Điền Đan khoác chiếc áo lông cáo dày cộp, đứng trước mặt Cao Viễn. Hắn dõi mắt nhìn từng đoàn thuyền biển nối đuôi nhau, chở Điền Kính Văn cùng năm ngàn dũng sĩ do y dẫn dắt rời bến, dần khuất xa vào lòng biển bao la vô tận. Khóe mắt y không khỏi ẩm ướt, tựa một pho tượng đá, đứng bất động tại đó. Y nhìn chuyến thuyền cuối cùng rời bờ, nhìn Điền Kính Văn và Đàm Thiệu Vĩ, những người đã lên thuyền, quỳ gối trên boong tàu mà dập đầu về phía y. Cuối cùng, Điền Đan khẽ giơ tay, vẫy vẫy về phía xa. Dù y biết rõ, đối phương nào thể nhìn thấy nơi đây.
Cao Viễn quả nhiên giữ lời hứa, không chỉ cho phép Điền Kính Văn dẫn năm ngàn tinh binh rời đi, mà còn trao trả tất cả khí tài quân Tề, thậm chí hào phóng bổ sung đủ số tiễn vũ cho họ. Đương nhiên, Điền Đan thừa biết, Cao Viễn chẳng hề có lòng tốt gì. Tình báo về Tề quốc liên tục không ngừng được đưa đến bàn Cao Viễn, và y cũng không hề giấu giếm Điền Đan. Y đã xem qua hầu hết những bản tình báo đó: trong nước, Điền Viễn Trình chiếm ưu thế về chính trị, nhưng Điền Phú Trình lại chiếm ưu thế về quân sự. Cao Viễn cho năm ngàn người này về, e rằng cũng lo ngại Điền Viễn Trình ban đầu không thể chống đỡ nổi sự tấn công của Điền Phú Trình mà bị đánh bại. Tuy nhiên, ưu thế quân sự của Điền Phú Trình sẽ dần bị san lấp theo thời gian. Ngay khi y không thể hoàn thành cuộc phản công vĩ đại trong khoảnh khắc đầu tiên, số phận thất bại của y đã định. Điền Đan lấy việc Điền Kính Văn và binh sĩ về nước làm một trong các điều kiện đầu hàng, chính là hy vọng có thể rút ngắn quá trình đó hết mức có thể.
"Điền tướng, ngài hãy quay về đi. Nơi đây gió lớn, cẩn thận kẻo nhiễm bệnh!" Tào Thiên Tứ, Viện trưởng Giám Sát Viện của Chinh Đông phủ, đứng bên cạnh khuyên nhủ.
Điền Đan quay đầu nhìn Tào Thiên Tứ, đáp: "Phải rồi, trở về thôi, cũng chẳng còn gì để nhìn. Nhưng tuổi già rồi, ta chung quy vẫn hoài niệm cố nhân, nào được như Tào viện trưởng tuổi trẻ tài cao, tràn đầy nhiệt huyết?"
Tào Thiên Tứ cười nói: "Điền tướng là anh hùng thiên hạ, nói lời này há chẳng phải là khẩu thị tâm phi sao! Đô đốc và phu nhân đã sắp về đến Tích Thạch Thành rồi, chúng ta cũng nên nhanh chân lên. Bằng không, ngài sẽ lỡ mất chén rượu mừng của Đô đốc đấy."
"Chén rượu này, ta tự nhiên phải uống." Điền Đan xiết chặt chiếc áo lông cáo trên người, ưỡn ngực xoay người bước đi. Dưới chân núi, một cỗ xe ngựa cùng hơn trăm binh sĩ đang chờ sẵn.
Trong khi Điền Đan dưới sự hộ tống của Tào Thiên Tứ đang tiến về Tích Thạch Thành, đội kỵ binh của Cao Viễn đã đuổi kịp Diệp Tinh Nhi và tiểu Cao Hưng cách Tích Thạch Thành hơn mười dặm. Cao Viễn xuống ngựa, bước vào cỗ xe ngựa ấm áp, cười hì hì vươn tay bế bổng tiểu Cao Hưng đặt vào lòng. Diệp Tinh Nhi khi trở về từ Lang Gia quận đã không về Trường Thọ mà trực tiếp thẳng hướng Tích Thạch Thành. Trong lòng Cao Viễn thừa hiểu, Diệp Tinh Nhi hẳn là có chút phiền muộn, bởi lần này hắn một hơi cưới thêm hai người vợ. Hễ là nữ nhân bình thường nào cũng sẽ không vui. Không còn cách nào khác, Cao Viễn trong lòng cũng thấy hổ thẹn. Khác với những người cùng thời, coi chuyện nam nhân ba vợ bốn nàng hầu là lẽ thường, Cao Viễn thấu hiểu mình đã có lỗi với người vợ chịu nhiều gian nan này.
"Phụ thân!" Tiểu Cao Hưng vừa tròn một tuổi đã có thể nói chuyện. Thằng bé ngửa đầu, đôi mắt sáng ngời, lấp lánh nhìn chằm chằm vào bộ râu quai nón rậm rạp của Cao Viễn. Cao Viễn không khỏi mừng rỡ. Trong những lá thư trao đổi với Diệp Tinh Nhi trước đây, nàng còn nói thằng bé chỉ biết gọi mẹ, chưa biết gọi cha. Nào ngờ mới thoáng chốc không lâu, thằng bé đã học được cách gọi cha rồi. Trong niềm vui sướng, hắn vươn tay véo mạnh mấy cái lên má tiểu Cao Hưng. Bị bộ râu của Cao Viễn chọc vào, bàn tay nhỏ bé của thằng bé khua loạn trong không trung, kêu lên: "Đau, đau!" Cao Viễn cười vang. Hắn nâng thằng bé lên ngang tầm mắt, lớn tiếng nói: "Gọi phụ thân... cha!"
"Ba... ba ba!" Tiểu Cao Hưng bắt chước gọi, nhưng phát âm lại cực kỳ không chuẩn. Cao Viễn bật cười, khẽ lắc lư thằng bé: "Nhìn con ta kìa, thật là thông minh!"
Diệp Tinh Nhi khoanh chân ngồi đó, mỉm cười nói: "Ngươi cứ dạy bừa thế, đừng làm hư thằng bé!"
"Sao có thể làm hư con ta được chứ!" Cao Viễn cười hề hề, xoay người tiểu Cao Hưng lại: "Mẹ!"
"Mẹ!" Lần này, phát âm đã chuẩn xác hơn nhiều.
"Tốt, tốt!" Cao Viễn vui sướng đến mức mắt híp lại. Nhìn Diệp Tinh Nhi có vẻ hơi bối rối, hắn càng thêm hớn hở, kéo tiểu Cao Hưng vào lòng, âu yếm một hồi lâu. Thật ra mà nói, tiểu Cao Hưng đã hơn một tuổi, nhưng thời gian hai cha con ở cạnh nhau quả thực chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Tinh Nhi, lần này nhờ có nàng, nàng đã ở trong hiểm cảnh, ta ngày đêm lo lắng khôn nguôi!" Cao Viễn nhìn về phía thê tử, áy náy nói.
"Thiếp và chàng là vợ chồng một thể. Chàng có khó khăn, thiếp tự nhiên phải dũng cảm đứng ra. Huống hồ, thiếp cũng chẳng làm gì lớn lao!" Diệp Tinh Nhi lắc đầu đáp.
"Không, nàng đứng ở Lang Gia, chính là sự ủng hộ lớn lao nhất đối với Chinh Đông quân và bách tính nơi đó, khiến tất cả dân chúng hiểu rằng chúng ta tuyệt sẽ không bỏ rơi họ. Điều này đã tiếp thêm dũng khí và sức mạnh cho họ để chống lại quân xâm lược." Cao Viễn lắc đầu nói: "Tên tiểu tử Tào Thiên Tứ này, sau khi về ta sẽ trừng phạt nặng hắn! Dám lấy nàng ra làm mồi nhử, nếu có sơ suất gì, liệu hắn có gánh nổi trách nhiệm này không?"
"Chàng đừng hòng dỗ dành thiếp! Trong tình thế lúc đó, Thiên Tứ phải nhanh chóng bình định nội loạn trong thành, chỉ còn cách đó mà thôi. Hơn nữa, có hàng trăm giám sát vệ bao quanh thiếp. Nếu vẫn để thiếp bị thương, kẻ đáng bị trừng phạt nhất phải là chàng, vị Đô đốc này, bởi điều đó chứng tỏ thuộc hạ của chàng căn bản không có năng lực, ngay cả đám ô hợp nhỏ nhoi cũng không đối phó nổi." Diệp Tinh Nhi cười nói.
Cao Viễn buông tay: "Thôi được, trước mặt nàng, ta rốt cuộc chẳng bao giờ có lý lẽ." Hắn vươn vai dài một cái đầy mệt mỏi: "Cuối cùng cũng được về nhà. Nói thật, ta thật sự nhớ nhà, cái hương vị của mái ấm mình, bao giờ cũng khác lạ so với nơi khác."
Diệp Tinh Nhi nhìn chằm chằm hắn, trêu ghẹo nói: "E rằng chàng chẳng phải nhớ nhà, mà là muốn gặp hai vị đại mỹ nhân kia thì có! Sắp sửa được tả ôm hữu ấp, chẳng phải nên nhanh chân mà về sao?"
Mặt Cao Viễn lập tức nóng bừng, đỏ ửng, vô cùng lúng túng: "Đâu phải muốn mỹ nhân, hơn nữa, mỹ nhân chẳng phải đang ở trước mắt ta đây sao?"
Diệp Tinh Nhi nghiêm mặt nói: "Vẫn còn trêu thiếp! Người trong nhà còn chẳng biết chuyện nhà mình ư? Nếu nói về dung mạo, thiếp nào sánh kịp vẻ kiều diễm của Ninh Hinh. Còn nói đến khí khái oai hùng, thiếp cũng chẳng thể sánh với Hạ Lan Yến. Cả hai đều đương tuổi xuân thì tươi đẹp, mỗi người một vẻ tài hoa. Còn thiếp đây, chẳng ra đông ra tây gì cả, chỉ mong chàng đừng có mới nới cũ là may lắm rồi."
"Làm gì dám, tuyệt đối không dám!" Cao Viễn mặt dày mày dạn, nhích mông đến bên cạnh Diệp Tinh Nhi, khẽ vươn tay kéo nàng vào lòng: "Hai người họ quả thực mỗi người một vẻ tài hoa, nhưng đều không sánh kịp nàng với tấm lòng dũng cảm. Tinh Nhi, trong lòng ta, nàng vĩnh viễn là vị trí số một, điều này tuyệt sẽ không thay đổi. Yến Tử cũng vậy, Ninh Hinh cũng thế, ta không muốn nói dối, ta đích xác yêu thích họ. Nhưng trong cái tình yêu thích đó, lại xen lẫn rất nhiều những điều khác. Chẳng như tình yêu giữa ta và nàng, yêu thích đơn thuần là yêu thích, không vương chút tạp chất nào."
Nghe lời Cao Viễn nói, mắt Diệp Tinh Nhi lóe lên ánh sáng trong suốt, nàng nhẹ nhàng tựa đầu vào ngực hắn: "Kỳ thực chàng chẳng cần giải thích nhiều thế với thiếp. Thiếp không phải nữ nhân hay ghen tuông. Tuy trong lòng có chút không vui, nhưng cảm giác ấy rồi cũng sẽ qua đi. Yến Tử cũng tốt, Ninh Hinh cũng vậy, họ đều có những điểm hơn người. Chẳng những dung mạo diễm lệ, đều là mỹ nhân tuyệt sắc, mà cả hai còn lập được nhiều công lao hiển hách cho chàng. Nếu không cưới Yến Tử, chàng làm sao trấn an Hạ Lan Hùng, làm sao thu phục mấy chục vạn người Hung Nô đó? Còn Ninh Hinh tỷ tỷ, việc nàng giúp chàng sau này thay thế Yên quốc để giành được sự công nhận của các quý tộc cũ, thiếp há lại không biết ư? Đại ca, chúng ta sắp sửa đi Kế Thành sao? Thiếp lớn lên ở Liêu Tây, lại sống ở Tích Thạch Thành nhiều năm như vậy. Nói thật, thiếp thực sự không muốn rời nơi đây mà đến Kế Thành. Kế Thành chẳng để lại cho thiếp chút vui vẻ nào, nơi đó, chỉ có những kỷ niệm đắng cay ngày trước."
Cao Viễn trầm ngâm một lát, đáp: "Tinh Nhi, Kế Thành chúng ta nhất định phải đến. Yên quốc sắp không còn tồn tại, một quốc gia mới sẽ lần nữa quật khởi trên mảnh đất phía Đông đại lục này. Nhưng bước chân tiến lên của ta sẽ không dừng lại. Nếu ta đặt đô thành ở Tích Thạch Thành, nơi đó cách xa trung tâm đại lục quá đỗi, bất lợi cho kế hoạch tiếp theo của ta. Sự hiện diện của Tích Thạch Thành, Đại Nhạn Thành thuộc Đại Nhạn quận, Hà Sáo quận cùng ba quận Liêu Đông đang được trù liệu thành lập, đã đủ để ta vững vàng khống chế khu vực này, biến chúng thành hậu phương vững chắc của ta. Tiếp đó, ta sẽ tiến đánh Trung Nguyên. Kế Thành, cũng chỉ là trạm dừng chân tạm thời của chúng ta mà thôi."
"Thiếp thực sự không mong chiến tranh cứ mãi không ngừng!" Diệp Tinh Nhi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn, nhìn Cao Viễn: "Nói thật lòng, thiếp chỉ muốn cùng chàng sống một cuộc đời bình lặng, không ai quấy rầy, ở một nơi chẳng ai biết đến!"
"Thế ngoại đào nguyên nay đã không còn tồn tại!" Cao Viễn mỉm cười: "Điều nàng mong muốn, cần chúng ta phải tranh đấu mà giành lấy. Giờ đây ta đã bước chân trên con đường này, và con đường này không cho phép ta quay đầu. Vừa ngoảnh lại, ta sẽ chết không có chỗ chôn. Đến lúc đó, đừng nói chi cuộc sống yên bình, ngay cả sự bình an của mẫu tử nàng cũng chẳng thể đảm bảo. Bởi vậy, ta chỉ có thể tiến lên, và mãi tiến lên, cho đến khi tất cả kẻ địch của ta đều bị đánh đổ. Chỉ đến lúc ấy, chúng ta mới có thể có được cuộc sống mà nàng hằng mong."
"Thật đến lúc ấy, chàng sẽ là Vương duy nhất dưới thiên hạ, làm sao còn có thể sống cuộc đời đó được? Thiên hạ rộng lớn, trăm triệu con dân, cần chàng quan tâm bao điều. Muốn buông bỏ, sao mà buông được?" Diệp Tinh Nhi thở dài: "Ai bảo nam nhân của Diệp Tinh Nhi lại là một đại anh hùng cơ chứ! Đã gả cho chàng, thiếp chỉ có thể gả gà theo gà, gả chó theo chó. Chàng đi đến đâu, thiếp sẽ theo đến đó!"
Cao Viễn cười vang: "Lời nàng nói rất đúng! Phu xướng phụ tùy, chúng ta cùng nhau đánh dẹp giang sơn gấm vóc này để lại cho tiểu Cao Hưng!"
Mắt Diệp Tinh Nhi chợt sáng, nàng khẽ rướn người ôm tiểu Cao Hưng ra khỏi lòng Cao Viễn, dịu dàng nói: "Con trai, con có nghe không, phụ thân muốn đánh dẹp giang sơn gấm vóc này để dành cho con đấy!"
Cao Viễn mỉm cười nhìn hai mẹ con. Hàm ý trong lời Diệp Tinh Nhi, hắn tự nhiên thấu hiểu.
