Chính trị, kinh tế của Chinh Đông phủ đều hội tụ tại Tích Thạch Thành. Nơi đây bận rộn tự xoay vần, các hoạt động vận chuyển diễn ra sôi nổi. Đại quân đang chinh chiến bên ngoài, và quận Lang Gia vừa sáp nhập vào Chinh Đông phủ nay lại bất ngờ bị quân Tề xâm lược, hiện tại chỉ dựa vào hai vạn binh sĩ ít ỏi đang chật vật chống đỡ. Thế nhưng, chính quyền non trẻ này lại chẳng vì thế mà lâm vào cảnh bối rối. Từng quan viên trong nha môn, không phân biệt cao thấp, đều bận rộn đến mức chân không chạm đất với công vụ của mình. Ai nấy đều vội vã, dẫu gặp bằng hữu người quen, cũng chỉ vẫy tay chào một tiếng, cười đáp lại rồi lại vội vã quay về công việc của mình.
Kẻ kẻ người người đều tất bật.
Nhưng trong toàn Tích Thạch Thành, lòng người lại vẫn vững như bàn thạch. Ấy là bởi bao năm qua, Chinh Đông quân trong các cuộc chiến chinh phạt bên ngoài đều bách chiến bách thắng. Chính quyền Đông Hồ hùng mạnh xưa kia đã sụp đổ dưới mũi nhọn của Chinh Đông quân. Đô đốc Cao Viễn thân chinh Đông Hồ, dù tin tức cuối cùng chưa truyền về, nhưng tất cả mọi người đều tin tưởng rằng Đông Hồ ắt sẽ sớm bị dẹp yên, chỉ đợi tin thắng trận hồi báo. Quân Tề kia còn có thể đắc ý được bao lâu? Chẳng lẽ không thấy Chinh Đông quân nay chỉ với chưa đầy hai vạn binh lính, vẫn mấy phen kéo quân Tề lún sâu vào vũng bùn Lang Gia đó sao?
Nhiều toán dân binh từ khắp các ngả trong Tích Thạch quận đang đổ về nơi đây tập trung. Đồng thời, các quận Hà Gian, Liêu Tây cũng đang thực hiện động thái tương tự. Trừ Ngư Dương quận vừa mới sáp nhập, chưa kịp xây dựng được lực lượng dự bị hùng mạnh, thì Hà Gian, Liêu Tây đã tập kết được một số lượng dân binh đáng kể. Những dân binh này, chỉ cần thay đổi quân phục tại quận thành, đã có thể sánh ngang với tinh nhuệ quân thường trực.
Trái với những quốc gia khác trên đại lục, vốn đề phòng dân chúng như đề phòng giặc cướp, thì Chinh Đông phủ lại khác. Nơi đây cho phép dân chúng tự chuẩn bị vũ khí, cung tiễn. Ngoại trừ cấm trọng nỗ cùng các loại vũ khí hạng nặng khác trong dân gian, còn lại đều không hề quản thúc. Điều này đã tạo nên một phong khí thượng võ trong toàn bộ khu vực. Một khi hữu sự, chỉ cần một tiếng hiệu lệnh, những tráng đinh trai trẻ liền có thể tự chuẩn bị vũ khí, tiến về địa điểm chỉ định tập kết.
Nhờ trời phù hộ, mấy năm nay phong điều vũ thuận, mà vùng đất Chinh Đông phủ cai quản mỗi năm đều đại tu thủy lợi, đường sá, kho lương đầy ắp. Mỗi khi tập hợp được một đạo quân, liền liên tục không ngừng di chuyển về hướng Liêu Tây. Dù đại quân chủ lực chưa hồi triều, nhưng người Chinh Đông phủ ai nấy đều tin chắc rằng, trước khi đại quân quay về, họ hoàn toàn có thể chặn đứng quân địch xâm lược, và đợi đại quân trở về, ắt sẽ phản công.
Đã nuốt của ta thì phải nhả ra, đã chiếm của ta thì phải trả lại!
Trong Chinh Đông phủ, mọi quan viên đều bận rộn không ngớt, duy chỉ có một người là ngoại lệ. Mà người này, lại chính là vị quan cao nhất đang ở tại Chinh Đông phủ: Nghị chính Tưởng Gia Quyền.
Ông ta đang cùng một vị khách quý đến từ phương xa, Đế sư Lý Nho của Đại Tần, cường quốc bậc nhất đại lục này.
Tưởng Gia Quyền và Lý Nho đồng xuất một môn. Sau khi học thành, nhưng bởi lẽ tư tưởng chính trị, triết lý trị quốc bất đồng, đành mỗi người một ngả. Từ đó về sau, chẳng còn qua lại. Lý Nho được Tần quốc quốc vương trọng dụng, tại Tần quốc ông ta miệt mài mấy chục năm, đem lý niệm trị quốc của mình quán triệt từ thượng tầng đến mọi ngóc ngách của đất nước. Dù không có chính thức quan chức, nhưng địa vị lại vô cùng cao quý. Còn Tưởng Gia Quyền lại thất chí ở Ngư Dương, đành phải dưới trướng một quận thủ, làm một vị sư gia không được trọng dụng, sống cuộc đời an nhàn chờ chết, cũng cam chịu suốt mấy chục năm trời.
Thế nhưng, chưa đầy mười năm sau, cuộc đời vốn chênh lệch quá xa ấy đã có một chuyển biến căn bản. Tưởng Gia Quyền đã tìm được sân khấu thuộc về mình. Ngày nay, Chinh Đông phủ uy chấn Đông Phương, thu phục Hung Nô, bình định Đông Hồ, thế lực lan rộng bốn phương, thậm chí ngay cả tông chủ quốc Đại Yến, nay cũng phải rùng mình trước mũi nhọn của Chinh Đông phủ. Điều này khiến người Tần, vốn ôm chí nhất thống thiên hạ, không thể không để mắt tới.
Phải biết, năm đó người Tần đã tốn biết bao công sức, phải trả bao cái giá đắt, mới có thể quét sạch kẻ địch trong hậu phương. Dù vậy, người Tần vẫn không thể thu phục được Hung Nô, chỉ có thể xây dựng Sơn Nam Quận thành để ngăn vó ngựa Hung Nô bên ngoài cổng thành. Một vài quyết sách nhỏ trong trận chiến ấy, cuối cùng lại thành tựu Chinh Đông phủ. Cao Viễn hầu như không tốn mấy sức lực, đã thu phục được Hung Nô vào vòng tay mình, từ đó về sau, còn gây dựng được một đội thiết kỵ đủ sức sánh ngang với Đông Hồ. Chiếm được Sơn Nam Quận thành lại càng trực tiếp uy hiếp hậu phương của người Tần. Nay, Chinh Đông phủ đánh bại Đông Hồ đã cận kề. Đến lúc đó, Chinh Đông quân khải hoàn về triều, liệu có thể từ Sơn Nam Quận thành mà tiến quân vào Tần quốc, uy hiếp hậu phương người Tần, khiến họ không còn có thể an tâm càn quét thiên hạ?
Ông ta đến đây, một là muốn làm rõ hướng đi kế tiếp của Chinh Đông phủ. Hai là muốn xem thử, vị Binh Tào nhỏ bé năm nào, rốt cuộc đã làm cách nào mà trong vòng chưa đầy mười năm, lại gây dựng nên một thế lực khổng lồ đến vậy.
Hai lão ông tổng cộng tuổi đời đã hơn một trăm hai mươi, trong bộ thường phục, chậm rãi tản bộ trên con đường rộng rãi bên ngoài Tích Thạch Thành. Lý Nho tuy tuổi tác có phần cao hơn, nhưng bao năm qua luôn sống an nhàn sung sướng. Dù từng du học khắp thiên hạ, cũng luôn có tùy tùng đông đảo, chưa từng nếm trải gian khổ, được bảo dưỡng vô cùng chu đáo, trông còn trẻ hơn Tưởng Gia Quyền rất nhiều.
Con đường rộng rãi, sạch sẽ đến kinh ngạc. Được lót nền bằng vôi vữa, rồi trải đá vụn lên trên, cuối cùng dùng ngựa kéo cối nghiền đá nặng nề cán phẳng phiu. Dù mấy ngày trước vừa đổ một trận mưa lớn, con đường này vẫn không chút lầy lội, bước đi trên đó, nhẹ nhõm vô cùng. Chỉ riêng con đường này, dài hun hút không thấy điểm cuối, mà ngay cả ở kinh đô Hàm Dương của người Tần, cũng có vài đoạn, hễ mưa xuống là lầy lội không chịu nổi, huống hồ chi đường sá bên ngoài thành.
Ngay cả ngoại thành Tích Thạch còn được chăm chút như vậy, nội thành càng khỏi phải nói. Lý Nho đến Tích Thạch Thành chưa đầy mấy ngày, nhưng trong lòng đã thầm kinh ngạc. Là người nắm quyền định đoạt quốc sách, ông ta đương nhiên hiểu rõ, muốn xây dựng một tòa thành trì thành hình dáng như vậy, cần bao nhiêu nhân lực, vật lực và tài lực. Dù Tần quốc hùng mạnh, cũng khó lòng hoàn thành công trình như thế này. Chinh Đông phủ nhỏ bé ấy, rốt cuộc đã làm thế nào?
Ông ta có thể hỏi Tưởng Gia Quyền, nhưng dù có hỏi, đối phương cũng chưa chắc đã thành thật đáp lời. Lý Nho tự tin rằng, chỉ cần mình ở lại đây thêm một thời gian nữa, bằng vào trí tuệ của mình, ắt sẽ tự mình từng bước khám phá.
Cây non hai bên đường, thân lớn nhất cũng chỉ bằng cỡ miệng bát ăn cơm. Chỉ cần thêm vài năm nữa, hai bên đường ắt sẽ bóng cây xanh mát rợp như mái hiên. Lúc này, khi họ càng đi xa khỏi thành, những con đường nhánh cũng dần mở rộng và nhiều lên, khiến dòng người vốn đông đúc trên đại lộ dần được phân tán ra.
Trong lòng Tưởng Gia Quyền cực kỳ vui sướng, nhưng hơn hết là đắc ý. Bao năm qua, dù ở những lúc nghèo khó, vất vả nhất, ông ta cũng chưa từng nghĩ đến việc cầu cạnh vị sư huynh thăng tiến nhanh chóng của mình giúp đỡ. Bởi lẽ trong mắt ông ta, triết lý trị quốc khác biệt đã khiến hai người chẳng còn chung tiếng nói. Vốn tưởng rằng mình đã định phải chịu thua kém, nào ngờ vào những năm cuối đời, lại gặp được một cơ hội lớn. Nói theo cách dân gian, ấy chính là một thoáng chốc gà mẹ hóa vịt trời, cá muối thật sự đã vùng dậy lật mình vậy! Vị sư huynh từng cao ngạo quyền thế kia, nay lại hạ mình từ xa xôi đến Tích Thạch Thành để bái kiến mình, ấy chính là sự khẳng định lớn lao nhất dành cho ông ta.
Phải, nhìn xem con đường rộng thênh thang, những cánh đồng trải dài bất tận này. Nơi đây chính là một thế ngoại đào nguyên đích thực vậy!
"Năm nay lại sẽ là một mùa thu hoạch lớn!" Tưởng Gia Quyền bước ra khỏi đường cái, ngồi xổm bên bờ ruộng, vuốt ve những bông lúa nặng trĩu, cười khà khà nói. "Kho lương đến nay vẫn còn đầy ắp. Hiện tại ta chỉ buồn khi lương thực mới thu hoạch, số lương thực cũ này nên làm gì đây?"
Lý Nho nhíu mày, "Sư đệ, quân tử không vào bếp. Dáng vẻ của đệ thế này, thật chẳng có chút khiêm tốn nào." Ông ta có thể nghe ra sự dương dương tự đắc trong lời nói của Tưởng Gia Quyền, trong lòng có chút không vui.
Tưởng Gia Quyền cười đứng lên, "Sư huynh, ta đâu dám so với ngài. Nhưng ở Chinh Đông phủ của chúng ta, điều này chẳng phải điều gì đáng để uất ức. Ngay cả Cao Đô Đốc của chúng ta, khi thị sát cũng từng tự mình xắn tay áo, cùng dân chúng gặt lúa!"
Lý Nho cười lạnh một tiếng, "Chẳng qua là chiêu trò thu mua lòng dân mà thôi. Ở Đại Tần, hàng năm vào vụ cày bừa mùa xuân, Tần Vũ Liệt Vương cũng từng dẫn văn võ bá quan, đích thân xuống ruộng đào đất, vung liềm đó sao?"
Nhìn dáng vẻ Lý Nho, Tưởng Gia Quyền biết rõ ông ta chẳng hề tin.
"Đã lương thực nhiều như vậy, chẳng hay Tần quốc chúng ta có được phép mua một ít từ Chinh Đông phủ không?" Ông ta hỏi dò.
"Có gì mà không thể?" Tưởng Gia Quyền cười lớn, "Chỉ cần người Tần đưa vàng ròng bạc trắng ra, chúng ta đương nhiên bán. Lương thực mới cần nhập kho, lương thực cũ tự nhiên phải giải quyết. Nhưng sư huynh, chúng ta cũng sẽ không hạ giá đâu."
"Lương thực cũ dĩ nhiên không thể ngang giá với lương thực mới!" Lý Nho nói.
Tưởng Gia Quyền cười ranh mãnh, "Theo ta được biết, nay một vùng lớn đất đai phía Tây Tần quốc lại gặp phải thiên tai, sản lượng lương thực trong nước sụt giảm nghiêm trọng. Nếu Tần quốc không phải hai năm trước đã diệt Hàn quốc, nay lại chiếm được phần lớn đất đai nước Ngụy, e rằng năm nay còn phải chật vật chống đỡ qua ngày. Dù vậy, triều đình Tần quốc hẳn cũng lo lắng lắm đúng không? Thế công tại nước Ngụy dần chững lại, Lý Tín ở Thư Quan cốc cũng đánh đấm lận đận, chẳng lẽ không liên quan đến điều này? Các ngươi cần lương thực, chúng ta có lương thực. Các ngươi cần lương thực gấp, chúng ta thì chẳng vội vàng gì. Dù có để đó thối rữa, cũng có thể dùng cho heo ăn, cho trâu ăn, cho dê ăn. Sư huynh cũng biết đó, ở đây của chúng ta thứ khác chẳng nhiều, duy chỉ có gia súc là nhiều!"
Lý Nho nghe đến đó, sắc mặt xanh mét, "Những sự vụ cụ thể này, tự nhiên sẽ có người chuyên trách đến đàm phán với các đệ. Chỉ cần đệ đồng ý bán là được. Sư đệ, loại chuyện này, đâu cần đến đệ phải bận tâm?"
Tưởng Gia Quyền cười ha ha, "Tự nhiên, tự nhiên!" Thầm nghĩ: "Người của các ngươi mà xuống tìm người của Hộ Bộ để đàm phán, e rằng còn bị Vương Võ bóc lột thậm tệ hơn nhiều!"
