Vị trí của 16 Psyche nằm trong vành đai tiểu hành tinh giữa sao Hỏa và sao Mộc, một nơi xa xôi cách biệt so với sao Hỏa.
Quỹ đạo vận hành của 16 Psyche đối với Hạ Á mà nói không phải là bí mật gì. Ngay cả khi đã mất liên lạc từ lâu, điều đó vẫn không thay đổi, bởi vị trí của 16 Psyche không thể tùy tiện điều chỉnh. Nó buộc phải vận hành theo quỹ đạo đã định sẵn như một vệ tinh. Một khi quỹ đạo bị chệch hướng, vấn đề nghiêm trọng sẽ xảy ra. Trong trường hợp xấu nhất, nó có thể bị văng ra khoảng cách xa xôi không thể quay về Trái Đất, hoặc do quỹ đạo sai lệch mà va chạm vào các tiểu hành tinh lớn hơn ở gần đó.
Thế nhưng, khi tàu Biên Cảnh hoàn thành bước nhảy không gian (fold) để đến gần vành đai tiểu hành tinh, sau khi phái Đội Khô Lâu đi xác nhận tình trạng của 16 Psyche và môi trường xung quanh, những người trên tàu Biên Cảnh, đặc biệt là Hạ Á, đã kinh ngạc phát hiện 16 Psyche đã hoàn toàn biến mất khỏi quỹ đạo cũ.
---❊ ❖ ❊---
"Không tìm thấy dấu vết của 16 Psyche. Cơ Tây Lị Á lại có thể làm đến mức này sao? Cô ta dám tùy ý thay đổi quỹ đạo vận hành của 16 Psyche? Không, không nên là như vậy. Muốn tính toán ra một quỹ đạo mới cần ít nhất vài năm, nhất là trong môi trường phức tạp như vành đai tiểu hành tinh. Hơn nữa, vùng trụ vực này là nơi chứa nhiều tài nguyên nhất mà Cát Ông đã tốn rất nhiều nhân lực thăm dò, Cơ Tây Lị Á tuyệt đối sẽ không từ bỏ nơi này." Hạ Á đứng trên khoang chỉ huy, cau mày nghe báo cáo của Áo Tư Mã, suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Có phát hiện dấu vết gì để lại ở gần đó không?"
Chiếc chiến cơ của Áo Tư Mã hiện đang ở đúng vị trí mà 16 Psyche lẽ ra phải ở, nhưng lúc này lại hoàn toàn trống rỗng. Các thành viên khác của Đội Khô Lâu cũng đang lái chiến cơ tản ra xung quanh để tìm kiếm tung tích hoặc dấu vết còn sót lại. Còn những cơ thể khác trên tàu Ngân Hà Ca Cơ không có khả năng hành trình giữa các hành tinh, nên không thể tiến vào trong để tìm kiếm như Đội Khô Lâu.
Sau khi nghe câu hỏi của Hạ Á, Áo Tư Mã liếc nhìn thông tin từ các chiến cơ của Đội Khô Lâu gửi về, gật đầu nói: "Các đơn vị khác đều phát hiện dấu vết do con người tạo ra trên các tiểu hành tinh gần đó. Hơn nữa, còn để lại các thiết bị khai thác tài nguyên đã hỏng. Lư Tạp đang thử khởi động lại các thiết bị này để xem có thể tìm thấy dữ liệu cần thiết từ đó không. Nhưng hiện tại có thể khẳng định, 16 Psyche chắc chắn đã từng ở đây."
Hạm trưởng Kiệt Phất Lí nhìn Hạ Á đang trầm tư, quay sang nói với Áo Tư Mã trên màn hình: "Sau khi có tin tức từ phía Lư Tạp thì quay về đi. Với lực lượng hiện tại, rất khó để tìm ra manh mối hữu ích trong vùng trụ vực rộng lớn này, không cần thiết phải tiếp tục lãng phí nhân lực ở đó."
"Tôi đã rõ." Áo Tư Mã gật đầu rồi tắt thông tin liên lạc.
Hạ Á khẽ lắc đầu, suy tính: "Cơ Tây Lị Á không phải là người lỗ mãng. Cô ta sẽ không mạo hiểm thay đổi lộ trình quỹ đạo của 16 Psyche. Nếu 16 Psyche không ở đây, chắc chắn phải có lý do bắt buộc khiến cô ta chọn cách di dời nó... Nhìn vào mối liên minh hiện tại giữa 16 Psyche và Liên Bang, thì có thể khẳng định 16 Psyche đang di chuyển về hướng Trái Đất."
"Nhưng việc cô ta chọn đẩy 16 Psyche - quê hương cuối cùng này về phía Trái Đất... với sự điềm tĩnh của cô ta, có lẽ đúng như mọi người nói, cô ta thực sự đã nắm giữ quân bài đủ để đối phó với chúng ta."
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu nãy giờ vẫn im lặng, tay không ngừng tính toán trên máy tính cầm tay. Sau khi Hạ Á dứt lời, anh ta mới chậm rãi lên tiếng: "Vì sự vận động của hệ Mặt Trời, vị trí hiện tại sau nửa năm nữa sẽ đạt khoảng cách xa nhất với Trái Đất. Với tốc độ của tàu vận tải chúng ta, cần gần năm tháng mới đến nơi. Còn vị trí hiện tại cần khoảng hơn hai tháng. Dựa trên thời gian dự kiến Tạp Nhĩ Mã đến Trái Đất để tính toán, thời gian nó bay trong vũ trụ khoảng hai tháng. Từ đó có thể khoanh vùng tọa độ hệ Mặt Trời nơi nó xuất phát từ 16 Psyche. Chỉ cần tính toán vị trí gần Trái Đất nhất trên quỹ đạo cũ của 16 Psyche vào thời điểm đó, tin rằng không khó để tìm ra tung tích của nó."
Hạm trưởng Kiệt Phất Lí gật đầu, nhìn về phía Mạc Ni Tạp ở phía trước khoang chỉ huy: "Mạc Ni Tạp, bắt đầu tính toán theo lời Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, lập lộ trình từ quỹ đạo 16 Psyche hướng về Trái Đất."
"Được thôi." Mạc Ni Tạp đáp lời. Cùng lúc đó, một mô hình toàn ảnh của hệ Mặt Trời lập tức hiện ra trước mặt cô. Đôi tay cô lướt nhanh trên bàn phím, bắt đầu tính toán dựa trên phạm vi mà Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu đã khoanh vùng. Dù đã có giới hạn khu vực, nhưng khối lượng dữ liệu cần xử lý vẫn vô cùng khổng lồ. Sau khi tính toán xong từng lộ trình khả thi, hệ thống còn phải trải qua các bước sàng lọc, đối chiếu và xác nhận lại. Với năng lực tính toán của tàu Cảnh Hào, dù không mất quá nhiều thời gian, nhưng cũng không thể cho ra kết quả cuối cùng trong vòng một hai tiếng đồng hồ. Dẫu sao, toàn bộ quá trình này cũng chỉ mới bắt đầu từ những suy luận của Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu mà thôi.
Tuy nhiên, khoảng nửa tiếng sau, một tin tốt từ phía Lư Tạp truyền tới, giúp khối lượng công việc giảm đi đáng kể.
Toàn bộ người trên khoang chỉ huy đều đổ dồn ánh mắt vào màn hình liên lạc, nơi khuôn mặt hồng hào của Lư Tạp đang hiện lên. Hạm trưởng Kiệt Phất Lý ngậm tẩu thuốc, khẽ gật đầu: "Ý cô là thiết bị khai thác đó thực chất bị phá hoại có chủ đích, còn dữ liệu trong máy chủ thì được cố tình lưu giữ lại?"
"Đúng vậy, thưa hạm trưởng. Tôi đã phân tích thiết bị và phát hiện hệ thống chính của nó hoàn toàn không có vấn đề gì. Chỉ là phần vỏ ngoài và các bộ phận khác bị phá hoại một cách có tính toán, dường như là cố ý để lại." Lư Tạp hào hứng gật đầu, vừa gõ phím vừa nói tiếp: "Tôi đã ngắt hệ thống năng lượng của thiết bị và chuyển sang dùng nguồn điện từ cơ thể, thành công khởi động hệ thống chính. Tôi còn tìm thấy một vài thông tin rất quan trọng, tôi sẽ truyền về ngay đây."
Mạc Ni Tạp thao tác vài nhịp trên bàn phím. Sau khi quá trình tải dữ liệu hoàn tất với tốc độ cực nhanh, cô mở các tệp tin mà Lư Tạp gửi tới rồi trình chiếu lên màn hình lớn. Khi nhìn thấy những gì hiển thị, biểu cảm của tất cả mọi người trên khoang chỉ huy đều không khỏi chấn động.
Đầu tiên là một loạt ảnh, khoảng vài chục tấm, trình chiếu theo trình tự thời gian. Những hình ảnh đó cho thấy một cánh tay máy khổng lồ đang được khai quật từ trong tiểu hành tinh, cho đến khi toàn bộ phần thân, đầu và chân của cỗ máy được đào lên rồi đưa vào A Khắc Tây Tư. Những bức ảnh này chắc chắn không có sẵn trong thiết bị thăm dò mà Lư Tạp tìm thấy, mà đã được ai đó cố tình nhập vào.
Tiếp theo là một mốc thời gian cụ thể. Khi kết hợp với các từ khóa xuất hiện bên dưới như "A Khắc Tây Tư", "Địa Cầu", "Tốc độ", "Cự Thần", không khó để đoán ra đây chính là thời điểm A Khắc Tây Tư bắt đầu khởi hành tới Trái Đất. Còn "Cự Thần" chính là tên gọi của cỗ máy khổng lồ đã được đưa vào trong A Khắc Tây Tư.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi xem xong tất cả, hạm trưởng Kiệt Phất Lý và Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu cùng quay sang nhìn Hạ Á, người vẫn còn đang trong trạng thái bàng hoàng. Nếu trước khi tới đây Hạ Á còn giữ chút nghi ngờ, thì những bức ảnh này đã đập tan mọi hoài nghi của cô. Nó khẳng định chắc chắn rằng thế giới này tồn tại văn minh ngoài hành tinh hoặc văn minh cổ đại. Một cỗ máy siêu khổng lồ mà chỉ riêng ngón tay đã to bằng một tòa nhà cổ đại, nhìn qua cũng đủ biết là thứ không dễ đối phó.
Yết hầu Hạ Á chuyển động, cô nhìn chằm chằm vào màn hình, lặng người hồi lâu. Hạm trưởng Kiệt Phất Lý và Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu nhìn nhau rồi gật đầu. Hạm trưởng lên tiếng: "Dù không biết ai là người để lại thông tin này, nhưng đã có thể xác nhận suy đoán của đại nhân là chính xác. Kẻ địch thực sự đã xuất hiện và rơi vào tay A Khắc Tây Tư. Nhiệm vụ của chúng ta bây giờ là phải có được thông tin chi tiết nhất về cỗ máy này. Dựa vào thời gian trên ảnh và ngoại hình của nó, có thể khẳng định thứ mà Liên bang vận chuyển lần này rất có khả năng là tài nguyên sửa chữa cho cỗ máy đó. Nhưng đã vài tháng trôi qua, chúng ta cần phải đích thân xác nhận xem phía A Khắc Tây Tư đã sửa chữa cỗ máy đến mức độ nào rồi."
"Những bức ảnh này không phải là ảnh ghép, nên có thể xác định tính chân thực của chúng. Người để lại những thông tin này chắc hẳn là người do Hạ Á sắp đặt. Nếu có thể để lại thông tin trong tình huống như vậy, độ tin cậy càng được củng cố. Tuy nhiên, tôi cho rằng họ dường như biết một vài bí mật liên quan đến chúng ta." Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu vừa nói vừa nhìn Hạ Á. Cô gật đầu, trầm giọng xác nhận: "Không sai. Một vài ký tự không quan trọng trong thông tin chính là ám mã do người của tôi để lại."
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu gật đầu: "Điều này không có gì lạ. A Khắc Tây Tư đã chủ động yêu cầu đồng minh với Liên bang, chắc chắn chúng có cài cắm nhân viên tình báo gần Trái Đất, định kỳ gửi thông tin về đây. Việc chúng biết chúng ta có chiến hạm sở hữu khả năng nhảy vọt không gian cũng là điều bình thường. Để lại những thông tin này chỉ là để phòng hờ trường hợp chúng ta tới đây điều tra. May mắn là chúng ta đã phát hiện ra chúng."
“Vậy vấn đề hiện tại là, dựa vào thời gian để lại để tính toán lộ trình và vị trí hiện tại của A Khắc Tây Tư.” Vừa nói, Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu vừa nhìn về phía Mạc Ni Tạp. Người kia cười gượng một tiếng rồi gõ nhẹ lên bàn phím, một hình chiếu ba chiều lập tức xuất hiện giữa khoang chỉ huy. Đó là mô hình Hệ Mặt Trời được thu nhỏ vô số lần, bên trong có một đường kẻ đang nhấp nháy ánh sáng xanh lam.
“Tôi đã dựa vào thời gian và quỹ đạo để tính toán vị trí của A Khắc Tây Tư lúc đó. Đây là lộ trình gần Trái Đất nhất. Nếu A Khắc Tây Tư đang trong tình trạng thiếu hụt tài nguyên, khả năng cao tới tám mươi phần trăm họ sẽ chọn con đường này. Chúng ta có thể chặn đầu họ ở phía trước.”
Hạ Á nhìn vào lộ trình và các tọa độ trên hình chiếu ba chiều, khẽ gật đầu nói: “Có thể chuyển đổi thành mã tọa độ lấy Trái Đất làm gốc tọa độ không?”
“Tất nhiên là được.” Mạc Ni Tạp gõ phím vài cái, mã tọa độ trên hình chiếu ba chiều lập tức thay đổi. Sau khi nhìn thấy các tọa độ đã được chuyển đổi, Hạ Á gật đầu: “Không sai, vài tọa độ mà ám mã chỉ ra hoàn toàn trùng khớp với những điểm này. Có thể khẳng định A Khắc Tây Tư đã chọn lộ trình này.”
Hạm trưởng Kiệt Phất Lí gật đầu: “Gọi Đội Khô Lâu quay về ngay lập tức, chuẩn bị xuất phát. Chuyển thông tin này về tàu Ngân Hà Ca Cơ.”
“Rõ, thưa hạm trưởng.”
---❊ ❖ ❊---
"Cảm ơn mọi người đã luôn ủng hộ. Lần này tại Đại hội vinh danh tác giả và Tổng tuyển cử tác phẩm của lễ hội fan 515 trên Khởi Điểm, hy vọng mọi người đều có thể ủng hộ một tay. Ngoài ra, lễ hội fan vẫn còn một số bao lì xì, hãy nhận lấy và tiếp tục duy trì việc đặt đọc nhé!"