Vi Hòa dẫn hai vạn kỵ binh, một đường thẳng tiến Phù Phong Huyện. Càng đến gần Phù Phong, các cuộc tập kích nhằm vào quân của hắn trên đường càng thêm dày đặc. Từng toán quân địa phương nhỏ lẻ, thăm dò tiếp cận, rồi vào đêm khuya, lúc rạng sáng, liên tục tấn công đoàn vận lương của hắn, với quy mô ngày càng lớn. Thám mã cũng báo về rằng, ở nhiều thị trấn Liêu Tây, kể cả quận thành, binh mã đã điều động liên tục, dường như có ý đồ tụ binh để xâm phạm.
Mặc dù những cuộc tập kích dồn dập, bất ngờ của đối thủ đã gây ra tổn thất nhất định cho Vi Hòa, song hắn lại thừa cơ liên tiếp tiêu diệt được vài cánh quân địa phương quy mô nhỏ của Chinh Đông quân. Càng như vậy, Vi Hòa càng thêm vui mừng, bởi quyết sách của mình là đúng đắn. Tiến về Phù Phong quả nhiên như giẫm phải đuôi Chinh Đông phủ, khiến chúng muốn tụ binh cùng mình đối đầu. Đây chính là điều Vi Hòa hằng mong mà không thể có được kể từ khi đặt chân vào Liêu Tây.
Vi Hòa tăng tốc hành quân, đến Phù Phong Huyện vào ngày hai mươi sáu tháng mười. Phù Phong Huyện là nơi Cao Viễn gây dựng cơ nghiệp. Dù Cao Viễn nay đã rời đi, dời đến Tích Thạch Thành, song địa vị đặc biệt của Phù Phong vẫn không hề thay đổi. Nơi đây không chỉ có những đội quân trẻ khỏe tạm thời chiêu mộ, mà còn có một doanh quân chính quy đồn trú. Khi Vi Hòa đến dưới thành Phù Phong, chỉ cần nhìn một cái, hắn đã cảm thấy mình đến đúng chỗ rồi. Chinh Đông phủ có lẽ sẽ không quá đau lòng khi từ bỏ những nơi khác ở Liêu Tây, nhưng tuyệt đối sẽ không cho phép Phù Phong thất thủ. Việc các đội quân Chinh Đông đang tụ họp về đây chính là một bằng chứng rõ ràng.
Những binh mã đang từ các nơi hội tụ về, Vi Hòa chẳng thèm bận tâm. Thám mã đã sớm dò xét rõ ràng, những đội quân này chẳng qua là những người trẻ khỏe tạm thời được chiêu mộ, đến cả quân kỳ cũng không có, vũ khí thì đủ loại. Tuy đông người, song không đáng sợ. Vi Hòa quyết định lặng lẽ đợi dưới thành Phù Phong cho đến khi các đội quân Chinh Đông đến giải vây Phù Phong tề tựu đông đủ, hắn muốn một trận chiến tiêu diệt gọn số quân này.
Lợi dụng sức cơ động của kỵ mã, tuy có thể chia cắt mà tiêu diệt chúng, nhưng nếu chỉ tiêu diệt một hai toán, số còn lại ắt sẽ trở thành chim sợ cành cong, lập tức tan rã. Đến lúc ấy, muốn gom chúng lại để đánh một trận thì lại khó khăn.
Đại quân của Vi Hòa cắm trại lớn bên ngoài Phù Phong Thành, bốn phía lùng sục vật liệu, bắt đầu chế tạo khí cụ công thành, bày ra dáng vẻ quyết không rời đi nếu chưa hạ được Phù Phong.
Trong thành Phù Phong, quan quân La Phong, người phụ trách phòng thủ, đang như lâm đại địch. Từ khi hay tin hai vạn kỵ binh của Vi Hòa thẳng tiến Phù Phong Thành, hắn đã mặc giáp không rời, túc trực trên thành bố trí công việc phòng thủ. Trong nội thành Phù Phong Huyện có một doanh quân do hắn thống lĩnh đóng giữ, gọi là Phù Phong doanh. Phù Phong doanh, với tư cách là đội quân đầu tiên Cao Viễn gây dựng, có truyền thống vinh quang và danh tiếng lẫy lừng. Về sau, khi Chinh Đông quân thay đổi chế độ xã hội, Phù Phong doanh không còn là bộ đội tác chiến, mà trở thành một phần trực thuộc Chinh Đông phủ, đóng ở Phù Phong.
La Phong tuy chỉ thống lĩnh một doanh binh lực, nhưng quân hàm của hắn lại ngang với đoàn trưởng các bộ đội dã chiến, trang bị của Phù Phong doanh cũng mạnh hơn hẳn so với các đội quân dã chiến thông thường. Với tư cách tướng lĩnh chỉ huy doanh quân này, hắn ít nhiều đều biết rõ toàn bộ kế hoạch tác chiến phụ trợ cho việc này, tuy trong lòng đã nắm chắc, nhưng cũng không dám lơ là. Dù Vi Hòa toàn bộ đều là kỵ binh, song cũng không thể loại trừ khả năng hắn có thể công thành. Bộ binh lên ngựa không thể biến thành kỵ binh, nhưng kỵ binh xuống ngựa lại có thể biến thành bộ tốt.
Phù Phong, với tư cách là một huyện trực thuộc Chinh Đông phủ, tự nhiên có rất nhiều đặc quyền mà những nơi khác không có. Nơi đây trước kia có quá nhiều người trẻ khỏe gia nhập đội ngũ của Cao Viễn, và những người này đã tạo nên Phù Phong lão quân – đội quân Chinh Đông chịu tổn thất nhân sự nhiều nhất trong gần mười năm chinh chiến. Song những ai còn sống sót, không một ai là ngoại lệ, đều trở thành nòng cốt trong quân đội. Ngay cả những người vì thương tật mà xuất ngũ, khi trở về Phù Phong cũng đã trở thành quan lại địa phương. Hầu như tất cả ruộng đất trong huyện đều là vĩnh nghiệp điền của những sĩ tốt đã hy sinh hoặc còn sống. Nơi đây là vùng đất ủng hộ Cao Viễn cuồng nhiệt nhất.
Làm quan ở nơi đây là một vinh quang, nhưng đương nhiên, cũng là một áp lực to lớn. Bởi lẽ, có khi một bà lão bán nông sản địa phương ngoài phố cũng có thể trực tiếp gõ cửa phủ đô đốc Cao Viễn tại Tích Thạch Thành.
Khi kỵ binh của Vi Hòa tiếp cận, huyện lệnh Phù Phong, Đổng Biển Thao, đã sớm hạ lệnh cho dân chúng khắp các thôn trại trong huyện đều tập trung vào thị trấn. Lý do đưa ra là quân địch đang đến gần, có khả năng phá thành, nên thị trấn cần dân chúng đến đây giúp quan binh bảo vệ khu nhà cũ (tổ tiên để lại) và từ đường của Đô đốc Cao Viễn. Đổng Biển Thao hiểu rõ, nếu dùng lý do khác, dân chúng nơi đây rất có thể vì tiếc gia nghiệp, ruộng đất hay hoa màu chưa kịp thu hoạch mà từ chối vào thành. Nhưng với lý do này, họ lại không thể từ chối.
Quả nhiên, mệnh lệnh vừa ban ra, dân chúng các làng xã cách tám dặm xung quanh, bất kể trai gái, già trẻ, ai nấy đều mang theo vũ khí, cuồn cuộn không dứt kéo đến nội thành. Tốc độ nhanh đến nỗi khiến quan lại trong huyện phải há hốc mồm. Đến mức, một số công tác chuẩn bị cần thiết còn chưa hoàn thành, trong huyện thành đã tụ tập một lượng lớn dân chúng, khiến Đổng Biển Thao và thuộc hạ của hắn một phen luống cuống.
Mặc dù biết rằng trận đại chiến này không cần đến họ, Đổng Biển Thao vẫn từng bước, lấy thôn làm đơn vị, biến những dân chúng đầy nhiệt huyết đổ về thành trở thành những đơn vị binh lính.
Vi Hòa đã đến, nhưng trong nội thành, ý chí chiến đấu vẫn dâng cao.
Tiếng "Giết sạch kẻ xâm lược!" thỉnh thoảng lại vang vọng trong thành.
Đổng Biển Thao cùng vài viên lại đi ra từ huyện nha, ngước nhìn bầu trời bao la đang lất phất mưa thu, cảm nhận làn khí mát lạnh, trong lòng vô cùng khoan khoái. Vi Hòa chắc chắn sẽ không có cơ hội công thành. Vừa rồi, một thám tử của Giám sát vệ đã ẩn nhập nội thành, mang đến tin tức mà hắn hằng mong chờ.
Mưa thu hiu hắt, dân chúng kéo vào thành phần lớn y phục đơn bạc. Trong nội thành cũng không có đủ chỗ để họ ở, rất nhiều người đành ôm vũ khí, tùy tiện nằm dưới mái hiên dọc đường là xong chuyện. Nhưng ngày mưa, Đổng Biển Thao vẫn phải ra ngoài, đi tuần tra một lượt, tùy thời tùy chỗ giải quyết các vấn đề phát sinh.
Trên đầu tường, La Phong đứng tựa đao. Mưa thu theo mũ trụ giáp sắt chảy xuống, tụ lại dưới chân thành những dòng suối nhỏ, rồi lại xuôi về phương xa.
Đêm xuống, mưa càng lúc càng nặng hạt, Vi Hòa trong lòng có chút bất an. Hắn đã phái hơn mười toán thám báo ra ngoài, một nửa trong số đó đến giờ vẫn chưa trở về. Hoặc là vì chưa quen địa hình mà lạc đường, hoặc cũng có thể đã bị quân địch phục kích và mất mạng.
Trong thành Phù Phong, không hề có chút bối rối nào vì sự xuất hiện của hắn. Các đội quân càn quét đi ra ngoài mang về tin tức, đều không ngoại lệ, là các thôn trại xung quanh thị trấn sớm đã không còn bóng người. Mọi việc đều cho thấy Phù Phong Huyện đã sớm có sự chuẩn bị. Mà Vi Hòa tự hỏi, đoạn đường hắn phi ngựa đến đây có thể nói là nhanh như chớp giật, tốc độ phản ứng của đối phương hẳn không thể nào nhanh đến thế để giấu gọn dân chúng bên ngoài, trừ phi chúng đã sớm đoán biết hắn sẽ tới.
Nhưng điều này có thể sao?
Điều duy nhất đáng mừng là trong ruộng còn lượng lớn hoa màu chưa thu hoạch, điều này tạm thời khiến hắn không phải lo lắng chuyện nhà cửa. Song trận mưa thu phiền lòng này lại khiến kế hoạch thu hoạch gấp gáp của hắn không khỏi giảm bớt đi nhiều.
Hào Sơn Quan bị địch nhân chặn lại, Vi Hòa trong lòng dù có chút cảnh giác, nhưng cũng không quá lo lắng. Tướng gia với hơn mười vạn đại quân đang tề tựu, địch nhân ở Hào Sơn Quan chẳng qua là châu chấu đá xe, nhiều thì ba đến năm ngày, quân ta ắt có thể đột phá phòng thủ của đối thủ mà tiến vào Liêu Tây. Đến lúc đó, mọi việc sẽ diễn biến đúng như kế hoạch đã định trước.
Nghĩ đến đây, trái tim vốn đang xao động của Vi Hòa tạm thời bình tĩnh trở lại. Ngày mai, sẽ bắt đầu công thành, dù chỉ là giả vờ, cũng phải triển khai hành động công thành. Chỉ có như vậy, mới có thể thúc ép kẻ địch còn đang chần chừ trên đường nhanh chóng tập trung về Phù Phong Huyện. Và cũng chỉ có như vậy, hắn mới có thể một lần là xong, tóm gọn toàn bộ binh mã địch nhân còn có thể điều động ở Liêu Tây vào một mẻ.
Mang theo những nguyện vọng tươi đẹp về cục diện chiến trận tương lai, Vi Hòa nằm vật xuống phản, say sưa chìm vào mộng đẹp.
Thời gian trôi qua, mưa lại càng lúc càng nặng hạt. Tia chớp xé ngang trời kèm theo sấm sét, gió lớn cuốn theo mưa quất mạnh vào lều bạt khiến chúng rung lên bần bật. Trận mưa lớn như thế khiến các đội thám báo cảnh giới mà Vi Hòa phái ra lần lượt phải chạy về trú quân. Trong doanh trại, vọng lâu và mái che hoàn toàn không thể ngăn được mưa gió. Lính gác trên đó ôm vũ khí, co rúm ở một góc, chửi rủa cái thời tiết chết tiệt này. Giờ phút này, họ đã hoàn toàn mất đi tác dụng cảnh giới, tầm nhìn chỉ còn hơn mười thước mà thôi.
Giờ khắc này, đại doanh hai vạn kỵ binh trải dài hơn mười dặm này, gần như hoàn toàn mất đi cảnh giác và phòng thủ, như thể tự mở rộng cửa lớn cho quân địch.
Trong cơn mưa tầm tã, bộ binh cưỡi chiến mã, mặc cho mưa xối ướt thân mình. Thân thể họ cứng như tượng sắt, mắt nhìn chằm chằm màn mưa trước mặt, từng tấc một rút mã đao đeo bên hông ra, "xoẹt" một tiếng chỉ thẳng về phía trước, giận dữ hét: "Xung phong! San bằng trại địch!"
Sáu ngàn kỵ binh giữa cuồng phong bão táp, phi nước đại về phía đại doanh của Vi Hòa cách đó vài dặm.
Gót sắt đạp tan mưa, dao bầu xé toang màn mưa. Đội kỵ binh này như u linh trong đêm tối, dưới nền nhạc của sấm sét, như gió cuốn điện giật, ào ạt thẳng tiến về phía trước.
Họ từng liều chết tranh đấu với kẻ thù trong những điều kiện thời tiết khắc nghiệt hơn thế này. Loại thời tiết này, trong mắt những kỵ binh dưới trướng Vi Hòa, không hề thích hợp để tác chiến, nhưng đối với họ, lại là thời cơ tốt nhất để đánh lén.
Sáu ngàn kỵ binh phát động công kích, dù có phong vũ lôi điện che chắn, cái khí thế bài sơn đảo hải ấy vẫn không cách nào che giấu. Mặt đất rung chuyển, tiếng vó ngựa ầm ầm át cả tiếng sấm trên trời.
Vi Hòa từ trên giường bật dậy, thoạt đầu còn tưởng là tiếng sấm nổ vang, nhưng ngay lập tức, hắn ý thức được có đại quy mô kỵ binh đang đột kích. Trong chốc lát, mồ hôi lạnh toát ra khắp người. Kỵ binh ở đâu ra? Tuyệt nhiên không thể nào là đội ngũ của mình. Chỉ có một khả năng duy nhất: địch nhân, địch nhân đã đến!
Hắn lao ra lều lớn, cảnh tượng trước mắt khiến hắn hồn phi phách tán. Mượn ánh chớp xé toang màn đêm trong chốc lát, hắn nhìn thấy vô số kỵ binh vũ trang đầy đủ đã tràn đến bên ngoài đại doanh của mình. Mà lúc này, mấy vạn kỵ binh của hắn vẫn còn đang hỗn loạn trong doanh trại. Kỵ binh quyết đấu, thắng bại thường chỉ diễn ra trong chốc lát. Khi địch nhân công kích ào ạt như núi đổ biển dâng đã hiện rõ trước mắt, mà một bên khác, ngay cả chiến mã còn chưa kịp lên yên, thì một trận chiến như vậy, nào còn có thắng bại đáng nói, chỉ có một trường tàn sát mà thôi!
