Thời điểm trước trận chiến luôn dễ khiến con người trở nên căng thẳng. Với quy mô của nửa hạm đội này, mọi thao tác đều phải hết sức thận trọng. Một mặt phải phái các đơn vị trinh sát tuần tra, mặt khác phải tìm cách né tránh các hạm đội tuần tra của quân Zeon. Việc phải tránh né hai tuyến phòng thủ lớn của Zeon, tiêu tốn nhiều thời gian để vòng qua những lộ trình xa hơn nhằm đạt được mục đích, khiến mỗi phút mỗi giờ trôi qua đều cực kỳ áp lực.
Đặc biệt là khi trinh sát báo cáo phát hiện hạm đội tuần tra của Zeon ở một hướng nào đó với khoảng cách nhất định, sự căng thẳng đó khiến bầu không khí trong cả hạm đội trở nên ngột ngạt, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Phải thừa nhận rằng, các hạt Minovsky trong thế giới này một khi đã tán xạ, trong một số trường hợp đặc biệt lại phát huy tác dụng vô cùng to lớn. Ít nhất là sau khi vượt qua một khoảng cách nhất định, việc muốn phát hiện ra đối phương thực sự không phải là chuyện dễ dàng.
Trên thực tế, tuy nửa hạm đội này trông như đang vòng vèo khắp nơi, nhiều lần lướt qua các đơn vị tuần tra của Zeon mà may mắn không bị phát hiện, nhưng lộ trình tiến quân của toàn bộ đơn vị đều được thực hiện theo một quỹ đạo hành động đặc biệt. Thời điểm nào giảm tốc, thời điểm nào tăng tốc, khi nào rẽ hướng, khi nào tắt động cơ, tất cả đều được thực hiện theo bản đồ lộ trình trong tay Char.
Trong tay Char nắm giữ bản đồ chi tiết và dữ liệu về sự phân bố các đơn vị phòng thủ, tuần tra của quân Zeon. Anh biết rõ hạm đội tuần tra của Zeon được bố trí ở đâu, biết khi nào hạm đội nào sẽ đi qua địa điểm nào, và cũng biết cách làm sao để len lỏi qua những kẽ hở giữa các đội hình tuần tra và các chốt chặn của quân Zeon, âm thầm tiến gần đến mục tiêu như một bóng ma.
Thứ vốn dĩ thuộc về cơ mật tối cao của quân Zeon này hiện lại nằm trong tay Char, giúp anh có thể dẫn dắt nửa hạm đội này đột phá các tuyến phòng thủ ngoài cùng và các trạm kiểm soát của thế lực Zeon một cách thần không biết quỷ không hay, an toàn tiến vào khu vực Side 3. Nếu những thứ này rơi vào tay quân Liên bang, chắc chắn sẽ dẫn đến một thảm họa lớn hơn.
Tiêu Nhiên không biết Char lấy những thứ đó từ đâu, nhưng nghĩ cũng biết chắc chắn trong hàng ngũ cấp cao tại bộ chỉ huy tổng lực của quân Zeon đã có kẻ đầu quân cho Char. So với sự căng thẳng của những người không biết chuyện, Char từ đầu đến cuối vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, dẫn dắt hạm đội từng chút một tiến sâu vào mục tiêu.
Hành trình này kéo dài suốt hai ngày. Trong suốt quá trình đó, họ không chỉ đi thẳng mà còn phải nhiều lần quay đầu, lùi lại để tránh các hạm đội tuần tra và các chốt chặn. Giữa đường không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu theo tình huống bình thường, cộng thêm thời điểm xuất phát mà Char đã chọn, nếu cứ đường hoàng tiến thẳng về phía Zeon thì thực tế chỉ mất chưa đầy mười hai giờ. Thế nhưng hiện tại, họ đã tiêu tốn gấp bốn lần thời gian, lặp lại và đi những con đường xa hơn, nhưng cuối cùng cũng đã đạt được mục tiêu đầu tiên mà Char dự kiến.
Đây là một phần trong tuyến phòng thủ của Zeon, phía sau không xa chính là khu vực rộng lớn Side 3, nơi đặt bản doanh của Zeon. Tại vị trí này, có một hạm đội Zeon gần như quanh năm đóng quân, di chuyển tương đối theo quỹ đạo của các cụm vệ tinh. Thế nhưng giờ đây, hạm đội vốn dĩ đóng vai trò lực lượng phòng thủ của Zeon này, sau khi nửa hạm đội do Char dẫn đầu xuất hiện, không những không khởi động các biện pháp tấn công mà ngược lại, như thể quân đồng minh, chậm rãi tiến lên và phát đi ám hiệu liên lạc thông qua thông tin quang học.
Hạm đội này chính là đơn vị đã nằm dưới quyền kiểm soát của Char, nhưng vẫn luôn ẩn giấu thân phận và ở lại bên trong nội bộ Zeon. Sau khi chiến hạm hai bên hội hợp, màn hình chính trong kỳ hạm đột nhiên sáng lên, một người đàn ông mặc quân phục xanh lá của quân Zeon, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng chỉ huy màu đen, xuất hiện trên màn hình.
Người đàn ông này trông khoảng bốn mươi tuổi, tóc hoa râm, bộ ria mép hình cánh cung che trên miệng. Anh ta chắp hai tay sau lưng, đứng thẳng tắp ở phía bên kia màn hình. Sau khi nhìn thấy Char với mái tóc vàng qua màn hình thông tin, anh ta lập tức khép hai chân, hướng về phía Char chào một kiểu quân lễ: "Vì một Zeon mới."
Đối mặt với quân lễ của vị chỉ huy hạm đội này, Char không hề tùy tiện, cũng đáp lại một cách vô cùng nghiêm túc: "Vì một Zeon mới. Anh đã vất vả rồi, chỉ huy Comus. Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa cả chứ?"
"Đã sắp xếp ổn thỏa. Bất cứ lúc nào cũng có thể bắt đầu hành động." Người đàn ông tên Comus trả lời bằng chất giọng trầm thấp: "Cuối cùng cũng đợi được đến lúc này, không cần phải tiếp tục giả vờ ở lại cái nơi khiến người ta khó chịu này, nhìn Zeon tiếp tục lún sâu vào vực thẳm không thể cứu vãn dưới sự kiểm soát của nhà Gihren nữa."
Hạ Á khẽ mỉm cười, nói: "Đây đã là thời khắc cuối cùng rồi. Sau ngày hôm nay, triều đại của gia tộc Zabia sẽ chính thức sụp đổ. Tân Gion sẽ tiếp quản quyền lực, dẫn dắt người dân bước vào cuộc sống bình thường."
"Tôi có vài người cần nhờ ông đưa đến vệ tinh nơi gia tộc Zabia cư ngụ, nơi chỉ dành cho những kẻ cao quý."
Khang Tư gật đầu: "Tôi rõ rồi. Hãy đưa họ đến con tàu tôi đã chỉ định, tôi sẽ sắp xếp nhân sự đưa họ thâm nhập một cách kín đáo. Ngoài ra, hạm đội của tôi sẽ yểm trợ cho các người, hộ tống đến đúng vị trí của cơ quan Laplace."
"Được, cứ theo kế hoạch mà làm." Hạ Á gật đầu, nheo mắt thốt lên ba chữ: "Bắt đầu thôi."
Khang Tư lại giơ tay lên: "Vì sự phục hưng của nhà Deikun."
"Không." Hạ Á lắc đầu, nghiêm giọng đáp: "Là vì Tân Gion."
Khang Tư nhìn sâu vào mắt Hạ Á rồi gật đầu. Màn hình liên lạc vụt tắt, tối đen trở lại. Hạ Á quay sang dặn dò vài câu, một người lính kính cẩn chào rồi rời khỏi khoang chỉ huy. Không lâu sau, một chiếc phi thuyền nhỏ rời khỏi kỳ hạm, chậm rãi bay về phía một chiến hạm trông có vẻ rất bình thường.
Sau khi phi thuyền tiến vào, chiến hạm đó tách khỏi hạm đội, hướng thẳng tới tọa độ Tư DE3. Hạm đội còn lại tạm dừng, bắt đầu những khâu chuẩn bị cuối cùng. Để hạm đội của Hạ Á có thể tiến vào khu vực Tư DE3 an toàn, họ cần thực hiện các bước ngụy trang thích hợp. Họ sẽ chờ thời cơ, phối hợp với những mệnh lệnh giả từ phía quân bộ để áp sát vệ tinh nơi đặt cơ quan Laplace, bất ngờ chiếm lĩnh cảng vũ trụ, sau đó bắt đầu chiến dịch chuyển dời cơ quan này.
Những bước tưởng chừng đơn giản đó lại đòi hỏi thời gian chuẩn bị lên đến hàng chục giờ, tức là phải đến ngày thứ ba của kế hoạch mới chính thức khai hỏa. Khoảng thời gian trống này cũng là lúc để El-Ail và đồng đội thâm nhập vào vệ tinh của nhà Zabia, xác định vị trí các thành viên chủ chốt và đặt thuốc nổ tại các điểm trọng yếu.
Tiêu Nhiên không có mặt tại khoang chỉ huy, nhưng việc hai hạm đội hợp nhất hay sự rời đi của nhóm El-Ail anh đều nắm rõ. Đặc biệt là việc nhóm El-Ail rời đi nhưng lại để lại những chiếc GN-X đáng lẽ phải mang theo. Những cỗ máy này sẽ được Khang Tư vận chuyển bằng phương thức hàng hóa đến tay của Lacus và Lưu Mộc Dã, dù đây không phải là việc khẩn cấp nhất lúc này.
Để hỗ trợ hành động của nhóm El-Ail tại địa bàn nhà Zabia, Khang Tư đã phái những thuộc hạ đắc lực nhất đi cùng. Còn việc ngụy tạo danh tính cho nhóm người này thì đối với ông ta chỉ là chuyện nhỏ.
Trong những giờ phút chuẩn bị cuối cùng, những người vốn căng thẳng suốt thời gian qua cũng được thả lỏng để nghỉ ngơi. Hạ Á, người đã dồn toàn bộ tâm trí vào công việc, cuối cùng cũng không trụ nổi, anh trở về phòng và chìm vào giấc ngủ. Anh hiểu rõ một trận chiến gian nan sắp bắt đầu, việc tranh thủ nghỉ ngơi để điều chỉnh trạng thái là ưu tiên hàng đầu.
Thế nhưng, không phải ai trong hạm đội cũng có thể nghỉ ngơi. Đối với đội ngũ hậu cần, đây là lúc bận rộn nhất. Họ bắt đầu kiểm tra và tinh chỉnh lại toàn bộ các cỗ máy MS, lắp đặt vũ khí. Những chiếc hộp lớn chứa đầy GN Long Kỵ Binh được mở ra, từng bộ phận được lắp đặt lên ba chiếc GN-X theo đúng sơ đồ. Những linh kiện dự phòng cũng được chuyển đến vị trí thuận tiện để Tiêu Nhiên có thể bổ sung bất cứ lúc nào trong trận chiến.
Trên kỳ hạm, ai cũng hiểu sức mạnh chiến đấu lớn nhất lần này chính là chiếc GN-X của Tiêu Nhiên. Trong trận chiến tại căn cứ Granada trước đó, chiếc GN-X do anh điều khiển đã tạo nên kỳ tích kinh hoàng, gần như áp chế toàn bộ lực lượng phòng thủ của Granada chỉ với một mình.
Giờ đây, sau khi trải qua những cải tạo lớn về ngoại hình và năng lượng, cỗ máy vốn không có khả năng mang theo GN-Bit nay đã có thể trang bị và nạp năng lượng cho các GN Long Kỵ Binh. Sau khi lắp đặt động cơ nhiệt hạch, năng lượng được tăng cường đáng kể, giúp tốc độ của cỗ máy nhanh hơn, kết hợp với GN Long Kỵ Binh tạo nên sức mạnh vượt trội.
Cùng với cỗ máy, các thiết bị vận chuyển khổng lồ cũng được đưa tới, chứa đầy kho vũ khí cần thiết cho chiếc GN-X của Tiêu Nhiên: súng quang thúc, kiếm quang thúc và tất nhiên, phần lớn không gian được dành cho các GN Long Kỵ Binh.
GN-X là mẫu máy chiến đấu mạnh mẽ nhất, có khả năng đối đầu với cả một hạm đội, vì vậy nó luôn được ưu tiên hàng đầu trên chiến hạm này. Thực tế, gọi là "đối đầu với một hạm đội" vẫn còn là đánh giá thấp sức mạnh của nó sau khi cải tiến. Với việc kết hợp động cơ nhiệt hạch và lò GN, GN-X không chỉ vượt trội về hỏa lực, tốc độ và khả năng nạp năng lượng so với GN-X nguyên bản, mà còn kế thừa toàn bộ ưu thế của dòng máy này, cho phép Tiêu Nhiên phát huy tối đa thực lực khi kích hoạt trạng thái Biến Cách Giả.
Chưa kể đến những chiến hạm chỉ có thể bắn theo đội hình cố định, trong mắt Tiêu Nhiên, chúng chẳng khác nào những bia tập bắn đứng yên. Ngay cả các mẫu MS của quân Cát Ông, khi đối mặt với loại vũ khí mới lạ như Phù Du Pháo — thứ mà người bình thường không thể nào chống đỡ — thì có thể tưởng tượng được kết cục của chúng sẽ ra thảm hại đến mức nào khi Tiêu Nhiên kích hoạt trạng thái Biến Cách Giả, mở rộng phạm vi cảm nhận và làm chậm dòng chảy thời gian.
---❊ ❖ ❊---
Vài giờ trôi qua, công tác chuẩn bị của hạm đội đã hoàn tất. Tại phía của Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, cả nhóm đã thay quân phục quân đội Cát Ông, ngồi trên tàu con thoi chậm rãi tiến vào một trạm không gian thực dân khổng lồ. Ngoài quân phục, mỗi người bọn họ đều mang theo giấy tờ tùy thân của quân đội Cát Ông được làm giả tinh vi, đủ để xác nhận thân phận quân nhân trong thời điểm này.
Tất nhiên, quân hàm của họ không cao, chức vụ cũng chẳng quan trọng. Họ đóng vai một lão binh dẫn theo đội tân binh, lấy danh nghĩa là lính tạp vụ để trà trộn vào trạm thực dân dành cho tầng lớp đặc quyền này. Lý do không dùng thân phận dân thường là vì họ vốn không có tư cách tiếp cận trạm, còn dùng lý do tân binh là bởi Hạ Á đã dẫn đi không ít binh lực của Cát Ông, khiến quân đội phải liên tục trưng tập tân binh bổ sung khắp nơi, đồng thời điều động lão binh từ các vị trí không quan trọng sang đơn vị tác chiến để nhanh chóng gia tăng sức mạnh.
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu cùng đồng đội bước xuống tàu con thoi. Dưới sự dẫn dắt của nhân viên phối hợp do Khang Tư phái tới, họ chỉ cần chìa ra tờ lệnh bài thật giả lẫn lộn là đã nghênh ngang tiến vào bên trong trạm. Chẳng có ai kiểm tra kỹ lưỡng thân phận của họ, mà dù có kiểm tra cũng chưa chắc đã phát hiện ra vấn đề gì.
Việc không hề có khâu kiểm soát này cho thấy lòng quân bên trong Cát Ông đang bất ổn đến nhường nào. Trật tự đã sụp đổ, công tác quản lý hỗn loạn đến mức chỉ cần một tờ lệnh bài giả cũng đủ để qua mặt những quân nhân này.
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu giữ vẻ bình tĩnh và im lặng suốt dọc đường, nhưng mọi thứ nhìn thấy đều được ghi tạc vào trí não. Đặc biệt là cách quản lý tưởng chừng quy củ nhưng thực chất lại lỏng lẻo của quân đội Cát Ông đã cho Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu thấy nhiều cơ hội, và anh bắt đầu hành động.
Mục tiêu đầu tiên là trung tâm quản lý của trạm, nơi chịu trách nhiệm vận hành toàn bộ hệ thống và cũng là đầu não quản lý mọi sự vụ tại cảng vũ trụ. Để vận chuyển an toàn hai chiếc GN-X vào trong, trung tâm quản lý là địa điểm bắt buộc phải chiếm lĩnh.
Ngoài ra, Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu cần truy cập vào hệ thống quản lý để nắm bắt tình hình chi tiết của trạm, như số lượng nhân sự cụ thể, bố trí lực lượng phòng vệ, vị trí của các thành viên gia tộc Trát Bỉ Gia, số lượng người của các gia tộc đặc quyền khác, cũng như nắm rõ lực lượng phòng thủ mà họ đang kiểm soát.
Sau đó, anh sẽ thông qua trung tâm quản lý để điều chuyển nhân viên trực chốt tại các vị trí trọng yếu, tạo điều kiện cho việc lắp đặt thuốc nổ vào lớp vỏ ngoài của trạm, cuối cùng là đạt được mục đích kiểm soát toàn bộ trạm thực dân này.