Khúc Ốc, một thành nhỏ thuộc nước Ngụy, so với Kế Thành phồn hoa quả thực cách biệt một trời một vực. Tường thành tàn tạ, đường phố chật hẹp, những túp lều tranh mọc san sát cùng với dân chúng nghèo khó chồng chất. Dù là dân nghèo Kế Thành, cuộc sống của họ cũng còn khá hơn dân chúng nơi đây đôi phần. Lúc này, chính là nơi Yến vương Cơ Lăng cùng các trọng thần Chu Ngọc, Đàn Phong đặt chân.
Khi Điền Đan nước Tề công phá nước Yến, tuy Yến quốc vẫn còn một vùng đất rộng lớn nằm dưới quyền kiểm soát trên danh nghĩa của Chinh Đông tướng quân Cao Viễn, nhưng Yến vương Cơ Lăng lại chẳng khác gì kẻ mất nhà để về. Theo đề nghị của Đàn Phong, Cơ Lăng đã cầu xin Ngụy vương ban cho một nơi đặt chân. Ngụy vương sẵn lòng nhận lời, dành Khúc Ốc cho Yến vương Cơ Lăng nghỉ ngơi dưỡng sức. Đương nhiên, thiên hạ này nào có chuyện đãi ngộ không công. Khúc Ốc, lúc này, gần như nằm trên tuyến đường công kích của quân Tần do Lộ Siêu thống lĩnh. Dù không phải tuyến đầu trực diện, nhưng vị trí vẫn cực kỳ trọng yếu.
Ta ban Khúc Ốc cho ngươi, đổi lại ngươi phải giúp ta trấn thủ biên cương. Đây chính là sự trao đổi giữa đôi bên.
Dọc đường thu nạp tàn binh bại tướng, đến Khúc Ốc, Đàn Phong và Chu Ngọc đã quy tụ được mấy ngàn người. Tính cả số quân lính cùng họ phá vây thoát ra, trong tay hai người tổng cộng đã có hơn vạn quân mã. Ngụy vương rất hào phóng bổ sung lương thảo và quân giới cho họ, nhưng trong lòng họ đều rõ ràng, đây e là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng. Bởi sứ giả của Ngụy vương đã nói rất rõ ràng: Khúc Ốc sau này chỉ là nơi cho Yến vương Cơ Lăng nghỉ ngơi dưỡng sức. Nói cách khác, về sau họ sẽ phải dựa vào Khúc Ốc để nuôi sống binh mã dưới trướng mình.
“Khúc Ốc rộng trăm dặm vuông, có tổng cộng 5832 hộ.” Cầm theo sổ hộ tịch được điều từ thị trấn đến, Đàn Phong bẩm báo Cơ Lăng.
“Rộng trăm dặm vuông, không thể coi là huyện nhỏ, sao lại chỉ có hơn năm ngàn hộ?” Cơ Lăng ngạc nhiên hỏi.
“Khúc Ốc nơi đây thường xuyên bị quân Tần tập kích, trước nay chiến hỏa không ngừng, dân chúng bỏ xứ mà đi rất nhiều. Dân sinh tàn lụi, cùng cực nghèo khó.” Đàn Phong thở dài một hơi, “Vương thượng, ở chốn này, muốn nuôi sống một vạn binh mã của chúng ta, e rằng căn bản không thể nào.”
“Không chỉ một vạn, sứ giả của Khổng Đức hôm nay cũng vừa đến báo tin. Khổng Đức mang theo một vạn binh mã, đại khái sẽ tới trong mười ngày nữa.” Chu Ngọc ở một bên nhấn mạnh nói.
“Vì sao lại chỉ có một vạn binh mã?” Đàn Phong kinh ngạc ngẩng đầu. “Dưới trướng Khổng Đức, ít nhất cũng phải có hơn hai vạn người.”
Chu Ngọc cười khổ: “Ta cũng hỏi sứ giả như vậy. Sứ giả báo cho ta hay rằng, để thoát khỏi sự đeo bám của quân đội Diệp Chân, thiếu tướng quân Khổng Phương của họ đã dẫn năm ngàn người chặn hậu, yểm hộ đại quân rút lui. Đồng thời, còn có một số người không muốn bỏ xứ đi vào nước Ngụy, giữa đường đã trở thành đào binh. Một số thương binh cũng bất tiện đi xa, bèn được phát lộ phí rồi cho giải tán.”
Đàn Phong sắc mặt vô cùng khó coi: “Khổng Phương e rằng không phải chặn hậu, mà là dẫn năm ngàn người kia đầu hàng Diệp Chân thì phải? Nếu ta đoán không lầm, năm ngàn người kia tất nhiên là tinh binh mạnh nhất dưới trướng Khổng Đức.”
Cơ Lăng lúc này ngẩng đầu lên, phất tay nói: “Thôi đi, thôi đi! Khổng Đức có thể đến, lại còn mang theo một vạn người đến, cũng coi là đã rất trung thành rồi. Không cần trách móc nặng nề. Nếu lấy chuyện này mà trách cứ hắn, chẳng phải sẽ khiến hắn thất vọng đau khổ sao? Trong tình cảnh hiện tại của chúng ta, hắn tìm cho con cháu mình một con đường lui, cũng là điều có thể lý giải. Đàn khanh, sau khi Khổng tướng quân đến, chuyện này không cần nhắc lại, cứ coi như chúng ta không hề hay biết!”
“Vương thượng thánh minh!” Chu Ngọc khom người nói: “Khổng Đức chịu đến, đã là ơn trời đất rồi. Vạn lần không được làm nguội lạnh lòng trung của hắn.”
“Vương thượng yên tâm, chuyện này hạ thần tự nhiên đã hiểu rõ, chỉ là trong lòng có chút bất bình mà thôi. Khổng Đức lại để con hắn nương tựa vào Diệp Chân, mà cái chỗ nương tựa này cũng chẳng đáng tin cậy là bao. Điền Đan với hơn mười vạn đại quân đang tấn công Liêu Tây, mà đại quân của Cao Viễn đang ở Đông Hồ căn bản không kịp trở về. Một khi Liêu Tây thất thủ, sẽ khó mà giữ được những vùng đất lân cận. Binh lực Diệp Chân vừa phải phân tán trấn giữ Hà Gian, Ngư Dương hai nơi, lại làm sao có thể giữ vững?”
“Loạn thần tặc tử, ai ai cũng phải trừ diệt!” Cơ Lăng tức giận nói: “Nếu không phải Cao Viễn làm loạn, bổn vương sao có thể lâm vào cảnh quẫn bách ngày nay? Hiện tại ta thà rằng Điền Đan giết thẳng vào Liêu Tây, đánh bại Cao Viễn, tốt nhất là lấy thủ cấp hắn để giải mối hận trong lòng ta!”
“Vương thượng hãy nguôi giận. Chủ lực của Cao Viễn đang ở tận Đông Hồ Hòa Lâm xa xôi, Điền Đan với hơn mười vạn đại quân tấn công Liêu Tây, hang ổ của Cao Viễn tất nhiên khó giữ được. Cao Viễn muốn cứu nguy, nhất định sẽ ngày đêm gấp rút trở về. Đến lúc đó, Điền Đan đã nghỉ ngơi dưỡng sức, còn quân của Cao Viễn thì đã mỏi mệt rã rời. Kết quả trận chiến này, không hỏi cũng biết. Cao Viễn tên này, lộ rõ dã tâm không chịu thần phục. Hiện tại cứ để hai kẻ chúng cắn xé nhau, tốt nhất là đánh cho lưỡng bại câu thương mới hay.” Đàn Phong nói.
Chu Ngọc ngước mắt nhìn Đàn Phong một cái, há miệng như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng lại cúi đầu.
“Hiện tại không biết Thuần Vu Yến đã đến nước Sở chưa?” Cơ Lăng nhìn hai người, “Cũng không biết hắn có thể thuyết phục Sở Hoài Vương tương trợ bổn vương hay không?”
“Tài ăn nói của Thuần Vu Yến, Vương thượng đâu phải không biết. Chuyến này hắn đi, tất nhiên sẽ không phụ sự kỳ vọng của Vương thượng. Sở Hoài Vương là nhạc phụ của ngài, ông ấy sao lại, há có thể khoanh tay đứng nhìn? Cho dù vì tình nghĩa với công chúa, Sở Hoài Vương cũng sẽ tương trợ Vương thượng.” Đàn Phong mỉm cười nói: “Chỉ cần Sở Hoài Vương tập trung binh lực chỉnh đốn biên giới để uy hiếp, tất nhiên sẽ bức Điền Đan phải lên bàn đàm phán. Điền Đan cùng Cao Viễn ác chiến một trận, đến lúc đó dù thắng lợi, cũng tất nhiên tổn thương nguyên khí. Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần trả cái giá thích đáng, Vương thượng liền có thể trở lại Kế Thành rồi.”
“Cái giá thích đáng ư? Chỉ sợ đến lúc đó cái giá phải trả sẽ vô cùng đắt đỏ, Điền Đan há lại không đòi hỏi nhiều sao?” Cơ Lăng đau lòng nói: “Chỉ sợ đến lúc đó, Đại Yến của bổn vương, cũng sẽ bị cắt đi vô số thổ địa.”
“Vương thượng, dù vậy, cũng hơn hẳn việc chúng ta cứ mãi co mình ở Khúc Ốc bây giờ! Tuy đến lúc đó sẽ phải trả giá rất nhiều, nhưng chỉ cần chúng ta cố gắng, ắt sẽ có ngày đông sơn tái khởi. Đời người thăng trầm vốn dĩ là lẽ thường. Nhớ năm xưa Đại Tần, khi ấy chẳng phải thường xuyên bị Hung Nô đánh cho phải cầu hòa, chật vật khôn cùng sao? Nhưng nhìn lại hiện tại, Hung Nô còn đâu? Đến cả vua của bọn chúng là Đình Chi Chủ cũng bị Doanh Anh trảm! Đại trượng phu có thể chịu được nhục nhã nhất thời, cái cầu là cơ nghiệp muôn đời!” Đàn Phong nghĩa chính từ nghiêm, giọng nói vang dội, đầy khí lực.
“Chỉ mong là vậy!” Cơ Lăng cũng bị lời Đàn Phong khơi dậy một tia ý chí chiến đấu.
Một bên Chu Ngọc đột nhiên nói: “Nếu như, ta là nói nếu như, trận đại chiến này, Cao Viễn thắng trận thì sao? Lúc đó, chúng ta phải làm gì đây?”
Đúng vậy, nếu Cao Viễn thắng trận, biết làm sao bây giờ?
Vấn đề này, hai người kia đâu phải chưa từng nghĩ đến, nhưng không muốn nghĩ sâu thêm về cái kết cục đó. Nếu Điền Đan chiến thắng, còn có hy vọng thông qua nước Sở điều đình, rồi sau đó cắt đất đền tiền để một lần nữa trở lại Yến quốc. Nhưng nếu Cao Viễn thắng, liệu họ còn có cơ hội trở về không?
“Chu Thái Úy, ngươi cảm thấy thế cục trước mắt, Cao Viễn có khả năng chiến thắng không? Nếu ngươi là Cao Viễn, ngươi đến chỉ huy trận chiến này, ngươi có cho rằng mình có cơ hội thắng không?” Đàn Phong hỏi ngược lại.
Chu Ngọc trầm mặc một lát: “Không sai. Trong khoảng thời gian ngắn, ta vẫn không nghĩ ra được cơ hội nào có thể chuyển bại thành thắng.”
Đàn Phong nghe hiểu ý trong lời nói của Chu Ngọc: Chu Ngọc muốn nói rằng, ông ấy không nghĩ ra được, nhưng không có nghĩa là Cao Viễn cũng không nghĩ ra được, dù sao Cao Viễn trong gần mười năm qua, đã tạo ra quá nhiều kỳ tích. Đàn Phong giả vờ không biết, còn Cơ Lăng thì chưa kịp phản ứng.
“Thái Úy, đến cả ngươi cũng không nghĩ ra Cao Viễn có cơ hội nào để chiến thắng. Vậy chúng ta lo lắng nhiều như vậy làm gì?”
Rời khỏi nơi trú ngụ đơn sơ của Cơ Lăng, Chu Ngọc và Đàn Phong chậm rãi tản bộ trên con phố chật hẹp. Ánh mặt trời từ phía trước chiếu tới, kéo dài bóng dáng của hai người ở phía sau, trông thật tiêu điều.
“Đàn Phong, nếu Cao Viễn chiến thắng, chúng ta phải làm gì?” Chu Ngọc lại một lần nữa hỏi.
“Hắn không thể thắng.” Đàn Phong quả quyết nói.
Chu Ngọc ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng. Cao Viễn không phải là không có cơ hội thắng. Chỉ là nếu Cao Viễn thắng, họ sẽ không còn bất cứ cơ hội nào, từ nay về sau, tất nhiên sẽ lưu lạc tại Khúc Ốc, trở thành một thanh đao trong tay Ngụy vương để chống lại người Tần.
“Nhân khẩu Khúc Ốc ít ỏi như vậy, căn bản không thể nuôi sống đại quân của chúng ta, chưa kể Khổng Đức còn dẫn thêm một vạn binh mã đến. Vấn đề này, ngươi đã nghĩ đến chưa?” Chu Ngọc chuyển đầu hỏi.
“Tất nhiên đã nghĩ qua.” Đàn Phong gật gật đầu, “Quân lính của chúng ta, đối với những khó khăn chúng ta đang gặp phải, thật sự là quá nhiều. Hãy giải tán quân đội! Kẻ yếu sẽ bị loại bỏ, chọn lựa người mạnh nhất. Những người bị loại, sẽ được an trí ngay tại chỗ. Khúc Ốc ít người, cũng có cái lợi của ít người: những đất hoang kia, cứ chia cho số binh sĩ bị giải ngũ này. Vừa giảm bớt gánh nặng cho chúng ta, vừa cho những người này tìm một đường sống. Đến sang năm, chúng ta còn phải thu thuế của họ. Cứ cố gắng vượt qua năm nay, ngày mai, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn.”
“Vậy ngươi chuẩn bị giải tán bao nhiêu?”
“Một nửa!”
“Thế Khổng Đức thì sao?”
“Kể cả Khổng Đức. Sau khi Khổng Đức đến, chúng ta tổng cộng sẽ có hơn hai vạn người. Giải tán một nửa, chỉ giữ lại một vạn người, rồi sau đó chỉnh biên lại.”
“Đây là biến tướng tước đoạt binh quyền của Khổng Đức, hắn sẽ chịu ư?”
“Nếu như không đồng ý, hắn có bản lĩnh kiếm đủ tiền lương để nuôi sống quân đội của hắn không?” Đàn Phong cười lạnh, “Nếu như hắn không đến, chúng ta tự nhiên chẳng thể làm gì hắn, nhưng hắn đã đến, thì làm sao có thể mặc kệ hắn được?”
“Khổng Đức dù sao vẫn trung thành với Đại Yến, ngươi không thể dùng thủ đoạn quá gay gắt để đối phó hắn. Nếu không, sẽ kích động thuộc hạ của hắn gây ra binh biến, một khi binh biến xảy ra, sẽ không thể ngăn cản được nữa!” Chu Ngọc cảnh cáo Đàn Phong.
“Chu huynh cứ yên tâm, ta tự có chừng mực. Khổng Đức đã còn trung thành với Đại Yến, vậy thì dễ xử lý cực kỳ. Có câu nói ‘quân tử có thể lấn bằng phương pháp’.” Đàn Phong haha nở nụ cười.
Chu Ngọc lại một lần nữa lắc đầu: “Chuyện Vương hậu bị ủy khuất ở Kế Thành, chúng ta tuy nhất thời có thể lừa dối Vương thượng, nhưng vĩnh viễn không thể giấu giếm được mãi. Hơn nữa cũng không thể giấu được Sở vương. Chúng ta trốn chạy cận kề sinh tử, chưa kịp mang theo Vương phi. Liệu Sở Hoài Vương có vì vậy mà căm tức Vương thượng, không chịu xuất binh tương trợ không?”
Đàn Phong hừ một tiếng: “Chuyện này, Vương thượng chúng ta tuy không còn thể diện, nhưng Sở Hoài Vương lại rất có thể diện sao? Vương thượng rơi vào tình cảnh này, nay đã chẳng còn biết xấu hổ. Nhưng Sở Hoài Vương thì vẫn còn cần thể diện. Chu huynh, ta đã phái người đi nước Sở công khai tuyên truyền chuyện này. Dù Sở vương có không biết xấu hổ, thì trong đám người nước Sở dù sao vẫn còn có kẻ cần thể diện. Đến lúc đó, một khi chuyện này bị làm lớn, Sở Hoài Vương liền không thể không xuất binh. Điền Đan lần này đúng là đắc ý quên hình hơi quá rồi.”
Nghe Đàn Phong đánh giá họ như vậy, Chu Ngọc không khỏi đỏ mặt, nhưng cũng không lời nào để nói. Đúng vậy, rơi vào tình cảnh này, còn mặt mũi nào đáng để nói đến nữa?
