Dựa trên vụ ám sát nhắm vào Hạ Á trước đó, El-Aiff đã tổng hợp nên một sơ đồ quan hệ mà ngoài anh ra, khó ai có thể thấu hiểu. Anh dành ra vài ngày để rà soát toàn bộ vệ tinh thủ đô, lắp đặt các thiết bị cảnh báo giám sát tại những vị trí mà người thường không thể ngờ tới, cũng chẳng bao giờ đặt chân đến, ví dụ như bên trong các lớp giáp ngoài của vệ tinh – nơi vốn dĩ không có lý do gì để con người tiếp cận.
Theo thời gian, danh sách những đối tượng cần loại bỏ dần hiện rõ trên máy tính cá nhân của El-Aiff. Trong đó bao gồm cả những nhân viên do Liên bang cài cắm vào nội bộ cát ông. El-Aiff thậm chí còn lần ra không ít gián điệp ẩn mình sâu sắc, vốn chưa từng bị lộ diện. Anh hoài nghi rằng, đằng sau những quân cờ này vẫn còn những quân bài tẩy được Liên bang giấu kín hơn nữa.
Những quân bài tẩy này thường ngày không thực hiện bất kỳ nhiệm vụ đặc biệt nào, trông chẳng khác gì những công dân cát ông bình thường. Nếu họ mang danh nghĩa quân nhân Tân cát ông, họ thậm chí sẽ tuân lệnh Hạ Á mà tiêu diệt cả đồng bào Liên bang của mình. Thế nhưng, chỉ cần kích hoạt trong tình huống đặc thù để truyền đi một mẩu tin quan trọng, nhiệm vụ coi như hoàn tất. Dù mỗi quân bài chỉ có thể sử dụng một lần, Liên bang vẫn đạt được mục đích. Chính vì tính chất đặc thù đó, trước khi chúng hành động, việc tìm ra vài cá nhân trong hàng vạn công dân cát ông gần như là điều bất khả thi.
Tuy nhiên, El-Aiff chẳng hề lo lắng về những quân bài này. Đối với anh, chúng dường như chẳng đáng bận tâm. Trước sức mạnh tuyệt đối, dù Liên bang hay những kẻ sâu mọt trong bóng tối có toan tính gì đi nữa, tất cả cũng chỉ là màn hạ màn cho sự biến đổi của thế giới này.
Nhìn vào sơ đồ quan hệ ngày càng dày đặc, El-Aiff thầm nhủ: "Chuẩn bị đã hòm hòm, phần còn lại chỉ cần dẫn dụ chúng ra là được. Hiện tại chỉ thiếu mỗi phía Khắc Lỗ Trạch, hy vọng tốc độ của hắn có thể nhanh hơn. Kẻ xâm nhập thế giới xa lạ không nên bị động chờ đợi, mà phải chủ động hoàn tất mọi thứ, tập hợp toàn bộ lực lượng có thể tận dụng để giải quyết hiểm họa trước khi nó thực sự ập đến."
Mọi người đều đang chờ đợi nhiệm vụ của Khắc Lỗ Trạch hoàn thành. Nhưng ai cũng biết, nhiệm vụ mà Khắc Lỗ Trạch đang thực hiện mới là thứ cần nhiều thời gian và sự kiên nhẫn nhất. Không chỉ phải liên lạc với những kẻ trong danh sách, hắn còn phải tìm ra vị trí chính xác của Tướng Lôi Bỉ Nhĩ dưới sự che giấu cực độ của Liên bang, đồng thời phải giúp ông có được khả năng liên lạc ra bên ngoài khi đang bị quản thúc. Mỗi việc đều không hề dễ dàng, cho nên dù có cấp bách đến đâu cũng chỉ có thể tĩnh lặng chờ đợi.
Khi biết Tiêu Nhiên trở về, El-Aiff đích thân dẫn người đến hỗ trợ, anh mới thực sự trút bỏ được gánh nặng. Sự trở về của Tiêu Nhiên đồng nghĩa với việc hành động sắp bắt đầu, cũng giúp anh tự tin hơn. Dưới sự bảo vệ của Cách Lạp Hán Mỗ, Na Lạc và Cát Lan Cát Lan, anh không còn phải lo lắng về những vụ ám sát bất ngờ. Dù vấn đề thực sự vẫn chưa được giải quyết triệt để, nhưng trong lòng Hạ Á, áp lực đã giảm bớt, khiến phong cách làm việc của anh trở nên cứng rắn và quyết đoán hơn.
Tại một vành đai tiểu hành tinh giữa Hỏa tinh và Mộc tinh, một tiểu hành tinh khổng lồ đang không ngừng tỏa sáng. Hàng trăm, hàng nghìn chiếc MS công nghiệp ra vào vệ tinh, vận chuyển tài nguyên khai thác được từ vành đai tiểu hành tinh về nơi đã được cải tạo thành căn cứ này, đồng thời tiếp tục nâng cấp nó thành một pháo đài quân sự.
Bên trong căn cứ tiểu hành tinh, ngày càng nhiều MS công nghiệp và cả MS chiến đấu đang mở rộng không gian hoạt động. Những kết cấu thép chống đỡ các không gian khổng lồ, được cải tạo theo từng chức năng riêng biệt. Tại tầng cao nhất của căn cứ, một nam một nữ đang ngồi đối diện nhau trong căn phòng xa hoa, chăm chú lắng nghe báo cáo từ vài người mặc quân phục cát ông.
Trong hai người, người nam trông cực kỳ trẻ tuổi, gương mặt thanh tú nhưng giữa đôi mày thỉnh thoảng lại thoáng hiện nét u ám. Người nữ đeo mặt nạ khiến người khác không thể nhìn rõ diện mạo, càng không thể đoán định tuổi tác. Tuy nhiên, từ thái độ điềm tĩnh của cô và sự tôn trọng của những người xung quanh so với người nam, có vẻ người phụ nữ này mới là chủ nhân thực sự của căn cứ.
Sau những báo cáo liên tiếp, cả hai thỉnh thoảng gật đầu. Người nam trẻ tuổi rất ít khi lên tiếng, trong khi người phụ nữ thường xuyên đặt ra các câu hỏi, và dường như rất hài lòng sau khi nhận được câu trả lời từ cấp dưới.
Mãi đến khi những người này báo cáo xong, chàng trai trẻ mới cau mày, lạnh lùng hỏi: "Tình hình cơ sở này thế nào tôi không quan tâm, tôi chỉ muốn biết về những chiếc tàu vận tải chúng ta mang về. Công nghệ động cơ năng lượng bên trong rốt cuộc khi nào mới có thể sao chép ra được?"
Vài nhân viên kỹ thuật nhìn nhau, một người trong đó bước lên trước một bước, cung kính đáp: "Xét theo trình độ công nghiệp hiện tại của A Khắc Tây Tư, dù khi rút lui chúng ta đã cố gắng mang theo nhiều nhân viên kỹ thuật nhất có thể, nhưng việc thiếu hụt thiết bị khiến tiến độ hiện tại rất chậm. Thêm vào đó, vì số lượng mẫu vật hạn chế và tầm quan trọng của nó, chúng ta không dám mạo hiểm tháo dỡ trực tiếp. Tôi ước tính phải đợi thiết bị vận chuyển đến, ít nhất một đến hai tháng nữa mới có thể thu được kết quả."
"Một đến hai tháng?" Chàng trai trẻ quay đầu nhìn thuộc hạ đang nói chuyện, giận dữ đập bàn: "Đợi thiết bị tới, một hai tháng mà chỉ thu được 'một vài kết quả'? Chẳng lẽ nhân viên của Cát Ông chúng ta còn thua kém đám cỏ đầu tường An Nạp Hải Mỗ sao! Tôi nói cho anh biết, thiết bị vừa tới, trong vòng hai tháng anh phải sao chép xong thứ đó cho tôi!"
"Tạp Nhĩ Mã!" Người phụ nữ nãy giờ im lặng cất tiếng, giọng điệu nghiêm khắc gọi tên chàng trai trẻ. Hai người này chính là chị em nhà Trát Bỉ gia vừa thoát khỏi vùng Trái Đất, Cơ Tây Lị Á · Trát Bỉ và Tạp Nhĩ Mã · Trát Bỉ.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Hừ." Tạp Nhĩ Mã nghe tiếng quát của Cơ Tây Lị Á thì nghiến răng, bực bội khoanh tay nhắm mắt lại. Cơ Tây Lị Á nhìn người thuộc hạ đang đẫm mồ hôi hột đầy vẻ bất lực, giọng điệu dịu lại: "Tuy rất vất vả, nhưng các anh cũng hiểu rõ hiệu suất năng lượng của loại tàu vận tải đó. Sao chép thành công càng sớm, chúng ta càng sớm khôi phục sức mạnh. Nhưng các anh cũng đừng quá áp lực, tôi không ép thời hạn, chỉ mong các anh đẩy nhanh tốc độ."
Người thuộc hạ lau mồ hôi trên trán, gật đầu lia lịa, nghiến răng cam kết: "Xin Tổng soái yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ đẩy nhanh tốc độ, toàn lực giải mã động cơ năng lượng đó. Tuy nhiên, tôi hy vọng Tổng soái có thể cấp thêm một chiếc tàu vận tải nữa làm mẫu vật."
"Được." Cơ Tây Lị Á không chút do dự đồng ý. Dù trong tay họ chỉ còn vỏn vẹn hai mươi chiếc tàu vận tải – vốn phải dùng đủ mọi thủ đoạn mới có được trong lúc Liên bang nhắm một mắt mở một mắt – hầu hết đều đang đảm nhận những vị trí trọng yếu, nhưng cô vẫn quyết định điều một chiếc cho nhóm nghiên cứu. Cô hiểu rõ, chỉ với một mẫu vật thì việc sao chép trong thời gian ngắn là cực kỳ khó khăn, nhất là trong tình cảnh thiếu hụt nhân lực và thiết bị như hiện nay.
Loại tàu vận tải mà Cơ Tây Lị Á và Tạp Nhĩ Mã coi trọng, chính xác là hệ thống năng lượng và đẩy bên trong. Đây cũng là lý do quan trọng giúp họ thoát ly khỏi Trái Đất và đến được A Khắc Tây Tư chỉ trong thời gian ngắn hơn một nửa so với mức tiêu hao bình thường. Loại tàu này do An Nạp Hải Mỗ sản xuất, cốt lõi chính là động cơ nhiệt hạch do Tiêu Nhiên cung cấp.
Với chiến hạm của Cát Ông, để thoát khỏi vùng Trái Đất và đến được A Khắc Tây Tư cần ít nhất bảy tháng đến một năm. Nhưng tàu vận tải của An Nạp Hải Mỗ chỉ mất hơn một tháng đã đưa họ đến nơi, đủ thấy động cơ nhiệt hạch có sức đẩy mạnh mẽ đến nhường nào. Chính nhờ hai mươi chiếc tàu này, Tạp Nhĩ Mã và Cơ Tây Lị Á mới nhanh chóng đến được A Khắc Tây Tư, đồng thời tận dụng tính năng ưu việt của chúng để vận chuyển nhân lực và thiết bị, bắt đầu công cuộc phát triển nơi đây.
Thế nhưng, số lượng tàu vận tải cũng hạn chế tốc độ phát triển của họ. Họ không thể vận chuyển nhanh hơn hoặc nhiều hơn những thiết bị cần thiết để biến A Khắc Tây Tư thành một pháo đài quân sự tự cung tự cấp như các trạm thực dân. Đó là lý do Tạp Nhĩ Mã lại sốt sắng yêu cầu cấp dưới sao chép bằng được.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Cơ Tây Lị Á để những người kia rời đi, cô vỗ vai an ủi em trai mình. Trát Bỉ gia giờ đây chỉ còn lại hai chị em nương tựa vào nhau. Đức Tư Lỗ trong mắt họ đã trở thành kẻ phản bội, còn Hạ Á – kẻ gây ra cái chết của Đức Kim và Cơ Liên – đã trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Sau khi an ủi Tạp Nhĩ Mã vài câu, thiết bị liên lạc trong phòng vang lên dồn dập. Cơ Tây Lị Á nhìn em trai đang chìm trong u tối vì những biến cố lớn, khẽ thở dài rồi bước tới trực tiếp tiếp nhận thông tin.
Vừa kết nối, từ phía bên kia đã truyền đến giọng nói dồn dập, kích động, không thể tin nổi và đầy hỗn loạn: "Tổng soái, báo... báo cáo, chúng tôi phát hiện một thứ cực kỳ lớn, một thứ vô cùng khủng khiếp, thật không thể tin được, thứ này căn bản không nên tồn tại trong thế giới này."
Cơ Tây Lị Á nhíu mày, trầm ổn đáp: "Nói chậm thôi, rốt cuộc là phát hiện cái gì?"
Người ở đầu dây bên kia hít sâu một hơi, dường như đang cố ép bản thân bình tĩnh lại. Mãi mười mấy giây sau, người đó mới dùng giọng điệu tương đối ổn định để báo cáo: "Báo cáo Tổng soái, chúng tôi phát hiện một cánh tay máy khổng lồ, hiện đang bị chôn vùi trong một tiểu hành tinh. Nhìn qua thì đây dường như là một cổ vật từ rất nhiều năm về trước, chúng tôi đang khẩn trương tiến hành khai quật!"
"Cái gì?" Cơ Tây Lị Á lập tức kinh ngạc, ngay cả Tạp Nhĩ Mã vốn đang u ám cũng ngẩng đầu lên, lộ rõ vẻ mặt không thể tin nổi.