Tại Thục Quận, bên trong hành cung vừa mới khánh thành, tiếng ca thánh thót vang vọng không dứt. Lý Long Cơ vẫn chứng nào tật nấy, chẳng thể rũ bỏ thói ham mê yến ẩm năm xưa. Sau khi hạnh Thục, ông vẫn ngày ngày đắm chìm trong sênh ca, chẳng màng quốc sự, thậm chí không ít việc trọng đại đều được bàn định ngay trên bàn tiệc.

Các quan viên tham dự ngự yến ngồi ngay ngắn sau án kỷ, thần thái đều có phần câu thúc. Đa phần họ là những người mới được đề bạt sau khi Thái Thượng Hoàng vào Thục, so với các quan viên tại Trường An trước kia thì thiếu đi vài phần hào sảng, lại thêm vài phần dè dặt cẩn trọng. Đây có lẽ chính là sự khác biệt về tâm thế giữa người thời thịnh thế và kẻ thời loạn thế.

Trên tiệc, khó tránh khỏi việc nhắc đến chuyện Nghiêm Vũ, Cao Thích dẫn binh đến phía Bắc Thục Quận cầu kiến Thánh nhân. Ai cũng hiểu rõ, bọn họ là người do Tiết Bạch phái tới để mời Thái Thượng Hoàng trở về. Cục diện thật sự khó xử, ngay cả Hoàng đế Lý Hanh cũng đã đầu hàng, khiến vị "Thái Thượng Hoàng" này càng rơi vào tình cảnh nan kham hơn.

Ngồi gần Lý Long Cơ là vài vị trọng thần như Vi Kiến Tố, Trương Ký, Thôi Viên, Lư Kỷ. Họ cũng là những người thấu hiểu tâm tư của ông nhất, biết rõ kẻ mà Thái Thượng Hoàng căm hận lúc này chính là Tiết Bạch.

"Trẫm có thể thoái vị, nhưng ngai vàng của Trẫm, tuyệt đối không kẻ nào được phép soán nghịch!"

Nghe nhắc đến chuyện Trường An, Lý Long Cơ lập tức tỏ ý kháng cự. Ông nâng chén rượu, ánh mắt thâm trầm, lại nhắc đến chuyện khiến bản thân canh cánh trong lòng: "Tiết Bạch và An Lộc Sơn cùng một giuộc, lòng lang dạ sói, phụ lòng tin của Trẫm. Trẫm muốn hưng binh thảo phạt nghịch tặc này, ai nguyện nắm giữ ấn soái, thống lĩnh ba quân?"

Cả đời ông giỏi thuật dùng người, nhưng hai kẻ phản đồ gặp phải vào những năm cuối đời dường như đã đánh sập hoàn toàn niềm kiêu hãnh và sự tự tin của ông về phương diện này. Nay nhìn ai ông cũng không tin tưởng, khi dùng người đều ngấm ngầm mang theo lòng nghi kỵ, cho nên không chọn những lão tướng am hiểu binh sự, mà lại hỏi các cận thần bên cạnh.

Vi Kiến Tố, Trương Ký đều im lặng, không nguyện đảm nhận chức chủ soái đi chinh phạt Trường An. Bởi việc này sẽ để lại tiếng xấu muôn đời trong lòng sĩ dân Quan Trung, hơn nữa đã xé rách mặt với Lý Tông, ai biết sau này cục thế sẽ ra sao.

Thực ra, thời điểm thích hợp nhất để thảo phạt Tiết nghịch là khi Lý Hanh xuất binh công đánh Trường An. Đáng tiếc khi đó Lý Long Cơ chân ướt chân ráo đến Thục Quận, căn cơ chưa vững, còn mải mê phong thưởng quần thần, bồi dưỡng tâm phúc, vừa ngoảnh đầu lại thì Lý Hanh đã thất thế tan tác.

Thấy mọi người không đáp, ánh mắt Lý Long Cơ liền rơi trên người Thôi Viên, hỏi: "Thôi khanh?"

"Khởi bẩm Thái Thượng Hoàng, thần cho rằng, trước mắt chưa cần thiết phải dụng binh với Tiết nghịch." Thôi Viên đành phải đứng dậy, tâu: "Thần nghe nói Sử Tư Minh nay đã phục phản, suất bộ nam hạ. Hai kẻ nghịch tặc này tương tranh, ắt có một kẻ bị thương, chi bằng cứ tĩnh lại đợi thời cơ? Phản nghịch sẽ tự diệt lẫn nhau."

Vi Kiến Tố cũng khuyên can: "Hiện nay Thổ Phồn khinh Đại Đường ta nội loạn, hưng binh xâm phạm. Binh lực Kiếm Nam phòng bị Thổ Phồn còn chưa đủ, thực không nên động binh với Trường An nữa."

"Vậy thì trưng binh."

Sắc mặt Lý Long Cơ sa sầm, toát ra khí thế của bậc đế vương chúa tể thiên hạ hơn bốn mươi năm, ngắn gọn nhưng đầy uy lực hạ thánh chỉ.

Ông tuy đã già, nhưng chưa hề hồ đồ, làm sao không biết những toan tính nhỏ nhặt trong lòng đám thần tử này? Chính vì biết bọn họ sẽ chối từ việc hưng binh thảo phạt Quan Trung, thậm chí ngay cả việc trưng binh cũng sẽ thoái thác, nên ông mới cố ý hỏi như vậy.

Quả nhiên, đám người Vi Kiến Tố, Thôi Viên đều á khẩu không trả lời được.

Vi Kiến Tố đứng đó, hồi lâu không ngồi xuống, tai nghe khúc nhạc phiêu miểu trên tiệc, trên mặt lộ rõ vẻ sầu khổ.

Kể từ khi Thái Thượng Hoàng nhập Thục, quan viên trong vùng đã dốc hết khả năng để phụng dưỡng, khiến ông có thể tiếp tục cuộc sống xa hoa, cứ ngỡ Xuyên Thục vẫn đang ở trong sự phồn hoa của thời Khai Nguyên thịnh thế, thật đúng là vùng đất Thiên Phủ của Đại Đường. Nhưng sự thật thì sao?

Nhiều năm qua, triều đình phú dịch nặng nề, lại trị hủ bại, bách tính đất Thục thực ra không còn lương thực dự trữ; cộng thêm Thổ Phồn nhiều lần xâm lấn phía Đông, Nam Chiếu phản loạn, quân dân thương vong vô số. Cũng may là năm đó Vương Trung Tự nam chinh đại thắng, nếu không nguyên khí của Xuyên Thục, thậm chí là cả Đại Đường đã bị tổn thương nặng nề hơn. Ngoài ra, theo đà ngày càng nhiều huân quý, quan viên, cấm quân đổ về Xuyên Thục đi theo Thái Thượng Hoàng, nạn xâm phạm cướp bóc bách tính địa phương xảy ra liên miên... Tựu chung, vùng đất Tây Nam ngày nay cũng đã mệt mỏi rệu rã lắm rồi.

Vào lúc này, Thái Thượng Hoàng còn quyết ý trưng binh, chiêu mộ dũng tráng để bình định nội loạn hoàng thất, việc này trong mắt Vi Kiến Tố đã thuộc về cùng binh độc vũ. Y liền đưa mắt nhìn sang Trương Ký, hy vọng vị ái tế của Thiên tử này có thể mở miệng khuyên giải, nhưng Trương Ký lại vờ như không nghe thấy, đang chìm đắm trong nhạc khúc.

"Thái Thượng Hoàng." Vi Kiến Tố đành phải tự mình mở lời can gián: "Trước mắt vừa mới xây dựng hành cung, bách tính đã chịu nhiều gánh nặng, lúc này lại trưng binh, e rằng sẽ khiến lòng người dao động, dân oán đầy đường."

Lời y còn chưa dứt, Lư Kỷ đã đứng dậy, nói: "Triều đình mộ binh, ban thưởng hậu hĩnh, sao có thể dẫn đến dân oán? Vi tướng công chẳng lẽ không muốn phòng bị Thổ Phồn, bình định Quan Trung?"

Đây là lời buộc tội vô cùng nghiêm trọng, Vi Kiến Tố liền nghiêm mặt đáp: "Tự nhiên không phải."

Thần sắc Lư Kỷ càng thêm vài phần khái khái sục sôi, hành lễ nói: "Xin Thái Thượng Hoàng giao trọng trách chiêu mộ tráng sĩ, hộ vệ xã tắc cho thần! Thần nguyện cúc cung tận tụy, không dám lơ là."

Hắn tỏ ra trung cần như vậy, lập tức dìm những kẻ khác xuống. Các trọng thần còn lại đưa mắt nhìn nhau, đều không tiện lên tiếng nữa.

Lý Long Cơ rất cao hứng, ban cho Lư Kỷ một chén rượu, cùng hắn đối ẩm.

---❊ ❖ ❊---

Lư Kỷ rời khỏi hành cung, vẻ mặt đắc ý thỏa lòng, thầm nghĩ mình sớm muộn gì cũng sẽ đấu ngã bọn Vi Kiến Tố, Trương Ký, Thôi Viên để độc chiếm quyền bính.

Tuy rằng hiện nay giang sơn bất ổn, chiến loạn liên miên, chẳng phải thời điểm thích hợp để tranh đấu nội bộ, nhưng từ khi được Thái Thượng Hoàng trọng dụng, hắn đã cảm nhận được sự thông tuệ, đại độ của Người khi chịu trao quyền cho mình. Ngược lại, mấy tên Tể tướng kia việc gì cũng cản trở, phân quyền, cộng sự với những kẻ tầm thường như vậy thì làm sao địch lại được nghịch tặc? Nhất định phải thâu tóm đại quyền mới có thể kiến công lập nghiệp.

Thêm vào đó, tâm địa Lư Kỷ cực kỳ hẹp hòi, từ khi còn ở Quốc Tử Giám đã thường xuyên tranh đấu với đồng môn, nuôi dưỡng thành bản lĩnh "đảng đồng phạt dị". Phạt dị cần phải đợi thời cơ, nhưng đảng đồng thì phải làm sớm, hiện nay dưới trướng hắn đã quy tụ không ít vây cánh.

---❊ ❖ ❊---

Trở lại nha thự, Lư Kỷ nhanh chóng triệu tập các mưu sĩ, bàn về việc tăng binh cho Thái Thượng Hoàng. Trong đó, một người tên Vi Đô Tân không khỏi lo lắng: "Lư tướng công e là đã quá lời rồi, phủ khố hiện đã cạn kiệt tiền lương, làm sao còn mộ được binh?"

"Ta tự có kế sách." Lư Kỷ tính trước kỹ càng: "Thánh nhân mộ binh, tiền lương rất hậu, ắt hẳn sẽ có nhiều người nguyện ý ứng mộ, ngươi có tin không?"

Vi Đô Tân đáp: "Tuy là vậy, nhưng lấy đâu ra tiền lương để phát cho những binh sĩ này?"

"Ha ha." Lư Kỷ tiêu sái phất tay áo, cười nói: "Ta có một kế, có thể không tốn một đồng tiền lương nào mà vẫn có được vạn binh mã. Ngươi hãy đi dán cáo thị, nói với những tử đệ nhà giàu, du thủ hảo nhàn ở Thục Quận rằng, lần này Thái Thượng Hoàng trưng binh chính là tuyển chọn Bắc Nha cấm vệ. Xưa nay, Bắc Nha cấm vệ đâu phải hạng người thường có thể làm, ai nấy đều là xuất thân tướng môn, cung mã thành thạo, nay mở rộng cửa quan, chính là thời cơ tốt để kiến công lập nghiệp."

Vi Đô Tân vừa nghe, vỗ tay tán thưởng: "Lư tướng công diệu kế! Đã vậy, để những tử đệ nhà giàu này bỏ tiền ra mua danh ngạch cấm vệ, chẳng phải càng tuyệt diệu hơn sao?"

Lư Kỷ vô cùng tán đồng, gật đầu nói: "Không sai. Hơn nữa, đào hộ, du hiệp, thương nhân ở Xuyên Thục rất nhiều, để trốn thuế tô dung điệu và quan thuế, tất nhiên còn có nhiều kẻ muốn treo tên trong quân, giá cả chớ có để thấp."

"Hạ quan đã hiểu." Vi Đô Tân đáp lời, nhưng rất nhanh lại lo lắng hỏi: "Nhưng làm như vậy, đợi đến khi Thái Thượng Hoàng muốn dùng đội binh mã này thì phải làm sao?"

"Đám công tử bột đó vào đến trong quân, chẳng phải đều mặc sức ta ra lệnh sao? Bắt bọn chúng bỏ tiền lương trong nhà ra, phái gia nô đi thay, lo gì không có tráng đinh?" Lư Kỷ nói tiếp: "Hiện nay Sử Tư Minh và Tiết Bạch, hai phe nghịch tặc giao chiến, đợi chúng lưỡng bại câu thương, chúng ta bỏ tiền lương ra mua chuộc bộ tướng dưới trướng chúng, đại công bình định thiên hạ sẽ nằm trong tay. Đây gọi là binh mã vị động, lương thảo tiên hành."

"Hôm nay nghe lời Lư tướng, mới biết thế nào là tài năng kinh thế, chính trong khốn cục mà kẻ khác bó tay hết cách này, mới hiển lộ thủ đoạn của ngài."

Trong mắt Lư Kỷ, đây là biện pháp "nhất cử tam đắc", vừa giải quyết được sự thiếu hụt tiền lương, lại vừa có thể dùng số tiền đó chiêu mộ sĩ tốt từ những đinh khẩu bần hàn. Ngoài ra, kế này còn có một tác dụng thâm sâu khác. Địa hình Xuyên Thục quá dễ để tự lập làm vua. Đại Đường từ ngày lập quốc đã vô cùng kiêng kỵ thế lực hào tộc nơi đây, về cơ bản không để người Thục làm quan tại nguyên quán. Lư Kỷ cho rằng những việc mình làm chính là thay triều đình chèn ép hào tộc đất Thục, mượn dịp Thái Thượng Hoàng nam hạnh lần này, khiến Xuyên Thục thực sự trở thành Thiên Phủ của Đại Đường. Đây cũng là một lần thử nghiệm việc ức kiêm tịnh, làm suy yếu thế gia hào môn.

---❊ ❖ ❊---

Thành Ích Châu, trong một gian đại trạch cách Cẩm Lý không xa, có mấy người đang tụ tập chơi mạt chược. Mạt chược từ khi hưng khởi đến nay luôn rất được người Thục ưa chuộng. Có lẽ vì Quắc Quốc phu nhân là người Thục, khiến họ cảm thấy mạt chược đặc biệt thân thiết; cũng có lẽ vì đất Thục sản vật phong phú, đường sá gập ghềnh, nuôi dưỡng nên tính cách không thích đi xa của người dân nơi đây; hoặc có lẽ chẳng vì nguyên do đặc biệt nào cả.

"Nghe nói chưa? Thái Thượng Hoàng lại đang mộ binh." Người nói là quan thủ bị thành Ích Châu, tên gọi Quách Thiên Nhận. Hắn xuất thân phú hộ đất Thục, nhưng không được tính là vọng tộc, nhiều năm qua biếu xén chút lễ vật cho Tiên Vu Trọng Thông mới được ở lại bản quán nhậm chức, chức quan cũng chẳng to tát là bao.

Vì những người cùng đánh mạt chược đều là bạn cũ qua lại mật thiết, bọn họ nói chuyện cũng chẳng kiêng dè: "Cũng chẳng được yên ổn. Từ khi Thái Thượng Hoàng hạnh Thục, trước thì xây hành cung, sau lại an trí cấm quân, làm cho kê khuyển bất ninh. Lại thêm đợt trưng binh này nữa, ngày tháng e là càng khó sống."

"Trưng binh tự nhiên là để thảo phạt Tiết Bạch."

"Thảo phạt Tiết Bạch cũng chẳng ảnh hưởng đến việc chúng ta đánh mạt chược." Quách Thiên Nhận úp một quân bài xuống bàn, nói: "Theo ta được biết, Thái Thượng Hoàng nộ khí xung thiên như vậy, là vì Dương Quý Phi phải không?"

"Còn không phải sao?" Mấy người bạn bài liền ra vẻ thần bí bàn tán: "Tiết Bạch chính là vì Dương Quý Phi mà mưu triều soán vị."

Hiện nay Thục quận đã tra phong báo chí dân gian, nhưng lại không cấm được người dân nghị luận. Ngược lại, sau khi tin tức chính thống không còn, lại xuất hiện càng nhiều dật sự phong thanh bắt gió bắt bóng.

"Mấy năm trước, Tiết Bạch đã tư thông với Dương Quý Phi rồi, hắn còn từng cào bị thương Quý Phi, mà lại thương ngay chỗ hiểm yếu, trên làn da tuyết trắng để lại hai vết cào, làm thế nào bây giờ? Hắn nhanh trí, bèn chế ra một bộ hí phục, bọc kín Dương Quý Phi lại, rồi từ bộ hí phục này mà viết nên vở 'Tây Sương Ký'."

"Hóa ra là thế, ù rồi."

Bốn người vừa xoa mạt chược, vừa mày phi sắc vũ bàn tán về những chuyện phong lưu, cười nhạo Thái Thượng Hoàng vì tranh giành tình cảm mà hưng binh. Sau đó, chủ đề câu chuyện lại xoay chuyển về việc mộ binh lần này.

"Còn nhớ Giả Tú không?"

"Nhớ chứ." Quách Thiên Nhận đáp: "Trước kia hắn từng làm lính Kiếm Nam dưới trướng ta mấy năm, sau đó chuyển đến huyện Hoa Dương rồi phải không?"

"Phải, ngay tháng trước thôi, một người muội muội của Giả Tú bị cấm quân cướp bóc. Toán cấm quân đó nói là muốn an gia điền sản tại đất Thục, còn đánh chết cả muội phu của hắn."

Quách Thiên Nhận thở dài: "Người muội phu đó ta cũng từng gặp hai lần, làm người không tệ."

"Ai bảo không phải chứ. Quách huynh chi bằng nhân dịp mộ binh lần này, đưa Nhị lang vào cấm quân rèn luyện đi."

"Hừ." Quách Thiên Nhận hừ lạnh một tiếng: "Nhi tử nhà ta tuy bất thành khí, nhưng cũng không trông mong vào việc trượng thế hiếp người."

"Không cầu trượng thế hiếp người, nhưng ở cái thế đạo này cũng phải tính chuyện không để người ta hiếp mình chứ. Tên Lư Kỷ đó nghĩ đủ mọi cách vơ vét tài vật cho Thái Thượng Hoàng, so với Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung còn có hơn chứ không kém. Nghe nói hắn lại vừa nghĩ ra một loại gian giá thuế."

Quách Thiên Nhận hô lớn: "Lại tăng thuế? Lần này là thu thế nào?"

"Cứ lấy cái nhà này của huynh ra mà nói, khoảng cách giữa hai cây cột trước sau tính là một gian, đại đường sáu cột, tính là hai gian. Thượng đẳng mỗi gian một năm thuế hai ngàn văn tiền, trung đẳng một ngàn văn tiền, hạ đẳng năm trăm văn tiền."

"Chó má!"

Quách Thiên Nhận đập bàn giận dữ quát: "Nhà ta ở tuy lớn, nhưng gia tư sớm đã rỗng tuếch rồi. Lúc phân gia, huynh đệ ta không cần tổ trạch, cầm tiền đi Dương Châu buôn bán, thế thì tính sao đây?!"

"Nói thì nói, sao huynh lại đập bài, ta sắp ù rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Ồn ào một hồi, sòng bài giải tán. Quách Thiên Nhận ngồi một mình dưới mái hiên nhà suy tính hồi lâu, phân phó hạ nhân: "Đi gọi Nhị lang đến đây."

Hắn cho rằng để nhi tử gia nhập cấm quân là biện pháp tốt nhất để bảo vệ chút gia tài này.

---❊ ❖ ❊---

Phía Bắc Ích Châu, đại doanh của Nghiêm Vũ.

Khương Hợi gần đây vẫn luôn cân nhắc chuyện cường công Thục quận, nhưng khai chiến không phải chuyện nhỏ, gã không thể không phái người đi hỏi Tiết Bạch, nói rằng Thái Thượng Hoàng còn cố chấp hơn dự liệu, không động võ e là không đưa về được.

Hôm nay, tín sứ từ phía Bắc mới về, thì sứ thần do Lý Long Cơ phái tới tuyên dụ Nghiêm Vũ từ phía Nam cũng đã đến. Hai nhóm người hầu như đến cùng lúc, khiến Nghiêm Vũ có chút luống cuống tay chân, liền để Khương Hợi đi nhận thư của Tiết Bạch, còn mình thì đích thân đi nghênh đón thánh chỉ.

Nghiêm Vũ gặp trung sứ do Lý Long Cơ phái tới, nội dung trên thánh chỉ là Thổ Phồn xâm phạm Chá Châu, lệnh cho y tới đó ngự địch, còn hứa hẹn đến Chá Châu sẽ tự có lương thảo cung ứng.

"Thần lĩnh chỉ. Nay Thổ Phồn đông xâm, Ích Châu nguy hiểm, thần lại thỉnh cầu Thái Thượng Hoàng hồi kinh." Nghiêm Vũ vẫn không quên thúc giục Lý Long Cơ về kinh.

Tên trung sứ kia sợ mất mật, liên tục xua tay lùi lại, sợ bị Nghiêm Vũ giết chết, vội vã cáo từ rời đi.

Tiếp chỉ xong, Nghiêm Vũ trước tiên thương nghị với Cao Thích.

"Thái Thượng Hoàng kiên quyết không chịu bắc quy, chúng ta đóng quân ở đây, lương thảo cũng sắp cạn kiệt rồi." Cao Thích nói: "Nếu lĩnh chỉ, là vì đại nghĩa xã tắc mà cự địch; nếu không lĩnh chỉ, cường công Ích Châu để hiệp thiên tử, chuyện người đời sau này nhìn nhận chúng ta thế nào khoan hãy nói, mà cũng chưa chắc đã thắng được."

Nghiêm Vũ không nói gì, nhưng trong lòng lại nghĩ nếu tin tức Khương Hợi nhận được là có thể hiệp trì Thái Thượng Hoàng, y sẽ ra tay.

Sau đó, bọn họ chuyển ra trướng phía sau gặp Khương Hợi, chỉ thấy Khương Hợi vừa ném mật thư của Tiết Bạch vào lửa đốt, đang cúi đầu nhìn ngọn lửa trên đầu ngón tay, bóp nát cả tro tàn.

"Giấu ta?"

Gương mặt lạnh lùng của Nghiêm Vũ khẽ hừ một tiếng, ném thánh chỉ trong tay cho Khương Hợi, nói: "Ta lại chẳng có gì hay ho để giấu ngươi, tự mình xem đi."

Khương Hợi đón lấy thánh chỉ, liếc qua rồi nhếch miệng cười gằn. Gã quanh năm vẫn hay làm ra vẻ mặt bất cần đời này, khiến khuôn mặt cũng có chút méo mó, trông vô cùng hung hãn khó dây dưa. Nhưng lần này, lời gã nói ra lại chính khí lẫm liệt.

"Đã là quốc gia gặp nạn, Thổ Phồn phạm biên, thì xin Nghiêm tướng quân hãy đi phòng bị Thổ Phồn thôi."

"Nói mát à?" Nghiêm Vũ hỏi.

"Không." Khương Hợi ngang nhiên nói: "Ta là Lũng Hữu binh, đương nhiên sẽ không để Thổ Phồn phạm vào Đại Đường ta!"

Nghiêm Vũ tuy có chút do dự việc động binh, nhưng càng muốn đặt cược vào triều đình Trường An, lập đại công nghênh đón Thái Thượng Hoàng, liền hỏi: "Ung Vương nói thế nào? Có phải là ủy thác cho người khác?"

"Ung Vương nói, nghênh đón Thái Thượng Hoàng là vì cái danh đại nghĩa, vậy vào lúc Thổ Phồn hưng binh thế này, há có thể bỏ cái thực của đại nghĩa, mà chỉ chuộng cái hư danh? Nghiêm tướng quân cứ làm tốt việc thu phòng trước đã, không vội."

"Được thôi."

Nghiêm Vũ quay đầu nhìn sang Cao Thích, bảo hắn đi sắp xếp nhổ trại. Đợi Cao Thích đi rồi, y mới nói với Khương Hợi: "Cao Tam Thập Ngũ tuy là người quen cũ của Ung Vương, nhưng tính tình cổ hủ, có cái hủ khí của thư sinh. Khương tướng quân nếu có điều gì bất tiện nói với hắn, việc này có thể nói với ta."

Khương Hợi cười hắc hắc, ghé vào tai Nghiêm Vũ nói nhỏ: "Ung Vương đã truyền tin nói rõ ngọn ngành với Vương Thiên Vận, Lệ Phi Nguyên Lễ, Thánh nhân còn gia phong quan tước cho họ, lệnh cho họ thủ bị Thổ Phồn. Với tài năng của ngươi, phối hợp cùng họ, rất nhanh sẽ có thể đánh bại Thổ Phồn, chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với dự liệu của Thái Thượng Hoàng."

Nghiêm Vũ nhướng mày. Năm xưa trong trận chiến Nam Chiếu, y chỉ là một mưu sĩ dưới trướng Vương Trung Tự, còn Vương Thiên Vận, Lệ Phi Nguyên Lễ đều đã là đại tướng, đôi bên cũng từng kề vai chiến đấu, nhưng hiện tại y thực sự không muốn bọn họ đến chia chác công lao của mình.

"Phải rồi, ta nghe nói Thổ Phồn lại lần nữa lôi kéo Nam Chiếu phản loạn?" Nghiêm Vũ nhướng mày hỏi: "Vương tướng quân và Lệ Phi tướng quân không nam hạ trấn giữ các vùng Văn Xuyên, Phương Duy, Cung Lai sao?"

"Việc này Ung Vương đã viết thư hỏi Trịnh Hồi, Thôi Quang Viễn, nhưng Thái Thượng Hoàng đang cản trở ở Thục Quận, triều đình không tiện nhúng tay vào Nam Chiếu. Ngươi và ta cứ giải quyết chuyện trước mắt đã." Khương Hợi đáp.

"Chuyện trước mắt?"

Khương Hợi hạ thấp giọng: "Đánh bại Thổ Phồn, các ngươi có thể kề vai chiến đấu, nhưng sau đó bắt cóc Thái Thượng Hoàng, thì chỉ có ta và ngươi làm được thôi."

"Được." Nghiêm Vũ quả không hổ là kẻ tàn nhẫn, trước đại sự như vậy mà sắc mặt vẫn bình thản không chút gợn sóng.

"Khi ngươi đánh bại Thổ Phồn, hãy giữ lại nhiều y giáp cờ hiệu của chúng, dùng một số ít tâm phúc bôn tập hành cung. Đến lúc đó, Thái Thượng Hoàng tưởng rằng người Thổ Phồn giết tới, ắt sẽ xuất bôn."

"Nhân lúc ông ta xuất bôn, chúng ta sẽ ‘bảo hộ’ ông ta về Trường An."

"Không sai." Khương Hợi nói: "Như vậy, vừa hoàn thành đại sự thu phục, phòng chống Thổ Phồn, lại không đến mức phải gánh tiếng xấu hiệp trì Thái Thượng Hoàng, còn lập được công hộ giá, há chẳng phải là nhất cử tam đắc."

Nghiêm Vũ gật đầu, thầm nghĩ không có người ngoài nào dám bắt cóc Thái Thượng Hoàng, cái đại công này chỉ có thể để một mình y lập mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Nghiêm Vũ lĩnh binh tây tiến Chá Châu phòng bị Thổ Phồn, Khương Hợi thì dẫn theo vài chục tinh nhuệ tâm phúc lặng lẽ đến Ích Châu, thám thính địa hình, mua chuộc quan binh, chuẩn bị cho việc hộ tống Thái Thượng Hoàng bắc quy sau này.

Sau khi đến Ích Châu, ngày nào gã cũng thu thập tình báo, nghe thấy nhiều nhất là tiếng bách tính mắng chửi Lư Kỷ.

Năm nay Lư Kỷ mới hơn ba mươi tuổi, nhờ vào danh vọng do phụ thân Lư Dịch tử tiết để lại, cùng đại công cứu giá, hắn được phong làm Môn hạ Thị lang, Đồng trung thư môn hạ Bình chương sự, bước vào hàng ngũ Tể tướng, đồng thời kiêm nhiệm Hộ bộ Thị lang, Độ chi sứ, Chư đạo Diêm thiết chuyển vận sứ. Quyền cao chức trọng chẳng kém gì Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung năm xưa, nhưng lại trẻ hơn nhiều so với khi bọn họ đắc thế.

Khương Hợi ngỡ như quay lại Trường An những năm Thiên Bảo, thành Ích Châu nhìn qua thì phồn hoa cẩm tú, ca vũ thái bình, nhưng thực chất tham quan ô lại hoành hành.

Mỗi ngày, trên đường phố Ích Châu đều có thương nhân, bách tính bị bắt bớ, những gia đình bị tịch biên gia sản diễn ra như cơm bữa. Cấm quân ngang nhiên thu thuế, thường xuyên xông vào nhà dân đếm gian đếm cột, quá nhiều người không nộp nổi thuế gian giá, bọn chúng liền mang gông cùm đến bắt người.

Khương Hợi giả trang thành thương nhân vào thành, không biết tại sao, mới ở được bảy ngày đã gặp cấm quân lục soát. Gã vốn tưởng thân phận mình bị bại lộ, kết quả lại là đến thu "Trừ mạch thuế". Gã chẳng biết đó là thuế gì, tóm lại là bọn chúng kiểm kê hàng hóa gã mang theo, rút đi hai phần tiền.

Sau này, Khương Hợi mới biết, gã thế mà lại bị thương nhân khác tố giác. Ngoài việc nộp Trừ mạch thuế, một ngàn tiền thưởng cho người tố giác gã cũng là do gã phải bỏ ra.

"Xui xẻo thật."

Tóm lại, Lư Kỷ đã phô diễn trước mặt Thái Thượng Hoàng khả năng vơ vét tiền tài sánh ngang với những Dương Thận Căng, Vương Hồng, Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung. Điều này khiến Khương Hợi rất lo lắng, chưa đợi được Nghiêm Vũ trở về, gã đã không thể đứng vững ở Ích Châu được nữa.

Thế sự thường xảy ra theo một cách nằm ngoài dự liệu, đánh cho tất cả mọi người trở tay không kịp.

Qua một thời gian, ngay khi Khương Hợi đang đếm từng ngày đợi Nghiêm Vũ trở về, Ích Châu bỗng nhiên bùng nổ một cuộc phản loạn, làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của gã.

Đó là một ngày trước Tết Trung Thu, Ích Châu trời quang mây tạnh, thu cao khí sảng.

Trên đại phố phía Tây Cẩm Lý lại xảy ra một vụ án mạng, nguyên do là một đội cấm quân khi trưng thuế đã xảy ra xung đột. Trong đó, một tân binh cấm quân trẻ tuổi vì không hoàn thành quân lệnh, bị hiệu tướng ép phải bỏ ra hai mươi tấm lụa để chuộc tội.

"Bộ da chó này, ông đây không thèm khoác lên người nữa!"

"To gan, ngươi dám khẩu xuất cuồng ngôn, phỉ báng thánh thượng?!"

"Ta không nuốt trôi cái thói của tướng môn Quan Trung các người! Từ khi ta ứng triệu đến nay, một đồng tiền lương chưa thấy đâu, ngược lại còn phải nộp cho các người bao nhiêu là tiền nhập gia..."

"Chát!"

Roi da quất xuống tàn nhẫn, tên hiệu tướng cấm quân kia đại nộ, hạ lệnh: "Dạy dỗ hắn cho ta!"

Thế là đám cấm quân bên cạnh thi nhau xông vào động thủ, cuối cùng xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

"Tướng quân, không hay rồi, hắn... chết rồi."

"Cái gì?"

"Đánh chết người rồi!"

Tin tức lan truyền, trong hàng ngũ cấm quân nhanh chóng xuất hiện hỗn loạn.

"Mẹ kiếp, bọn chúng chiêu mộ chúng ta chính là để vắt kiệt gia sản, Quách Nhị chết rồi, chúng ta còn có thể ngồi chờ chết sao?!"

"Làm thế nào bây giờ?"

"Ta có cách!"

Thế là, những tử đệ Thục Quận vừa bị Lư Kỷ trưng phát làm binh lính nhao nhao đại nộ... chạy về nhà cáo trạng.

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì?"

Khi nghe tin dữ của nhi tử, Quách Thiên Nhận đang đánh mạt chược. Quân bài trong tay hắn còn chưa hạ xuống, người đã chết sững.

Hắn cho nhi tử đi làm cấm quân vốn là muốn giữ lại chút gia sản này, nhưng những ngày qua, Gian giá thuế nộp không thiếu một xu, còn vì để nhi tử có thể thăng tiến mà đút lót biết bao nhiêu tiền của, không ngờ rằng, cuối cùng lại thành công dã tràng.

"Rầm!" Đột nhiên một tiếng động lớn vang lên, người ngồi đối diện Quách Thiên Nhận vỗ án đứng dậy, đó chính là thuộc hạ cũ của hắn, Giả Tú. Giả Tú vì chuyện người nhà bị cướp bóc, sớm đã bất mãn, lập tức nói ra lời kinh người.

"Triều đình như thế, sao không phản quách đi?!"

Quách Thiên Nhận rùng mình ớn lạnh, nghĩ đến việc mình hôm nay còn là quan binh Ích Châu, ngày mai ngược lại vì cái chết của nhi tử mà bị liên lụy, bọn tướng lĩnh cấm quân kia sẽ chẳng thèm quan tâm hắn có phải là khổ chủ hay không.

Để trốn tránh tội sát nhân, lũ tướng lĩnh Cấm quân kia chắc chắn sẽ chẳng bao giờ chịu nhận sai. Chúng sẽ vu khống nhi tử của hắn là "kẻ chống đối lệnh vua", "kẻ mưu phản", hoặc "kẻ gây rối trật tự". Một khi hài tử đã bị gán cho tội danh phản nghịch, thì theo luật lệ hà khắc đương thời, cả gia tộc hắn đều sẽ phải chịu cảnh liên đới tru di.

Quách Thiên Nhận nghiến chặt răng, dứt khoát lên tiếng: "Phản thôi!"

Viên quan thủ bị Ích Châu vốn dĩ chỉ là một tiểu nhân vật không đáng chú ý, hắn chưa từng dám nghĩ đến việc bản thân đứng lên hô hào lại có thể tụ tập được chúng nhân, càng không dám mộng tưởng đến chuyện làm tổn hại được mảy may đến uy nghiêm của Thái Thượng Hoàng.