Hạ Á chính thức tuyên bố thành lập Tân Cát Ông, mũi nhọn tấn công trực diện nhắm thẳng vào Zabia. Thế giới vốn đang tạm thời yên bình nhờ thỏa thuận đình chiến giữa Liên bang và Cát Ông, nay lại một lần nữa rơi vào vòng xoáy hỗn loạn khó lường. Đặc biệt là bên trong nội bộ Cát Ông, sự hoảng loạn lan truyền từ cấp lãnh đạo xuống đến từng tầng lớp dưới.
Dẫu Zabia là kẻ nắm quyền sinh sát, là nhà lãnh đạo duy nhất tại Cát Ông, nhưng thực tế không phải ai cũng tâm phục khẩu phục hắn. Trong giai đoạn củng cố quyền lực, Zabia từng thực hiện một cuộc thanh trừng quy mô lớn, khiến hơn hai mươi vạn người mất mạng. Chính hành động tàn bạo này đã tích tụ vô vàn mối thù sâu sắc trong lòng người dân.
Mâu thuẫn càng bị đẩy lên cao trào khi Zabia áp đặt chính sách phân hóa quốc dân. Người dân Cát Ông bị chia rẽ thành hai giai cấp: một bên là "công dân" được hưởng đặc quyền như quý tộc, và một bên là "tiện dân" phải gánh chịu thuế khóa nặng nề, bị cưỡng ép nhập ngũ và kiểm soát nguồn cung nhu yếu phẩm.
Vì áp lực tài chính, chính quyền Cát Ông bắt đầu thu đủ loại thuế vô lý như thuế không khí, thuế trọng lực. Những ai không nộp đủ sẽ bị tống vào buồng giảm áp, nơi không có không khí và trọng lực để chịu đựng cái chết đau đớn.
Chưa dừng lại ở đó, Zabia còn cưỡng bức nhập ngũ, bắt cóc thành viên các công xã thuộc địa cùng gia đình họ. Hắn ép buộc những người này phục vụ quân đội, bởi trong số họ có rất nhiều nhân viên kỹ thuật vũ trụ và phi công dày dạn kinh nghiệm. Đối với Zabia, những người này chỉ là nguồn tài nguyên tiêu hao, ngay cả những nhân viên Liên bang bị mắc kẹt cũng bị đe dọa bằng cái chết để phải phục vụ cho cỗ máy chiến tranh của hắn.
Tội ác của Zabia nhiều không kể xiết. Một nhóm nhỏ công dân nắm giữ phần lớn tài nguyên, trong khi đại đa số quốc dân chỉ có được không gian sinh tồn chật hẹp. Mâu thuẫn đã sớm hình thành, chỉ còn thiếu một người đứng ra khơi mào để bùng nổ.
Phải biết rằng trong quân đội Cát Ông hiện nay, binh lính cấp thấp phần lớn đều là tầng lớp quốc dân. Khi không còn lựa chọn, họ trung thành phục vụ Zabia với hy vọng lập công để đổi đời. Thế nhưng, Tân Cát Ông của Hạ Á lại hướng tới việc khôi phục thời kỳ huy hoàng dưới quyền Daikun – thời kỳ mà người dân từng cảm nhận được sự tự do, cởi mở và dân chủ. Điều này khiến không ít người bắt đầu dao động.
Quân tâm đã loạn, đó chính là tình trạng của Cát Ông hiện tại. Với cơ cấu sĩ quan là công dân còn binh lính là quốc dân, quân đội vốn dĩ đã là một thực thể mâu thuẫn. Nếu không có lựa chọn khác, binh lính sẽ cam chịu sự lừa dối và điều khiển của Zabia. Nhưng khi đã có một lựa chọn tốt hơn, chỉ cần một mồi lửa nhỏ, cơn bão sẽ lập tức bùng phát.
---❊ ❖ ❊---
Mỗi ngày trôi qua, Hạ Á đều khéo léo truyền đi những thông tin gây nhiễu loạn phía Cát Ông. Nào là việc đã tiếp quản hạm đội này, sở hữu bao nhiêu chiến hạm, bao nhiêu MS (Mobile Suit), hay danh sách các phi công át chủ bài đã gia nhập phe mình.
Dù trông như đang tự tiết lộ thực lực, nhưng những con số thay đổi liên tục cùng tin tức về việc có người đào tẩu sang phe Hạ Á mỗi ngày đã khiến binh lính Cát Ông không thể ngồi yên. Dù Cát Ông đã đưa ra các biện pháp ổn định tình hình, nhưng tất cả đều vô vọng.
Về phía Liên bang, họ rất vui vẻ đứng ngoài xem kịch hay trong thời điểm Cát Ông đang nỗ lực sản xuất hàng loạt MS. Dưới ảnh hưởng của công ty Anaheim, Liên bang cũng đưa ra quyết định hỗ trợ thích đáng cho Tân Cát Ông. Mục tiêu của Hạ Á là Zabia, còn mục tiêu của Liên bang là Cát Ông, vì vậy hai bên hoàn toàn có khả năng hợp tác.
Mọi thứ đang tiến triển đúng theo kế hoạch. Ngay cả khi chưa thực sự nổ ra giao tranh, độ hoàn thành của nhiệm vụ chính tuyến ba vẫn tăng lên mỗi ngày. Có vẻ như vì cục diện thế giới này do Tiêu Nhiên một tay dẫn dắt, nên những thay đổi đều được tính cho anh. Dù không có điểm chiến công, nhưng độ hoàn thành nhiệm vụ vẫn không ngừng tăng trưởng.
Sau khi đạt mốc sáu mươi phần trăm, một số tân binh không được chọn gia nhập quân đoàn đã rời khỏi thế giới này. Họ không hề hay biết rằng khi Carisma chính thức được bàn giao cho Liên bang Trái Đất, độ hoàn thành nhiệm vụ đã tăng vọt thêm mười phần trăm. Cho đến nay, nhiệm vụ đã đạt bảy mươi sáu phần trăm độ hoàn thành.
Độ hoàn thành này không có nghĩa là đạt một trăm phần trăm thì chiến tranh sẽ kết thúc, mà nó là thước đo sự đóng góp. Đóng góp càng cao, phần thưởng càng lớn, và một trăm phần trăm chính là mức phần thưởng cao nhất của nhiệm vụ.
Tiêu Nhiên đối với phần thưởng này cũng chẳng mấy mặn mà. Dẫu có phần thưởng tốt đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là những món đồ thuộc về niên đại của thế giới này. Công nghệ năm 79 chẳng có gì khiến Tiêu Nhiên phải bận tâm. Điều anh thực sự quan tâm là mức độ khai phá thế giới để nhận lấy thẻ nhiệm vụ cuối cùng, và việc có thể kéo dài thêm chút thời gian, quan sát Char cùng đồng đội thực thi kế hoạch, từ đó hỗ trợ họ vào những thời điểm then chốt.
Char hiện tại tuy đã thành lập Tân Zeon, nhưng lại thiếu một đại bản doanh thực thụ. Nếu muốn phát triển Tân Zeon thành một thế lực đủ sức đối đầu với Zeon, họ bắt buộc phải sở hữu một căn cứ cố định, thay vì cứ mãi lênh đênh trong vũ trụ cùng vài chiến hạm.
Đại bản doanh đóng vai trò như một cứ điểm chiến lược, nơi có thể trưng binh và sản xuất khí tài. Chỉ khi có cứ điểm, những binh sĩ Zeon muốn đầu quân cho Char nhưng không tìm thấy lối đi mới có được phương hướng rõ ràng. Tuy nhiên, cứ điểm này tuyệt đối không được nằm trong phạm vi kiểm soát của Liên bang, dù cho cái gọi là Tân Zeon này không hề có xung đột trực diện với Liên bang đi chăng nữa.
Bởi lẽ, Tân Zeon không thể bị Liên bang kiểm soát, cũng không thể mang nhãn mác của Liên bang. Hợp tác là chuyện có thể, nhưng Tân Zeon lúc này phải là một thế lực độc lập tự chủ. Hơn nữa, nếu đặt đại bản doanh gần phạm vi của Liên bang, một khi thế lực của Tân Zeon bành trướng, chắc chắn sẽ nảy sinh ma sát, thậm chí là châm ngòi cho những cuộc chiến mới.
Lựa chọn tối ưu nhất là những vùng giáp ranh phạm vi thế lực của Zeon, hoặc những khu vực nằm sâu trong tầm kiểm soát của Zeon nhưng lại bị bỏ ngỏ. Tại đó, họ có thể mặc kệ Liên bang mà dốc sức thôn tính thế lực của Zeon, chèn ép không gian sinh tồn của gia tộc Zabi. Vị trí lý tưởng nhất đương nhiên là vệ tinh Axis, nhưng khoảng cách quá xa nên không thể ưu tiên hàng đầu.
Hiện tại, Zeon đang kiểm soát toàn bộ cụm vệ tinh thực dân Side 3. Nói cách khác, Side 3 chính là Zeon. Với khoảng ba trăm vệ tinh thực dân, nếu Char có thể chiếm lấy quyền kiểm soát một nửa trong số đó thì đã được xem là đại thắng. Tuy nhiên, trong tình thế binh lực chưa đủ sức đối đầu trực diện với Zeon, lại không được Liên bang viện trợ, việc xông thẳng vào khu vực Side 3 không phải là lựa chọn khôn ngoan.
Thế nhưng, ngoài Side 3, Zeon vẫn còn hai pháo đài đang án ngữ trong vũ trụ: một là pháo đài Solomon thiếu hụt binh lực, hai là phòng tuyến cuối cùng của Zeon - pháo đài A Baoa Qu. Ngay tại khu vực mặt trăng Granada nơi Tiêu Nhiên đang đứng chân, cũng tồn tại một cứ điểm quân sự trọng yếu của Zeon.
Pháo đài vũ trụ A Baoa Qu thì không thể lấy được, nhưng pháo đài Solomon và cứ điểm quân sự trên mặt trăng thì chưa chắc. Cộng thêm sự hỗn loạn mà Char đang gây ra trong nội bộ Zeon, nếu tập hợp các phi công át chủ bài để đột kích vào pháo đài Solomon hoặc căn cứ Granada, biết đâu có thể chiếm lấy hai nơi này mà không tốn một binh một tốt. Như vậy, Tân Zeon của Char sẽ có được nền tảng an cư lập mệnh, và Tiêu Nhiên cũng có thể yên tâm quay về Prometheus, chuẩn bị binh mã để trở lại thế giới này một lần nữa.
Hiện tại, tuy có những hạm đội độc lập tuyên bố đầu quân cho Char, nhưng họ không thể chọn những cứ điểm trọng yếu của Zeon. Thứ nhất, cứ điểm là mục tiêu cố định, không thể chủ động tìm đến Char; một khi tuyên bố phản bội, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trấn áp tàn khốc từ gia tộc Zabi.
Thứ hai, lực lượng trong tay Char hiện tại vẫn còn quá mỏng so với Zeon. Nhưng một khi Char có được đại bản doanh của riêng mình, nơi đó sẽ trở thành ngọn hải đăng trong vũ trụ. Chỉ cần giành thêm vài chiến thắng vang dội, chắc chắn sẽ có vô số người đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng dưới sự áp bức của gia tộc Zabi tìm đến đầu quân. Vấn đề binh viên sẽ được giải quyết, cộng thêm sự viện trợ từ công ty Anaheim, thì chuyện Mobile Suit cũng chẳng còn là vấn đề.
Tiêu Nhiên tắt bản đồ thế lực vũ trụ, nhìn thoáng qua mức độ hoàn thành nhiệm vụ đã gần đạt tám mươi phần trăm, trong lòng đã có quyết định: trước tiên chiếm lấy căn cứ quân sự Granada trên mặt trăng, sau đó đánh chiếm pháo đài Solomon. Hai mươi phần trăm còn lại chắc chắn sẽ hoàn thành, và Char cũng có thể tương trợ lẫn nhau với Anaheim trên mặt trăng.
"Quay về Prometheus rồi trở lại, khoảng cách thời gian ít nhất cũng phải tầm một tháng. Theo quán tính thì mình sẽ trở lại trước trận đại chiến cuối cùng. Nhưng nếu mình vừa đi mà Char đã đánh mất căn cứ Granada và pháo đài Solomon, thì mình cũng chỉ biết cạn lời."
Tiêu Nhiên lắc đầu, lấy thiết bị liên lạc ra bắt đầu kết nối với Tạp Đế Á Tư, Ngải Nhĩ Ái Nhĩ Phu, Tích Cổ Tư, Áo Tư Mã và những người khác. Phía Char đương nhiên sẽ có người khác liên hệ, toàn diện bắt đầu thu thập dữ liệu về căn cứ Granada và pháo đài Solomon.
Ngày hôm sau khi Tiêu Nhiên đưa ra quyết định, Char đã xuất hiện trước mặt anh. Có vẻ như hắn vẫn đang che giấu thân phận, chiếc kính râm to bản vẫn nằm trên khuôn mặt. Hắn đặt một bản kế hoạch tác chiến lên trước mặt Tiêu Nhiên: "Đây là kế hoạch tác chiến mà tôi đã thiết lập từ trước, không ngờ chúng ta lại nghĩ cùng một hướng."
Tiêu Nhiên liếc nhìn bản kế hoạch tác chiến kia, nội dung đúng là nhắm vào căn cứ Cách Lạp Nạp Đạt. Anh nghiêm túc lật xem từng trang. Xét về mặt chiến thuật, bản kế hoạch này thực tế không có quá nhiều điểm đáng lưu tâm, bởi lẽ tình hình chiến trường luôn biến đổi khôn lường, chẳng thể nào gói gọn hết trong một bản kế hoạch cứng nhắc. Nó đóng vai trò như một bản chỉ dẫn, đồng thời cũng nêu rõ những mục tiêu chiến lược cần đạt được.