Nếu như nói thất bại của Tả Ngạn chỉ là một lần sơ suất vì khinh địch, thì việc Chinh Đông quân thắng lợi một cách xảo quyệt đã chứng tỏ mưu trí hơn người của họ. Khi Hoắc Tư An cường công thất bại, Chinh Đông quân lại một lần nữa phô diễn công lực cận chiến phi phàm. Liên tiếp hai trận chiến, quân Tề đều thất bại. Đặc biệt ở trận thứ hai, Chinh Đông quân chỉ điều động chưa đầy ngàn người ở mỗi cánh, vậy mà đã đánh lui cuộc tấn công của mấy ngàn quân Hoắc Tư An, khiến Điền Đan không thể không coi trọng.
Sự thật xem ra chẳng hề ăn khớp với suy đoán của ông. Sức chiến đấu mà cái gọi là "tân biên đệ nhất quân" này thể hiện đã khiến Điền Đan vô cùng kinh ngạc. Khi Hoắc Tư An phát động cuộc tấn công thứ hai, ông đã đích thân từ đại bản doanh ra tiền tuyến, muốn tận mắt thị sát năng lực của binh đoàn đối phương.
Chủ soái đã đích thân lâm trận, Hoắc Tư An đương nhiên dốc hết toàn lực, một lần nữa phát động tiến công vào trận địa đối phương. Lần này, không còn bất kỳ mưu lợi hay khinh suất nào. Đúng như Điền Đan dự liệu, ông dùng chính binh chính pháp, từ chính diện nghiền nát, đẩy lui quân địch.
Trông có vẻ ngây ngô, song đây lại là phương sách hữu hiệu nhất.
Đội quân Chinh Đông trấn giữ Hào Sơn Quan, sau khi dễ dàng giành hai thắng lợi, cuối cùng cũng phải nghênh đón một trận ác chiến.
Nỏ lớn gào thét bắn đối công, từng cỗ xe bọc thép xung trận bị bắn nát. Hỏa tiễn bay vút, trên chiến trường, lửa lớn bừng bừng bốc lên khắp chốn. Quân Tề dùng vò dầu ném vào các pháo đài, rồi dùng hỏa tiễn châm ngòi. Chinh Đông quân cũng áp dụng sách lược tương tự, dùng hỏa tiễn tẩm dầu đốt cháy xe bọc thép và trận địa trọng thuẫn của đối phương.
Trên chiến trường, mùi khét, mùi thịt cháy quyện lẫn với tiếng kêu thảm thiết của người chết, tiếng xung phong hò reo, tất cả hòa cùng nhau, vẽ nên một cảnh tượng địa ngục A Tu La hiện hình.
Lý Thiện giương cao trọng thuẫn, từ giữa hai cánh quân Chinh Đông xông thẳng vào. Sau khi phải trả giá đắt, quân Tề cuối cùng cũng đột phá, giết vào bên trong cụm pháo đài. Phía sau, trong đại doanh, tiếng trống trận vang trời dậy đất, hừng hực ý chí, vừa cổ vũ, lại vừa thúc giục.
Thế nhưng, Lý Thiện vừa đột phá vào đã chẳng có chút nào mừng rỡ. Hắn bỗng nhận ra, mình từ chỗ chỉ đối đầu một mặt địch, nay lại trở thành ba mặt thụ địch. Dù hắn đã phá hủy bức tường chắn ngang ngực đầu tiên của đối phương, song những bức lũy liên tiếp, nối thành một dải, cứ hết lớp này đến lớp khác, dường như vĩnh viễn không cùng. Chỉ một lát sau khi xông vào, ba mặt tấn công đồng loạt ập tới.
Trong chốc lát, binh sĩ dưới trướng hắn đã tổn thất một phần ba. Số lính cầm trọng thuẫn cùng hắn xông vào vốn chẳng nhiều, hắn cố gắng chỉ huy bộ hạ, muốn dùng trọng thuẫn che chắn cho tất cả binh sĩ, nhưng bất luận cố gắng ra sao cũng không thể thực hiện được. Mất đi sự yểm hộ của trọng thuẫn, quân Tề phải đối mặt với ba mặt tấn công, từng người một ngã xuống dưới mũi tên nỏ của đối phương.
"Lùi! Lui ra!" Lý Thiện tuyệt vọng gào lên. Song ngay cả muốn lùi một bước cũng không thể, chứ đừng nói là tiến lên.
Chứng kiến Lý Thiện chật vật rút lui khỏi khu vực vừa phá vỡ, sắc mặt vốn có chút vui mừng của Hoắc Tư An chợt tối sầm. Ông đưa mắt nhìn khắp chiến trường, ngoài một chút thành quả Lý Thiện vừa đạt được, đúng là không một ai có thể tiến thêm một bước nào.
"Giờ thì, rút quân đi!" Điền Đan mặt không lộ vẻ vui giận, song Hoắc Tư An vẫn nghe ra sự bất mãn sâu sắc của chủ tướng trong câu nói nhàn nhạt ấy. Lòng ông không khỏi run lên.
Quân Tề bắt đầu rút lui, Thôi Trình Tú lập tức dẫn quân xông ra khỏi tường chắn ngang ngực, truy kích phản công. Bên thành lũy cao kia cũng diễn ra cảnh tương tự, song lần này, họ đã mắc phải sai lầm. Khi rút lui, quân Tề thoạt nhìn như hậu quân đang hỗn loạn tháo chạy vì bị Thôi Trình Tú giết cho tan tác, nhưng cái lộ ra không phải sườn yếu của quân địch chủ lực, mà là một trận địa mai phục nghiêm ngặt. Thôi Trình Tú sơ ý không đề phòng, đội tiên phong liền bị cuốn vào.
Thấy tình thế bất ổn, Thôi Trình Tú vội vàng lui về. Song hơn trăm người của đội tiên phong đã bị quân địch bao vây chặt chẽ. Bên trong tiếng kêu giết không ngừng, nhưng Thôi Trình Tú đã không còn sức để cứu viện. Ông rút về phòng tuyến, chỉ có thể trơ mắt nhìn hơn trăm chiến sĩ kia đơn độc chém giết trong vòng vây, tiếng gào thét dần yếu, rồi im bặt, một đường chìm vào tĩnh lặng.
Quân Tề rút đi nhanh như gió, để lại trên đất đầy rẫy thi thể của binh sĩ hai bên.
"Lý Thiện, ngươi hãy kể lại tình hình bên trong trận địa địch." Trong trướng lớn, không khí có chút căng thẳng. Điền Đan nhìn chằm chằm Lý Thiện, người vẫn còn vương những vết máu loang lổ trên mình, hỏi.
Lý Thiện tiến lên, cúi mình thi lễ: "Thưa tướng gia, trận địa phòng ngự của đối phương tuyệt nhiên không giống những gì chúng ta thấy từ bên ngoài. Bọn chúng bố trí phòng thủ lớp lớp đan xen, yểm hộ lẫn nhau, không hề có góc chết. Mạt tướng vừa xông vào đã lập tức bị ba mặt tấn công."
Điền Đan khẽ nheo mắt, "Nói vậy, phòng tuyến của đối phương không phải chỉ một lớp?"
"Dạ đúng, tướng gia. Mạt tướng cho rằng, đối phương cố ý thả chúng ta đột phá một đoạn, xông vào, rồi lợi dụng kiểu phòng thủ này để gây tổn thất lớn cho binh lính ta. Bởi vậy, đây là một cái bẫy."
"Vậy phương sách tốt nhất là gì?"
"Đẩy ngang!" Lý Thiện không chút do dự đáp: "Không cần để tâm đến những sơ hở mà đối phương cố tình lộ ra. Vì chúng ta chẳng thể biết đó là sơ hở thật hay chỉ là mồi nhử. Cách tốt nhất là từng bước công phá từng thành lũy, từ bên ngoài gọt sạch từng lớp một."
Ông ngừng lại một lát, "Đương nhiên, việc này sẽ khiến binh sĩ của ta phải chịu thương vong lớn."
Điền Đan gật đầu, đoạn chuyển mắt nhìn Hoắc Tư An, "Tư An, lần phản kích cuối cùng vào đợt truy kích của Chinh Đông quân, ngươi đã làm rất tốt, giáng một đòn nặng nề vào sự kiêu căng của đối phương. Trong trận cận chiến ấy, ngươi thấy sức chiến đấu của địch ra sao?"
Hoắc Tư An đứng dậy, "Thưa tướng gia, trận chiến cuối cùng với địch, tuy chúng ta chiến thắng, song đã phải trả một cái giá không nhỏ. Đám quân Chinh Đông bị chúng ta bao vây, khi cận chiến, quả thực không giống như những lão binh được huấn luyện nghiêm chỉnh. Trong số họ, lão binh có kinh nghiệm rất ít, có lẽ chỉ là các quan quân. Bởi vậy, đội quân này chắc hẳn đúng như tướng gia đã phán đoán, là một đội lính mới. Nhưng mạt tướng lo ngại chính là, ý chí chiến đấu của đội lính mới này cực kỳ cường hãn. Điều đó có thể thấy rõ qua việc không một ai trong số họ chịu đầu hàng. Thật không biết Cao Viễn đã rót thứ 'thang thuốc' gì vào đầu những người này, khiến cho đám binh sĩ ấy hoàn toàn không sợ chết."
Lời của Hoắc Tư An khiến nhiệt độ trong trướng lớn lại giảm xuống vài phần. Điền Đan trầm ngâm gật đầu, phất tay nói: "Hôm nay đến đây thôi. Mọi người cũng đều mỏi mệt, hãy xuống nghỉ ngơi trước đi."
Mọi người lui ra, trong trướng lớn chỉ còn lại một mình Điền Đan. Lúc này, trên nét mặt ông mới lộ rõ vẻ mỏi mệt và vô vàn lo lắng. Hai vạn kỵ binh của Vi Hòa đã tiến vào Liêu Tây, nay Hào Sơn Quan bị Chinh Đông quân chặn đứng, họ đã trở thành một cánh quân đơn độc. Dù hiện tại trong cảnh nội Liêu Tây không có đại quân địch nào có thể uy hiếp được họ, song đây vẫn là một yếu tố bất định. Mấu chốt nhất chính là vấn đề tiếp liệu; một khi Vi Hòa lâm vào cảnh thiếu thốn tiếp tế, sức chiến đấu của binh đoàn này sẽ giảm sút đi rất nhiều.
Và hành động của nước Sở lại khiến Điền Đan có phần bất ngờ. Sở Hoài Vương, vốn vẫn như một con mèo bệnh, lần này lại hạ quyết tâm lớn đến vậy, điều động binh mã quy mô về hướng Tiền Kỳ. Tuy sức chiến đấu của binh lính Sở chẳng đáng nhắc tới, binh mã ông để lại trong nước cũng đủ sức ứng phó, nhưng sự quyết tâm mà Sở Hoài Vương biểu lộ lại khiến Điền Đan thực sự lo ngại. Nước Sở dù sao cũng là một đại quốc, lại bị quân Tần kìm kẹp, song một khi Sở Hoài Vương quyết chí làm một vố lớn, nước Tề cũng phải toàn lực ứng đối mới có thể chống đỡ nổi. Nhưng giờ đây, điều kiện hiển nhiên chưa chuẩn bị sẵn sàng.
Mặc kệ Sở Hoài Vương toan tính điều gì, trong thời gian ngắn, quân Sở tuyệt không thể uy hiếp Đại Tề ta! Trong lòng thầm đánh giá thực lực hai bên, Điền Đan tự rút ra kết luận. Những năm gần đây, ông vẫn luôn lặng lẽ tích trữ thực lực, võ bị trong nước đã sung túc. Trước khi rời đi, ông càng cẩn thận để lại một cánh binh mã tại Tiền Kỳ đề phòng vạn nhất. Giờ xem ra, quyết định ấy lại đúng đắn vô cùng.
Điều mấu chốt nhất hiện giờ, vẫn là trận chiến sinh tử với Chinh Đông phủ. Nếu ta chiến thắng, đó sẽ là một mùa xuân rạng rỡ, trăm hoa khoe sắc. Nếu thất bại, thì đông lạnh khắc nghiệt ắt sẽ kéo đến, người Sở dù suy yếu thế nào cũng sẽ nhân lúc cháy nhà mà hôi của.
Điều đáng mừng là, đội quân đóng tại Hào Sơn Quan quả thực là một đội lính mới, nhiều lắm chỉ có vài sĩ quan kinh nghiệm được sắp xếp vào. Tóm gọn chúng, chính là việc ta phải làm ngay lúc này.
Điền Đan cuối cùng hạ quyết tâm. Trước đó, trên chiến trường, khi chứng kiến Chinh Đông quân phản công mãnh liệt, ông đã có chút dao động, thậm chí nảy ý lui quân. Chiếm Lang Gia, khống chế Thiên Hà, đó cũng là một kết quả không tồi, dù cuối cùng vẫn phải đối mặt với phản công của Chinh Đông quân.
Nếu có thể thuận lợi đánh bại đội quân địch trước mắt này để tiến vào Liêu Tây, đó sẽ là một mối làm ăn một vốn bốn lời, đương nhiên đáng để đánh cược một phen. Còn nếu rút quân, để lại Cao Viễn làm đại địch, thì hậu hoạn khôn lường.
Khi giết thì phải diệt tận gốc, tuyệt không thể lưu thủ!
Điền Đan một khi đã quyết tâm, "tân biên đệ nhất quân" của Trương Hồng Vũ tất sẽ phải trải qua một trận thử thách máu lửa tại Hào Sơn Quan. Trong khi Trương Hồng Vũ đang đối mặt với thử thách cực lớn, tại quận thành Lang Gia, tình hình lại đang chuyển biến tốt đẹp. Điền Đan chỉ để lại cho Điền Phú Trình hai vạn binh lực để kiềm chế quận thành Lang Gia và quân trấn thủ Quảng Bình. Theo Điền Đan, hai cánh quân này giờ đây đã mất khả năng dã chiến. Nhưng Điền Phú Trình vẫn còn phải lo liệu nhiệm vụ gom góp lương thảo cho đại quân Tề. Nói là gom góp, kỳ thực chính là cướp bóc. Từng đội quân được phái đi càn quét trắng trợn khắp nơi, khiến binh lực trở nên yếu kém, mỏng manh.
Đinh Vị ở Quảng Bình và Trịnh Hiểu Dương ở quận thành Lang Gia đã nắm bắt được cơ hội chiến lược hiếm có, nhất tề hợp lực. Đinh Vị từ bỏ Quảng Bình, toàn quân đột phá vòng vây của Điền Phú Trình, tiến vào quận thành Lang Gia. Sự có mặt của Đinh Vị không chỉ bù đắp tổn thất do khổ chiến mấy ngày qua của Lang Gia, mà còn đưa sĩ khí trong thành lên tới đỉnh điểm.
Trong cơn bối rối, Điền Phú Trình đã mắc một sai lầm lớn. Hắn trực tiếp điều đội quân của Điền Kính Văn, vốn đóng ở chân núi Thanh Long và hỗ trợ Hoàng Trạm, tới quận thành Lang Gia để đảm bảo ưu thế binh lực. Nhưng Điền Kính Văn vừa rời đi, Hoàng Trạm liền lập tức hành động. Hoàng Trạm không tiến về Lang Gia, mà lại đường hoàng tiến quân về phía Tân Hội, uy hiếp cứ điểm mà quân Tề vừa mới dễ dàng đoạt được.
Thế cục quận Lang Gia lập tức trở nên vi diệu.
Cũng chính vào lúc Điền Đan đang cường công Hào Sơn Quan, kỵ binh do Bộ Binh thống lĩnh đã tiến vào Xích Mã. Còn Sư đoàn kỵ binh độc lập của Công Tôn Nghĩa và Lạc Lôi cũng đã tới Thúy Bình Sơn. Một trận tiêu diệt chiến nhằm vào hai vạn kỵ binh Tề của Vi Hòa, sắp sửa kéo màn khai cuộc.
