Dưới cái nhìn chăm chú của hầu hết các thế lực cổ xưa trên toàn đại lục, Điền Đan đã phát động cuộc tấn công vào Hào Sơn Quan. Hào Sơn Quan, cửa ải trọng yếu trấn giữ con đường từ Lang Gia vào Liêu Tây, cũng là căn bản thống trị của Cao Viễn. Nắm giữ Liêu Tây, gần như là phá hủy một nửa cơ đồ thống trị của Chinh Đông phủ dưới trướng Cao Viễn. Dù là Tích Thạch quận – trung tâm kinh tế chính trị hiện nay của Chinh Đông phủ, hay vùng Hà Sáo mới thu phục chưa lâu, trong hệ thống hiện tại của Chinh Đông phủ, cũng không thể sánh bằng tầm quan trọng của Liêu Tây.
Hào Sơn Quan bị Trịnh Hiểu Dương san phẳng thành một vùng đất trống không, từng khiến Điền Đan phải bật cười sảng khoái. Điều này khác nào Liêu Tây đã mở toang cánh cổng chào đón hắn. Giờ đây, thứ ngăn cản trước mặt hắn, chỉ là một vạn người của tân biên đệ nhất quân Chinh Đông, dựng lại thành một bức trường thành bằng xương bằng thịt.
Tân biên đệ nhất quân, trong mắt Điền Đan, chẳng qua là đám thanh niên trai tráng tạm thời chắp vá lại với nhau, sao có thể là đối thủ của quân Tề tinh nhuệ dưới trướng hắn? Hiện tại, hai vạn kỵ binh của Vi Hòa đã đột nhập Liêu Tây, sự hiện diện của họ có thể khiến cả Liêu Tây trở thành một nồi cháo loạn. Dù cho các đội quân của Liêu Tây có thể tập hợp thêm binh mã, cũng không thể kịp đến Hào Sơn Quan, bởi Vi Hòa có thể bất cứ lúc nào bất ngờ tấn công bất kỳ đội quân nào đang tập kết tại Liêu Tây.
Đội quân trấn giữ Hào Sơn Quan này đã trở thành một cánh quân đơn độc. Dưới đòn tấn công của hắn, chúng sẽ không còn tồn tại.
Thôi Trình Tú lưng đeo đao, đứng trên đỉnh một tòa thành lũy, phóng tầm mắt nhìn xa. Với tư cách là đệ tử được Cao Viễn đích thân điểm danh, hắn vừa kiêu hãnh vừa cảm thấy áp lực tựa núi đè, bởi lẽ tất cả đồng học đều xem việc đánh bại hắn là một vinh quang đáng tự hào. Hắn vẫn luôn đứng trên đỉnh đầu mọi đồng môn mà nỗ lực phấn đấu. Hắn tốt nghiệp, vẫn là người đầu tiên với thành tích xuất sắc, đã trở thành tướng lĩnh chỉ huy một doanh hơn ngàn người. Trong số các bạn học cùng thời, người duy nhất có thể là đối thủ của hắn, cũng chỉ có Cao Thành Đống, một tài năng kiệt xuất khác.
Là một dân tị nạn, thuở thiếu thời đến cả cơm cũng không đủ ăn, theo cha mẹ trải qua muôn vàn gian khổ, một đường chạy trốn đến vùng đất do Chinh Đông quân kiểm soát, Thôi Trình Tú đặc biệt trân quý cuộc sống không dễ có được như hiện tại. Hắn vĩnh viễn không thể quên được trên đường chạy nạn, những đứa em thơ bé bỏng của mình đã không thể vượt qua hành trình trốn chạy gian khổ ấy. Một đêm, chúng chìm vào giấc ngủ rồi vĩnh viễn không tỉnh lại. Mỗi khi nhớ lại cảnh chôn cất thân hình gầy yếu, xương bọc da của các em vào một cái hố đất nông, Thôi Trình Tú đều không kìm được nước mắt tuôn rơi.
Khó khăn lắm mới đến được Liêu Tây. Khi hắn gần kề cái chết, phụ thân đã rót chén cháo nóng hổi vào miệng, làm ấm dạ dày hắn, rồi hắn đã kiên cường sống sót. Từ Liêu Tây đến Tích Thạch quận, dọc đường đi, tuy vẫn chưa thể ăn no, nhưng mỗi ngày đều có một chén cháo nóng hổi lót dạ, so với những ngày trốn chạy trước kia, đã là chốn thiên đường rồi. Với lòng biết ơn khôn xiết, một đường đến Tích Thạch quận, cả nhà họ đã được phân 300 mẫu đất, một căn nhà lá tuy không lớn nhưng đủ che mưa che nắng. Một con trâu cày khỏe mạnh, lương thực, hạt giống và nhiều vật dụng khác. Hắn quên sao được cảnh cha mẹ ôm đầu khóc rống. Họ là những người dân tị nạn đầu tiên đến Tích Thạch quận, nên những thứ này đều được cấp phát miễn phí cho họ.
Khi họ đến, đúng vào mùa đông, ruộng đồng vẫn chưa thể canh tác, nhưng Tích Thạch Thành đang trong giai đoạn kiến thiết. Cha mẹ hắn vào thành làm thuê, dù vất vả, nhưng thu nhập mỗi ngày đủ để cả nhà ba miệng ăn của họ sống sót. Hắn không thể quên được mỗi ngày sau khi về nhà, phụ thân đều ra mảnh đất được phân của gia đình mình đi dạo một vòng, với nụ cười tràn đầy hạnh phúc và thỏa mãn. Ánh mắt nhìn mảnh đất ấy, hệt như đang nhìn đứa con quý giá của mình.
Hắn không thể quên được mùa xuân năm thứ hai, khi trâu cày kéo chiếc cày sắt xới lên luống đất xuân đầu tiên, gieo xuống nắm hạt giống đầu tiên trên cõi đời này, nụ cười của cả gia đình đã vang vọng trên bầu trời. À, không chỉ nhà mình, mà bên cạnh mảnh đất của nhà hắn, còn có những dân tị nạn khác cũng chạy đến đây. Tất cả mọi người đến từ ngũ hồ tứ hải, có người Tần, người Triệu, người Ngụy, người Yên, nhưng vào khoảnh khắc ấy, trong lòng mỗi người, chỉ có một cái tên, đó chính là Đô đốc Chinh Đông phủ, Cao Viễn.
Cũng trong mùa xuân năm ấy, phụ thân đã đưa hắn vào học đường. Lúc đó tại Tích Thạch Thành, học đường đầu tiên chính thức khai giảng, hắn cũng đã trở thành một trong số ít những học trò đầu tiên của học đường này. Mẫu thân từng oán trách phụ thân vì nhà đã mất đi một sức lao động, nhưng lại bị phụ thân mắng một trận tơi bời, rằng mẫu thân tóc dài kiến thức ngắn, không học sách thì làm sao có thể thành danh? Ở quê hương, người đọc sách vốn là kẻ được người đời kính trọng nhất. Bây giờ trong nhà đã có đất đai, mùa màng bận rộn thì cha mẹ làm ruộng, nông nhàn thì hai người vào thành tìm việc, trong thành luôn có vô số cơ hội kiếm tiền.
Chính là nhờ quyết định anh minh ấy của phụ thân, ba năm sau hắn đã được vào Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, mới có được hắn của ngày hôm nay. Sau khi vào Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, hắn trở thành một quân nhân, mỗi tháng đều có tiền lương. Khi hắn mang tháng lương đầu tiên về nhà, nụ cười mừng rỡ của mẫu thân xen lẫn một nỗi lo âu, bởi nàng biết con trai mình là lính, mà làm lính, chắc chắn là phải ra chiến trường.
Đúng vậy, hắn muốn ra chiến trường! Hắn muốn bảo vệ Cao Đô đốc, bảo vệ mảnh thế ngoại đào nguyên mà Chinh Đông phủ đã gây dựng này. Hắn không muốn để cha mẹ cùng những người Tích Thạch quận khác phải trôi dạt khắp nơi như trước, không bao giờ muốn nhìn thấy những đứa trẻ khác, như các em mình, bị đói rét mà gục ngã bên đường nữa.
Khi hắn còn ở Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, hắn từng mượn cơ hội thực tập đầu tiên, theo một nhóm thám báo thám tử tiến vào quận Lang Gia, tìm đến nơi mình đã mai táng các em. Nhưng chẳng còn gì cả. Hắn thậm chí không tìm được một mẩu xương nào. Khi đó hắn và cha mẹ đã đói đến không còn chút sức lực, căn bản không thể đào một cái hố sâu. Thi thể các em chỉ được phủ lên một lớp đất mỏng. Giờ nghĩ lại, chắc chắn đã bị dã thú đánh hơi thấy và trở thành bữa ăn của chúng.
Thôi Trình Tú khóc một trận lớn, rồi trở về đại học quân sự. Từ đó về sau, hắn càng trở nên trầm mặc ít nói, càng thêm cố gắng chuyên tâm học tập. Càng đọc sách nhiều, hắn càng thấu hiểu sâu sắc rằng, những thế lực trên đại lục ấy tuyệt sẽ không dễ dàng dung thứ sự tồn tại của Chinh Đông phủ. Cuối cùng sẽ có một ngày, đại chiến sẽ tới. Và sứ mạng của hắn chính là dốc hết toàn lực để bảo vệ gia viên của mình. Đúng, đây là nhà của hắn!
Cảm thấy mắt cay sè, Thôi Trình Tú siết chặt đoản đao bên hông. Đó là vật do Đô đốc tự tay ban phát, chỉ những người ưu tú nhất mới có thể nhận được. Hắn quay đầu nhìn sang bên trái, nơi đó chính là khu vực phòng thủ của Cao Thành Đống. Hai người một trái một phải, hợp thành mũi nhọn phòng thủ của tân biên đệ nhất quân. Mà Cao Thành Đống, cũng có một thanh đoản đao tương tự.
Trong không khí rạng sáng, một tầng sương mù dày đặc trôi nổi, tầm mắt chỉ có thể nhìn xa chừng trăm thước, rồi mơ hồ chẳng còn thấy rõ. Hắn ngẩng đầu hít một hơi thật dài, không khí rạng sáng hơi mang vị ngọt. Bay lãng đãng một mùi vị khác thường. Hắn cười lạnh, đánh lén sao? Vài vạn đại quân của Điền Đan mà lại keo kiệt như vậy sao? Trận địa phòng thủ của Chinh Đông quân há lại có thể dễ dàng bị đánh lén.
Trong màn sương mù dày đặc, tiếng chuông lục lạc leng keng vang lên. Trên phòng tuyến dài dằng dặc, những tiếng chuông reo giòn giã liên tiếp nổi lên, nhưng đi kèm với những âm thanh leng keng êm tai ấy, nào phải tiếng ca hòa bình, mà là tiếng hò hét xung trận vang động trời đất.
Quân Tề quả thực muốn đánh lén. Tả Ngạn, tướng lĩnh quân Tề phụng mệnh tấn công phòng tuyến Hào Sơn Quan, chịu ảnh hưởng sâu sắc từ suy nghĩ của Điền Đan rằng đối phương chỉ là đám trai tráng mới được mộ binh. Nếu là đám trai tráng ấy, việc rèn luyện quân sự hằng ngày tất nhiên có hạn. Khoảng thời gian rạng sáng này là lúc người ta mệt mỏi nhất, cũng là lúc cảnh giác lơ là nhất. Lớp sương mù dày đặc sáng sớm này càng bị hắn coi là cơ hội ngàn vàng. Hắn tổ chức một ngàn cảm tử quân, đích thân dẫn đầu, lén lút tiếp cận trận địa phòng thủ Hào Sơn Quan. Phía sau hắn, vài ngàn quân Tề im lặng theo sau. Một khi hắn đột phá thành công, đại đội quân mã phía sau liền có thể xông lên.
Trong mắt Tả Ngạn, chỉ là đám thanh niên trai tráng, lại không có thành quách kiên cố để nương tựa. Chỉ bằng những thành lũy được dựng lên vội vàng kia, có thể làm được trò trống gì? Ban ngày khi cùng Điền tướng quân khảo sát trận địa, nhìn thấy vài tòa thành lũy thậm chí còn xây dựng cong vẹo, hắn đã cùng các tướng lĩnh khác cười phá lên chế nhạo Chinh Đông quân.
Khi tiếng chuông lục lạc giòn giã đầu tiên vang lên trong màn sương mù, lòng Tả Ngạn chợt thót lại. Chưa kịp đợi hắn phản ứng, vô số tiếng chuông lục lạc đã liên tiếp vang lên. Hắn khẽ chùng lòng. Đánh lén đã thất bại, đối phương sớm có phòng bị. Hắn ngồi xổm xuống, vừa sờ lên mặt đất, quả nhiên, sát mặt đất, có không ít sợi dây thép mảnh và bền chắc, cao chừng một tấc. Nếu là ban ngày, chỉ cần liếc mắt là có thể thấy rõ, nhưng trong thời tiết thế này, làm sao có thể phát hiện?
"Đột kích!" Hắn đứng bật dậy, gầm lên giận dữ. Đã bị phát hiện, thì đây chính là một trận tử chiến! Quân Tề tinh nhuệ thân kinh bách chiến, há lại sợ đám tráng đinh tạm thời chắp vá này?
Hơn một ngàn cảm tử quân không còn che giấu, reo hò xông nhanh về phía trước. Lập tức, phía trước đã truyền đến tiếng đổ rầm rầm, loảng xoảng loảng xoảng. Trong màn sương mù, Thôi Trình Tú đã giăng hàng loạt dây kẽm ngang dọc, cao thấp suốt đêm trước trận địa. Vốn dĩ là để phòng bị đánh lén ban đêm, nhưng đêm qua địch nhân chưa tới, giờ khắc này lại đến rồi. May mắn nhờ trận sương mù này, sự bố trí của hắn đã không uổng công.
Giữa những sợi dây kẽm là vô số bẫy rập giăng mắc khắp nơi. Những hố bẫy này được phủ lên một lớp cỏ khô cành cây, rồi rắc thêm một lớp đất mỏng. Có chỗ còn cố ý chất lên những đống đá lộn xộn. Từ bên ngoài nhìn vào, chúng không khác gì mặt đất xung quanh, nhưng khi người đạp lên, chỉ có thể là một bi kịch.
Trong các cạm bẫy, những ngọn mâu sắc bén cắm ngược lên, lặng lẽ thu gặt sinh mạng của đối thủ.
Tả Ngạn điên cuồng gầm thét, vung đại đao trong tay, xông về phía trước. Trước sau người hắn, là những thị vệ thân tín nhất, cũng là những chiến sĩ cường tráng, dũng cảm nhất. Đại đao thỉnh thoảng chặt đứt những sợi dây kẽm căng, phát ra tiếng "xoẹt xoẹt". Tả Ngạn vận khí tốt đến đáng kinh ngạc, trong màn sương mù dày đặc, hắn một đường cuồng xông, vậy mà không hề rơi xuống hố bẫy nào, mà thuận lợi thoát ra khỏi màn sương, tiến vào tầm mắt có thể với tới.
Hắn nhìn thấy cách đó hơn trăm bước, trận địa do từng tòa thành lũy của Chinh Đông quân tạo thành. Thấy vị tướng trẻ tuổi giơ đao đứng trên thành lũy, thấy sau những lô cốt tường chắn cao ngang ngực nối tiếp nhau, những ngọn trường mâu giơ lên, cùng ánh hàn quang lấp lánh của nỏ tiễn.
Nhìn lại xung quanh, sắc mặt hắn kinh hãi biến đổi. Số sĩ tốt xông ra cùng hắn, chỉ còn hơn trăm người. Lúc này đang túm tụm hai bên hắn, vẻ mặt cũng đầy vẻ căng thẳng nhìn hắn.
Thôi Trình Tú lạnh lùng nhìn đám địch nhân đang xông vào tầm mắt mình. Kẻ xông lên trước nhất, xem y phục giáp trụ, hẳn là một vị đại tướng địch. Song, lúc này trong mắt Thôi Trình Tú, hắn cùng những quân Tề khác bên cạnh đều không khác gì nhau, tất cả đều là kẻ chết.
Trường đao "xoẹt" một tiếng tuốt khỏi vỏ, giương lên, rồi chém xuống.
"Bắn tên!" Hắn quát lớn.
