Lúc này, Vi Hòa đâu còn vẻ đại tướng chỉ huy mấy vạn kỵ binh uy phong lẫm liệt ngày nào. Râu tóc bết lại, mặt mày và cổ đầy vết thương, trên đầu sưng vù mấy cục u lớn, khoác ngoài chiếc áo rách rưới của lão nông thôn, để lộ y phục bên trong, hắn bị trói quặt tay ra sau lưng, áp giải đến trước mặt Cao Viễn.
"Vi Hòa!" Cao Viễn trong tay cầm một bản báo cáo. Đây là do đội trưởng thám báo bắt được Vi Hòa viết, trong đó tường thuật chi tiết toàn bộ quá trình bắt giữ hắn.
Kể ra, Vi Hòa cũng thật uất ức. Hắn không phải bị quân Chinh Đông bắt, mà trong lúc trốn chạy, đói rét hành hạ, hắn cùng vài tên thân vệ luôn kề cận mình, lẻn vào một thôn làng tìm trộm thức ăn. Khi sắp bị hương dân phát hiện, hắn liền rút đao ra tay ác độc. Nào ngờ, lúc này hai vạn kỵ binh của Vi Hòa đã tan tác, đại quân Chinh Đông đã trở về, chính sách "vườn không nhà trống" lập tức bị bãi bỏ, tất cả thôn dân từng tập trung ở huyện thành đều đã lục tục trở về làng. Chúng chỉ kịp giết vài người trong gia đình bị trộm kia, tiếng kêu thảm thiết của họ trước khi chết đã kinh động cả thôn.
Vi Hòa vốn tưởng những kẻ thôn dã này, chỉ cần mình vung đao sáng loáng, hăm dọa vài câu là có thể thoát thân dễ dàng. Nào ngờ, đám hương dân này lại vô cùng nhanh nhẹn, dũng mãnh, quơ cuốc, xiên lao vào tấn công. Trong cơn giãy chết, còn có vài người cầm vũ khí quân dụng. Sau một hồi ác chiến, dù vẫn giết chết được vài thôn dân, nhưng song quyền khó địch tứ thủ, cuối cùng hắn bị các thôn dân đánh ngã xuống đất. Nếu không phải vừa lúc có một đội thám báo đang truy lùng tung tích Vi Hòa đi ngang qua thôn đó, Vi Hòa và đồng bọn đã bị đám hương dân kia dùng cuốc đập nát thành thịt vụn tại chỗ rồi.
Các thám báo biết rõ thân phận Vi Hòa, đương nhiên không thể để hương dân tùy tiện giết chết hắn. Kẻ này là một con cá lớn, ở Tề quốc cũng là nhân vật lừng lẫy tiếng tăm. Chỉ là, Vi Hòa trên đường trốn chạy đã gây quá nhiều nợ máu, dân làng ở đây lại càng căm hận hắn thấu xương. Dù không thể giết chết hắn, nhưng những trận đấm đá thì không thể tránh khỏi. Còn đám thám báo kia, chỉ cần Vi Hòa không chết, liền mặc kệ. Kết quả là Vi Hòa ra nông nỗi này, còn vài tên thân vệ của hắn thì bị đám hương dân kia đánh chết tươi tại chỗ.
"Chính là tại hạ!" Nghe Cao Viễn gọi tên mình, Vi Hòa ngẩng đầu. Đây là lần đầu hắn diện kiến vị Chinh Đông phủ đô đốc danh chấn thiên hạ này. Quả nhiên như lời đồn, Cao Viễn trẻ tuổi đến khó tin, độc nhất vô nhị. Năm nay hắn cũng chỉ mới qua hai mươi tám tuổi. Ở cái tuổi này, tại các quốc gia khác trên đại lục, giỏi lắm cũng chỉ có thể làm một tướng quân bình thường, mà đó còn là với điều kiện gia thế hiển hách, bối cảnh phi thường. Như vương tử Tần quốc Doanh Anh, hiện tại cũng chỉ là một đại tướng dưới trướng Lộ Siêu.
Cao Viễn đánh giá tên tù nhân trước mắt, lạnh lùng hỏi: "Ngươi còn gì muốn nói?"
Vi Hòa giật mình. Nghe ý Cao Viễn, rõ ràng muốn hạ sát thủ với mình, sắc mặt không khỏi đại biến, vội nói: "Cao đô đốc, bại dưới tay ngài, ta Vi Hòa tâm phục khẩu phục. Nếu đô đốc có thể đại nhân đại lượng, phóng thích tại hạ, môn Vi thị ta nhất định sẽ trọng tạ. Vi thị tuy bất tài, nhưng ở Tề quốc cũng là gia tộc có thế lực. Chỉ cần đô đốc đưa ra yêu cầu, Vi thị đều có thể đáp ứng."
Cao Viễn cười ha hả: "Có cầu ắt ứng? Khẩu khí của ngươi không nhỏ! Ta muốn Tề quốc, ngươi Vi Hòa có hiểu được không?"
Vi Hòa không khỏi sững sờ. Vi thị ở Tề quốc tuy thật sự có thế lực lớn, nhưng trên Vi thị còn có hoàng tộc, Điền thị. Cao Viễn muốn Tề quốc, làm sao hắn có thể làm được? Nghe khẩu khí Cao Viễn, cũng chỉ là trêu ghẹo mà thôi.
"Đô đốc, Vi Hòa tuy bất tài, nhưng ở Tề quốc cũng từng giữ chức vị cao, thống lĩnh binh mã nhiều năm. Hẳn là có nhiều chuyện mà đô đốc quan tâm. Chỉ cần đô đốc tha cho ta một con đường sống, ta nhất định sẽ khai hết." Vi Hòa vội vàng nói.
Cao Viễn nhếch miệng, trừng mắt nhìn Vi Hòa, giơ cao bản báo cáo trong tay: "Ngươi trên đường trốn chạy, ở một thôn làng miền núi đã giết hại hai mươi ba hộ, tổng cộng chín mươi tám dân chúng Liêu Tây ta. Hôm qua, ở một thôn ven sông lại ngang nhiên đả thương người, giết mười hai dân chúng ta. Vi Hòa, ngươi phạm phải những tội ác tày trời như vậy, rõ ràng còn muốn sống sót, chẳng phải quá ngây thơ rồi sao?"
"Đô đốc!" Vi Hòa kêu lớn, "Những kẻ đó chẳng qua là dân đen mà thôi. Ta Vi Hòa đường đường là hậu duệ quý tộc, nguyện ý vì đô đốc cống hiến sức lực, há chẳng quý giá hơn tính mạng của đám người kia sao? Hơn nữa, trong tình thế cấp bách, ta cũng đâu có thật lòng muốn giết bọn họ, chỉ là bất đắc dĩ mà thôi!"
"Được lắm "bất đắc dĩ"!" Cao Viễn đại nộ, bước tới trước mặt Vi Hòa, "Phanh" một tiếng, đá hắn ngã nhào. "Hai quân đối địch, binh lính của ta chết trong tay ngươi, ấy là do tài nghệ họ chưa tinh, chẳng trách ai được. Trên chiến trường, ngươi chết ta sống, chẳng ai oán trách gì. Nhưng ở một thôn làng miền núi, chẳng có một kẻ trai tráng nào, chỉ có phụ nữ, trẻ em, người già, các ngươi cũng dám ra tay ư? Làm ra chuyện trời đất không dung, người người căm phẫn như thế, rõ ràng còn tự xưng là hậu duệ quý tộc. Trong mắt ta, ngươi còn chẳng bằng một sợi lông của họ. Kẻ nào giết dân chúng Chinh Đông phủ ta, ấy như giết chí thân của Cao Viễn ta vậy! Người đâu, lôi hắn xuống, áp giải về thôn làng kia, lấy máu tế chín mươi tám vị hương dân đã chết!"
"Vâng!" Vệ sĩ dưới điện lập tức ùa tới, túm lấy Vi Hòa, lôi hắn ra ngoài.
"Đô đốc, xin tha mạng! Ta Vi Hòa còn hữu dụng mà! Nếu đô đốc muốn lấy Tề quốc, ta Vi Hòa nguyện làm nội ứng! Vi thị tộc ta nguyện làm trâu ngựa cho đô đốc!" Vi Hòa gào thét khản cả tiếng, nhưng ngay lập tức miệng hắn bị bịt lại, chỉ còn phát ra những tiếng "oa oa" không rõ.
"Đô đốc, tên này không bằng giao cho thuộc hạ áp giải về thôn làng kia. Trên đường đi, thuộc hạ chắc chắn sẽ moi được vài điều từ miệng hắn!" Bên cạnh Cao Viễn, một bóng người loáng cái xuất hiện, chính là Ngưu Đằng. Ngưu Đằng từng ẩn mình nhiều năm ở Đông Hồ, giúp Mộc Cốt Lư gây dựng một thế lực không nhỏ. Trong cuộc vây chiếm thánh thành cuối cùng, hắn đã lập được công lớn. Lần này, Mộc Cốt Lư được Cao Viễn triệu hồi binh lính, dẫn bộ hạ đi theo trở về Liêu Tây, Ngưu Đằng cũng giao lại công việc cho Hùng Bản rồi cùng về.
"Kẻ này tự biết mình khó thoát khỏi cái chết, lời hắn nói ra chắc chắn là giả dối, há có thể dễ tin được?" Cao Viễn lắc đầu nói.
Ngưu Đằng mỉm cười: "Đô đốc, dù là chết, cũng có trăm ngàn cách chết khác nhau, phải không? Tên này mà rơi vào tay ta, bảo đảm hắn vì cầu chết nhanh, sẽ khai ra hết cả những chuyện kín đáo nhất của mười tám đời tổ tông hắn!"
"Thật sao?" Cao Viễn cười hắc hắc: "Chuyện đó có hơi quá đáng không?"
Ngưu Đằng cười nói: "Đương nhiên, những kẻ có tâm chí cực kỳ kiên nghị thì không tính vào đây. Nhưng xem ra tên này, ngược lại không phải loại người đó. Lần này đô đốc bắt được Điền Đan, tất nhiên sẽ vung đao đánh Tề quốc. Nếu có thể moi được điều gì từ miệng hắn, ít nhiều gì cũng có ích."
Cao Viễn cười vang một tiếng: "Tùy ngươi. Một kẻ sắp chết, ngươi muốn hành hạ thế nào thì cứ hành hạ. Kẻ này ta nhìn cũng hơi chán ghét."
"Đa tạ đô đốc." Ngưu Đằng mừng rỡ, hăm hở bước ra ngoài. Hơn một năm qua, những thủ đoạn của hắn phần lớn chỉ dùng lên người đám ác phỉ ở vùng núi Hắc Sơn Bạch Thủy. Có thể ra tay với một nhân vật như Vi Hòa, đây là chuyện khó gặp mà không thể cầu mong. Nếu lần này Vi Hòa không phải trên đường trốn chạy mà giết hại nhiều hương dân vô tội như vậy, đô đốc cũng đâu có giận dữ lôi đình, nhất định phải xử tử hắn.
Thấy Ngưu Đằng hớn hở rời đi, Mộc Cốt Lư đứng hầu một bên bỗng nhiên sắc mặt tái mét, lại còn ọe khan vài tiếng. Thấy bộ dạng Mộc Cốt Lư, Cao Xa bên cạnh không khỏi âm dương quái khí nói: "Sao vậy, Mộc Cốt Lư, chẳng lẽ đô đốc xử tử kẻ này, ngươi còn không đành lòng ư?"
Mộc Cốt Lư giận dữ: "Nói càn! Xúi quẩy! Ta... ta chỉ là nghĩ đến những thủ đoạn của Ngưu Đằng, có chút buồn nôn mà thôi. Ngươi Cao Xa có gan, sao không đi theo mà xem thủ đoạn của Ngưu Đằng?"
Cao Xa kinh ngạc. Mộc Cốt Lư cũng là kẻ giết người không chớp mắt, kẻ nuốt sống người như ăn tươi. Nếu có chuyện khiến một nhân vật như vậy cũng buồn nôn, thì tốt nhất mình không nên nhìn.
Cao Viễn lướt nhìn hai người một cái. Hai người lập tức nghiêm nghị đứng thẳng, không dám nói thêm lời nào. Lần này Cao Viễn điều quân về Liêu Tây, đi theo có Mộc Cốt Lư, Cao Xa, A Cố Hoài Ân, ba tướng lĩnh Đông Hồ. Cả ba đều biết dụng ý của Cao Viễn, nhưng cũng đành chịu, vẫn phải mang theo phần lớn tinh nhuệ đi theo. Nếu không, để tinh nhuệ ở lại Đông Hồ, e rằng khi họ quay về, đám tinh binh này đã không còn là của mình nữa. Huống hồ, họ cũng lo lắng nếu không mang tinh nhuệ theo, trên chiến trường, chỉ cần một mệnh lệnh nhẹ bẫng của Cao Viễn cũng đủ để khiến họ mất mạng. Mượn đao giết người, xưa nay vẫn là sở trường của cấp trên.
Ba người theo quân Chinh Đông, một đường từ Đông Hồ quay về Liêu Tây. Chưa nói đến điều gì khác, riêng cường độ hành quân đã khiến ba vị tướng lĩnh Đông Hồ tự xưng là cường hãn này suýt chút nữa rớt quai hàm kinh ngạc. Quân bộ Chinh Đông có thể tiến thẳng hơn trăm dặm mỗi ngày, trong khi đó, mọi hậu cần đều đã được chuẩn bị sẵn sàng trước khi quân bộ đến. Năng lực hậu cần cường đại như vậy khiến ba tướng lĩnh Đông Hồ mở rộng tầm mắt. Họ chưa từng thấy đánh giặc kiểu này bao giờ!
Mặc dù có câu "binh chưa động, lương thảo đi trước", nhưng có thể làm được đến mức cực hạn như vậy thì họ quả là lần đầu chứng kiến. Khi còn là kẻ địch của Chinh Đông quân, họ chỉ cảm thấy quân Chinh Đông chiến đấu hung hãn, không sợ chết, cực kỳ khó đối phó. Về sau gia nhập vào rồi, họ mới thấy được quân Chinh Đông thực sự đánh giặc như thế nào.
Toàn bộ Chinh Đông phủ, tựa như một cỗ cỗ máy cực kỳ tinh vi, các bộ phận lồng ghép chặt chẽ. Hiệu suất cao của nó khiến người ta phải trầm trồ. Càng hiểu nhiều, ba người càng dập tắt những đốm lửa bất mãn trong lòng trước đây. Sau khi tiến vào Liêu Tây, ngay cả những ý nghĩ chống đối nhỏ nhặt cũng không còn, hoàn toàn quyết định một lòng một dạ cống hiến cho Cao Viễn.
"Ba vị tướng quân!" Cao Viễn vẫy tay về phía ba người. Ba người lập tức bước tới, đứng thành một hàng trước mặt Cao Viễn, nghiêm trang chờ lệnh.
"Ta đã hạ lệnh mở Hào Sơn Quan, hơn mười vạn đại quân Điền Đan sẽ ào ạt tiến vào Liêu Tây ta. Còn ta, quyết định quyết chiến với bọn chúng tại Liêu Tây." Cao Viễn nhìn ba người, mỉm cười nói: "Bộ Binh, Công Tôn Nghĩa, Lạc Lôi đã dẫn kỵ binh đi trước. Ba người các ngươi hãy dẫn theo đội quân của mình, nhanh chóng theo sau. Binh quý thần tốc. Điền Đan cũng là lão tướng nhiều năm, nếu phát hiện không ổn, nhất định sẽ quay đầu bỏ chạy. Mà quân ta ở Lang Gia quận thành, binh lực giữ lại không nhiều, rất khó ngăn chặn đường lui của chúng. Cho nên, ta hy vọng các ngươi có thể theo đường chiến trận, thọc sâu vào Thanh Điền Huyện, chặn đứng đường lui của chúng. Nếu trận chiến này thành công, ba người các ngươi sẽ lập được một đại công."
"Đảm bảo hoàn thành mệnh lệnh của đô đốc!" A Cố Hoài Ân lớn tiếng nói.
Mộc Cốt Lư chần chừ một lát, cũng gật đầu: "Nhất định không phụ sự tin tưởng của đô đốc."
Cao Xa vốn đã gật đầu, nay lại hỏi: "Đô đốc, chúng ta ở Liêu Tây chưa quen đường xá, liệu đường đi này lương thảo có được tiếp tế đầy đủ không?"
"Chuyện đó ngươi cứ yên tâm. Mỗi quân các ngươi đều sẽ được bố trí một quan viên hậu cần để điều phối tiếp tế. Suốt đường tiến quân, cũng sẽ có thám báo chuyên trách chỉ đường. Các ngươi chỉ cần một lòng tiến thẳng về phía trước, không cần quan tâm quân Tề dọc đường, chỉ cần dùng tốc độ nhanh nhất thọc sâu vào Hào Sơn Quan là được."
"Tuân lệnh!"
"Còn một điều nữa, các ngươi cần phải khắc cốt ghi tâm!" Giọng Cao Viễn đột nhiên trở nên trầm lạnh. "Hôm nay các ngươi cũng là một thành viên của Chinh Đông quân, quân kỷ của Chinh Đông quân rất nghiêm khắc. Ta biết, trước kia các ngươi hành quân đánh trận, thường có thói quen "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh". Nhưng bây giờ, mọi thứ cần thiết đều do quân ta cung cấp. Nếu xảy ra chuyện quấy nhiễu dân chúng bản địa, các ngươi tự biết hậu quả!"
"Không dám, không dám!" Ba người liên tục lắc đầu.
"Vậy thì tốt!" Cao Viễn cười vang một tiếng: "Ba người các ngươi đi theo ta, chắc chắn sẽ không hối hận. Liêu Đông bé nhỏ kia có gì đáng lưu luyến. Ta sẽ dẫn các ngươi đi mở rộng tầm mắt ở chốn Trung Thổ phồn hoa."
Ba người liếc nhìn nhau với vẻ mặt phức tạp. Quả thực, sau khi tiến vào Liêu Tây, đất đai phì nhiêu, thành thị giàu có đông đúc ở đây khiến cả ba vô cùng hâm mộ. Dù là Hòa Lâm, cũng khó mà sánh bằng nơi này!
