Đại quân của Điền Đan xuất phát chậm hơn đội quân của Hoắc Tư An một chút, nhưng đã sớm rời khỏi địa giới Thanh Điền huyện, từng bước một tiến gần Liêu Tây thì tin dữ truyền đến, gần như cùng lúc với Hoắc Tư An. Điền Đan kinh hãi, lập tức hạ lệnh toàn quân ngừng tiến, một mặt phái số lớn thám báo dò la tin tức cụ thể từ hướng quận thành Liêu Tây, mặt khác chuẩn bị toàn quân rút lui.
Thế nhưng, đạo quân hơn bảy, tám vạn người ấy, tiến lên tuy không dễ, muốn lui lại càng khó gấp bội. Đến khi toàn quân Điền Đan nhổ trại rút lui, một vạn kỵ binh Đông Hồ do A Cố Hoài Ân thống lĩnh đã đến Thanh Điền huyện, cắt đứt đường lui của Điền Đan. Quân thủ thành Thanh Điền huyện, vốn chẳng đáng bận tâm khi Điền Đan tiến quân, giờ đây đã trở thành cái đinh trong mắt, một mũi dao đâm vào tim, sừng sững chặn đường lui của họ.
"Tiến lên, tiến lên! Về phía trước là sống, lui về phía sau là chết! Giết sạch bọn man di này, chúng ta sẽ về nhà!" Tướng lãnh quân Tề Bảo Tư Hạo giương cao trường thương, thúc ngựa trong đội ngũ qua lại, liều mình thúc giục binh sĩ. Y phụng mệnh Điền Đan, dẫn năm nghìn quân tiên phong đi trước, một là dò đường, hai là kiềm chế quân giữ thành Thanh Điền huyện, tạo cơ hội cho đại quân rút lui. Nào ngờ, khi y trở lại Thanh Điền huyện, chưa thấy thành đã chạm trán vô số kỵ binh Chinh Đông quân.
Tuy nhìn thấy cờ xí Chinh Đông quân, nhưng vừa xem trang phục, phục sức cùng vũ khí thường dùng của chúng, Bảo Tư Hạo liền biết rõ đây đều là người Đông Hồ. Cao Viễn đánh bại Đông Hồ, thu nạp tàn quân Đông Hồ này, nay, chúng đã trở thành một thanh loan đao sắc bén treo lơ lửng trên đầu quân Tề.
"Giết!" Năm nghìn sĩ tốt xếp thành phương trận, reo hò tiến thẳng về phía trước. Đúng như Bảo Tư Hạo từng nói, về phía trước là sống, lui lại hay dừng chân đều là cái chết. Trong cái chết tìm sự sống, may ra còn có thể liều ra một con đường thoát.
Dưới lá cờ lớn Chinh Đông quân tung bay, A Cố Hoài Ân nhìn đội quân người Tề đang từ xa chậm rãi áp sát. Y nghiêng đầu hỏi Cao Xa và Mộc Cốt Lư bên cạnh: "Thế nào?"
Cao Xa khẽ lắc đầu: "So với bộ binh Chinh Đông quân, chúng kém xa không ít. Khi giao chiến với Chinh Đông quân, đội hình của họ gần như không ngừng nghỉ, luôn tiến lên, nhưng hàng ngũ vẫn giữ được vô cùng chỉnh tề. Đám quân Tề này gần như tương tự với thường trực quân Yên quốc mà ta từng giao chiến trước kia, cứ đi mười bước, lại phải dừng lại chỉnh đốn đội ngũ."
"Ước chừng năm nghìn người. Chia thành năm phương trận, hai trước ba sau, theo chuẩn để đối phó bộ binh kỵ binh địch. Bất quá bọn chúng tới vội vàng, không được trang bị vũ khí tầm xa cần thiết, chỉ dựa vào cung tiễn, uy hiếp đối với chúng ta không lớn." Mộc Cốt Lư nói.
"Được. Cao Xa, ngươi tấn công cánh trái quân địch. Mộc Cốt Lư, ngươi tấn công cánh phải. Ta dẫn bản quân trực tiếp xuất kích kiềm chế, từng bước lột trần chúng. Chú ý, đừng để lâm vào vòng vây bộ binh của chúng, giữ khoảng cách, dùng cung tiễn ngăn địch. Đám người Tề này không có khôi giáp tốt như Chinh Đông quân, kỵ cung của chúng ta ắt sẽ uy hiếp chúng không nhỏ." A Cố Hoài Ân phân phó.
"Vâng!"
Thấy hai người sắp rời đi, A Cố Hoài Ân lại gọi dừng, giọng y bỗng trầm xuống: "Nhớ kỹ, khi đánh tan quân địch, hãy cố gắng giảm thiểu thương vong. Những người Tề này cũng sẽ liều mạng đấy."
Cao Xa và Mộc Cốt Lư liếc nhau, trong mắt đều ánh lên sự ghen tỵ khó hiểu.
"Đi thôi, công lao đang ở trước mắt, hãy thỏa sức giành lấy chiến công!" A Cố Hoài Ân lên giọng, rút loan đao bên hông. Một vạn thiết kỵ Đông Hồ, nghênh chiến năm nghìn quân tiên phong Tề, thật ra, trận chiến này còn chưa đánh, thắng bại đã định.
Không lâu sau khi Điền Đan nhận được tin năm nghìn binh mã của Bảo Tư Hạo bị kỵ binh Đông Hồ đánh tan, y lại nhận được tin dữ lớn hơn: một đạo đại quân khác của y, ba vạn tả lộ quân do Hoắc Tư An thống lĩnh, đã bị Chinh Đông quân vây hãm, đánh bại. Dưới trướng Hoắc Tư An, hơn mười tướng lĩnh tử trận, gần vạn sĩ tốt bỏ mạng, những người còn lại đã bị Chinh Đông quân bắt làm nô lệ. Sau khi đánh bại Hoắc Tư An, chủ lực Chinh Đông quân do Cao Viễn đích thân thống lĩnh, đã cấp tốc tiến về phía y.
Điền Đan vẫn giữ nét mặt bình thản lắng nghe thám báo hồi báo, nhưng trong lòng đã không khỏi kinh hãi. Chinh Đông quân tụ tập binh lực, riêng kỵ binh đã có ba, bốn vạn người, thêm bộ binh nữa, quân số Chinh Đông quân đã vượt qua mười vạn. Sau khi Hoắc Tư An bị đánh bại, bản thân y về binh lực đã rơi vào thế hạ phong.
"Điền tướng, thừa lúc chủ lực của chúng chưa tới, chúng ta nên dốc toàn lực phá vòng vây về hướng Lang Gia. Chỉ cần qua được Hào Sơn Quan, liền có thể hội hợp với binh mã của Nhị công tử, sau đó giết cho trời long đất lở!" Đại tướng Điền Khoan có chút thất thần.
"Vội cái gì?" Điền Đan quát một tiếng, sắc mặt khó coi nhìn chằm chằm Điền Khoan: "Chưa nói đến bộ binh kỵ binh đang giao chiến quanh chúng ta, giờ đây còn ở Thanh Điền có hơn vạn kỵ binh Đông Hồ, nơi Cao Viễn cũng có hơn vạn kỵ binh khác. Hai chân của chúng ta sao chạy thoát bốn chân của chúng? Lúc này, nếu tăng tốc tháo chạy, chỉ khiến kỵ binh của chúng có thêm nhiều chiến công. Chúng ta sẽ bị chúng đánh bại từng đợt, từng đợt."
"Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?" Điền Khoan thất vọng hỏi.
"Làm sao bây giờ?" Điền Đan hừ một tiếng: "Hoắc Tư An là kẻ thành sự thì ít, bại sự thì nhiều, ba vạn quân Tề dũng mãnh, lại chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã bị Chinh Đông quân đánh bại. Cao Viễn muốn quyết chiến, vậy thì quyết chiến! Người đâu, lập tức phái người truyền tin, truyền lệnh Điền Phú Trình, dốc toàn bộ quân Lang Gia của ta, giết tới Liêu Tây! Truyền lệnh cho quân ta đồn trú ở Thiên Hà, toàn quân cấp tốc tiến về Liêu Tây! Truyền lệnh Hoắc Tư Nguy ở Hà Gian, đừng dây dưa với Chinh Đông quân nữa, mà hãy phá hoại, phá hủy, lại phá hủy, biến Hà Gian thành một vùng đất trống. Đốt, giết, cướp, lướt, làm hết sức để Chinh Đông phủ phải đau xót!"
Y nhìn chư tướng dưới trướng, ngạo nghễ nói: "Ta Điền Đan cả đời chinh chiến vô số trận, vô số lần gặp phải tuyệt cảnh, thế nhưng mỗi lần đều khiến ta hóa nguy thành an. Không biết bao nhiêu lần hung hiểm hơn hiện tại, nhưng ta nào có mất một sợi lông nào? Huống chi, hiện nay dưới trướng bổn tướng vẫn còn tám vạn đại quân, ở Lang Gia có ba vạn người, ở Thiên Hà cũng có ba vạn người. Chinh Đông quân muốn nuốt trọn ta, nào phải chuyện dễ dàng như vậy. Cao Viễn bày ra trận thế này, chẳng phải muốn ta liều lĩnh tăng tốc rút lui, y muốn thừa lúc loạn mà thủ lợi sao? Bổn tướng hết lần này tới lần khác không theo ý y!"
Nghe Điền Đan lời nói hùng hồn, chư tướng trong trướng thoáng an tâm. Đúng vậy, họ vẫn còn tám vạn đại quân, đâu phải tượng đất. Dù tác chiến trên sân nhà Chinh Đông quân, nhưng đối phương cũng không hơn họ là bao. Nếu Điền Phú Trình cùng quân đồn trú Thiên Hà bên ngoài cấp tốc đuổi tới, vậy một trận này, hươu chết về tay ai chưa biết chừng?
"Lấy thành Trường Thọ huyện làm trung tâm, xây dựng trận địa, chuẩn bị quyết tử chiến với Chinh Đông quân!" Điền Đan lạnh lùng nói.
"Ừ!" Chư tướng dưới trướng, đồng loạt tuân mệnh, lập tức vội vã rời đi chuẩn bị đại chiến theo phân phó của Điền Đan. Khi toàn bộ trướng lớn lặng im trở lại, thần sắc phấn chấn của Điền Đan lại một lần nữa xụ xuống. Dáng người cao ngất cũng đột nhiên còng xuống, vẻ mệt mỏi hiện rõ, già nua hết sức. Tuy vừa rồi còn thần thái sục sôi, nhưng chỉ có y trong lòng tinh tường, vừa rồi bản thân chỉ là vì khích lệ sĩ khí mà thôi. Trận này, y đã thất bại.
Thời gian, rốt cuộc không đứng về phía mình.
Điều y đang làm bây giờ, chẳng qua là để cuối cùng có thể cùng Cao Viễn ngồi vào bàn đàm phán, thông qua đàm phán để giải quyết vấn đề này. Mà rõ ràng là, lần này y e rằng phải trả một cái giá khá đắt, chỉ là không biết rốt cuộc khẩu vị Cao Viễn lớn đến mức nào.
Cao Viễn thống lĩnh chủ lực Chinh Đông quân, nói nhanh không nhanh, nói chậm chẳng chậm, ba ngày sau, đã tới Trường Thọ, cùng mấy vạn đại quân của Điền Đan tạo thành thế giằng co.
Một trận công thủ đại chiến chợt triển khai, lần này dẫn đầu tấn công lại là Bắc Phương tập đoàn quân do Hứa Nguyên thống lĩnh.
Tại Hào Sơn Quan, Điền Kính Văn thống suất năm nghìn binh mã, áp tải mấy trăm xe lương thảo vừa mới đến nơi này. Hào Sơn Quan vẫn còn lưu lại dấu vết đại chiến trước đây. Đi trên trận địa phòng ngự mà Chinh Đông quân đã bỏ lại, Điền Kính Văn cẩn thận kiểm tra những nơi này. Y muốn từ những trận địa này mà nhìn ra một phần kỹ xảo tác chiến của Chinh Đông quân.
Từng chiến hào, từng tường ngăn cao ngang ngực, từng di tích thành lũy bị phá hủy, Điền Kính Văn càng xem càng kinh hãi, nghi ngờ trong lòng càng lớn hơn. Hào Sơn Quan không giống như bị phá vỡ, trái lại, dường như đối phương cố ý buông bỏ. Đi đến phía sau trận địa phòng thủ, nhìn thấy trận địa phòng ngự gần như còn nguyên vẹn, không sứt mẻ, trong lòng Điền Kính Văn toát ra khí lạnh. Với tư cách một đại tướng dày dặn kinh nghiệm, nếu đổi lại là mình phòng thủ nơi này, tất nhiên còn có thể kiên trì một đoạn thời gian, dù đối thủ là Điền tướng.
Hào Sơn Quan là yếu đạo thông đến Liêu Tây. Lúc trước chi quân Chinh Đông này liều chết chống cự, nhưng vì sao sau đó lại chủ động buông bỏ? Trong này ắt có ẩn tình. Tay Điền Kính Văn hơi run rẩy. Chỉ có một khả năng, đó chính là chúng không cần thiết phải tử thủ nơi đây, chúng đã chuẩn bị sẵn sàng.
"Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị nhổ trại, chúng ta đi Thanh Điền, càng nhanh càng tốt!" Điền Kính Văn quay người, nói với thân binh của mình.
Đi qua một mảnh di tích trận địa hỗn độn, nơi sâu nơi cạn, Điền Kính Văn vừa mới chuẩn bị suất quân xuất phát thì thám báo đi trước y đã chạy về. Nhìn sắc mặt tái nhợt của thám báo, Điền Kính Văn liền cảm thấy có chuyện chẳng lành.
"Tướng quân, Thanh Điền phát hiện số lớn kỵ binh Đông Hồ." Giọng thám báo hơi run rẩy.
"Kỵ binh Đông Hồ?" Điền Kính Văn có chút không thể tin vào tai mình.
"Là kỵ binh Đông Hồ, nhưng chúng giương cờ hiệu Chinh Đông quân. Nghe đồn những kỵ binh Đông Hồ này ở Thanh Điền, đã tiêu diệt năm nghìn nhân mã do tướng quân Bảo Tư Hạo thống lĩnh. Hiện giờ Thanh Điền đã hoàn toàn bị Chinh Đông quân khống chế. Ngoài chi kỵ binh Đông Hồ này, ở Thanh Điền còn có mấy đạo bộ binh Chinh Đông quân không rõ số lượng, mà kẻ chỉ huy chính là Trương Hồng Vũ, người ban đầu đã chặn đường quân ta ở Hào Sơn Quan."
Đầu Điền Kính Văn ong ong rung động, dự cảm trước đây đã được chứng thực. Đại quân chủ lực của Điền tướng bị giam giữ trong cảnh nội Liêu Tây. Chủ lực Cao Viễn đã trở về sớm, chúng đã giăng sẵn cạm bẫy, mà quân Tề thì lại đâm thẳng đầu vào.
"Ngươi lập tức trở về Lang Gia, tìm tướng quân Điền Phú Trình, báo cho ông ấy tình hình nơi này, thỉnh ông ấy lập tức suất quân đến giúp. Chỉ cần chúng ta có thể đoạt lại Thanh Điền, chúng ta liền có thể thay Điền tướng mở thông đường về nhà." Điền Kính Văn khàn giọng nói.
