Tại đô thành Hòa Lâm của Đông Hồ, khắp mặt Đồ Lỗ phủ một màn u buồn. Dẫu là chiến trường phương bắc hay chiến trường phương Đông, những tin tức truyền về đều khiến người ta chán nản. Vũ Văn Khác, người được đặt nhiều kỳ vọng, không những không chiếm được Liêu Ninh Vệ mà trái lại còn bị viện quân Chinh Đông quân không ngừng kéo tới vây khốn dưới chân thành, diệt vong đã là sự thật khó tránh khỏi. Mỗi khi nghĩ đến đây, lòng Đồ Lỗ lại quặn thắt từng cơn. Cao Xa, cái kẻ phá sự thì giỏi, lập sự thì kém cỏi này, hắn đã hủy đi hy vọng cuối cùng của Đông Hồ.
Dẫu trong lòng đã mắng Cao Xa đến mười tám đời tổ tông, nhưng trong hiện thực, Đồ Lỗ vẫn không thể không cẩn trọng mà đi vỗ về vị tướng lĩnh bỏ chạy từ chiến trường này. Vì lẽ đơn giản, Cao Xa trong tay còn có năm ngàn binh mã, mà giờ đây tại Hòa Lâm, ngoại trừ hai ngàn Cung Vệ Quân ở lại trấn giữ, còn lại đều là đám ô hợp, lính tôm tướng cua nhất thời tụ lại. Trận chiến giữ Hòa Lâm đã là việc như ván đã đóng thuyền, năm ngàn binh mã này, chính là một chỗ dựa cuối cùng của Đông Hồ.
Vấn đề là, Cao Xa sau khi trốn về, lại không chịu tiến vào Hòa Lâm, chỉ cắm trại ngoài thành Hòa Lâm hơn mười dặm, cử sứ giả đòi lương thảo, quân giới đến chỗ Đồ Lỗ, người ngựa lui tới không ngớt. Lại thêm lời lẽ cực kỳ cường ngạnh, có ý đồ lớn, nếu không đủ như ý nguyện, chúng sẽ dấy binh công chiếm Hòa Lâm.
Đồ Lỗ không thể không bịt mũi mà đáp ứng mọi yêu cầu của đối phương. Thậm chí ngày hôm qua, hắn còn đích thân đến gặp Cao Xa. Thuở trước, địa vị hai người khác biệt một trời một vực, nhưng giờ đây, Cao Xa lại là kẻ cao cao tại thượng.
Không còn gì khác, trong thế cục này, hiển nhiên kẻ có binh chính là vương gia quyền uy.
Đương nhiên Đồ Lỗ không phải hạng người chỉ biết khúm núm. Nếu không, làm sao có thể giữ được chức vụ một người dưới vạn người trên của Đông Hồ? Trong lúc đàm đạo với Cao Xa, hắn hữu ý vô ý nhắc đi nhắc lại rằng Mạc Diên Hạ ở Thánh thành đã phái năm ngàn Cung Vệ Quân đến cứu viện Hòa Lâm. Khoảnh khắc ấy, hắn thấy trong mắt Cao Xa xẹt qua một tia bối rối.
Cùng lúc Đồ Lỗ thấy khoái ý trong lòng, hắn cũng rõ ràng rằng Cung Vệ Quân của Mạc Diên Hạ tuyệt đối sẽ không xuất hiện tại Hòa Lâm. Đám lưu phỉ giữa Hắc Sơn Bạch Thủy thanh thế ngày càng lớn, khiến Mạc Diên Hạ bị kiềm chế vững vàng trong dãy núi rộng lớn đó. Giờ đây Mạc Diên Hạ thậm chí không dám dễ dàng điều binh rời Thánh thành, sợ bị địch trấn áp, đánh mất gốc rễ cuối cùng của Đông Hồ.
Hơn nữa, hắn cũng đã phát công văn cho Mạc Diên Hạ rằng trong tình huống hiện tại, Cung Vệ Quân của hắn dẫu có đến giúp Hòa Lâm, e rằng cũng không thể thay đổi cục diện chật vật hiện thời của Đông Hồ, cũng chẳng thể giúp Đông Hồ chuyển bại thành thắng. Nếu Mạc Diên Hạ có thể bảo vệ tốt Thánh thành, và hạn chế lưu phỉ trong vùng núi lớn kia, đã là việc tốt lắm rồi.
Hoặc là, Hòa Lâm nên làm tốt chuẩn bị cho việc rút lui về cố hương.
Trời xuân rực rỡ nắng, thời tiết đã rất nóng bức, nhưng Đồ Lỗ khắp người lại thấy ớn lạnh từng cơn. Hắn sinh ra ở Hòa Lâm, trưởng thành ở Hòa Lâm, từng bước nhìn Đông Hồ cường thịnh, rồi từng bước nhìn Đông Hồ sụp đổ.
Mắt thấy cơ đồ dựng xây, lại mắt thấy lầu cao sụp đổ.
Đồ Lỗ kỹ lưỡng hồi tưởng những biện pháp chính trị Đông Hồ đã thi hành trong những năm gần đây, không tìm thấy bất kỳ sơ hở nào. Nói cách khác, bản thân Đông Hồ cũng không hề phạm sai lầm nào không thể tha thứ. Sự kiện duy nhất nằm ngoài dự liệu, chính là sự quật khởi của Chinh Đông quân tại Liêu Tây.
Nếu không có Cao Viễn, không có Chinh Đông quân, có lẽ vài năm sau Đông Hồ đã có được thực lực cường đại để vấn đỉnh Trung Nguyên. Nhưng giờ đây, mọi chuyện lại hoàn toàn khác biệt, Đông Hồ đã sắp lật úp rồi.
"Đầu phụ!" Sau lưng, một quan viên bước nhanh tới, "Vương tử đã chuẩn bị lên đường, thật sự không báo cho tướng quân Cao Xa để hắn phái binh hộ tống sao?"
"Không được, không thể báo cho hắn biết!" Sắc mặt Đồ Lỗ chợt lạnh đi, "Cao Xa đã không còn là tướng lĩnh trung thành của Vương thượng. Kẻ này lòng mang hai lòng, chỉ cần nhìn việc hắn không chịu vào Hòa Lâm là đủ thấy rõ điểm này. Nếu Vương tử rơi vào tay hắn, chưa biết chừng hắn sẽ làm ra chuyện gì khiến người và thần cùng phẫn nộ. Từ Hòa Lâm đến chỗ tướng quân Mạc Diên Hạ vẫn là địa bàn của chúng ta, về cơ bản vẫn an toàn. Có hai trăm Cung Vệ Quân bí mật hộ tống, đủ để bảo toàn. Hơn nữa, tướng quân Mạc Diên Hạ cũng sẽ phái quân đến đón trước. Chỉ cần đưa Vương tử đến đó, dẫu Đại vương xảy ra chuyện gì bất trắc, Hòa Lâm không giữ được, Đông Hồ ta vẫn còn một lá cờ để hiệu triệu các tộc, sẽ không giống Hung Nô năm xưa, vì Vương đình bị diệt mà suy sụp không gượng dậy nổi."
Đồ Lỗ hít vào một hơi thật dài, "Những việc ta phân phó cho ngươi, đã làm xong cả chưa?"
Trên mặt người đó hiện lên đôi chút lo sợ, "Đầu phụ, ngoại trừ huyết mạch Đại vương này, những vương tộc khác, thuộc hạ đã bí mật bắt giữ và giam lỏng cả rồi."
Đồ Lỗ đột nhiên quay đầu lại, nhìn vị quan viên đó, vẻ tức giận hiện rõ trên mặt. "Giam lại để làm gì? Giết đi, giết hết sạch! Những kẻ này nếu còn sống, sẽ không trở thành trợ lực cho Đông Hồ đông sơn tái khởi của chúng ta, trái lại sẽ bị kẻ có dã tâm thừa cơ gây nên hết đợt nội loạn này đến đợt nội loạn khác trong Đông Hồ. Ta chỉ cần để lại hậu duệ của huyết mạch Đại vương này cho Đông Hồ là đủ rồi. Đi ngay, giết, giết sạch không còn một mống!"
"Thuộc hạ tuân mệnh!" Quan viên không khỏi kinh hãi, xoay người vội vã rời đi.
Đồ Lỗ quay người lại, trên mặt lại khôi phục vẻ lạnh lùng tàn khốc. Đại chiến Ninh Viễn, Tịnh Viễn giờ này chắc đã nổ ra. Bất kể trận chiến ấy ra sao, chỉ cần không giết được Cao Viễn, đối với Đông Hồ mà nói, đó chính là một thất bại. Việc đưa Vương tử đi, giết chết những người trong hoàng tộc Đông Hồ khác, là chuyện Tác Phổ đã cùng hắn bàn bạc định đoạt trước khi lên đường, một khi tình hình chiến đấu phía trước bất lợi, sẽ lấy ra bước cuối cùng này. Trước mắt, Vũ Văn Khác toàn quân bị diệt, thời khắc cuối cùng này đã điểm.
Đứng trên đầu thành, nhìn hai trăm Cung Vệ Quân mặc thường phục hộ tống tiểu Vương tử tuổi chưa đầy mười, cũng cải trang thường phục, Đồ Lỗ cúi mình vái chào sát đất, trên mặt tràn đầy vẻ bi tráng.
Sự sắp xếp này của Tác Phổ đã rõ ràng cho thấy, hẳn là hắn sẽ không bỏ chạy về cố hương mà muốn cùng Hòa Lâm đồng cam cộng khổ, cùng tồn vong.
"Thuận buồm xuôi gió!" Đồ Lỗ thầm nói trong lòng, "Đông Hồ có thể lần nữa quật khởi hay không, đều trông cả vào ngươi, tiểu Vương tử của ta!"
Hai trăm người lặng lẽ ra khỏi thành. Trong đám người, Hồn Thích Chi nhìn người cha trên đầu thành, khóe mắt không khỏi ướt đẫm. Hắn là chủ tướng hộ tống Vương tử đi Thánh thành tìm Mạc Diên Hạ lần này. Chuyến đi này, e rằng sẽ không bao giờ trở lại Hòa Lâm được nữa, mà cha hắn, vợ con, tất cả đều ở lại trong thành Hòa Lâm.
Đồ Lỗ giờ đây là quan lớn nhất trấn giữ Hòa Lâm, nhất cử nhất động tự nhiên sẽ bị vô số người chú mục. Nếu hắn lấy việc công làm việc tư, trà trộn người nhà vào đội ngũ mang ra khỏi Hòa Lâm, e rằng lập tức sẽ bị người ta phát hiện. Kế đó tự nhiên là Hòa Lâm đại loạn, không đánh mà tự tan rã.
Nghĩ đến ly biệt lần này là vĩnh viễn chia lìa, lòng Hồn Thích Chi âm ỉ đau đớn. Ngẩng đầu nhìn người cha trên đầu thành, áo bào tung bay, tràn đầy ý chí quyết tuyệt, hắn hạ quyết tâm, quay mặt đi nơi khác, chặt hai chân vào bụng ngựa, mang theo hai trăm tướng sĩ, che chở tiểu Vương tử, thẳng hướng phương xa mà đi.
Ngoài thành, đại doanh của Cao Xa.
Cao Xa đang ngồi xếp bằng trên tấm da hổ, một tay nâng bầu rượu, một tay cầm chiếc đùi dê béo ngậy, ăn uống nhồm nhoàm đến miệng dính đầy dầu mỡ. Việc trở lại Hòa Lâm, hắn tự nhận là quyết định đúng đắn nhất mình từng làm trong đời. Đặc biệt là sau khi hắn nghe tin Vũ Văn Khác và Kha Nhĩ Khắc Tư toàn quân bị vây, càng may mắn mình đã chạy trốn sớm. Hắn không cho rằng năm ngàn kỵ binh của mình trong tình huống lúc đó còn có thể thay đổi đại cục. Khi viện quân Chinh Đông quân kéo đến, mà Đông Hồ vẫn chưa chiếm được Liêu Ninh Vệ, trận chiến này thật ra đã kết thúc với thất bại của Đông Hồ. Phương án tốt nhất chính là toàn quân rút về Hòa Lâm, nhưng Vũ Văn Khác đầu óc chết cứng lại muốn liều chết phản kích, còn muốn kéo hắn cùng chết, hắn tự nhiên không muốn.
Trở lại Hòa Lâm, Đồ Lỗ đối với mình hữu cầu tất ứng, không dám chậm trễ chút nào, điều này khiến Cao Xa trong lòng vô cùng khoái ý. Kẻ có binh chính là bá vương. Trong thời điểm đại họa đang nghiêng đổ này, năm ngàn kỵ binh của mình, tuyệt đối là một lực lượng có thể long trời lở đất.
Vào Hòa Lâm ư? Nghĩ đến yêu cầu của Đồ Lỗ, hắn cười lạnh, "Ta đời nào chịu mắc mưu kế lớn này!" Đồ Lỗ muốn tử thủ Hòa Lâm, điều này hắn thấy rất rõ. Vào thành dễ, ra thành khó. Một khi tiến vào thành, binh mã phân tán đóng giữ khắp nơi trong thành Hòa Lâm, chưa biết chừng Đồ Lỗ sẽ ra tay với mình. Trong thành còn có hai ngàn Cung Vệ Quân!
Hòa Lâm không còn là nơi để nán lại. Cao Xa không hề trông mong gì vào trận quyết chiến của Đại vương Tác Phổ với Cao Viễn tại Ninh Viễn, Tịnh Viễn, thất bại là điều không thể nghi ngờ. Hắn đến nay còn ở lại đây, chẳng qua là vì cảm thấy lợi lộc chưa kiếm đủ. Lại từ Hòa Lâm vơ vét thêm ít thứ gì đó, mình liền phải bỏ trốn, trở về quê hương Đông Hồ của mình. Trong vùng Hắc Sơn Bạch Thủy đó, tha hồ có không gian cho mình xoay sở. Mạc Diên Hạ trong tay có một vạn Cung Vệ Quân thì sao? Đến lúc đó, mình cũng nhất định là đối tượng hắn muốn chiêu dụ. Còn đám lưu phỉ hoành hành ở đó, Cao Xa vẫn chưa để vào mắt.
Hoặc là, vị vĩ nhân kế tiếp chấn hưng Đông Hồ chính là ta. Cao Xa ngửa cổ hớp một ngụm rượu, không khỏi đắc ý nghĩ thầm. Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, như Vũ Văn Khác, kẻ không biết thời thế đó, đáng đời bị treo cổ tại Liêu Ninh Vệ.
"Tướng quân!" Một tên tâm phúc vén rèm bước vào.
"Chuyện gì?" Vứt xuống xương dê trong tay, Cao Xa trừng đôi mắt đỏ ngầu hỏi.
"Tướng quân từng lệnh ta phái người chú ý động tĩnh trong thành Hòa Lâm, tiểu nhân đã phái không ít người lẻn vào Hòa Lâm, vừa mới dò la được một tin tức trọng yếu."
"Nói!" Cao Xa thoáng chốc đứng phắt dậy. Mọi biến hóa trong thành Hòa Lâm, hắn vẫn luôn đặc biệt để ý. Đồ Lỗ là một kẻ cực kỳ âm hiểm, không cẩn thận là sẽ mắc mưu hắn.
"Mật thám của chúng ta phát hiện, con trai trưởng của Đồ Lỗ là Hồn Thích Chi, mang theo hai trăm Cung Vệ Quân rời Hòa Lâm, đã đi về hướng Thánh thành."
"Hồn Thích Chi? Hai trăm Cung Vệ Quân?" Cao Xa sờ cằm suy nghĩ một lát, "Khà khà khà, ta còn tưởng Đồ Lỗ quả nhiên là người đại công vô tư, thì ra vẫn là sợ mình tuyệt hậu. Trong hai trăm Cung Vệ Quân này, e rằng còn có những người khác của nhà Đồ Lỗ ư?"
Hắn phá lên cười ha hả, "Truyền lệnh xuống, chặn bắt hai trăm người đó cho ta! Ta muốn bắt sống Hồn Thích Chi rồi đưa đến trước mặt Đồ Lỗ, xem cái lão giả đạo mạo nghiêm trang này sẽ nói thế nào?"
Hắn đắc ý đứng dậy, "Đã có điểm yếu này, không sợ Đồ Lỗ không thành thật mà lại phải đưa thêm vật tư quân giới đến!"
