Ở nhà vạn điều suôn sẻ, ra cửa muôn vàn gian nan. Giờ đây, Vi Hòa cuối cùng cũng cảm nhận được ý nghĩa sâu xa ẩn chứa trong câu tục ngữ này. Nhớ ngày nào tại đất Tề, hắn dù đi đến đâu, đội kỵ binh uy phong lẫm liệt của hắn đều là đối tượng khiến người ngoài ngưỡng mộ, luôn được ăn ngon mặc đẹp. Nhưng giờ đây, đặt chân đến Liêu Tây, hắn lại chẳng khác gì chó lạc nhà, chuột chạy qua đường, rốt cuộc lâm vào cảnh bị người người truy đuổi, đánh giết.
Sau hai trận giao chiến với kỵ binh Chinh Đông quân, hai vạn kỵ binh dưới trướng đã hao tổn chỉ còn vỏn vẹn vài trăm người. Vấn đề là, số kỵ binh ít ỏi này tinh thần suy sụp, quân lương cạn kiệt. Dù chỉ mới năm ngày kể từ trận đại chiến, nhưng ngựa chiến đã lần lượt ngã quỵ, kỵ binh mất ngựa hóa bộ binh, đành phải bất đắc dĩ bị bỏ lại, phó mặc cho họ tự sinh tự diệt.
Khi tới, còn có thể tìm được chút lương thực sót lại ở những cánh đồng hoang để nuôi quân, nhưng giờ đây quay trở lại, thì chẳng còn một hạt. Thử nghĩ xem, mấy vạn đại quân đã càn quét qua, còn có thể sót lại gì nữa?
Người thiếu lương thực còn gắng gượng được, nhưng ngựa thiếu lương thực thì yếu sức đến rã rời. Chỉ trong vài ngày, những chiến mã dưới trướng đã gầy trơ xương, chạy cũng chẳng còn chút khí thế nào, chỉ thoi thóp sức.
Nếu những điều đó còn có thể tìm cách khắc phục, thì những toán kỵ binh thám thính của địch thỉnh thoảng lảng vảng lại chính là những tên Câu Hồn Sứ Giả chết chóc. Một khi bị phát hiện, chúng sẽ lập tức gọi đến một lượng lớn kỵ binh địch để vây công chỉ trong chốc lát. Sau năm ngày, số kỵ binh vài trăm người thoát được khỏi vòng vây giờ chỉ còn lại vỏn vẹn mấy chục ngựa, thảy đều tả tơi, thảm hại. Số còn lại, hoặc bị kỵ binh Chinh Đông quân truy sát đến chết, hoặc lạc đội, thậm chí có kẻ cố tình tụt lại phía sau để tự tìm đường thoát thân cũng không chừng. Nhưng đến tình cảnh này, Vi Hòa cũng chẳng còn lòng dạ nào để nổi giận, chỉ mong cho chúng có thể đào thoát an toàn.
"Tướng quân, uống nước đi!" Một thân vệ dùng mũ sắt múc nước, dâng lên trước mặt Vi Hòa. Hắn ngạc nhiên đón lấy uống vài ngụm nước. Nhìn cảnh vật lạ lẫm quanh mình, Vi Hòa không khỏi hỏi: "Đây là nơi nào?"
Thân vệ lắc đầu. Mấy ngày qua, bị kỵ binh Chinh Đông quân truy đuổi đến gà bay chó chạy, chỉ biết cắm đầu chạy trốn, thấy nơi nào ít địch thì chui vào đó, đã sớm lạc mất phương hướng rồi.
"Cứ thế này thì không xong," Vi Hòa nói, "chúng ta phải tìm nơi có người ở để hỏi đường. Không thể cứ như ruồi không đầu mà chạy loạn thế này được."
"Vi Tướng quân, giờ đây chúng ta còn dám thò đầu ra nơi nào chứ," Thân vệ mặt mày đau khổ đáp lời, "chỉ dám tìm nơi vắng người mà đi thôi. Nơi có người ở, đều có tai mắt và kỵ binh trinh sát của Chinh Đông quân."
Vi Hòa nhìn những người đang bơ vơ lạc lối: "Thế nào cũng phải có cách. Hãy cử vài người ra ngoài, tìm một thôn xóm vắng vẻ để hỏi thăm, dù sao cũng phải biết rõ mình đang ở đâu mới được chứ."
Đêm khuya, đám kỵ binh Tề quốc hoảng sợ như chó nhà có tang này, rốt cuộc tìm được một thôn trang vắng vẻ. Cả đoàn người như sói đói lao vào thôn làng nhỏ bé ấy.
Khi họ xuất hiện trở lại, thôn làng nhỏ bé ấy đã trở nên tĩnh mịch lạ thường. Những chiến mã của họ cũng không còn thấy đâu. Hơn mười người, lấy Vi Hòa làm chủ, chia thành vài nhóm. Thay quần áo thường dân, họ nối gót nhau rời thôn, trong đêm đen bước về hướng Thanh Điền.
Khi trời vừa rạng sáng, mấy tên thám báo Chinh Đông quân lần theo dấu chân chiến mã tìm đến ngôi làng. Trong thôn làng nhỏ bé ấy, ngổn ngang mấy chục con chiến mã. Ngoài tiếng hí bất chợt của ngựa, gần như không nghe thấy tiếng người nào. Một lát sau, tiếng gầm gừ giận dữ của các thám báo vang lên khắp ngõ ngách trong thôn.
Trong thôn có chừng hai mươi nóc nhà, nhưng giờ đây, chẳng một nóc nhà nào còn người sống sót. Từ những cụ già bảy, tám mươi tuổi, cho đến hài nhi còn nằm trong nôi, không một ai thoát khỏi lưỡi đao, tất thảy đều bỏ mạng. Các thám báo giận dữ nhìn hiện trường máu me đầm đìa, hàm răng ai nấy nghiến ken két.
"Bọn chúng không ngựa chiến, ắt không trốn xa được," Đội trưởng thám báo gầm lên giận dữ, "Cử hai người đi, một người về báo cáo quân đội, người còn lại lập tức thông báo quan phủ địa phương rằng kẻ địch chạy trốn đã tấn công thôn trang, tàn sát dân làng, cướp quần áo dân thường, bỏ lại ngựa chiến rồi cải trang lẩn trốn. Số còn lại theo ta truy đuổi, không xé xác bọn chúng ra thành tám mảnh, khó giải nỗi hận trong lòng ta!"
Các thám báo đồng thanh hô lớn "Tuân mệnh!", rồi tách ra hai ngựa. Số còn lại theo đội trưởng thám báo, cấp tốc truy đuổi về hướng Thanh Điền. Dù kẻ địch chạy đi đâu, cuối cùng chúng cũng sẽ phải đến Hào Sơn Quan, rồi từ đó trốn về Lang Gia.
Tại Hào Sơn Quan, Trương Hồng Vũ đang chịu áp lực nặng nề. Trận địa phòng ngự đã bị phá thủng vài lớp. Hai doanh của Thôi Trình Tú và Cao Thành Tòa ở tuyến đầu đã tổn thất hơn một nửa, buộc phải rút về nghỉ ngơi dưỡng sức. Trong khi đó, Điền Đan vẫn không ngừng tăng cường tấn công. Trương Hồng Vũ đã cầm cự được sáu ngày tại Hào Sơn Quan. Gần mười vạn đại quân Tề quốc bị chặn đứng trước Hào Sơn Quan, không thể tiến thêm một bước. Địa hình hiểm yếu của Hào Sơn Quan khiến Điền Đan dù có hơn mười vạn đại quân, cũng chỉ có thể luân phiên công kích, ưu thế về quân số bị suy yếu đến cực điểm. Nếu không phải Trịnh Hiểu Dương trước đây đã biến Hào Sơn Quan thành một vùng đất trống, lại có thành Hào Sơn kiên cố ngăn chặn, e rằng Điền Đan đã mất hết ý chí tiến công mà phải rút quân rồi.
Toàn bộ trận địa phòng ngự đã ngập tràn hiểm nguy, có thể bị địch chọc thủng bất cứ lúc nào.
Trương Hồng Vũ đứng trên đỉnh một pháo đài cao nhất, từ đó có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ chiến trường. Hắn nhìn quân Tề lớp lớp sóng sóng ào ạt xông vào trận địa phòng ngự. Thỉnh thoảng có nơi bị đột phá, Chinh Đông quân liền lập tức phản công tại chỗ đó, giao chiến dữ dội với quân địch đã đột nhập. Có nơi được thu phục thành công, có nơi lại bị địch chiếm đóng. Hiện tại, toàn bộ trận địa phòng ngự, hai phe địch ta xen lẫn vào nhau như những răng cưa đang cắn xé.
"Quân trưởng, xin cho chúng tôi xung trận!" Thôi Trình Tú lớn tiếng xin lệnh. "Bộ phận của tôi đã nghỉ ngơi hai ngày, có thể xuất trận lại rồi."
"Quân trưởng, xin cho chúng tôi xung trận!" Cao Thành Tòa cũng cất tiếng kêu: "Cứ thế này thì nguy lắm!"
Trương Hồng Vũ thở dài một hơi: "Hai doanh của các ngươi mỗi bên còn hơn năm trăm người. Hãy nhập lại làm một, do Thôi Trình Tú tạm thời chỉ huy, Cao Thành Tòa làm phó, chuẩn bị sẵn sàng để tái xuất kích."
"Tuân mệnh!" Cả hai đồng thanh hô lớn.
Dưới chân thành lũy, một sĩ quan lớn tiếng nói: "Quân trưởng, có người mang tin tức đến, thượng cấp có lệnh truyền."
"Đi, xuống xem có lệnh gì mới." Trương Hồng Vũ quay người bước xuống lô cốt.
Thành lũy này to lớn gấp bội so với những thành lũy khác trong phòng tuyến, bên trong đồn trú chừng trăm tên binh sĩ. Khi Trương Hồng Vũ từ trên lô cốt bước xuống, người đưa tin phong trần mệt mỏi chợt đứng dậy, hướng Trương Hồng Vũ hành quân lễ, lớn tiếng nói: "Trương Quân trưởng, vâng mệnh Đô đốc, truyền đạt quân lệnh mới nhất đến Quân trưởng."
Trương Hồng Vũ đáp lễ, nghe lời người đưa tin, mừng rỡ hỏi: "Đô đốc đã trở về rồi ư?"
Người đưa tin mỉm cười đáp: "Đô đốc đã dẫn quân ra khỏi Bàn Sơn, hiện đại quân đã đến Đại doanh Ngưu Lan Sơn. Còn tiền phong đại quân, do Bộ binh tướng quân Công Tôn Nghĩa thống lĩnh kỵ binh, mấy ngày trước đã đánh tan hai vạn kỵ binh của Vi Hòa tại Phù Phong. Hai vạn kỵ binh Tề quốc đó đã tan rã. Hiện giờ, hai vị tướng quân đang tiến về hướng Thanh Điền huyện, đại quân của Đô đốc cũng sẽ lập tức theo vào."
"Tuyệt hảo!" Trương Hồng Vũ cười lớn, nhảy vọt tới, ôm chầm lấy người đưa tin.
Người đưa tin cười tránh khỏi vòng tay Trương Hồng Vũ, từ trong ngực lấy ra quân lệnh còn hơi ấm: "Đây là quân lệnh do Đô đốc tự tay ký phát, mời Trương Quân trưởng ký nhận."
Trương Hồng Vũ gật đầu, nhận lấy phong thư, cẩn thận kiểm tra dấu niêm phong, rồi mới xé mở. Đọc mấy hàng đầu, không khỏi kinh ngạc ngẩng đầu lên: "Bỏ Hào Sơn Quan?"
Người đưa tin lắc đầu, ra chiều không biết nội dung bức thư.
Một canh giờ sau, tất cả tướng lĩnh Tân Biên Đệ Nhất quân đều được triệu tập đến trước mặt Trương Hồng Vũ. Nghe tin đại thắng Phù Phong, tiếng hoan hô rung trời, như muốn lật tung nóc thành lũy. Tân Biên Đệ Nhất quân cố thủ Hào Sơn Quan, chẳng phải vì tạo cơ hội toàn diệt số kỵ binh Tề quốc này sao? Nay hai vạn kỵ binh địch đã bị tiêu diệt, cuối cùng cũng không phụ sự hi sinh của họ nơi đây.
Trương Hồng Vũ giơ hai tay ra hiệu, dẹp yên tiếng hoan hô của các tướng lĩnh, lớn tiếng nói: "Các vị, ta đã nhận được quân lệnh mới nhất của Đô đốc, chúng ta sẽ bỏ Hào Sơn Quan."
"Cái gì?" Các tướng lĩnh phía dưới kinh hô lên. "Phía sau đã đại thắng, viện quân sẽ lập tức đến, tại sao phải bỏ thủ?"
"Đúng vậy!" Một người nói. "Bộ phận của chúng ta đã bỏ lại hàng trăm sinh mạng nơi đây, chẳng lẽ cứ thế mà bỏ đi ư?"
"Chúng ta vẫn còn có thể cố thủ, tại sao phải từ bỏ?"
"Tất cả im lặng!" Trương Hồng Vũ vỗ bàn một tiếng, lạnh lùng nói: "Đây là quân lệnh của Đô đốc, các ngươi dám nghi ngờ Đô đốc sao?"
Phía dưới lập tức im bặt.
"Tại sao phải từ bỏ? Cái đạo lý đơn giản này mà các ngươi không hiểu sao?" Trương Hồng Vũ quát lớn. "Tân Biên Đệ Nhất quân ta đã hi sinh hơn bốn ngàn tướng sĩ tại Hào Sơn Quan, mối thù này há có thể không báo? Nhưng nếu chúng ta tử thủ nơi đây, viện quân đuổi đến, sẽ khiến Điền Đan hoảng sợ bỏ chạy, vậy còn đánh đấm gì nữa? Phải dụ chúng vào sâu hơn chút nữa, rồi 'đóng cửa đánh chó'. Đã rõ chưa?"
Các tướng lĩnh ban đầu còn ngớ người ra, nhưng ngay lập tức đều hiểu ra. Đây là kế dụ địch thâm nhập. Xem ra, thượng cấp quyết tâm muốn tiêu diệt hoàn toàn hơn mười vạn quân Tề quốc này.
"Các bộ nghe rõ đây!" Trương Hồng Vũ tiếp tục. "Đêm nay, vào giờ Tý, toàn tuyến sẽ phát động phản công. Sau khi đánh lui quân địch, liền rút lui. Toàn quân chia làm hai bộ, một bộ do ta thống lĩnh, rút về thành Thanh Điền huyện. Bộ còn lại, do Trần Hạo chỉ huy, tản ra vào hai bên núi sâu quanh Hào Sơn Quan, sau đó tùy thời lẻn vào Lang Gia, tìm cơ hội hội họp với Trịnh Hiểu Dương, Đinh Vị trong thành Lang Gia quận, hoặc với Hoàng Trạm ở Thanh Long Sơn. Bây giờ, ta sẽ tuyên bố nhiệm vụ cụ thể cho từng bộ."
Đêm khuya, giờ Tý, Chinh Đông quân vốn vẫn cố thủ bỗng toàn tuyến phát động phản kích. Quân Tề đã quen với việc tấn công và đối phương phòng thủ, nên trở tay không kịp, bị Chinh Đông quân đánh lui chỉ trong một đợt. Sau khi một kích thành công, Chinh Đông quân lập tức chia làm hai bộ, rút lui về hướng thành Thanh Điền huyện và hai bên núi sâu. Cửa phòng thủ Hào Sơn Quan từ đó rộng mở.
Trong lúc quân Tề đang hò reo mừng rỡ vì cuối cùng đã mở được cửa phòng thủ Hào Sơn Quan, thì Cao Viễn đã đến Phù Phong Thành, và giờ đây đang nhìn chằm chằm vào đại tướng Tề quốc Vi Hòa, kẻ đang bị bắt giữ trước mặt hắn.
