Trịnh Hiểu Dương đứng trên cổng thành, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống một điểm nguy yếu nhất cách thành mấy trăm trượng. Nơi ấy, một viên tướng Tề dẫn hơn trăm binh sĩ đã đột phá lên thành, lập được một cứ điểm nhỏ. Bành Siêu đang chỉ huy mấy trăm người vây quét chúng. Từ sáng sớm, Bành Siêu đã khoác giáp ra trận. Trịnh Hiểu Dương cảm thấy, ngày mình thân chinh ắt chẳng còn xa.
Đạo quân Tề đột phá lên thành này rõ ràng là tinh nhuệ bậc nhất. Giáp trụ trên thân chúng khác hẳn binh sĩ thường, sức chiến đấu cũng vượt xa một bậc. Dù vội vàng, Bành Siêu cũng gặp không ít khó khăn khi dọn dẹp bọn chúng.
Trịnh Hiểu Dương hai tay đặt lên chuôi đao, thầm nghĩ: Đê ngàn dặm vỡ vì ổ kiến. Nếu Bành Siêu trong thời gian một nén hương không thể tiêu diệt bọn chúng, chính mình ắt phải tự thân ra trận.
"Sát!" Dưới sự chú ý của Trịnh Hiểu Dương, từ sau lưng Bành Siêu, bỗng một người xông ra. Hắn vung đại đao, xông thẳng vào đám quân Tề, hung hãn chẳng sợ chết. Chỉ một đợt xông pha, trên thân đã thêm mấy vết thương. Nếu không nhờ khôi giáp chắc chắn, e rằng vài nhát ấy đã đoạt mạng hắn rồi.
Đồng tử Trịnh Hiểu Dương hơi co rút. Người này không ai khác, chính là Diệp Hồng, kẻ vừa bị Giám sát vệ áp giải đến giao cho hắn.
Xông vào giữa quân Tề, hắn giơ tay chém xuống, một tên lính Tề kêu thảm rồi ngã vật xuống.
"Một!" Diệp Hồng khản giọng gầm lên. "Mạng con trai ta!" Một ngọn trường mâu chém xiên đâm vào sườn hắn. Mũi thương chạm khôi giáp, thoáng trượt sang bên, không trúng yếu hại. Diệp Hồng chẳng màng thương tích, xông thẳng tới, một quyền đánh ra, lập tức khiến mặt tên quân Tề đối diện be bét máu. Hắn cúi đầu húc tới, mũi nhọn trên mũ giáp cắm thẳng vào miệng tên quân Tề đang há to. Mạnh mẽ hất đầu, máu tươi văng tung tóe, tên quân Tề kia ngã vật xuống đất.
"Hai!" Diệp Hồng lại gào lên một tiếng. "Mạng nữ nhi ta!"
Diệp Hồng như kẻ điên cuồng, chẳng hề để tâm đao thép bổ tới trước mặt. Thân thể hắn hơi nghiêng, một đao chém trúng vai trái, xuyên giáp mà vào. Cũng ngay khoảnh khắc đó, đao hắn vung ngang, chém bay đầu, cả đến vai tên lính Tề vừa tập kích hắn.
"Ba! Mạng mẹ ta!"
Cứ giết một người, hắn ắt chịu một vết thương. Quân Tề nhìn kẻ địch tựa người điên này, mắt lộ vẻ kinh hãi, nhao nhao lùi lại. Giết một người, hắn lại hô một con số, nói những lời khó hiểu. Kẻ như vậy, chẳng phải kẻ điên thì là gì? Nhưng chúng lại có thể lùi về đâu? Trên đầu thành, người chen chúc khắp nơi, không thể lùi thêm nữa. Bị Diệp Hồng điên cuồng xông vào giữa mà chém giết, một đao đổi một mạng, dưới tay hắn, quân Tề quả thật không thể chống cự.
"Bốn!"
"Năm!"
Diệp Hồng đã thành một thân máu, nhưng nụ cười trên mặt lại càng lúc càng thêm sâu. Nghĩ đến mỗi khi giết một tên quân Tề, liền cứu được người nhà đang bị giam trong ngục sâu, hắn liền cảm thấy vô cùng phấn khích. Dù sắc mặt càng lúc càng tái nhợt, nhưng trong thân thể, lại chẳng biết từ đâu dâng lên một luồng sức mạnh phi thường. Vung đại đao, hắn xông thẳng về phía trước, chém giết không ngừng. Đạo quân Tề này lại bị một mình hắn khuấy động đến loạn xạ. Bành Siêu đâu chịu bỏ lỡ cơ hội này, kịp thời đốc thúc binh sĩ, theo sau lưng Diệp Hồng, xông thẳng vào đám người.
Tiếng gió rít gào bên tai, Diệp Hồng ngẩng đầu, nhìn thấy gương mặt đầy vẻ giận dữ của một tên lính Tề. Nỗi oán giận trên gương mặt ấy như muốn cắn nuốt Diệp Hồng, vì mắt thấy sắp ổn định được thế trận, lại bị một kẻ điên phá tan.
Diệp Hồng không lùi mà tiến, hô lớn xông lên. Trường thương xé gió, "xoẹt" một tiếng, đâm thẳng vào ngực hắn. Diệp Hồng trên mặt vẫn tươi cười không giảm, bước chân không ngừng, mặc trường thương đâm vào thịt, hắn vẫn khó nhọc tiến lên. Tiếng cán thương ma sát xương thịt, khiến những người xung quanh bất chợt biến sắc. Viên tướng Tề cầm cán thương, vẻ giận dữ trên mặt nay đã hoàn toàn bị sợ hãi thay thế.
"Sáu!" Diệp Hồng cuồng hô, đại đao trong tay đột nhiên bổ xuống, chém xiên trúng cổ đối phương. Nhát chém cuối cùng dồn hết oán giận, quả nhiên chém xiên tên tướng Tề kia từ cổ xuống háng, thành hai mảnh.
Viên tướng Tề này vừa chết, đám quân Tề còn lại lập tức sĩ khí suy sụp, bị quân Chinh Đông, đang khí thế ngút trời, như chẻ tre mà quét sạch không còn một mống.
Dưới chân thành, tiếng thu binh vọng lên. Điền Phú Trình hơi nén giận, nhìn đòn tấn công mà hắn đặt kỳ vọng lớn nhất, do thân vệ của mình thực hiện, lại kết thúc bằng việc toàn quân bị diệt. Sĩ khí tan tác, trận chiến hôm nay đành phải kết thúc tại đây.
Diệp Hồng ngã vật xuống đầu tường. Hai binh sĩ Chinh Đông quân cẩn thận ôm hắn, để đầu hắn gối lên đùi mình. Những binh sĩ thường này nào biết nội tình. Trong suy nghĩ của họ, chính dũng sĩ này xuất hiện, mới giúp họ nhanh chóng tiêu diệt đạo quân địch đã leo lên đầu thành. Nhìn phục sức, không phải quân chính quy Chinh Đông quân, mà là tráng đinh trong thành. Xem khôi giáp hắn, e rằng thân phận cũng chẳng thấp.
Binh sĩ Chinh Đông quân xung quanh đều xúm lại, vẻ mặt đầy kính nể nhìn Diệp Hồng toàn thân máu me.
Bành Siêu chen vào đám người, ngồi xuống, chỉ liếc mắt một cái liền biết Diệp Hồng đã vô phương cứu chữa, khó thoát khỏi cái chết. Nhìn huyết nhân trước mắt, hắn trong lòng thở dài một hơi thật sâu: "Sớm biết thế này, sao lúc trước lại làm vậy chứ!"
Diệp Hồng mở to đôi mắt đỏ ngầu, hắn nhìn thấy Bành Siêu, nhếch môi cười. Khó nhọc giơ bàn tay phải vẫn còn lành lặn, làm dấu sáu ngón. Bành Siêu gật đầu, duỗi tay nắm chặt tay phải hắn: "Kẻ ngươi vừa giết là Thống lĩnh Thân vệ của tướng Tề Điền Phú Trình. Chỉ riêng một mình hắn, sức chiến đấu đã bằng mười tên lính Tề. Bởi vậy, ngươi giết không phải sáu mà là mười lăm người. Ta sẽ ghi rõ chiến tích của ngươi mà báo lên."
Diệp Hồng hai tay đột nhiên siết chặt, ghì lấy tay Bành Siêu. Trong mắt hắn lóe lên tia cảm kích: "Cảm ơn, cảm ơn!"
Bành Siêu không nói gì, chỉ gật đầu.
"Ta... hối hận quá!" Diệp Hồng thốt ra mấy lời cuối cùng, đầu lệch sang bên, trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay binh sĩ Chinh Đông quân phía sau.
Bành Siêu chậm rãi đứng lên, nói: "Đặt hắn lên cáng, đi theo ta."
Trên cổng thành, Trịnh Hiểu Dương lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thi thể Diệp Hồng, nói: "Dù làm chuyện sai lầm, nhưng cuối cùng chết vẫn oanh liệt. Bành Siêu, phái người đưa di thể hắn về cho phu nhân. Chiến tích của hắn, cứ theo lời ngươi mà báo cáo. Mười lăm người."
Liêu Tây, thành Thanh Điền huyện. Huyện lệnh Chu Kim Long vuốt lỗ châu mai, có chút căng thẳng nhìn cuồn cuộn bụi mù bốc lên nơi xa. Bên cạnh ông, là Huyện úy Hồ Xương Kiệt. Thanh Điền huyện là một huyện biên cảnh của Liêu Tây, gần nhất với Lang Gia quận. Thuở trước, nhờ giáp giới Lang Gia, buôn bán tấp nập, đây là một chức quan béo bở. Nhưng hai năm qua, từ khi Chinh Đông phủ và Yến đình công khai trở mặt, nơi đây buôn bán dần suy tàn. Dẫu vậy, Thanh Điền huyện cũng chẳng vì thế mà khốn cùng. Dù mất đi đường buôn phương Đông, Thanh Điền lại dần thành trọng địa đóng quân của Chinh Đông phủ. Đại quân thường xuyên đóng quân, quá cảnh nơi đây, bổ sung vật tư. Dân chúng ngược lại bắt đầu làm ăn với quân đội, kiếm được đầy túi tiền.
Khi quân Tề xâm lấn Lang Gia, Thanh Điền huyện cũng trở nên khẩn trương. Bản huyện chỉ có hơn ngàn huyện binh. Thường ngày duy trì trị an, truy bắt đạo phỉ thì thừa sức, nhưng đối phó với quân tinh nhuệ của một quốc gia, liền tỏ ra lực bất tòng tâm. Nửa tháng trở lại đây, dù có thêm ba ngàn quân dự bị mới chiêu mộ tiến vào thành Thanh Điền, nhưng nhìn những lão binh tàn tật dẫn dắt từng tốp thanh niên non nớt tạo thành quân đội, Chu Kim Long liền cảm thấy trong miệng đắng chát vô cùng.
Bên cạnh, Huyện úy Hồ Xương Kiệt là lão binh xuất thân, ngược lại chẳng hề khẩn trương, mà gương mặt đầy vẻ hưng phấn, một vẻ hăm hở muốn thử sức gần như hiện rõ mồn một.
"Lão Hồ, lần này nhiệm vụ của chúng ta chỉ là giữ vững trấn thành, ngàn vạn lần không được ra khỏi thành tác chiến. Đối phương kéo đến lại là kỵ binh. Binh sĩ trong thành này vừa ra ngoài, chẳng khác nào tự chịu chết!" Chu Kim Long nhắc nhở vị lão binh bên cạnh.
"Huyện tôn, lão Hồ hiểu được." Hồ Xương Kiệt cười khà khà. "Lão Hồ dù muốn đánh một trận cho sướng tay, nhưng cũng chẳng dại lấy trứng chọi đá. Hơn nữa, trong thành này tụ tập nhiều dân chúng như vậy, chúng ta chỉ cần giữ được bọn họ, chính là một công lớn, lão Hồ cũng chẳng làm điều dại dột."
"Thế thì tốt, thế thì tốt!" Chu Kim Long vui mừng gật đầu.
"Đô đốc chẳng biết khi nào mới có thể trở về. Mấy vạn kỵ binh này xông vào Liêu Tây, dân chúng Liêu Tây ắt chịu đại họa rồi!" Chu Kim Long lắc đầu. "Một trận chiến, thật sự là hung hiểm khôn cùng."
"Hung hiểm cái chó gì!" Hồ Xương Kiệt nhưng lại chẳng hề để ý. "Nếu chúng có dũng khí, ắt sẽ đến công thành. Chúng ta chỉ cần kiên trì một thời gian ngắn, đại quân Đô đốc ắt sẽ trở về! Mấy ngày trước tin chiến thắng chẳng phải đã truyền đến sao? Đô đốc đã bình định Đông Hồ rồi! Bọn người Tề quốc dám chọc vào râu hùm Đô đốc của chúng ta, lần này không đánh cho chúng té đái ra quần thì chúng ta chẳng đáng gọi là Chinh Đông quân!"
"Hy vọng là thế!" Chu Kim Long thì không có lòng tin như vậy. Mấy chục vạn đại quân đang ở Đông Hồ, muốn kịp thời trở về, nói dễ hơn làm a! Hiện tại trong vùng Chinh Đông phủ, binh lực đang trống rỗng vô cùng, quân Tề quả nhiên đã nhìn đúng thời cơ, tính toán thật khéo a!
"Huyện tôn, ngài xem, bọn chúng tới!" Hồ Xương Kiệt đột nhiên chỉ về phương xa, lớn tiếng kêu lên.
Bụi mù dần tan đi, một đạo kỵ binh khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt hai người. Kỵ binh ngút ngàn, trải khắp núi đồi, vô biên vô tận, khiến mọi người trong thành Thanh Điền huyện đều chấn động thị giác vô cùng lớn. Hồ Xương Kiệt cảm thấy Huyện tôn bên cạnh mình thân thể hơi run rẩy. Vị Huyện lệnh đại nhân này là một tú tài, nào từng thấy qua cảnh tượng thế này. Hồ Xương Kiệt không khỏi an ủi: "Huyện tôn không cần lo lắng, kỵ binh cũng chẳng biết bay. Ngài xem, chúng ngay cả thang mây cũng không có, sẽ chẳng đến công thành đâu. Nhiều nhất cũng chỉ đến thị uy một phen. Chúng ta chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng nỏ liên châu, cung tiễn, đến lúc đó cho chúng một trận mưa tên, chúng tự khắc sẽ lui."
"Có các ngươi ở đây, ta lo lắng gì chứ?" Chu Kim Long có chút ngượng ngùng, thật sự là ông là lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này.
"Khi đó, Huyện tôn, nếu bọn chúng thật sự đến đánh trấn thành, ngài cứ an tọa trong phủ, nhìn chúng ta ra tay!" Hồ Xương Kiệt hớn hở nói.
Dưới thành, Vi Hòa nhìn qua thành Thanh Điền huyện, sắc mặt cũng chẳng tốt lành gì. Đột nhập Thanh Điền huyện, hắn ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy. Những thôn làng trước kia, người đã đi hết, nhà trống không, một cọng cỏ cũng chẳng để lại cho hắn. Vốn định lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, bổ sung lương thảo tiện đường cho quân Vi Hòa, nhưng nhìn Thanh Điền huyện đã sớm có chuẩn bị, trong lòng hắn ẩn ẩn cảm thấy có chút bất an.
Vườn không nhà trống, bốn chữ ấy hiện lên trong lòng hắn.
