sĩ. E rằng họ đã mệt mỏi rã rời rồi."
Binh sĩ đâu chỉ mệt mỏi rã rời. Sau khi cắm trại, dựng lều, thiết lập phòng vệ, rất nhiều binh sĩ thậm chí còn chưa vào đến đại trướng, đã ngả ngay xuống đất mà ngủ say khò khò. Dọc đường, Hoàng Trạm còn thấy có người khi đang buộc dây lều vào cọc thì cứ thế ôm cọc ngủ gục.
"Thế này không được! Đánh thức họ dậy, nhóm lửa lên, sấy khô quần áo. Bảo đầu bếp nấu nước nóng cho binh sĩ, ai cũng phải được ấm áp khô ráo rồi mới được ngủ tiếp!" Trên đường đi, Hoàng Trạm không biết đã gọi tỉnh bao nhiêu binh sĩ ngủ gục như thế. Có những người gọi mãi không tỉnh, hắn dứt khoát kéo thẳng vào đại trướng, ném nằm ngổn ngang như chó chết.
"Rốt cuộc là tân binh còn nhiều quá, huấn luyện cường độ cao vẫn còn chưa đủ. Tạ Tông Kiệt, điều này phải ghi vào nhật ký hành quân. Đợi khi thắng trận này, lúc huấn luyện, chúng ta phải tăng cường nhiều hơn nữa những bài tập cực hạn."
"Rõ!"
