Cuộc tập kích bất ngờ nhắm vào căn cứ quân Zeon vốn đã kết thúc khi vấp phải lưới lửa phòng không dày đặc, khiến đợt tấn công chớp nhoáng buộc phải chuyển thành một trận công kiên trực diện. Đó là một trận đánh trực diện vào căn cứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, xây dựng kiên cố với đủ loại công sự phòng ngự. Thế nhưng, Tiêu Nhiên không hề tận dụng sự hỗn loạn của quân Zeon khi lưới phòng không bị phá vỡ để truy kích bại quân. Ngược lại, anh ra lệnh dừng lại, yêu cầu toàn quân lập tức dọn dẹp chiến trường, cứu viện không phân biệt địch ta, đồng thời dập tắt những đám cháy lớn đang bùng phát trong rừng sâu do giao tranh gây ra.
---❊ ❖ ❊---
Dù không có nguồn nước để dập lửa, nhưng với những cỗ máy khổng lồ như MS, việc đối phó với ngọn lửa không phải là chuyện quá khó khăn. Không thể dập tắt trực tiếp, họ có thể tạo ra các vành đai ngăn lửa để kiểm soát đám cháy, rồi từ từ dập tắt từng khu vực.
Công tác tìm kiếm cứu nạn diễn ra rất chậm chạp. Dù khi ở trên không, các phi cơ bị bắn hạ và rơi xuống theo từng tốp, nhưng góc độ rơi khác nhau khiến phạm vi tìm kiếm trên mặt đất bị kéo dài vô hạn. Đặc biệt trong địa hình rừng rậm dày đặc, công việc cứu hộ càng thêm phần gian nan.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc truy kích lẽ ra phải tiếp tục, nhưng đội quân Liên bang vốn đang tiến về căn cứ Zeon lại dừng lại theo lệnh của Tiêu Nhiên. Theo lý thuyết, việc truy kích là cần thiết, nhưng lệnh dừng lại để kiểm tra cơ thể và cứu hộ của Tiêu Nhiên cũng có lý lẽ riêng. Dẫu sao, việc đề phòng quân Zeon giăng bẫy trên đường rút lui cũng là điều cần thận trọng. Chỉ có điều, việc chữa cháy và cứu trợ thương binh Zeon không phân biệt địch ta lại khiến nhiều người cảm thấy chướng mắt.
Trong mắt một số người, hai việc này rõ ràng là lãng phí thời gian. Họ cho rằng nên vừa kiểm tra vũ khí MS, vừa phái quân trinh sát đi trước, nhận báo cáo xong rồi tiếp tục tiến quân. Chuyện cứu người cứ để cho nhân viên phi chiến đấu lo là được, không cần thiết phải giữ tất cả mọi người ở đây lãng phí thời gian, huống chi là phải tốn nhân lực đi cứu quân Zeon, rồi còn phải dập tắt đám cháy không biết khi nào mới tự tắt do mưa này.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc Tiêu Nhiên đang ngồi tại khu trại thương binh dựng tạm, một nhân viên thông tin mang theo thiết bị liên lạc cồng kềnh phía sau bước tới. Sau khi chào theo nghi thức quân đội, anh ta đưa chiếc ống nghe lên và nói: "Trưởng quan, Thượng tá Leia muốn nói chuyện với ngài."
Tiêu Nhiên liếc nhìn chiếc ống nghe màu đen, cười khẩy một tiếng rồi tiếp lấy: "Alo, tôi là Alix."
Trong ống nghe, giọng nói lạnh lùng của Thượng tá Leia vang lên: "Thượng tá Alix, trong thời điểm tranh thủ từng giây từng phút này, tại sao ngài lại ra lệnh cho toàn quân dừng tiến quân? Hãy lập tức ra lệnh dừng việc tìm kiếm người mất tích, giao lại cho đội cứu viện phía sau xử lý. Chiến đấu nhân viên phải lập tức tiếp tục tiến phát về phía căn cứ Zeon."
Thượng tá Leia liên tục dùng hai từ "lập tức", giọng điệu lạnh lùng như đang nhắc nhở rằng chiến cục thay đổi trong chớp mắt, lãng phí thêm một phút cũng sẽ khiến cục diện biến chuyển thêm một phần.
Tiêu Nhiên cười nhạt, đáp: "Tôi là chỉ huy tiền tuyến, tôi hiểu rõ trong tình huống nào nên đưa ra mệnh lệnh gì, Thượng tá Leia không cần phải lo lắng quá mức." Anh nói tiếp: "Tôi không biết Thượng tá có nắm được tình hình thực tế ở đây không, nhưng việc bị quân Zeon bất ngờ dùng lưới phòng không đánh chặn khi chưa chuẩn bị gì đã gây tổn thất rất lớn cho phe ta, chưa kể đến đòn giáng mạnh vào sĩ khí. Hơn nữa, khi MS hạ cánh xuống khu rừng rậm này, rất nhiều cơ thể đã bị hư hại, không thích hợp để hành động mù quáng."
"Nói đi cũng phải nói lại, chuyện này còn liên quan đến công tác thu thập tình báo. Nếu không phải vì hoàn toàn mù tịt về căn cứ của quân Zeon, chúng ta đã không bay thẳng vào lưới phòng không của chúng. Thay vì hối thúc tôi tiếp tục tấn công khi chưa nắm rõ tình hình, chi bằng Thượng tá hãy nhanh chóng vận chuyển toàn bộ nhân viên hậu cần phi chiến đấu lên đây, mang theo cả vật liệu sửa chữa MS. Hãy đẩy nhanh việc kiểm tra, sửa chữa MS và tiếp quản công việc của chúng tôi, ngài thấy sao?"
Đầu dây bên kia im lặng vài giây, giọng nói lạnh lùng lại vang lên: "Tôi sẽ làm. Nếu vì mệnh lệnh của ngài mà làm lỡ mất thời cơ chiến đấu tốt nhất, dẫn đến hành động của chúng ta thất bại, tôi sẽ kiến nghị cấp trên xử lý ngài."
"Tôi biết ngài rất bất mãn với tôi, vì vậy cứ thoải mái kiến nghị đi. Tuy nhiên, tôi cũng phải cảm ơn ngài vì chỉ dừng lại ở việc kiến nghị." Tiêu Nhiên cười ha hả, không chút kiêng dè nói: "Chứ không phải như đối xử với một số người, sau khi gán cho cái danh phản bội rồi còn sắp xếp người đi ám sát. Ban đầu tôi thực sự có chút lo lắng, nhưng giờ thì tôi đã yên tâm hơn nhiều rồi."
Lời Tiêu Nhiên vừa dứt, người liên lạc đang mang thiết bị truyền tin cồng kềnh bên cạnh, cùng những binh sĩ đang tất bật xung quanh, dù là nhân viên chiến đấu hay hậu cần, tất thảy đều sững người trong giây lát. Thế nhưng rất nhanh sau đó, họ lại tỏ vẻ như chưa có chuyện gì xảy ra, cúi đầu tiếp tục công việc của mình.
Đầu dây bên kia hoàn toàn im lặng. Tiêu Nhiên khẽ cười, nói tiếp: "Tôi còn nhiều việc phải xử lý và sắp xếp, cứ thế đi."
Nói đoạn, anh ném ống nghe cho người liên lạc, rồi quay sang nhìn binh sĩ này: "Những thông tin không quan trọng thì đừng chuyển tới nữa. Ngoài ra, hãy hỏi xem ba trung đội MS và đại đội MS Dị Đoan đã hoàn thành nhiệm vụ đến đâu rồi."
Người liên lạc cầm ống nghe, không quên tắt máy, sau khi nghe lệnh của Tiêu Nhiên liền gật đầu lia lịa: "Rõ, trưởng quan."
Tiêu Nhiên gật đầu, người liên lạc chạy sang phía bên kia, kéo một đồng đội lại gần cái bàn, bắt đầu liên lạc với các đơn vị đã xuất phát để nắm bắt tình hình nhiệm vụ. Tiêu Nhiên ngước nhìn bầu trời nơi mặt trời đã lên cao, những tia nắng hiếm hoi bị tán xạ qua tán cây rậm rạp thành từng dải quang thúc chiếu xuống trước mặt. Anh lười biếng ngáp một cái, rồi chống cằm chợp mắt.
Người liên lạc sau khi liên lạc xong, định gọi Tiêu Nhiên dậy để báo cáo tình hình, nhưng bị người đồng đội vừa cùng mình liên lạc ngăn lại. Anh ta lắc đầu, khẽ nói: "Cậu chưa nhìn ra sao? Trưởng quan căn bản không đặt nặng việc những người được phái đi hoàn thành nhiệm vụ đến mức nào đâu. Đây là đang cố tình kéo dài thời gian để chúng ta nghỉ ngơi và chuẩn bị đấy."
"Cứ chờ xem, lát nữa đội MS trở về, trưởng quan chắc chắn sẽ bắt kiểm tra bảo dưỡng." Binh sĩ này cũng ngước nhìn bầu trời rồi nói tiếp: "Đợi đi, giờ mặt trời mới nhú, các đội MS hoàn thành nhiệm vụ ít nhất cũng phải vài tiếng nữa, kiểm tra bảo dưỡng lại mất thêm vài tiếng. Có xuất phát cũng là chuyện sau buổi chiều. Phi công lái MS cũng cần nghỉ ngơi, cậu cứ tranh thủ nghỉ ngơi cho tốt đi."
Người liên lạc không biết có phải là tân binh mới gia nhập hay không, nghe lời phân tích của lão binh bên cạnh thì bừng tỉnh ngộ, gật đầu lia lịa, nhưng vẫn cẩn thận cất cuốn sổ ghi chép báo cáo nhiệm vụ vào túi áo trước ngực.
Nghỉ ngơi đương nhiên là một trong những dự tính của Tiêu Nhiên. Từ hôm qua đến nay, các phi công luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ, lại thêm việc bất ngờ bị quân Zeon tập kích, áp lực tinh thần lên họ là rất lớn. Vì vậy, Tiêu Nhiên muốn binh sĩ nghỉ ngơi để lấy lại trạng thái tốt nhất cho những trận chiến tiếp theo.
Thực tế, ngoài việc đại đội MS Dị Đoan cần trinh sát và thăm dò một khu vực rộng lớn, nhân viên cứu hộ không thực sự cần dùng đến MS. Còn việc dập lửa cũng chỉ là dọn dẹp một vành đai phòng cháy, sau khi thiết lập xong tuyến phòng thủ thì cũng có thể luân phiên nghỉ ngơi.
Thời gian nghỉ ngơi mà Tiêu Nhiên lãng phí ở đây cũng sẽ trở thành thời gian chuẩn bị cho quân Zeon. Thế nhưng đối với Tiêu Nhiên, quân Zeon dù có chuẩn bị thêm gì đi nữa thì cũng vậy thôi. Trong tình trạng quân Zeon đang rút lui quy mô lớn khỏi Trái Đất như hiện nay, tình hình tại bất kỳ căn cứ nào của chúng cũng đều vô cùng khó khăn, không thể nào có đủ vật tư chiến đấu và nhân lực để cung cấp cho chúng.
Tiêu Nhiên từng xem qua nguyên tác, nên rất rõ tình trạng của căn cứ Zeon này. Thương binh tàn binh đầy rẫy, lực lượng chiến đấu thực thụ chẳng còn lại bao nhiêu. Chủ lực tuyệt đối chính là cỗ máy khổng lồ chuyên dụng trong tầng khí quyển kia. Dù có thêm vài chiếc MS nữa cũng không thể thay đổi được kết quả thất bại của quân Zeon.
Trong tâm trí Tiêu Nhiên, một hình ảnh không biết từ lúc nào đã hiện ra. Hình ảnh đó mô tả một ngọn núi khổng lồ bị vỡ nát, vốn dĩ sừng sững nhưng từ phần eo bên trái và trung tâm đã bị khoét đi một mảng lớn, mà tất cả chỉ vì một phát pháo của cỗ máy đó.
Đó chính là cỗ máy mà có lẽ họ sẽ đối đầu sau này. Tiêu Nhiên không nhớ nổi tên, nhưng vẫn nhớ hình dáng của nó: thân hình dài và mảnh, có hai quả cầu lớn có thể thu hồi, cùng đôi chân dài. Dáng vẻ tựa như một con cua. Nếu đưa vào vũ trụ, thêm vào một vài loại vũ khí thích hợp để cải tiến đôi chút, thì cỗ máy đó ít nhất cũng có tiềm năng của một cơ thể cấp B.
Điểm mấu chốt là cỗ máy có thể dùng một phát pháo xuyên thủng ngọn núi, hủy diệt hoàn toàn một đỉnh phong, lại chỉ sử dụng động cơ của ba chiếc Đại Ma. Hiệu suất sử dụng năng lượng này quả thực kinh khủng. Người có thể phát triển ra cỗ máy như vậy, lại còn là người phát triển nó ngay trên Trái Đất, năng lực đương nhiên không cần bàn cãi, đáng tiếc lại là một kẻ điên đã bị che mờ tâm trí.
Khác với Kruze, ngay cả khi điên cuồng nhất vẫn giữ được sự tỉnh táo, đó là sự trả thù thuần túy, không pha tạp bất cứ thứ gì khác. Hắn biết rõ mình đang làm gì, khi nhìn thấy hy vọng được sống tiếp, hy vọng để đứa trẻ giống con mình tiếp tục sống, Kruze đã bước ra khỏi lòng thù hận, bởi vì thù hận đến rất đơn giản, mà bước ra khỏi nó cũng rất dễ dàng.
Thế nhưng, kẻ phát triển ra cỗ máy này đã hoàn toàn điên loạn. Mục tiêu của hắn là khôi phục lại gia tộc đã lụi bại, vì muốn đạt được công lao mà bất chấp mọi giá, ngay cả em gái ruột cũng sẵn sàng ra tay sát hại. Kiểu người này đã hoàn toàn chìm đắm trong thế giới riêng, rất khó để giao tiếp.
"Nếu là pháo chính của tàu Ngân Hà Ca Cơ gây ra hiệu quả này, thậm chí là hiệu quả khoa trương hơn cũng không có gì lạ. Nhưng Đại Thiên Sứ, Chính Nghĩa Cao Đạt của tôi hay bất kỳ cỗ máy nào chúng ta đang sở hữu đều không thể đạt đến trình độ đó. Đó là cả một ngọn núi, một đòn tấn công xuyên thủng trực tiếp ngọn núi. Chậc chậc, quả nhiên không hổ danh là cỗ máy được thiết kế ngay từ đầu để phá hủy tổng bộ quân đội Trái Đất."
Tiêu Nhiên nhắm mắt tựa đầu, trông như đang chợp mắt, nhưng trong đầu lại đang suy tính về cỗ máy MA kia: "Cỗ máy như vậy không thể giao cho quân Liên Bang, nhưng nếu cứ thế phá hủy trực tiếp thì lại quá đáng tiếc. Nhân viên phát triển và cỗ máy ít nhất phải giữ lại một trong hai mới được. Cỗ máy khó lấy, vậy thì bắt người tính sau. Cùng lắm thì hứa với kẻ đó sẽ giúp hắn chấn hưng gia tộc, dù sao hắn vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tôi."
Nghĩ đến đây, Tiêu Nhiên mở mắt ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn quanh, bắt đầu tìm kiếm El-Aifu, người đang giữ vai trò phó thủ quản lý mọi công việc tại doanh trại tạm thời. Có một trợ thủ toàn năng như vậy, vừa biết tính toán, chiến đấu, hậu cần, quản lý, lại còn am hiểu kỹ thuật, tuy không lợi hại bằng Luo, nhưng những việc đơn giản cũng không làm khó được anh ta. Tìm được một người như vậy, Tiêu Nhiên cảm thấy vận may của mình thực sự rất tốt, cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Sau khi gọi El-Aifu tới, Tiêu Nhiên dẫn anh ta đến một nơi vắng người để trình bày ý định của mình.
El-Aifu nghe xong, lông mày không khỏi giật giật: "Ý anh là, cỗ máy sử dụng trong tầng khí quyển kia, một phát có thể bắn xuyên cả ngọn núi sao? Nếu vậy, nó đã đạt đến cường độ tấn công của thanh Thiết Phúc Đại Kiếm trên Cách Mệnh Cơ 1. Với trình độ năng lượng hiện tại của thế giới này, đó quả thực là một điều khủng khiếp."
---❊ ❖ ❊---
"Nếu vậy, cỗ máy này buộc phải hủy diệt, tuyệt đối không được để lại cho quân Liên Bang - những kẻ sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta sau này. Với cường độ tấn công như thế, Đại Thiên Sứ chắc chắn không chống đỡ nổi, ngay cả tàu Ngân Hà Ca Cơ nếu không dồn toàn bộ năng lượng vào phòng ngự cũng không thể đỡ được đòn này."
El-Aifu hơi nhíu mày, nói tiếp: "Về phần nhân viên phát triển, có thể lẻn vào căn cứ quân Cát Ông để đưa người ra trước khi quân Liên Bang chính thức tấn công. Nhưng tốt nhất vẫn nên để đội Dị Đoan MS đơn độc tấn công vào căn cứ quân Cát Ông, phá hủy hoàn toàn cỗ máy trước khi đại quân Liên Bang đến. Tránh việc người phía sau nhìn thấy tính năng của MA lại yêu cầu chúng ta thu giữ cỗ máy, đến lúc đó nếu chúng ta nhất quyết muốn hủy thì sẽ rất khó giải thích."
"Làm như vậy cũng có thể thu hút sự chú ý của quân Cát Ông, thuận tiện cho tôi xâm nhập vào trong."
Tiêu Nhiên gật đầu, vỗ vai El-Aifu: "Vậy cứ sắp xếp như thế đi. Anh lẻn vào một mình sẽ không có ai hỗ trợ, hãy chọn người trong tộc của Ba Tát Khắc, dẫn theo Tiếu cùng đi. Còn đám MS của quân Cát Ông cứ giao cho tôi đối phó là được."
El-Aifu im lặng gật đầu, xoay người rời đi để tuyển chọn nhân sự hành động, còn Tiêu Nhiên cũng bước về phía sở chỉ huy của doanh trại tạm thời.