Thời gian xuất phát của đại đội cơ giới hỗn hợp được ấn định vào buổi chiều. Tiêu Nhiên bàn giao lại quyền chỉ huy cho Tiểu Đảo, đội trưởng của đại đội cơ giới hỗn hợp vẫn chưa đến nơi. Bản thân anh dẫn theo số lượng ít ỏi các thành viên đại đội MS Dị Đoan, điều khiển MS rời khỏi căn cứ tạm thời được dựng lên từ những mảnh vụn và trạm cứu hộ. Trong số đó, tất nhiên có cả Thiếu úy Thiên Điền Sĩ Lang, người đã được tính là một thành viên của đại đội.
---❊ ❖ ❊---
Khoảng hai mươi chiếc MS hạ cánh xuống mặt đất ở vị trí cách căn cứ quân Cát Ông chừng mười cây số. Chúng di chuyển bằng đường bộ, dần dần áp sát mục tiêu. Càng tiến gần về phía căn cứ, rừng rậm càng trở nên thưa thớt. Mãi cho đến khi nhìn thấy hai ngọn núi nằm sát nhau từ xa, đội quân MS mới dừng lại.
Hai ngọn núi, một ngọn có đỉnh bằng phẳng, ngọn còn lại thì nhọn hoắt. Ngọn núi đỉnh bằng chính là nơi đặt căn cứ quân Cát Ông theo như tin tình báo, còn ngọn kia, trong ký ức của Tiêu Nhiên, chính là ngọn núi từng bị A Phổ Tát Lạp Tư 3 bắn xuyên qua làm nền.
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu đối chiếu vị trí hiện tại của đội ngũ, tính toán khoảng cách rồi nói qua kênh liên lạc với Tiêu Nhiên: "Khoảng cách này là vừa đủ. Dù có nhiễu từ hạt Minovsky, nhưng nếu tiến gần hơn nữa, chúng ta sẽ lọt vào tầm nhìn của địch."
"Khoảng cách hiện tại tầm mười cây số, với tốc độ của chúng ta, cần khoảng hai mươi phút để đến nơi và bắt đầu hành động. Tôi cần ba mươi phút để xâm nhập và tìm hiểu cơ thể quân Cát Ông, mười phút hành động. Một tiếng nữa, các người hãy đúng giờ tấn công vào căn cứ quân Cát Ông để tạo hỗn loạn và tiếp ứng cho chúng tôi."
Nói đoạn, Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu ngồi trong buồng lái, tháo mũ bảo hiểm trên đầu xuống, lấy từ sau ghế ra một khẩu súng trường tấn công, kiểm tra kỹ lưỡng rồi không biết từ đâu lôi ra vài quả lựu đạn, treo hai khẩu súng ngắn lên bộ đồ phi công.
Tiêu Nhiên ngồi trong buồng lái chiếc Dị Đoan màu đen, nhìn những bước chuẩn bị của Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu rồi gật đầu: "Được, một tiếng nữa tôi sẽ bắt đầu tấn công căn cứ quân Cát Ông đúng giờ, các người cũng phải cẩn thận."
"Tôi sẽ chú ý an toàn cho người mới. Đảm bảo đưa mọi người về đủ." Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu khẽ gật đầu, có vẻ chẳng mấy bận tâm đến sự an nguy của bản thân. Dù sao với tư cách là người tham gia mang dòng máu Ma Sứ, năng lực của Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu đã đủ khủng khiếp. Chỉ số cơ thể của người tham gia hoàn toàn vượt xa người thường, trúng vài phát đạn cũng chẳng là vấn đề gì. Cộng thêm năng lực huyết thống Ma Sứ, nếu không phải tự tìm đường chết thì việc mất mạng trong một cuộc đấu súng không phải là chuyện dễ dàng.
Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu là vậy, Lưu Mộc Dã Tiếu cũng thế. Còn những người tộc Ba Tát Khắc phải mang theo, tức là đám chiến binh cuồng bạo kia, tuy khả năng tự phục hồi không mạnh mẽ như Ma Sứ, cũng chẳng có những năng lực kỳ quái như người tham gia thực thụ, nhưng ít nhất họ cũng là thành viên tộc chiến binh cuồng bạo. Dù không dùng súng mà chọn dùng nắm đấm, đối phó với đám binh lính quân Cát Ông vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay.
Ngoài cuộc đối thoại của Tiêu Nhiên và Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, các thành viên còn lại đều giữ im lặng. Cho đến khi Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu liên lạc với vài chiếc MS khác, thông báo cho những người đã chọn trước, họ mới lặng lẽ mở buồng lái. Mang theo vũ khí rời khỏi cơ thể, dưới sự dẫn dắt của Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, cả nhóm lao vào khu rừng đã bắt đầu thưa thớt, nhanh chóng biến mất không dấu vết.
Những người không đi theo Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu tự giác bao vây lấy những chiếc MS của nhóm Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu, lặng lẽ chờ đợi một tiếng đồng hồ cuối cùng mà Tiêu Nhiên sẽ thông báo qua kênh liên lạc. Trong một tiếng đó, ai cần nghỉ ngơi thì nhắm mắt dưỡng sức, ai cần giết thời gian thì giết thời gian, nhưng không ai quên việc phải duy trì sự cảnh giác trong phạm vi thế lực của kẻ địch.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian trôi qua hơn năm mươi phút. Tiêu Nhiên đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở bừng mắt như thể bị tiếng chuông báo thức đánh thức. Nhìn đồng hồ đếm ngược một tiếng trên màn hình, anh ngồi thẳng dậy, ngón tay ấn lên bảng điều khiển. Vừa kết nối liên lạc toàn bộ thành viên, anh vừa lên tiếng: "Để lại ba người trông coi cơ thể. Những người còn lại bắt đầu hành động, tấn công căn cứ quân Cát Ông!"
"Rõ."
"Đã nhận."
---❊ ❖ ❊---
Từng giọng nói phản hồi qua kênh liên lạc. Ba người tình nguyện ở lại cũng điều khiển cơ thể di chuyển đến vị trí mới để tản ra, bắt đầu canh gác cho những chiếc MS mà nhóm Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu để lại.
Tiêu Nhiên đặt hai chân lên bàn đạp, thao tác nhanh nhẹn trên bảng điều khiển. Cậu kéo cần lái về phía sau, đồng thời đẩy tay trái tới trước. Cỗ máy Hắc Sắc Dị Đoan lập tức tận dụng lực đẩy từ hệ thống động cơ phản lực toàn thân, bắn vọt lên không trung. Những cỗ máy MS khác cũng đồng loạt kích hoạt động cơ phía sau, chúng khựng lại trong giây lát rồi lao vút lên cao, xoay người trên không trung để ổn định đội hình, sau đó nhanh chóng hướng về phía căn cứ quân Cát Ông mà lao tới.
Đội ngũ vốn chỉ có hai mươi cỗ máy, nay mất đi nhóm người El Aifu, cộng thêm ba người ở lại canh giữ, thực tế chỉ còn lại khoảng mười cỗ MS. Với quân số ít ỏi như vậy mà dám tấn công căn cứ quân Cát Ông, nhìn qua chẳng khác nào một trò đùa. Thế nhưng, chính cái viễn cảnh như trò đùa ấy lại được phía quân Cát Ông phối hợp diễn dịch một cách trọn vẹn.
Khi Tiêu Nhiên cùng đồng đội lao thẳng vào bên trong căn cứ, nơi này thậm chí còn không tổ chức nổi một hàng phòng ngự tử tế. Chỉ có vài cỗ MS chống trả lấy lệ rồi nhanh chóng bị đội quân của Tiêu Nhiên đánh gục tại chỗ. Những pháo đài phòng thủ lẽ ra phải phát huy tác dụng thì từ đầu đến cuối vẫn im lìm, chưa kể đến những cỗ MA cỡ lớn đáng lẽ phải xuất hiện lại hoàn toàn vắng bóng.
Từ xa, Tiêu Nhiên nhìn thấy giữa những ngọn núi đã được cải tạo thành căn cứ quân sự, El Aifu đang đứng trước một bệ phóng. Anh ta bình thản bắn một phát pháo tín hiệu báo an toàn, rồi xoay người bước sâu vào bên trong căn cứ.
“Cả cái căn cứ này bị chiếm dễ dàng vậy sao? Chỉ với vài người như El Aifu thôi ư?”
Tiêu Nhiên nhướng mày. Không phải cậu nghi ngờ năng lực của El Aifu, bởi cậu tin rằng nếu có đủ thời gian chuẩn bị, dù chỉ một mình anh ta cũng có thể hạ gục căn cứ này. Nhưng vấn đề là, từ lúc bắt đầu đến giờ chẳng mất bao lâu, tại sao căn cứ quân Cát Ông này lại không có lấy một chút phản ứng nào?
Tiêu Nhiên không hề biết rằng, tình trạng của căn cứ quân Cát Ông này đã tồi tệ đến mức nào. Sau khi quân Cát Ông rút lui quy mô lớn khỏi vũ trụ, nơi đây giống như bị bỏ quên. Không còn bất kỳ nguồn tiếp tế nào, các loại vật tư từ thuốc men, thực phẩm cho đến đạn dược đều thiếu hụt nghiêm trọng. Về nhân lực, bảy tám phần quân số lúc này đều là thương binh.
Trận không chiến chặn đánh quân Liên Bang trước đó đã là nỗ lực cuối cùng mà căn cứ này có thể huy động. Mục đích chính là để tranh thủ thời gian hoàn thiện cỗ máy vốn được coi là "át chủ bài" trong căn cứ. Cỗ máy đã hoàn thành, nhưng không ngờ ngay trong thời khắc cuối cùng lại bị nhóm người El Aifu ập đến quét sạch, mọi sự chuẩn bị đều đổ sông đổ biển.
Tiêu Nhiên điều khiển Hắc Sắc Dị Đoan hạ cánh từ giữa lòng núi của căn cứ quân Cát Ông. Cậu gần như chứng kiến từ đầu đến cuối cảnh cỗ MA khổng lồ kia hạ xuống bệ phóng MS, và đỗ ngay bên cạnh cỗ máy đó. So với kích thước siêu khủng của chiếc Apsalus III, Hắc Sắc Dị Đoan đứng cạnh chẳng khác nào một món đồ chơi nhỏ bé, sự chênh lệch thể hình quả thực quá lớn.
Bám vào thang dây bước ra từ buồng lái Hắc Sắc Dị Đoan, Tiêu Nhiên đáp xuống cạnh Lưu Mộc Dã Tiếu đang đợi sẵn. Cậu mới tò mò hỏi: “Chuyện gì thế này?”
Lưu Mộc Dã Tiếu hiểu rõ Tiêu Nhiên đang hỏi gì. Không biết nghĩ đến điều gì mà cô khẽ thở dài, lắc đầu đáp: “Căn cứ này vốn chẳng còn bao nhiêu người. Ngoài một số ít binh lính còn khả năng chiến đấu, phần lớn đều là thương binh đã mất sức chiến đấu. Chúng ta chiếm được nơi này mà không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào.”
“Trong căn cứ còn có một bệ phóng tàu chiến. Lúc chúng ta đến, các thương binh và nhân viên hậu cần đang chuẩn bị lên tàu rút lui. Cả căn cứ chỉ có lác đác vài người hoạt động. Vì thế, chúng ta không tốn quá nhiều công sức để kiểm soát cục diện, nhất là sau khi El Aifu giành quyền kiểm soát hệ thống điều khiển của căn cứ.”
Chưa đầy mười người mà chiếm được cả một căn cứ nghe như chuyện viễn tưởng, nhưng nếu tính đến năng lực của El Aifu, sức mạnh của những người tham gia, cùng với tình trạng thực tế của căn cứ quân Cát Ông này, thì mọi điều kiện cộng lại cũng không phải là không thể.
Tiêu Nhiên gật đầu, hỏi tiếp: “Thế còn nhân viên kỹ thuật thì sao?”
“Nhân viên kỹ thuật……” Lưu Mộc Dã Tiếu lại lắc đầu: “Chẳng còn nhân viên kỹ thuật nào cả. Tuy nhiên, chúng ta đã tìm thấy người chỉ huy căn cứ, cũng chính là người đứng đầu dự án phát triển cỗ máy đó. Lúc đó, ông ta đang đứng cạnh cỗ máy với cái đầu đầy máu.”
“Hửm?” Tiêu Nhiên nhìn Lưu Mộc Dã Tiếu đầy nghi hoặc, không hiểu ý cô là gì. Dù cậu biết nhiều sự kiện liên quan đến cốt truyện này, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là những mảnh ký ức rời rạc. Những chi tiết không quan trọng, Tiêu Nhiên quả thực không nhớ rõ.
Việc phát triển một cỗ cơ thể, ngoài người quản lý chính nắm quyền điều hành toàn bộ quy trình, còn cần sự góp mặt của đông đảo nhân viên kỹ thuật. Trừ những cá nhân ngoại lệ như Rau không thể dùng lẽ thường để hình dung, thì một người muốn đơn độc phát triển thành công một cỗ cơ thể là điều bất khả thi. Ngay cả Rau trước khi trở thành người theo đuổi Tiêu Nhiên, cũng chưa từng có kinh nghiệm tự mình phát triển cơ thể.
Tiêu Nhiên biết cỗ Ma thị này do anh trai của Aina Sahalin chủ trì phát triển. Đương nhiên, khả năng điều hành một dự án lớn như vậy đủ để chứng minh người đàn ông này sở hữu năng lực kỹ thuật cực kỳ ưu tú. Người mà Lưu Mộc Dã Tiếu bắt được chính là hắn. Tìm được một kỹ thuật viên cấp cao như vậy vốn đã đủ dùng, nhưng nếu thu phục được thêm nhiều nhân viên trong dự án này thì càng tốt hơn. Vì thế, câu nói "không còn kỹ thuật viên nào cả" của Lưu Mộc Dã Tiếu khiến Tiêu Nhiên cảm thấy vô cùng khó hiểu.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Chết hết rồi, bị đầu độc." Lưu Mộc Dã Tiếu nhìn Tiêu Nhiên, lắc đầu nói: "Dường như trong lúc tổ chức tiệc mừng tại nhà ăn của căn cứ, tất cả đều bị hạ độc. Ngoài các kỹ thuật viên, ngay cả những người khác trong căn cứ, bao gồm cả sĩ quan quân đội, cũng không thoát khỏi. Đó cũng là lý do tại sao chúng ta tiến quân vào đây mà gần như không gặp phải bất kỳ sự phản kháng nào. Thật không thể tin nổi, bọn họ lại bị chính cấp trên của mình hạ độc sát hại."
"Kẻ hạ độc chính là hắn sao?" Tiêu Nhiên sững sờ, trong đầu chợt lóe lên vài hình ảnh mơ hồ. Trong ký ức, Tiêu Nhiên cảm thấy người đàn ông đó là một kẻ điên rồ, nhưng không rõ nhận thức này đến từ đâu. Ngoài việc xuống tay sát hại em gái ruột, dường như việc độc sát đồng liêu cũng là một trong những nguyên nhân then chốt.
"Ừ." Lưu Mộc Dã Tiếu gật đầu, một tay khoanh trước ngực, tay kia chống cằm nói: "Chính là hắn đấy. Nhìn vẻ ngoài của gã đã thấy rất điên rồ, không ngờ lại điên đến mức làm ra chuyện táng tận lương tâm như vậy."
"Dựa vào tài liệu tìm được trong căn cứ, người đàn ông này tên là Ginias Sahalin. Hơn nữa, dự án phát triển cỗ Ma thị này vốn đã bị Gihren ra lệnh đình chỉ từ lâu, căn cứ này cũng đáng lẽ phải bị bỏ hoang và rút về vũ trụ. Không hiểu vì sao hắn vẫn cố chấp ở lại đây để tiếp tục phát triển."
---❊ ❖ ❊---
"Vì công lao và vinh dự." Giọng của El Aifu bất ngờ chen vào cuộc đối thoại. Tiêu Nhiên nhìn thấy bóng dáng El Aifu bước ra từ một góc khuất và đi về phía mình: "Vì hắn cho rằng cỗ cơ thể do mình chế tạo có thể thay đổi cục diện chiến tranh, có thể hủy diệt căn cứ Jaburo của quân Liên bang. Thực tế, cỗ cơ thể này quả thật sở hữu năng lực đó."
"Nếu cỗ cơ thể này thành công hủy diệt căn cứ Jaburo, hắn sẽ trở thành anh hùng của Gihren, nhận được công lao to lớn cùng vinh dự vô tận. Nhờ đó, hắn có thể vực dậy gia tộc đang trên đà diệt vong của mình. Việc độc sát những người kia, ngoài mục đích dọn dẹp những kẻ phản đối, còn là để độc chiếm toàn bộ công lao sau khi thành công."
Tiêu Nhiên thực sự đã quên mất tình tiết Ginias Sahalin độc sát đồng liêu trong cốt truyện gốc. Hắn chỉ nhớ kẻ này vì muốn gia tộc trỗi dậy mà trở nên cực kỳ điên cuồng, nhưng không ngờ lại điên rồ đến mức độ này, khiến Tiêu Nhiên khẽ nhíu mày.
Nói đi cũng phải nói lại, kẻ này có lẽ là một "bệnh nhân trung nhị" sống trong thế giới của riêng mình. So với những kẻ âm mưu điên rồ thực sự như Rau, đẳng cấp của hắn vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, ngay cả Rau – một kẻ âm mưu điên rồ chính hiệu – mà Tiêu Nhiên còn có thể chấp nhận, thì một gã "bệnh nhân trung nhị" tầm thường có là gì? Chẳng qua chỉ là cái chết của vài kẻ không liên quan, bảo rằng Tiêu Nhiên cảm thấy dao động tâm lý thì đúng là chuyện cười. Điều duy nhất Tiêu Nhiên lo ngại chỉ là liệu một kẻ như vậy có dễ dàng kiểm soát hay không mà thôi.
Thế nhưng, một kẻ vì sự phát triển của gia tộc mà có thể "trung nhị" đến mức độ này, thì những nhược điểm rõ ràng như vậy làm sao có thể không lợi dụng và kiểm soát được chứ.