"Thiếu gia, ta đi đây!" Hướng Thâm Khang đứng trước mặt Hoàng Trạm, toàn thân máu thịt bầm dập, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười. "Thiếu gia hãy sống thật tốt. Khang Tử không thể theo bên cạnh thiếu gia mà chăm sóc nữa rồi. Ta đi tìm lão gia đây."
"Khang Tử, ngươi đi đâu? Ngươi muốn làm gì?" Hoàng Trạm trừng mắt, hỏi dồn, "Ngươi chẳng phải đang ở Tân Hội đó sao, sao lại chạy đến đây? Tân Hội thế nào rồi?"
Hướng Thâm Khang chỉ cười mà không đáp, lặng lẽ nhìn Hoàng Trạm, rồi từng bước lùi dần. Thân hình hắn cũng dần trở nên mờ ảo, mắt thấy sắp lui vào sau tấm rèm lớn. Hoàng Trạm toàn thân mồ hôi tuôn như tắm, muốn đuổi theo nhưng đôi chân nặng trĩu như bị đổ chì, chẳng thể nhúc nhích dù nửa phân.
"Khang Tử, đừng đi!" Hắn thét lớn.
Tiếng hô ấy tựa như một tiếng sét đánh ngang tai. Vụt một tiếng, thân thể Hướng Thâm Khang như bọt nước tan đi, hóa thành một làn khói xanh biến mất trước mắt Hoàng Trạm.
Một tiếng kêu lớn, Hoàng Trạm choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng, bật mạnh dậy khỏi giường ván. Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa khắp thân, hắn đưa tay quẹt ngang trán, toàn là nước lạnh.
Cũng may, đó chỉ là một giấc mộng. Hoàng Trạm thở hổn hển, lòng vẫn còn sợ hãi khi nghĩ đến những tình tiết trong mộng. Dù ngoài miệng nói là may mắn, nhưng trong lòng hắn lại càng thêm bất an.
Tiếng kêu lớn ấy rõ ràng đã kinh động đến vệ binh trực ngoài trướng. Hai gã vệ binh vọt vào, tay lăm lăm rút đao khỏi vỏ. "Sư trưởng, có chuyện gì vậy?"
Hoàng Trạm xoay người xuống khỏi giường ván, đi đi lại lại trong trướng, nhưng trong lòng lại càng thêm bất an.
"Các thám báo phái đi vẫn chưa về sao?" Hắn hỏi.
"Bẩm Sư trưởng, vẫn chưa về ạ."
"Một tên cũng không về sao?"
"Dạ, một tên cũng không trở về."
Hoàng Trạm đi quanh mấy vòng, đột nhiên ngẩng đầu, "Đi, lập tức gọi Tạ Tông Kiệt và Bàng Lạp đến đây gặp ta!" Hắn lạnh lùng ra lệnh.
Hai tên vệ binh quay người chạy đi. Lòng Hoàng Trạm càng thêm bất an.
"Khang Tử, ngươi báo mộng cho ta sao? Ngươi đã bỏ mình rồi ư? Không, ngươi nhất định phải còn sống đấy chứ! Ngươi là huynh đệ tốt nhất của ta, huynh đệ chúng ta còn phải kề vai sát cánh chiến đấu với nhau!" Hắn thầm nghĩ, đoạn đi đến bên giường ván. Từ dưới gối, hắn rút ra một ống trúc, từ trong ống rút ra một tấm bản đồ, trải lên giường ván, mượn ánh đuốc trong trướng mà cẩn thận nhìn con đường từ vị trí hắn đang đóng quân đến Tân Hội.
"Sư trưởng!" Cửa lều hé mở, Tạ Tông Kiệt và Bàng Lạp, hai gã đoàn trưởng bước vào. Áo giáp trên thân hai người chỉnh tề. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, họ chắc chắn không thể mặc giáp nhanh đến vậy, chỉ có thể hiểu rằng họ đã ngủ mà vẫn mặc nguyên giáp phục.
Hoàng Trạm ngẩng đầu nhìn hai người, "Vừa rồi Khang Tử báo mộng cho ta đấy!"
"Ái chà!" Cả hai đều kinh ngạc nhìn Hoàng Trạm. Họ đều là những dũng tướng nơi chiến trường, những kẻ giết người không ghê tay, đối với chuyện quỷ thần vốn dĩ không tin. Họ cũng biết Hoàng Trạm từ trước đến nay vẫn khinh thường những chuyện ấy. Vậy mà lúc này, nghe Hoàng Trạm đột nhiên nói những lời thần bí này, cả hai gần như không tin vào tai mình, chỉ biết nhìn nhau. Cả hai đều cho rằng Sư trưởng trong khoảng thời gian này hẳn là tinh thần quá căng thẳng.
"Khang Tử toàn thân máu thịt be bét, chẳng còn một chỗ lành lặn. Hắn cười với ta, rồi đi mất!" Mặc kệ vẻ kinh ngạc của hai bộ hạ đắc lực, Hoàng Trạm vẫn tự nhiên nói tiếp.
"Tân Hội khẳng định đã thất thủ, Khang Tử chắc chắn đã bỏ mình rồi."
"Bẩm Sư trưởng, đó chỉ là một giấc mộng mà thôi. Khang Tử cùng ngài vốn tình như huynh đệ ruột thịt, ngài lo lắng cho hắn nên gặp chút ác mộng cũng là chuyện thường tình. Giấc mộng thường trái ngược với thực tế, hiện tại Khang Tử khẳng định vẫn đang hùng dũng chiến đấu với quân Tề tại Tân Hội!" Tạ Tông Kiệt an ủi.
"Đúng vậy ạ, Sư trưởng. Khang Tử là mãnh tướng, ắt sẽ không sao đâu." Bàng Lạp cũng nói.
"Không, lần này không giống. Linh cảm của ta thực sự không ổn." Hoàng Trạm lắc đầu, "Thám báo của chúng ta cũng không có tên nào trở về, điều này thật bất thường, vô cùng bất thường! Tạ Tông Kiệt, ngươi ngay lập tức mang năm trăm người, xuất phát ngay trong đêm, chiếm giữ cầu Thanh Long. Bàng Lạp, ngươi cũng mang năm trăm người, bảo vệ bến vượt Dương Lâm phía thượng nguồn sông Thanh Long cho ta. Nếu quân Tề thật sự đã công phá Tân Hội, thì hai nơi này chính là con đường độc nhất của chúng. Vừa rồi trời đổ một trận mưa lớn, nước sông Thanh Long dâng cao cuồn cuộn, chúng chỉ có thể chọn hai địa điểm này để vượt sông. Muốn tránh hai địa điểm này, chúng phải đi vòng thêm trăm dặm đường."
"Sư trưởng, các huynh đệ còn nghỉ ngơi mới hai canh giờ, có nên chờ trời sáng rõ rồi hẵng xuất phát chăng?" Tạ Tông Kiệt hỏi.
"Không! Ngay bây giờ, lập tức, lập tức xuất phát!" Hoàng Trạm đứng phắt dậy, lạnh lùng nói.
Nhìn thấy ánh mắt sắc như dao cau của Hoàng Trạm, Tạ Tông Kiệt và Bàng Lạp không dám nói thêm lời nào, đứng thẳng người cung kính hành lễ quân đội, "Vâng, ngay bây giờ, lập tức, lập tức xuất phát!"
Hai người quay người rời đi. Chẳng mấy chốc, trong quân doanh bắt đầu huyên náo. Hoàng Trạm không để ý đến sự ồn ào bên ngoài, lại quỳ một chân trước giường ván, chăm chú nhìn vào bản đồ hành quân, "Nếu Tân Hội thật sự thất thủ, vậy ta nên bố trí phòng thủ ở đâu?" Ánh mắt hắn lướt qua lướt lại trên bản đồ, cuối cùng dừng lại trên Thanh Long Sơn.
"Thanh Long Sơn... cũng chỉ có thể là nơi này." Hắn đứng lên, "Người đâu!"
Thân vệ lập tức tiến vào.
"Lập tức phái thám báo đi Thanh Long Sơn. Ta muốn biết địa hình địa vật đại khái của Thanh Long Sơn, cùng việc trên núi có nguồn nước hay không. Ra lệnh họ lập tức xuất phát!"
"Rõ!"
"Thông tri hậu cần, chuẩn bị nấu cơm. Nửa canh giờ sau, đánh thức số binh sĩ còn lại dậy ăn cơm, rồi toàn quân nhổ trại!"
"Vâng!"
Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Hoàng Trạm ngồi xuống trên giường ván, rút ra bội đao của mình, tỉ mỉ lau chùi.
"Khang Tử, nếu ngươi thật sự bỏ mình, ta sẽ lấy đủ đầu của kẻ địch để tế ngươi đấy."
Cầu Thanh Long, cách nơi đóng quân hiện tại của quân Chinh Đông chừng hơn hai mươi dặm, gần như nằm ở giữa Tân Hội và vị trí của họ. Sông Thanh Long chảy vắt ngang qua, ngăn cách Tân Hội với bên này. Các địa điểm có thể vượt sông xung quanh chỉ có cầu Thanh Long, sau đó ngược dòng hơn mười dặm có một bến đò là bến vượt Dương Lâm. Ngoại trừ hai nơi này ra, hầu như không còn chỗ nào khác có thể vượt sông. Quan trọng hơn là, trận mưa lớn vừa rồi đã khiến nước sông Thanh Long dâng vọt, khiến việc vượt sông càng thêm khó khăn.
Mặc dù đối với sự lo lắng thái quá của Hoàng Trạm có chút không tán thành, nhưng điều lệ quân sự nghiêm khắc của Chinh Đông quân vẫn khiến Tạ Tông Kiệt không dám chút nào lơ là quân lệnh. Hắn suất lĩnh năm trăm tên bộ hạ, toàn bộ vũ trang đầy đủ, thẳng tiến cầu Thanh Long. Tuy rằng chỉ mới nghỉ ngơi hai canh giờ, nhưng những binh lính này lúc này lại như đã hồi phục hoàn toàn sức lực, vừa đi vừa nhét mì xào vào miệng, ăn mấy miếng rồi uống một ngụm nước.
Mì xào là do Cao Viễn phát minh. Loại thực phẩm đã chế biến chín này có nhiệt lượng cực cao, lại dễ dàng mang theo, một vắt thôi cũng đủ khiến no bụng. Hơn nữa, sau khi tẩm ướp, hương vị cũng không tệ. Điều này đã hóa giải đáng kể áp lực hậu cần của quân Chinh Đông. Cũng như các vật dụng khác mà quân Chinh Đông sử dụng như bình nước hành quân, xẻng công binh, v.v., ở thời đại này, các quốc gia khác gần như chưa từng nghe đến.
"Tăng tốc! Trước khi trời sáng rõ, nhất định phải đuổi tới cầu Thanh Long!" Tạ Tông Kiệt hét lớn. "Các huynh đệ, đã ăn no chưa? Ăn no rồi thì hãy hát vang lên! Nào, hát vang quân ca của chúng ta!"
Trong đêm tối, dưới ánh đuốc soi rọi từng ngọn, theo tiếng quân ca hùng tráng vang vọng, năm trăm binh sĩ bước chân thoăn thoắt xông về phía cầu Thanh Long.
Khi chân trời vừa hé rạng tia sáng bạc đầu tiên, trong tai Tạ Tông Kiệt, vang đến tiếng nước sông ào ào. Tiếng ấy lúc này đối với hắn mà nói, chẳng khác nào tiên nhạc. Tuy chỉ có hai mươi dặm đường, nhưng với tình hình đường sá và điều kiện hành quân như vậy, việc có thể đúng hạn đến được sông Thanh Long trong một thời gian ngắn ngủi, đã đủ để hắn tự hào.
Lần này, có lẽ cũng chỉ có Chinh Đông quân ta mới có thể làm được điều này.
Trời càng lúc càng sáng. Tạ Tông Kiệt thấy rõ cầu Thanh Long sừng sững trên dòng sông Thanh Long đang cuồn cuộn chảy xiết. Đây là một cây cầu đá lớn, mười mấy trụ cầu vững chắc đỡ lấy mặt cầu, rộng gần hai trượng, đủ cho một cỗ xe ngựa không quá lớn thông hành. Lúc này, bờ bên kia sông Thanh Long vẫn yên tĩnh, không một bóng người. Điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Sư trưởng quả là quá lo lắng rồi. Hắn thầm nghĩ.
"Tăng tốc tiến lên, chiếm giữ cầu Thanh Long!" Tạ Tông Kiệt rống lớn, tự mình phóng ngựa lên trước, chạy về phía cầu Thanh Long. "Nước mẹ nó lớn thật!" Nước sông gần như đã lấp đầy vòm cầu phía dưới. Nhìn dòng sông Thanh Long cuộn trào mãnh liệt, Tạ Tông Kiệt hơi kinh ngạc, "Mẹ nó chứ, thế nước này, ngoài cây cầu ra, e rằng không còn nơi nào khác có thể vượt qua được nữa!"
Nhìn thấy cầu Thanh Long, các binh sĩ cũng biết mình đã đến đích, đều reo hò một tiếng. Hơn hai mươi dặm đường lầy lội, vác mấy chục cân hành quân cấp tốc, nếu nói không mệt mỏi thì là giả dối.
Rốt cục có thể thở phào một hơi rồi. Mọi người thầm nghĩ.
Năm trăm quân Chinh Đông rất nhanh ào ạt xông tới cầu Thanh Long. Tạ Tông Kiệt đứng trên cầu Thanh Long, thầm nghĩ chiếm giữ nơi đây, ít nhất trong khoảng thời gian này, quả nhiên là "một người trấn ải, vạn người khó qua" vậy. Hắn quay đầu nhìn những binh sĩ đang xông tới, không nhịn được mà bật cười: "Nơi đây còn có năm trăm hảo hán!" Việc còn lại là canh giữ cầu Thanh Long, chờ đại quân Sư trưởng Hoàng Trạm kéo tới. Xem ra Tân Hội vẫn chưa có chuyện gì, đối phương cũng không nghĩ đến chiếm giữ cầu Thanh Long.
Các binh sĩ tới bên cầu Thanh Long, lập tức bắt tay vào công tác chuẩn bị. Dù chưa biết liệu có địch nhân đến hay không, nhưng những sự chuẩn bị cần thiết vẫn phải làm. Ở đầu cầu này, mấy trăm binh sĩ nhanh chóng kéo dây thép gai, đào đất đắp tường chắn cao ngang ngực; dùng bao tải chứa cát đá, từng đoạn từng đoạn mang lên giữa cầu Thanh Long, xây thành những tường lũy. Trong chốc lát, cầu Thanh Long đã bị chia cắt thành hai thế giới khác biệt.
Bộ chương trình này của Chinh Đông quân thường ngày đã thao luyện vô cùng quen thuộc. Chưa tới một canh giờ, mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi. Tạ Tông Kiệt tâm tình thoải mái, ngồi xếp bằng trên bức tường chắn cao ngang ngực do bao tải dựng lên ở giữa cầu lớn, tay đập nhịp, thảnh thơi ngâm nga giai điệu. Binh lính của hắn cũng đều ba năm nhóm bảy, ngồi bên sông Thanh Long, bắt đầu rửa mặt.
Mặt trời chậm rãi nhô lên từ phía đông. Dưới ánh mặt trời, Tạ Tông Kiệt đột nhiên đứng phắt dậy khỏi tường chắn, trừng mắt nhìn về phía Tân Hội. Dưới đất truyền đến tiếng ù ù, đó là tiếng vó ngựa giẫm trên mặt đất. Không chỉ hắn, mà toàn bộ binh sĩ Chinh Đông quân đều cảm thấy bất thường. Tiếng nói chuyện phiếm dừng bặt, tất cả binh sĩ đều đứng dậy, đồng loạt quay đầu nhìn về hướng âm thanh truyền đến.
Chốc lát sau, một cây cờ lớn lập tức xuất hiện trong tầm mắt quân Chinh Đông.
"Người Tề! Là quân Tề!" Có binh sĩ kêu lớn.
"Chuẩn bị chiến đấu!" Tạ Tông Kiệt nhảy xuống khỏi tường chắn, "Liên thứ nhất, chiếm lĩnh giữa cầu lớn, đối đầu với địch quân từ chính diện! Liên thứ hai, liên thứ ba, hộ vệ hai bên cánh cầu lớn, dùng nỏ lớn ngăn chặn địch quân! Liên thứ tư, làm đội dự bị!"
