Khi nhận được báo cáo từ toán thám báo chật vật trốn về, Vi Hòa không khỏi kinh hãi. Dưới trướng hắn, những binh sĩ thám báo có sức chiến đấu không hề yếu, đều là tinh anh trong quân đội. Mười người một tổ, khi giao tranh với đối phương với số lượng tương đương, thế mà lại bị chém chết vài người, một người bị bắt sống. Trong khi đó, quân địch chỉ bị thương vài người, không một ai bỏ mạng. Sự thật này khiến hắn vừa kinh hãi vừa hoài nghi: Chẳng lẽ kỵ binh Chinh Đông quân đã xuất hiện ở Lang Gia rồi sao?
Kỵ binh Chinh Đông quân hiện đã lẫy lừng khắp thiên hạ. Ngay cả kỵ binh Hung Nô vốn là chủ lực của hắn, và cả người Đông Hồ hùng mạnh cũng từng bị đánh cho tan tác, vứt bỏ giáp trụ mà đầu hàng. Làm sao Vi Hòa, vốn xuất thân từ kỵ binh, lại có thể không kiêng kị sâu sắc? Hắn lập tức hạ lệnh toàn quân ngừng tiến, rồi phái thêm một đội thám báo nữa đi dò xét. Song, lần này không còn là mười người một tổ, mà là trọn một trăm kỵ binh.
Hơn trăm người này cũng hết sức xui xẻo. Mới ra khỏi doanh trại hơn mười dặm, họ đã đụng độ hơn năm trăm kỵ binh do Đinh Vị phái ra để thu hút sự chú ý của Vi Hòa.
Trong Chinh Đông quân, bộ binh và kỵ binh được phân chia rất rõ ràng. Trong đội ngũ bộ binh, chỉ có một số ít kỵ binh được trang bị để làm thám báo. Nhưng Đinh Vị dù sao cũng là một sư đoàn trưởng, toàn bộ thám báo của sư đoàn cộng thêm thân binh của hắn, gộp lại cũng có hơn năm trăm kỵ binh. Khi hai đội quân chạm mặt nhau, khoảng cách chưa đầy một dặm, quân Tề chợt chấn động, lập tức quay ngựa bỏ chạy.
Người dẫn đầu đội thám báo của Chinh Đông quân là một người Hung Nô tên Tác Tháp. Vừa thấy đối thủ có ý bỏ chạy, làm sao hắn chịu buông tha? Hắn quát lớn một tiếng, thúc ngựa đuổi theo. Hơn năm trăm kỵ binh phía sau lập tức tăng tốc, bám sát không rời.
Vô luận là chất lượng chiến mã hay kỹ năng cưỡi ngựa của các thám báo Chinh Đông quân đều vượt xa quân Tề. Chỉ chốc lát, Tác Tháp đã áp sát đối thủ. Hắn chẳng nói chẳng rằng, trên lưng ngựa liền kéo cung bắn tên. Kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung này vốn là sở trường của người Hung Nô. Người trên lưng ngựa, tên không phát nào hụt, liên tiếp ba mũi tên đã hạ gục ba tên quân Tề xuống ngựa.
Phía sau hắn, những thám báo thiện xạ cung tiễn cũng theo sát Tác Tháp mà bắn tên như mưa. Những người tự thấy kỹ năng cung tiễn hơi kém thì tản đội hình ra, từ hai bên xông tới, bao vây đối thủ hòng nuốt trọn cả đám.
Chạy chẳng thoát, trốn cũng không xong, hơn trăm tên quân Tề này đành liều chết một phen. Trong tiếng hò hét của tướng lĩnh, họ thúc ngựa bẻ lái vào một khúc quanh nhỏ, nhằm thẳng vào cánh kỵ binh Chinh Đông quân đang vây tới mà xông vào.
Thấy địch nhân không còn một mực tháo chạy mà quay đầu nghênh địch, Tác Tháp mừng rỡ khôn xiết, hô lớn một tiếng. Cú thúc ngựa này của hắn liền tuôn ra liên hồi những lời lẽ bằng tiếng Hung Nô. May mắn thay, những thám báo quanh hắn đã sống chung lâu ngày, cũng ít nhiều hiểu được chút tiếng Hung Nô, biết Tác Tháp muốn bắt gọn, không để sót một ai.
Kỵ binh quân Tề được trang bị toàn trường thương, cũng giống như cách Hạ Lan Yến huấn luyện Hắc Y Vệ. Tuy nhiên, về mặt đội hình, thì lại kém xa. Hạ Lan Yến nhận thấy khó có thể trong thời gian ngắn tạo ra một đội kỵ binh đủ sức chống lại kỵ binh quy mô lớn của Đông Hồ, nên chỉ có thể dùng đội hình bộ binh để thao luyện mã quân. Khi tấn công, từng hàng kỵ binh tay cầm trường thương, đại kích nghiền ép thẳng lên, tựa như sóng dữ đập vào rặng san hô ngầm, chú trọng sự chỉnh tề và đoàn kết, giảm thiểu yêu cầu về năng lực cá nhân của binh lính xuống mức thấp nhất. Nói trắng ra, khi Hắc Y Vệ đối mặt với kỵ binh Đông Hồ, họ hoàn toàn dùng sức mạnh thô bạo mà đánh, không so chiêu thức, chỉ so khí lực.
Dù tất cả đều được trang bị trường thương, nhưng khi tấn công, quân Tề lại năm ba tốp một, khoảng cách trong đội hình bị kéo giãn quá mức. So với kỵ binh do một tay Hạ Lan Yến huấn luyện, sức chiến đấu quả nhiên khác một trời một vực.
Tác Tháp chưa từng chứng kiến cảnh tượng hùng tráng khi Hạ Lan Yến chỉ huy vạn kỵ binh xếp thành đội hình công kích tại Hà Sáo. Nhưng ở Tích Thạch Thành, những kỵ binh ưu tú như hắn không ít lần bị Hạ Lan Yến bắt làm đối thủ cho bốn trăm Hắc Y Vệ thao luyện. Từ chỗ dễ dàng chiến thắng lúc đầu, đến cuối cùng bị đánh cho bầm dập mặt mũi, gãy xương chân. Lúc đầu, thấy đối thủ cũng trang bị trường thương tương tự, hắn cũng kinh ngạc, nhưng khi đối phương vừa bỏ chạy, thì nội tình đã lộ rõ.
Bởi vậy, hắn mới hạ lệnh giết sạch đối thủ.
Các thám báo đều trang bị đao bầu, kỵ nỏ. Những tên như Tác Tháp còn mang theo cây trường cung kiếm cơm của mình. Dù sao họ là thám báo, về trang bị không quá nghiêm ngặt, ngược lại còn khuyến khích họ phát huy sở trường.
Hai bên còn chưa tiếp xúc, tiếng kỵ nỏ "xoẹt xoẹt" đã vang lên. Kỵ nỏ tuy tầm bắn không xa, uy lực không lớn, nhưng hơn hẳn ở sự linh hoạt, dễ thao tác. Trên đời này, cũng chỉ có Chinh Đông quân mới trang bị nó. Dù nhỏ, cấu tạo phức tạp, nhưng lại không phải tùy tiện có thể chế tạo được.
Ba loạt kỵ nỏ bắn xong, hai bên đã tiếp cận đến khoảng mười bước. Những quân Tề còn lại gầm lên giận dữ, đứng thẳng trên lưng ngựa, giương trường thương, thân người chúi về phía trước, tựa như Độc Long xuất động, mượn sức xung lượng của ngựa, trực tiếp đâm thẳng vào đối thủ.
Và rồi, họ được chứng kiến kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa chân chính.
Tên nha tướng quân Tề dẫn đầu gầm lên, đâm thẳng trường thương. Trong sân huấn luyện, hắn từng nhiều lần dùng một thương đâm nát cọc gỗ, đâm bay rơm rạ tan tác. Thế như điện xẹt, động như sấm sét. Hắn vẫn cho rằng kỹ năng cưỡi ngựa dùng thương của mình là tuyệt đỉnh. Kỵ binh Chinh Đông quân đối diện xem trang phục thì chỉ là lính quèn, hắn không nghĩ đối thủ có thể mạnh hơn cọc gỗ hay người rơm là bao.
Rồi, địch nhân trước mắt hắn bỗng nhiên biến mất. Cú đâm tất thắng này của hắn lại đâm vào khoảng không. Hắn kinh hãi tột độ. Chưa kịp phản ứng lần thứ hai trong đầu, địch nhân đã biến mất kia đột nhiên từ nghiêng yên ngựa lại vọt ra. Hai con ngựa lướt qua nhau, trường thương của nha tướng còn chưa kịp thu về. Đối thủ lướt sát qua thân thể hắn. Nha tướng phóng ngựa đi qua, trong lòng thầm nghĩ may mắn. Bỗng nhiên, hắn cảm thấy lưng tê dại, lạnh toát. Cúi đầu nhìn xuống, giáp da đã bị xé toạc, máu tươi đang phun ra từ đó. Hắn mạnh mẽ ghì chặt chiến mã, chiến mã đứng thẳng người lên, nỗi đau đớn lúc này cuối cùng cũng truyền đến. Hắn kêu thảm thiết ngã lăn xuống ngựa. Chiến mã phía sau lại không chút lưu tình giẫm đạp xuống, một vó giẫm thẳng lên mặt hắn. "Cạch" một tiếng, cả cái đầu đã bị giẫm nát bét.
Đám kỵ binh quân Tề này đã chứng kiến kỹ năng của kỵ binh Chinh Đông quân, nhưng không cách nào nói cho đồng đội biết những gì họ đã thấy. Chỉ trong một chớp mắt, hơn trăm người này không còn ai ngồi trên lưng ngựa, tất cả đều bị đối thủ chém ngã. Nhưng trước khi chết, họ đã được chứng kiến kỹ thuật điều khiển ngựa xuất thần nhập hóa và kỹ năng cận chiến trên lưng ngựa của đối thủ, như vậy cũng coi như không uổng công làm một đời kỵ binh.
Tác Tháp rất không hài lòng, bởi vì hắn chỉ kịp dùng loan đao xén đứt cổ một kẻ địch, trước mắt đã không còn kẻ địch nào. Xung quanh, chỉ thấy toàn là huynh đệ của mình.
Hắn dùng thân đao vỗ vào đùi mình, "Mẹ nó, đánh nhau chán quá, chưa đã ghiền!"
"Gọn gàng là tốt rồi, cần gì phải đã ghiền? Địch nhân ấy mà, càng yếu càng tốt!" Một kỵ binh cười nói. Tác Tháp hừ một tiếng, thấy người lên tiếng là thân binh bên cạnh Đinh Vị, hắn mới nhịn xuống ý muốn phun nước bọt vào mặt đối phương.
"Bên mình có mấy huynh đệ bị thương?" Hắn lớn tiếng hỏi. Đối thủ yếu đến mức này, lại là năm đánh một, nếu có người chết, hắn đều cảm thấy có chút mất mặt.
"Mười người bị thương!" Có người đáp lại Tác Tháp.
"Mẹ kiếp!" Tác Tháp dùng tiếng Trung Nguyên quen thuộc nhất mà lớn tiếng mắng, "Bị loại địch nhân này làm bị thương, thật đúng là xui xẻo!"
"Không phải bị địch nhân làm bị thương, mà là chiến mã vấp ngã rồi bị thương. May mà các huynh đệ phía sau động tác nhanh nhẹn, khoảng cách giữa hai bên cũng lớn, nếu không thì đã mất mạng rồi! Nhưng bọn họ đã không thể tác chiến nữa!" Một thám báo khác vội giải thích.
Tác Tháp gật đầu. Kỵ binh tác chiến, sợ nhất là bị ngã ngựa. Nói như vậy, đừng nói giết địch, bản thân không bị ngựa giẫm chết đã là tổ tiên tích tám đời đức rồi.
"Đưa ngựa cho bọn họ, để họ tự tìm về chủ lực. Chúng ta đi gặp lại quân Tề." Tác Tháp quát một tiếng, thúc ngựa chạy về phía trước. Mười tên "trứng xui xẻo" bị thương cưỡi lên những con ngựa hoang của quân Tề trên chiến trường, vẻ mặt thất vọng chạy về hướng Quảng Bình.
Vi Hòa không đợi được toán thám báo hắn phái đi, mà lại thấy một đội kỵ binh quy mô lớn của địch xuất hiện ở hướng toán thám báo đã rời đi. Theo hắn, đó cũng nên là đội thám báo của đối phương. Chắc chắn là tướng lĩnh đối phương nhận được báo cáo từ thám báo, nên mới phái ra một chi tiểu đội đến thăm dò hư thực. Một lần có thể phái ra năm trăm kỵ binh để thăm dò địch, e rằng quy mô của địch nhân này không nhỏ. Suy đoán này khiến hắn giật mình trong lòng. Nhìn thái độ của đối phương, hắn liền biết đội thám báo mà đối phương phái ra, lại là "bánh bao thịt đánh chó, có đi không về", bởi vì trong quân địch còn mang theo không ít ngựa không người, đó hẳn là chiến lợi phẩm của bọn họ.
Kỵ binh hơn một ngàn thì đầy khắp núi đồi, kỵ binh hơn vạn thì nối liền đất trời. Tác Tháp dù xuất thân Hung Nô, nhưng tụ tập hơn vạn kỵ binh xuất kích, cả đời hắn cũng chưa từng thấy qua mấy lần. Bỗng nhiên nhìn thấy nhiều kỵ binh quân Tề xuất hiện trước mắt mình, hắn cũng kinh hãi. Tuy nhiên, nhớ tới lời phân phó của Trần Vĩ, Trần tướng quân, hắn đành cắn răng gắng gượng, không những không trốn, ngược lại còn dẫn năm trăm kỵ binh dừng chân, từ xa quan sát địch nhân.
Biểu hiện của đối thủ khiến Vi Hòa trong lòng lần nữa chùng xuống. Địch nhân không chút sợ hãi, chỉ có thể nói rõ một điều: quy mô của họ e rằng không kém hơn mình. Dù số người ít hơn một chút, nhưng họ có đủ tự tin vào sức chiến đấu của mình.
Quay lại nhìn đội quân của mình, có người lộ vẻ lo lắng, có người kích động. Trong lòng hắn biết nếu để những kỵ binh kia còn đứng đó, không khỏi sẽ làm giảm sĩ khí của đội quân mình. Hắn phất tay gọi một nha tướng, "Dẫn hai ngàn kỵ binh, đuổi đám kỵ binh canh gác của địch đi cho ta."
"Vâng!"
Tác Tháp nhìn đối phương từ trong đám kỵ binh đông nghịt tách ra một chi quân xông về phía mình. Hắn liền dẫn bộ hạ lui về phía sau. Nhiệm vụ của hắn là thu hút sự chú ý của đối thủ, chứ không phải xông trận chịu chết. Nhiều kỵ binh như vậy, dù hắn có ba đầu sáu tay cũng không đánh lại. Địch nhân dù kém cỏi đến mấy, nhưng mình chỉ có năm trăm người, dù có là sức người cũng có thể mệt chết mình rồi.
Quân Tề tiến, Tác Tháp lui. Quân Tề ngừng, Tác Tháp cũng ngừng. Dù sao Tác Tháp rất rõ ràng chiến mã dưới trướng mình không phải loại ngựa tạp của đối thủ có thể sánh bằng. Dù là tốc độ nước rút hay sức bền, bên mình đều chiếm ưu thế.
Kỳ thật, chiến mã quân Tề cũng là loại được tuyển chọn ưu tú nhất ở Trung Nguyên. Tuy nhiên, so với những con ngựa sinh ra và lớn lên trên đại thảo nguyên, những con ngựa tốt mà Tác Tháp thường thấy, thì những con ngựa kia chẳng qua cũng chỉ là một chút ngựa tạp mà thôi, trong bộ tộc của hắn thì cũng chỉ đáng kéo xe chở cỏ mà thôi.
