Kỳ thực, phong cách bài trí trong phòng Nghiêm Thánh Hạo ban đầu khiến hắn vô cùng không quen. Vốn là chủ một quận Hà Gian, người nắm quyền một phương thế lực, cuộc sống hắn vốn cực kỳ xa hoa. Nhưng từ khi quy phục Chinh Đông phủ và đảm nhiệm chức Tam bả thủ, hắn buộc phải thay đổi, bởi lẽ Nhất, Nhị bả thủ Chinh Đông phủ đều quen sống một cuộc đời giản dị, thanh đạm. Ngay cả văn phòng của Đô đốc Cao Viễn cũng được bài trí đơn sơ như vậy.
Thư lại dâng trà xanh lên. Nghiêm Thánh Hạo ung dung nhấp một ngụm, rồi chậm rãi đặt chén trà lên bàn sách, nhìn Uông Bái mỉm cười nói: "Ý đồ đến của Uông tướng quân, ta đã rõ tường tận. Bất quá, chuyện phóng thích Điền tướng quá đỗi hệ trọng, e rằng đôi bên phải trải qua thời gian dài thảo luận, cân nhắc kỹ lưỡng. Uông Bái tướng quân một mình đến đây, e rằng có phần quá đỗi đùa cợt. Đô đốc sở dĩ không tiếp kiến ngài, là vì Đô đốc cảm thấy quý phương thành ý chưa đủ. Bởi vậy, để ta ra gặp tướng quân trước, bàn sơ qua những chuyện cụ thể, ngài thấy sao?"
Uông Bái nghe những lời lẽ tựa hồ đã toan tính trước của Nghiêm Thánh Hạo, chỉ cảm thấy máu nóng xộc lên tận tim, suýt nữa thì một ngụm máu tươi đã bật ra. Trong cổ họng hắn tanh tưởi lạ thường. Nào phải hắn đến đây là để phóng thích Điền Đan, hoàn toàn trái ngược! Phe hắn căn bản không hề mong Điền Đan được phóng thích, tốt nhất là Chinh Đông quân một đao chém phắt hắn mới hay.
Nhưng đối phương đã nói vậy, hắn biết làm sao đây? Thừa nhận ý đồ thực sự của mình ư? Phạm thượng, soán quyền sao? Có những việc làm thì làm, nhưng không thể công khai nói ra. Nghiêm Thánh Hạo là người thế nào chứ? Khó nói là ông ta không rõ ý đồ của mình sao? Chinh Đông phủ trên dưới đều không biết ý tứ phe mình sao? Không, bọn họ rõ tường tận, nhưng lại cố ý nói vậy, từng bước một đẩy phe mình vào cảnh đường cùng.
Người là đao thớt, ta là cá thịt. Uông Bái lúc này mới thật sự thấu triệt hàm nghĩa của câu nói đó.
"Điền tướng ông ấy, có khỏe không?" Uông Bái khó nhọc hỏi, trong lòng chỉ mong đối phương nói rằng Điền tướng vì đại bại lần này mà khí huyết công tâm, bệnh nặng chưa lành, không còn sống được bao lâu nữa. Như vậy, thật đáng để tránh đi biết bao rắc rối.
"Điền tướng tuy đã ngoài sáu mươi, nhưng cốt cách vẫn cường tráng, còn khỏe hơn ta nhiều!" Nghiêm Thánh Hạo cười nói: "Vào thời tiết này, ta ra ngoài phải quấn nào là áo nọ áo kia, ngồi trong xe ngựa, còn phải sai người đặt một chậu lửa than. Nếu không thì sẽ lạnh đến run cầm cập. Nhưng Điền tướng lại khác hẳn. Mới hôm qua truyền đến một tin tức về Điền tướng, ngươi đoán thử xem sao?"
"Điền tướng không ở Tích Thạch Thành sao?" Uông Bái nhạy bén nắm bắt được ý tứ trong lời Nghiêm Thánh Hạo.
"Không, không ở đó. Điền tướng ngại ở Tích Thạch Thành buồn tẻ không vui, sau khi uống rượu mừng của Đô đốc ta, liền cùng lão đại nhân Chu Uyên du ngoạn Đại Nhạn Quận. Mới hôm qua, khẩn báo từ ngựa phi nhanh cho hay, hai vị lão đại nhân đang chọc thủng lớp băng câu cá trên Đại Nhạn Hồ. Thật là có nhã hứng biết bao! Chỉ tiếc ta tục sự quấn thân, nếu không thì hẳn phải đến góp vui. Uông tướng quân ngài không biết đó, cá bạc trong Đại Nhạn Hồ, lúc này móc lưỡi câu kéo lên, dùng chính nước đá đó mà nấu, chẳng cần gia vị nào khác, chỉ rắc thêm chút muối. Cái mùi vị ấy, chậc chậc, ba tháng không còn biết mùi thịt là gì!" Nghiêm Thánh Hạo vuốt vuốt chòm râu, hai mắt ngước lên trời, đầy vẻ hâm mộ.
Uông Bái như đứng đống lửa, như ngồi đống than, lúng túng khôn tả. Hắn hiện tại, chỉ cảm thấy dù trên chiến trường chịu thêm mấy đao, còn sảng khoái hơn nhiều so với việc giờ phút này phải nghe Nghiêm Thánh Hạo đại phát cảm khái. Giãy giụa mấy lượt, hắn ho khan một tiếng.
Nghiêm Thánh Hạo tựa hồ bị tiếng ho khan của hắn làm giật mình, người hơi run nhẹ, trên mặt lại khôi phục nụ cười như trước: "Uông tướng quân là cấp dưới được Điền tướng trọng dụng. Lần này đến đây, chắc hẳn muốn gặp Điền tướng. Không sao cả, Đô đốc đã nói, có thể gặp mặt. Ta lập tức có thể sắp xếp người, đưa Uông tướng quân đi gặp Điền tướng."
Mặt Uông Bái nóng bừng, hơi bối rối mà lắc đầu. Nghiêm Thánh Hạo nói không sai chút nào, Điền Đan đối đãi hắn quả thực rất tốt, vô cùng coi trọng, nếu không đã chẳng giao cho hắn trọng trách suất lĩnh quân giữ Thiên Hà, trông coi Kế Thành. Nhưng trên thực tế, khi Điền Đan cần viện quân nhất, hắn lại vô tình buông bỏ, phản bội ông ta.
"Mạt tướng cũng là tục sự quấn thân, thật sự không thể phân thân, thật không có thời gian đến bờ Đại Nhạn Hồ của Đại Nhạn Quận bái kiến Điền tướng." Hắn đưa tay vào ngực, móc ra một cái hộp nhỏ, đặt trước mặt Nghiêm Thánh Hạo, nhẹ nhàng rút nắp hộp ra, cố gượng cười nói: "Điền tướng đã ở bờ Đại Nhạn Hồ vui vẻ như vậy, xin cứ để lão nhân gia ông ấy ở lại thêm một thời gian nữa. Đây là Nhị công tử của chúng tôi chuẩn bị cho Điền tướng một ít phí tổn cần thiết để tịnh dưỡng ở quý địa, kính xin Nghiêm Nghị chính vui lòng nhận lấy."
Nghiêm Thánh Hạo trợn mắt nhìn vật trong hộp: là ngân phiếu, hơn nữa lại là ngân phiếu do Ngân hàng tư nhân của Tứ Hải Thương Mậu phát hành. Nghĩ rằng vị Nhị công tử kia để có được những ngân phiếu của Tứ Hải Thương Mậu này cũng phải hao tốn không ít công sức. Hơi vẻ trêu đùa, ông ta đưa tay gõ nhẹ lên cái hộp, nhìn Uông Bái nói: "Điền tướng không phải người bình thường, thế thì khoản phí tổn cũng không thể tầm thường được!"
"Trong này là một triệu lượng bạc!" Uông Bái vội vàng nói: "Chắc đủ cho Điền tướng tiêu dùng một thời gian."
Trong lòng Nghiêm Thánh Hạo nở hoa. Chẳng trách Đô đốc vừa nghe tin Uông Bái đến Tích Thạch Thành liền vui vẻ ra mặt; chẳng trách hai ngày nay lão Vương Võ cứ đi đi lại lại trước mặt mình, lẩm bẩm thiếu tiền chỗ này chỗ kia. Quả nhiên, màn kịch này khiến người ta khoái ý vô cùng. Bất quá, số tiền này, dường như vẫn còn cách mức giá trong lòng Đô đốc một khoảng.
Nhẹ nhàng đẩy cái hộp trở lại, Nghiêm Thánh Hạo cười không nói.
"Nghiêm Nghị chính!" Uông Bái khẽ kêu.
"Điền tướng mặc dù đang ở bờ Đại Nhạn Hồ sống rất vui vẻ, nhưng lòng vẫn lo lắng cố quốc. Nghe nói hai vị công tử hiện đang đánh nhau túi bụi, ông ấy càng thêm buồn bã. Tuy nói đang ở ven hồ Đại Nhạn, nhưng vẫn giữ liên lạc với Đô đốc. Điền tướng muốn trở về. Nhưng mà, Uông tướng quân cũng biết, Điền tướng lần này điều động đại quân xâm lược quốc gia ta, gây ra tổn thất quá đỗi to lớn. Thiên Hà, Lang Gia, Liêu Tây, Hà Gian có thể nói là ngàn dặm lầm than, dân chúng điêu linh. Bởi vậy, suốt thời gian này, Đô đốc vẫn luôn phái người bàn bạc với Điền tướng về vấn đề bồi thường này, nghe nói sắp đạt thành hiệp nghị. Một triệu lượng bạc này, tuy đủ cho Điền tướng sống thêm vài năm ở chỗ chúng ta, nhưng vấn đề là, một khi hiệp nghị đạt thành, Điền tướng sẽ phải về nhà. Chúng ta lấy chữ tín làm trọng, sao có thể nhận bạc này? Uông tướng quân ngài nói có phải không?" Nghiêm Thánh Hạo nói với vẻ chính trực và nghiêm nghị.
Nếu có thể, Uông Bái thật muốn nhổ một búng nước bọt vào mặt Nghiêm Thánh Hạo. Đã thấy kẻ vô sỉ, chưa từng thấy kẻ nào vô sỉ đến vậy, ngay cả lừa đảo mà cũng vờ vịt ra vẻ chính nghĩa.
Nhưng chuyện đã đến nước này, hắn có thể làm gì? Chỉ có thể theo con đường mà Nghiêm Thánh Hạo đã vạch ra mà bước tiếp, dù biết rõ phía trước là một cái hố to, vẫn phải nghĩa vô phản cố mà nhảy xuống.
"Không biết Điền tướng cùng quý phương đạt thành hiệp nghị bồi thường là bao nhiêu? Kỳ thực Nhị công tử cũng có thể xuất ra khoản bồi thường này." Hắn khó nhọc nói, biết đây có thể là một con số khổng lồ, nhưng chỉ cần Chinh Đông phủ chấp thuận ký kết hiệp nghị này với Nhị công tử, tức là biến tướng thừa nhận địa vị của Nhị công tử tại Tề quốc. Đến lúc ấy, Chinh Đông phủ vì muốn có được tiền bạc, không chừng còn phải giúp sức đối phương đánh bại Đại công tử.
Nghiêm Thánh Hạo duỗi hai ngón tay, khẽ lắc trước mặt Uông Bái.
Mắt Uông Bái tối sầm lại, dưới mông, chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt loạn xạ, suýt nữa thì hắn đã ngồi sụp xuống ghế. Nghiêm Thánh Hạo duỗi hai ngón tay, vậy dĩ nhiên không phải hai triệu lượng bạc, nếu không, ông ta đã chẳng coi thường mà đẩy trả một triệu lượng bạc trước mặt kia.
"Hai trăm ngàn lượng ư?" Hắn rên rỉ hỏi.
"Đúng, hai mươi triệu lượng." Nghiêm Thánh Hạo gật đầu: "Nói thì nghe có vẻ nhiều, nhưng thực ra chẳng thấm vào đâu. Thiên Hà, Liêu Tây, Lang Gia, Hà Gian thế nhưng có hơn triệu người gặp nạn binh đao. Tính ra mỗi người vẫn chưa đến mười lượng bạc. Chút tiền ấy thì làm được gì?"
"Có thể bớt chút nào không?" Uông Bái đau khổ bắt đầu cò kè mặc cả: "Nhiều quá, chẳng những Nhị công tử không thể bỏ ra, ngay cả Đại công tử cũng không bỏ ra nổi, thậm chí toàn bộ Tề quốc hiện giờ cũng không thể bỏ ra nổi."
"Không sao!" Nghiêm Thánh Hạo từ trên bàn lớn rút ra một xấp văn án: "Đây là một hiệp nghị trả nợ, theo từng giai đoạn, từng đợt một! Chúng ta đều là người có thể diện, sao có thể dồn người vào chỗ chết! Ngài xem, hiệp nghị này của chúng ta rất rộng rãi, ngay cả tiền lãi cũng không muốn, chỉ là hai mươi triệu lượng bạc."
Người ta ngay cả hiệp nghị cũng đã sớm chuẩn bị sẵn, căn bản không có ý định mặc cả với hắn. Hơn nữa đối phương còn không sợ hắn quỵt nợ, có quân đội hùng mạnh làm chỗ dựa, phe mình căn bản không thể xoay chuyển. Mở văn bản tài liệu Nghiêm Thánh Hạo đưa qua, Uông Bái từng hàng đọc xuống.
Ngẩng đầu, khẽ cắn môi, Uông Bái nói: "Có phải nếu chúng ta ký hiệp nghị này, Cao Đô đốc sẽ thừa nhận địa vị chính thống của chúng ta?"
"Nguyên tắc của chúng ta là, ai trả bạc cho chúng ta, chúng ta sẽ thừa nhận người đó!" Nghiêm Thánh Hạo nói một cách mập mờ, nước đôi.
"Được, ta ký!" Uông Bái cắn răng một cái, thầm nghĩ dù Nhị công tử có ở đây, e rằng cũng phải ký hiệp nghị bồi thường này.
"Uông tướng quân à, hai chúng ta đây, vẫn chỉ có thể coi là ký một hiệp nghị dự thảo thôi. Hiệp nghị chân chính, vẫn cần Điền Nhị công tử tự mình ký tên!" Nghiêm Thánh Hạo cười hì hì đáp.
"Được, ta ký trước, sau đó ta mang về, để Nhị công tử ký văn bản chính thức rồi gửi trả lại." Uông Bái nói.
"Thật sảng khoái!" Nghiêm Thánh Hạo vỗ tay cười to.
Cầm bút lên, Uông Bái nhìn Nghiêm Thánh Hạo: "Trước khi ký, ta muốn hỏi Nghiêm Nghị chính một chuyện."
"Xin mời!" Nghiêm Thánh Hạo lúc này tâm tình cực kỳ tốt.
"Ta đang trên đường tới, thấy hai đội quân. Một đội là Kỵ Binh Sư Đông Hồ, một đội là Sư đoàn Cận vệ Thanh niên thứ nhất. Mục tiêu hành quân của họ là ở đâu?"
"Cái này sao!" Nghiêm Thánh Hạo cười quỷ dị: "Ta không quản việc quân, thật sự không rõ lắm. Bất quá ta nghĩ, họ nhất định sẽ đi đến nơi cần đến, nhưng nơi đó là đâu, thì khó mà nói trước được!"
Nhìn khuôn mặt tươi cười ghê tởm trước mắt, Uông Bái đang có xúc động muốn chém một đao vào mặt hắn. Cầm bút lên, hắn viết loằng ngoằng tên mình lên. Rồi đẩy lại trước mặt Nghiêm Thánh Hạo.
Nghiêm Thánh Hạo cười hì hì nâng văn bản tài liệu còn ướt mực lên, một bên nhẹ nhàng thổi lên vết mực, vừa nói: "Đã đôi bên chúng ta đã ký hiệp nghị dự thảo, hai đội quân kia đương nhiên sẽ không đi gây phiền toái cho Điền Nhị công tử nữa. Chúng ta còn trông cậy Điền Nhị công tử đúng thời hạn trả tiền mà!"
