Hoắc Tiên Lương rời Trường An, phi thân đến Thượng Đảng tìm Quách Tử Nghi, nào ngờ khi tới nơi mới hay tin vị danh tướng này đã thống lĩnh đại quân rời đi. Hắn vội vàng rêu rao rằng có thánh dụ khẩn cấp cần tuyên đọc, tướng lãnh lưu thủ đành phải phái người hộ tống hắn đến Tương Châu.

Suốt dọc đường bôn ba đến bên ngoài thành Tương Châu, chứng kiến những dấu vết hoang tàn còn sót lại sau đại chiến, hắn mới hay tin Đường quân đã liên tiếp đại thắng, đánh bại phản quân Sử Tư Minh.

Trong dịch quán, hắn đi đi lại lại, đợi hồi lâu, cuối cùng cũng thấy Quách Tử Nghi xuất hiện.

"Nội thị Thiếu giám, Tả Giám Môn Vệ Tướng quân, Quan quân dung Xử trí sứ Hoắc Tiên Lương, bái kiến Quách công."

Quách Tử Nghi vừa bước vào cửa, thấy tên hoạn quan bạch diện vô tu tuôn ra một tràng danh hiệu, thoáng chút kinh ngạc, nhưng trên mặt lập tức lộ vẻ kính nể, vội vàng đáp lễ.

"Trung sứ quang lâm khiến kẻ hèn này bồng tất sinh huy, thứ lỗi cho ta đã thất lễ không nghênh đón từ xa."

Hoắc Tiên Lương thấy đường đường là một danh tướng mà lại cung kính với mình như vậy, trong lòng không khỏi đắc ý.

Hắn vốn xuất thân hèn mọn mới phải tịnh thân nhập cung, nhờ cơ duyên hầu hạ Thiên tử mà một bước lên mây, trở thành bậc quyền quý trên vạn người. Kẻ hèn đắc chí, ví như "kê khuyển thăng thiên", chính là lúc hắn cảm thấy bản thân giỏi giang hơn người.

Có được ngày hôm nay, hắn tự cho rằng mình còn hiếm có hơn cả Quách Tử Nghi. Dẫu sao Quách Tử Nghi xuất thân tướng môn, biết đánh trận cũng chẳng lạ, còn hắn là dựa vào sự nỗ lực phi thường, nhẫn nhịn những nỗi khổ mà người thường không thể chịu đựng. Phóng mắt khắp thiên hạ, kẻ có bản lĩnh như hắn thực sự chẳng có mấy người.

"Thánh nhân sở dĩ phái ta đến đây, là vì chuyện của Ung Vương." Hoắc Tiên Lương nói, "Quách công hẳn cũng đã dâng tấu sớ rồi chứ?"

Nhắc đến việc này, ngay cả hắn cũng cảm thấy ủy khuất thay cho Thánh nhân.

Có trời mới biết những lời đồn đại Ung Vương tư thông với Dương Quý phi là từ đâu mà ra, Thánh nhân nào đã từng sai khiến ai đi ám sát Ung Vương? Rõ ràng là Ung Vương vừa ăn cướp vừa la làng, đánh đòn phủ đầu, lại còn liên kết với Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật giúp bản thân lên tiếng.

Việc này khiến Thánh nhân sợ chết khiếp, e sợ cả ba người này sẽ cùng nhau tạo phản.

Quách Tử Nghi nghe ra ý tứ dò xét của Hoắc Tiên Lương, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Không sai, nhưng sở dĩ ta dâng tấu, tuyệt nhiên không phải vì Ung Vương, mà là suy xét cho đại cục chiến sự."

"Hay lắm!" Hoắc Tiên Lương cả mừng, vỗ tay nói: "Ta đã bảo Quách công trung cần thể quốc, ắt hẳn là người minh biện thị phi, thấu hiểu lẽ phải mà."

Quách Tử Nghi nói: "Còn xin Trung sứ thay ta giải thích với Thánh nhân."

"Việc gì còn phải giải thích?"

Hoắc Tiên Lương mặt mày hớn hở, đưa tay vào trong ngực, lấy ra một thánh chỉ sáng loáng, hắng giọng hai tiếng rồi nói: "Quách Tử Nghi tiếp chỉ!"

Thánh chỉ tuy chỉ có một đạo, nhưng nội dung lại vô cùng phong phú.

Trước tiên là gia phong Quách Tử Nghi làm Tư đồ, Đại Quốc công, đồng thời ban cho hai mối hôn sự. Một là gả Bác Bình quận chúa cho Tam tử của Quách Tử Nghi là Quách Hi, hai là thay Hoàng thái tử Lý Cừu hỏi cưới Tứ nữ của Quách Tử Nghi.

Nghe đến đây, Quách Tử Nghi đang cúi đầu quỳ, sắc mặt đã âm thầm biến đổi.

Ân thưởng của triều đình quá nặng rồi. Đại Đường kể từ sau thời Võ Chu, đối với việc hậu cung can chính thì đề phòng cực nghiêm, ngay cả Hoàng hậu cũng không dám lập, nay lại muốn phong con gái một võ tướng làm Thái tử phi. Đây rõ ràng là sự nhượng bộ mà Thánh nhân đưa ra để lôi kéo y.

Thế sự phúc họa tương y, hôm nay khiến Thánh nhân nhượng bộ, ắt khiến sau này đại họa lâm đầu.

Quách Tử Nghi rất am hiểu đạo lý này, trong đầu toan tính, song cũng không dám trực tiếp từ chối ân điển của Thánh nhân, chỉ đành nói: "Thần, lĩnh chỉ tạ ơn."

Y vừa nhận lời, trong mắt Hoắc Tiên Lương liền coi như là người mình, vội vàng giao thánh chỉ vào tay y, nói: "Cung hỷ Quách Tư Đồ, chúc mừng Quách Tư Đồ."

"Đa tạ Trung sứ."

Đã là người mình, Hoắc Tiên Lương hạ thấp giọng xuống một chút, nói: "Còn một việc nữa, tuy không có thánh chỉ, nhưng lại có khẩu dụ."

"Trung sứ cứ nói đừng ngại."

Hoắc Tiên Lương nói: "Từ khi phản loạn nổ ra đến nay, dân chúng lầm than. Ngài xem biết bao lộ binh mã tụ tập tại Hà Bắc, mỗi ngày tiêu tốn tiền lương vô số. Theo ý Thánh nhân, có Quách Tư Đồ thống lĩnh quân bình phản là đủ rồi."

Nói đoạn, ánh mắt hắn chớp động, nhìn Quách Tử Nghi, hỏi: "Nếu giải trừ binh quyền của Ung Vương và Lý Quang Bật, Quách Tư Đồ liệu có tự tin quét sạch phản nghịch chăng?"

---❊ ❖ ❊---

Hôm ấy, Tiết Bạch đến doanh trại của Lý Tự Nghiệp.

Lý Tự Nghiệp là binh mã hắn phái đến chi viện cho Lý Quang Bật, khi xuất chinh còn thu biên một bộ phận binh mã khác tại Trường An, Tiết Tiệm cũng nằm trong số đó.

Nhưng sau khi hắn đến nơi, Lý Quang Bật vì muốn đề phòng Sử Tư Minh đi đường vòng đánh úp Lạc Dương, bèn lệnh cho hắn đóng quân ở vùng Tị Thủy.

Trận chiến này đến nay, hắn vẫn chưa lập được chút công cán nào, trong lòng khó tránh khỏi u sầu phiền muộn.

Tiết Tiệm đi theo sau Lý Tự Nghiệp, vẻ mặt cũng ủ dột y hệt.

"A huynh, đệ có thể nói vài câu chuyện nhà với huynh được không?" Hôm đó bàn xong quân vụ, Tiết Tiệm không nhịn được bèn mở miệng hỏi.

"Nói đi."

"Mắt thấy phản loạn sắp bình định rồi, Tướng quân vẫn chưa được lên chiến trường, ngày ngày tiêu tốn tiền lương, khiến người không khỏi sốt ruột trong lòng." Tiết Tiệm nói, "Chi bằng cử Tướng quân làm tiên phong, nhất định sẽ chém được đầu Sử Tư Minh."

Lý Tự Nghiệp đứng một bên tựa như tòa tháp sắt, cũng chẳng nói năng gì, nhưng rõ ràng là muốn xin đánh.

Tiết Bạch nói: "Ai bảo với các ngươi phản quân sắp bình định rồi?"

"Sử Tư Minh đều đã liên tiếp đại bại hai lần rồi còn gì."

"Ngươi chỉ thấy đại quân của hắn bị đánh tan, nhưng kỳ thực Phạm Dương vẫn còn đó, tinh nhuệ vẫn còn đó, thương vong bao nhiêu binh tráng đi nữa, hắn cũng có thực lực để quyển thổ trùng lai. Đánh tiếp lên phía Bắc chính là địa bàn của hắn, đó mới là trận ác chiến, nếu không tại sao ngay cả Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật cũng phải dừng lại chỉnh đốn rồi mới truy kích? Yên tâm đi, sẽ có cơ hội cho các ngươi lập công."

Lời này vừa thốt ra, hai mắt Tiết Tiệm sáng rực, sát khí đằng đằng, gật đầu liên tục.

Lý Tự Nghiệp cũng cảm thấy phấn chấn.

Hắn từ An Tây xa xôi vạn dặm trở về, được Tiết Bạch điều từ dưới trướng Phong Thường Thanh đến Hà Bắc, trơ mắt nhìn Bạch Hiếu Đức, Hách Đình Ngọc lập công, thành tựu uy danh hiển hách. Trong lòng hắn khó tránh khỏi cảm giác lạc lõng, cho rằng vì bản thân không phải tâm phúc của Lý Quang Bật nên mới không có cơ hội thể hiện. Chỉ đến khi gặp được Ung Vương, hắn mới tìm thấy cảm giác được che chở, tựa như tìm được chỗ dựa vững chãi.

Đang trò chuyện, Tiết Tiệm bỗng chú ý đến một viên tướng trẻ tuổi cao lớn trong đội ngũ thân vệ của Tiết Bạch. Người nọ tuổi tác ngang hàng với hắn, nhưng chức hàm lại cao hơn nhiều, đã có thể độc lĩnh một quân. Tiết Tiệm bước lên hỏi: "Ngươi là ai?"

"Hồn Giam."

Tiết Tiệm lại hỏi: "Ta thấy ngươi cũng trạc tuổi ta, cớ sao lại giữ chức cao như vậy? Chẳng lẽ là xuất thân danh môn?"

Hồn Giam chẳng thèm để ý đến hắn, nhếch miệng cười khẩy: "Khi ngươi còn hôi sữa thì ta đã lập chiến công rồi, hà tất phải nhờ bóng cha ông?"

Đúng lúc ấy, một binh sĩ Sóc Phương tiến lại gần, bẩm báo: "Ung Vương, Quách Tiết soái mời ngài đêm nay đến Thành Nam Lâu dự yến."

"Đã rõ."

"Vậy chập tối tiểu nhân sẽ quay lại đón Ung Vương."

Tiết Bạch nhận lời. Chẳng bao lâu sau, Điêu Bính vội vã đi tới, ghé tai bẩm báo vài câu. Hắn trầm giọng nói: "Hắn lén lút gặp gỡ tên hoạn quan kia, lại mời Lang quân dự yến, e rằng là Hồng Môn Yến."

"Ngươi cũng biết Hồng Môn Yến cơ à?"

"Tiểu nhân giờ đây cũng đã đọc sách rồi."

"Vậy mang theo Phàn Khoái đi."

Tiết Bạch buột miệng nói đùa, rồi tự mình bước đi. Điêu Bính quay đầu nhìn mấy viên tướng trong doanh trại, liếc mắt một cái đã chấm ngay Lý Tự Nghiệp, bèn bước qua nói: "Ung Vương bảo Lý tướng quân đêm nay đi theo ngài ấy dự yến."

"Tuân lệnh!" Lý Tự Nghiệp vốn tính như hổ, lại ham ăn thịt, lập tức nhận lời ngay.

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, Tiết Bạch tìm gặp Nghiêm Trang, hỏi thêm một số chi tiết về việc Lý Tông phái sứ giả liên lạc với Ô Thừa Ân. "Xem ra, Trường An gần đây không được yên ổn cho lắm."

"Thánh nhân kiêng kỵ Lang quân, khó tránh khỏi nhân lúc ngài không ở trong kinh mà giở trò vặt." Nghiêm Trang đáp, "Sao không sớm ngày trở về Trường An? Khi đó lũ tiểu nhân vây quanh Thánh nhân bị uy thế của Lang quân trấn áp, ắt phải câm như hến."

Tiết Bạch lắc đầu: "Cố thủ Trường An, đi tranh giành mấy chuyện tiểu tiết, mới thực sự là đường chết."

Nghiêm Trang sững sờ, rất nhanh đã hiểu ra. Bình phản, nắm giữ binh quyền mới là căn cơ thực sự của Tiết Bạch, vì thế, tạm thời nhường một số quyền lực trên triều đình cho Lý Tông cũng là xứng đáng.

"Vậy Hồng Môn Yến đêm nay của Quách Tử Nghi thì sao?"

Tiết Bạch nói: "Ta dẫn Lý Tự Nghiệp đi, không phải là để hắn làm Phàn Khoái. Lát nữa ngươi đi tìm Tiết Tiệm, giúp hắn làm vài việc." Hắn khẽ dặn dò, Nghiêm Trang rất nhanh đã hiểu ý: "Lang quân yên tâm, đây chính là sở trường của ta."

---❊ ❖ ❊---

Ánh tà dương nhanh chóng nhuộm đỏ cả đất trời thành màu cam sẫm. Tiết Bạch đúng hẹn đến Thành Nam Lâu dự yến. Quách Tử Nghi không nghiêm khắc như Lý Quang Bật, y thích hưởng thụ, đêm nay sai người bày biện những loại rượu ngon món lạ tốt nhất trong thành.

"Ung Vương mời."

"Quách công mời."

Trên đại đường chỉ bày hai chiếc án kỷ. Quách Tử Nghi vốn định đối ẩm riêng với Tiết Bạch, không ngờ Tiết Bạch lại dẫn theo không ít người, đành phải sai người kê thêm vài chiếc án cho Lý Tự Nghiệp, Hồn Giam và các tướng lãnh ngồi xuống. Huynh đệ Điêu Bính, Điêu Canh lại không ngồi, đứng hầu ngay sau lưng Tiết Bạch, dáng vẻ phòng bị nghiêm ngặt. Thái độ này bày ra, rõ ràng là đã biết chuyện Quách Tử Nghi mật hội với sứ giả từ Trường An đến.

Nhưng Quách Tử Nghi vẫn không đả động gì đến thánh chỉ, giữ thái độ hòa ái: "Ta nghĩ ra một cách để bình định phản loạn nhanh hơn, muốn thương nghị với Ung Vương, cho nên mới bày tiệc rượu nhạt này."

"Quách công cứ nói đừng ngại."

"Nếu triều đình ban một tờ chiếu chiêu an, chỉ cần tướng lãnh phản quân nguyện ý quy hàng thì chuyện cũ sẽ không truy cứu, kẻ dâng thủ cấp Sử Tư Minh sẽ được trọng thưởng, tưởng rằng không quá một tháng, thiên hạ có thể định. Đại tướng Yến quân là Lý Quy Nhân từng là bại tướng dưới tay Ung Vương và ta, nếu gửi thư chiêu hàng, hứa cho hắn chức Phạm Dương Tiết độ sứ, hắn ắt sẽ giết Sử Tư Minh."

Tiết Bạch đáp: "Chúng ta nhân đà đại thắng, bình phản ngay trước mắt, hà tất phải làm điều thừa thãi ấy?"

Quách Tử Nghi thở dài: "Thực lực của Sử Tư Minh vẫn còn, đánh tiếp e rằng đêm dài lắm mộng, lại sinh biến cố."

"Quách công đây là đang nhắc nhở ta sao?" Tiết Bạch nói, "Ta nghe nói Trung sứ của triều đình đã tới, có phải là chủ ý hắn bày cho Quách công?"

"Nếu theo ý của Trung sứ, e rằng là..." Quách Tử Nghi lắc đầu, không nói tiếp nữa. Nếu theo ý Hoắc Tiên Lương, cục diện nhất định sẽ càng tồi tệ hơn. Quách Tử Nghi chính vì muốn tránh tình huống xấu nhất nên mới nghĩ ra cách thỏa hiệp này. Khổ nỗi, Tiết Bạch không lĩnh tình: "Trận chiến này, triều đình tốn kém vô kể, khó khăn lắm mới đại thắng, sao có thể bỏ dở giữa chừng, khiến chiến quả trước đó đổ sông đổ biển?"

Quách Tử Nghi thấy hắn như vậy, cũng đành im lặng. Sau bức bình phong vang lên tiếng vỗ tay "bộp bộp bộp", ba tiếng dứt, một đội vệ sĩ khoác áo giáp mang theo tiếng kim loại loảng xoảng xông lên đại đường, bao vây nhóm người Tiết Bạch. Ánh nến phản chiếu lên đao búa trong tay họ, loang loáng hàn quang.

Lý Tự Nghiệp cau mày, liếc nhìn Tiết Bạch, thấy hắn vẫn rất bình tĩnh nên cũng không hành động thiếu suy nghĩ, tiếp tục bốc thịt trên đĩa ăn. Hồn Giam thì đã đứng bật dậy, không biết đang toan tính điều gì. Có người từ sau bình phong bước ra, là một nam tử trung niên dung mạo thanh tú, bạch diện vô tu, giọng nói vô cùng nhẹ nhàng.

"Nô tài Hoắc Tiên Lương, bái kiến Ung Vương."

"Ta từng gặp ngươi." Tiết Bạch nói: "Là người bên cạnh Thánh nhân?"

"Nô tài đã gặp Ung Vương rất nhiều lần."

Hoắc Tiên Lương không tin Tiết Bạch không nhận ra mình, bèn không dây dưa chuyện vặt vãnh nữa: "Ung Vương ở Lạc Dương bị người ám sát, trong kinh lại có nhiều lời lẽ gièm pha, Thánh nhân rất lo lắng cho Ung Vương, sai nô tài đưa Ung Vương hồi kinh."

"Ta thấy là ngươi muốn giết ta." Tiết Bạch hỏi: "Đây là ý của ngươi, hay là ý của Thánh nhân?"

Hoắc Tiên Lương nheo mắt, câu hỏi này quá trực diện, khiến hắn có chút khó trả lời. Khi hắn rời kinh, mệnh lệnh nhận được chỉ là lôi kéo Quách Tử Nghi. Việc này hắn làm rất thuận lợi.

Sau khi thành công thuyết phục Quách Tử Nghi liên kết với Thánh nhân, Hoắc Tiên Lương tình cờ phát hiện Tiết Bạch đang lưu lại Tương Châu. Một kế hoạch hiểm độc nảy sinh trong đầu kẻ hoạn quan, hắn quyết định mượn tay Quách Tử Nghi để trừ khử vị Ung Vương này.

Dẫu đã có ý định, việc thuyết phục Quách Tử Nghi lại chẳng hề dễ dàng. Tự ý sát hại Thân vương là hành vi đại nghịch bất đạo, Quách Tử Nghi vốn cẩn trọng không dám làm càn. Hoắc Tiên Lương đành phải rỉ tai y rằng đây là tâm ý của Thánh nhân, thậm chí còn khẳng định có mật chiếu, chỉ là mật chiếu đã được gửi thẳng đến Lạc Dương.

Khi ấy, Quách Tử Nghi truy vấn: "Nói như vậy, Ung Vương gặp thích khách ở Lạc Dương, quả thực là do Thánh nhân thụ ý?"

Hoắc Tiên Lương sững sờ, bị câu hỏi xoáy sâu vào chỗ hiểm. Hắn ngẫm nghĩ một hồi, tự nhủ rằng so với chút thanh danh của bậc quân vương thì việc trừ khử Tiết Bạch quan trọng hơn nhiều, bèn nhỏ giọng đáp: "Không sai, chuyện này thiên hạ đều đã rõ, Quách Tư Đồ đừng lo lắng nữa, cứ việc làm đi thôi."

Cũng may, dã tâm soán nghịch mà Tiết Bạch thể hiện bấy lâu nay người sáng mắt đều thấy rõ, thế tất sẽ dẫn đến xã tắc điêu linh. Quách Tử Nghi vốn trung thành với đại cuộc, lại không có tư giao với Tiết Bạch, cuối cùng cũng gật đầu: "Đã vậy, ta sẽ sai người giam lỏng hắn, đợi ý chỉ của Thánh nhân đến rồi mới xử trí."

Hoắc Tiên Lương tuy lòng muốn giết Tiết Bạch ngay lập tức, nhưng hiểu rõ đây là giới hạn cuối cùng của Quách Tử Nghi. Giam lỏng hay sát hại cũng chẳng khác biệt là bao, chỉ cần Tiết Bạch mất đi quyền bính, chẳng phải sẽ trở thành cá nằm trên thớt để hắn mặc sức xử lý sao? Vì sợ chuyện không thành, Hoắc Tiên Lương còn bày kế, khuyên Quách Tử Nghi không nên mạo muội động thủ trong quân doanh, mà phải thiết yến dụ Tiết Bạch ra ngoài.

Giờ đây nhìn lại, đại sự xem như đã thành. Một mối họa khiến Thánh nhân đau đầu khôn xiết, nay lại được hắn giải quyết dễ như trở bàn tay. Với tầng tầng lớp lớp binh tướng Sóc Phương vây hãm, Tiết Bạch há còn đường thoát?

---❊ ❖ ❊---

Hoắc Tiên Lương bừng tỉnh khỏi cơn đắc ý, hắn chỉ tay vào Tiết Bạch, quát lớn: "Đương nhiên là ý của Thánh nhân!"

Tiết Bạch không chút hoảng loạn, điềm nhiên hỏi: "Ta trấn thủ Trường An, bình định phản loạn, có tội tình gì mà Thánh nhân lại phái ngươi đến giết ta?"

Ban đầu, Hoắc Tiên Lương quả thực bị hỏi khó. Nhưng hắn là kẻ thế nào? Từ một tên nô tài hèn hạ một bước lên mây trở thành quyền quý vinh hiển, hắn chính là hạng thiên túng kỳ tài trong chốn cung đình.

"Ung Vương còn mặt mũi nào mà chất vấn?" Hoắc Tiên Lương cười gằn, "Ngươi ngay cả sủng phi của Thái thượng hoàng cũng dám tư thông, táng tận nhân luân, làm nhục cả thiên hạ! Thánh nhân vạn bất đắc dĩ mới phải ban chết cho ngươi, niệm tình công lao ngày trước nên không tuyên bố tội trạng, giữ lại cho ngươi chút thể diện cuối cùng."

Nếu thực sự vì táng tận nhân luân mà khép tội, thì tôn thất Lý thị Đại Đường e rằng đã sớm nhân đinh điêu tàn từ lâu. Thế nhưng, Hoắc Tiên Lương lại tự cảm thấy đã tìm được một cái cớ hoàn hảo, lập tức quát lệnh: "Bắt lấy hắn!"

Trong đại đường, binh sĩ vây quanh Tiết Bạch vẫn chưa động thủ mà đồng loạt nhìn về phía Quách Tử Nghi.

"Quách Tư Đồ!" Hoắc Tiên Lương thúc giục.

Tiết Bạch vẫn ngồi đó, sắc diện không chút đổi thay: "Ta thân là Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, phụng chỉ thảo tặc. Các ngươi sai giáp sĩ vây khốn ta, là muốn tạo phản sao?!"

Đến cuối câu, hắn đột nhiên cao giọng, uy áp bùng phát.

Hoắc Tiên Lương giận dữ quát: "Chúng ta phụng chỉ hành sự, ngươi đừng hòng giảo biện. Quách Tư Đồ, động thủ đi!"

Tiết Bạch lạnh lùng đáp: "Các ngươi nếu phụng chỉ hành sự, vậy ý chỉ ở đâu?"

Quách Tử Nghi sờ vào phong thánh chỉ giấu trong ngực, lấy ra rồi giơ cao lên.

"Đọc." Tiết Bạch vẫn không nhúc nhích, nói: "Nếu là ý chỉ trị tội ta, sao không mở ra cho các tướng sĩ cùng xem?!"

Giáp sĩ trong sảnh phần lớn là người của Quách Tử Nghi, y không cần đọc, ánh mắt trầm xuống, đang định mở miệng hạ lệnh bắt người.

"Tiết soái!"

Một sĩ tốt vội vã chạy vào đại đường, lao đến bên cạnh Quách Tử Nghi, thấp giọng bẩm báo: "Bộ hạ của Lý Tự Nghiệp làm loạn, chiếm kho lương, yêu cầu Tiết soái thả người."

"Chuyện này là thế nào?"

"Mạt tướng không rõ."

Quách Tử Nghi hiểu ra sự tình, than thở: "Ung Vương đây là muốn binh biến sao?"

"Ta thấy người muốn binh biến là Quách công, thánh chỉ không chịu mở ra, lại vọng động đao binh."

Tiết Bạch trước khi đến đã biết đây là Hồng Môn Yến, cũng đoán được Quách Tử Nghi có khả năng vì muốn tiêu trừ mầm họa mà bị thuyết phục đối phó mình. Nhưng hắn tin rằng Quách Tử Nghi dù làm vậy cũng là vì suy xét cho đại cục, loại người này dễ nắm thóp nhất, chỉ cần bày ra cái uy thế dám lật bàn là đủ khiến y chùn bước.

Vì thế, Tiết Bạch đã để Nghiêm Trang truyền đạt quân lệnh, lại sai Tiết Tiệm cầm lệnh phù của Lý Tự Nghiệp, dẫn binh mã gây chuyện. Đám tướng sĩ này vốn đã tích tụ hỏa khí vì bị gạt sang một bên, tự nhiên châm một cái là cháy.

Quách Tử Nghi vốn muốn giảm bớt họa loạn mới đồng ý bắt giữ Tiết Bạch, nay nếu gây ra xung đột, ngược lại thành ra gây họa sớm hơn, trong khoảnh khắc không khỏi do dự. Tiết Bạch chính là nắm lấy khoảnh khắc ấy, đột nhiên đập bàn đứng dậy.

"Tên gian hoạn kia, ngươi giả truyền thánh chỉ, mưu hại Thân vương, ngươi là mật thám của Sử Tư Minh phải không?!"

Hoắc Tiên Lương sững sờ. Tiết Bạch chẳng thèm quan tâm đến câu trả lời, lời này của hắn là để dành cho Quách Tử Nghi. Hôm nay chỉ có hai kết quả: hoặc là khăng khăng Thánh nhân muốn giết hắn gây ra biến loạn, hoặc là Hoắc Tiên Lương giả truyền thánh chỉ, giết một tên hoạn quan là xong chuyện, tùy Quách Tử Nghi chọn lựa.

"Ung Vương, ngươi ngậm máu phun người..."

"Lý Tự Nghiệp!" Tiết Bạch quát lớn, "Hoắc Tiên Lương giả truyền thánh chỉ, bắt lấy!"

Lý Tự Nghiệp nghe thấy bộ tướng của mình gây chuyện thì đã vứt miếng thịt trong tay xuống, lúc này đứng dậy, thân hình cao lớn gần như chạm tới xà nhà. Hắn lúc này đã không còn lựa chọn, lập tức sải bước lao về phía Hoắc Tiên Lương.

"Đứng lại!"

Có giáp sĩ quân Sóc Phương muốn ngăn cản, bị Lý Tự Nghiệp đoạt lấy đao, dùng vai húc một cái liền văng ra xa. Lập tức có rất nhiều giáp sĩ nổi giận, ùa lên vây kín. Lý Tự Nghiệp hồn nhiên không sợ, hễ kẻ nào dám chắn trước mặt đều bị hắn đá bay, húc ngã, tựa như thiên thần hạ phàm.

Hoắc Tiên Lương kinh hãi, vội vàng lùi lại, hét lớn: "Cản hắn lại! Các ngươi còn ngẩn ra đó làm gì? Bắt lấy Tiết Bạch!"

"Kẻ nào dám động?!"

Hồn Giam vốn chẳng mấy ưa Tiết Bạch, song kể từ khi được chọn làm thân tướng, trách nhiệm bảo hộ vị chủ nhân này đã trở thành thiên chức. Đêm nay, nhìn cách Hoắc Tiên Lương hành sự còn đáng ngờ hơn cả Bạch Trung Trinh, hắn lập tức nghiêng về phía tin tưởng Tiết Bạch. Bởi vậy, khi thấy đám giáp sĩ vừa đưa tay về phía Tiết Bạch, Hồn Giam đã rút đao khỏi vỏ, tiếng thép va chạm vang lên "xoảng" một hồi khô khốc.

Khoảnh khắc tiếp theo, máu tươi có lẽ đã nhuộm đỏ đương trường, thì Quách Tử Nghi cuối cùng cũng lên tiếng:

"Tất cả dừng tay!"

"Việc này là hiểu lầm."

Quách Tử Nghi chậm rãi mở thánh chỉ trong tay, cất giọng trầm ổn: "Thánh nhân nào có hạ chỉ hỏi tội Ung Vương, chuyện này là do Hoắc Trung sứ nhìn nhầm mà thôi."

Hoắc Tiên Lương chết sững, lắp bắp: "Quách Tư Đồ, ngài sao có thể..."

Quách Tử Nghi giơ tay ra hiệu trấn an. Với sự kiên nhẫn vốn có, y cũng đã bắt đầu cảm thấy không chịu nổi tên hoạn quan lộng quyền này.

"Chuyện đến đây là thôi, xin Ung Vương an ủi chư tướng, chớ vì chuyện nhỏ mà hỏng việc lớn."

Trong mắt y, người quân ngũ tính tình nóng nảy, đôi chút xung đột là lẽ thường, giảng hòa là xong. Thế nhưng, Tiết Bạch lại không chịu buông tha, thanh sắc nghiêm nghị quát lớn: "Hoắc Tiên Lương giả truyền thánh chỉ, mưu hại đại tướng, tội đáng vạn tử, bắt lấy!"

Lý Tự Nghiệp không nói hai lời, sải bước xông lên, tóm lấy Hoắc Tiên Lương như bắt gà con, ấn quỳ xuống trước mặt Tiết Bạch. Lần này, Quách Tử Nghi không ngăn cản, chỉ khẽ gọi: "Ung Vương..."

"Trảm!"

Tiết Bạch hạ lệnh lần nữa. Hồn Giam sững sờ, Điêu Bính thì bước lên một bước, vốn nghĩ Lý Tự Nghiệp không dám ra tay với hoạn quan. Nhưng rồi, một tiếng "phập" vang lên, Lý Tự Nghiệp đã vung đao bổ xuống.

Hoắc Tiên Lương vẫn còn đang bàng hoàng, tự hỏi một kẻ thủ đoạn thông thiên như mình sao lại bị bắt giữ, thì lưỡi đao đã chém đứt cổ hắn. Cái đầu rơi xuống đất phát ra tiếng vang trầm đục. Hai giọt máu bắn đi rất xa, vấy bẩn lên thánh chỉ trên tay Quách Tử Nghi. Y nhìn Tiết Bạch, thấu hiểu rằng đây chính là ý đồ của hắn.

Hoắc Tiên Lương chỉ là một tên nô tài không đáng kể. Điều quan trọng là, sứ giả do Thánh nhân phái đến đã bỏ mạng trong quân doanh của Quách Tử Nghi. Từ nay về sau, trong triều ắt sẽ nghi kỵ y đã ngả về phía Ung Vương. Mối hiềm nghi này, vĩnh viễn không thể gột rửa.

"Thủ đoạn của Ung Vương quả thật cao minh." Quách Tử Nghi cảm thán.

"Ta bị ép đến đường cùng, Quách công đều đã thấy cả rồi."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tử Nghi đích thân viết một phong tấu chương, bẩm báo rằng Hoắc Tiên Lương sau khi đến Hà Bắc do không hợp thủy thổ, bạo bệnh mà vong. Qua chuyện này, dù Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật vẫn chưa công khai ủng hộ Tiết Bạch, nhưng mối quan hệ giữa họ với hắn đã trở nên khó lòng đoán định. Ít nhất, Lý Tông đã không còn dám dùng hai người này để đối phó Tiết Bạch nữa.

Xử lý xong nội bộ, công cuộc bình phản lại tiếp diễn. Đường quân vì xung đột nội bộ cùng vấn đề lương thảo mà chậm trễ mất vài ngày. Trong thời gian đó, Sử Tư Minh đã chạy đến quận Thường Sơn, chiếm cứ Hằng Châu, thu gom tàn quân, ổn định thế trận để chuẩn bị quyết chiến. Để gia tăng phần thắng, hắn còn phái sứ giả đến Khiết Đan, Hề, Hồi Hột mượn binh, hứa hẹn vô số vàng bạc mỹ nữ.

Nhìn lại Đường quân, áp lực càng lúc càng lớn. Sau chuyện kết nghĩa, thái độ của Lý Quang Bật đối với Tiết Bạch có phần xa cách, còn Tiết Bạch và Quách Tử Nghi lại vì cái chết của tên hoạn quan mà nảy sinh hiềm khích. Ba người không ai chịu phục ai, thiếu đi chỉ huy thống nhất, quân lệnh trở nên rời rạc. Ngoài ra, đấu đá chốn triều đình khiến quan lại địa phương bằng mặt không bằng lòng, tốc độ cung ứng quân nhu chậm lại. Trong tình cảnh này, cả Lý Quang Bật và Quách Tử Nghi đều cho rằng Tiết Bạch nên quay về Lạc Dương trù tính hậu phương, thay vì ở lại Hà Bắc tranh công.

Nội bộ Đường quân huyên náo đến mức Sử Tư Minh cũng tường tận. "Vua tôi Đại Đường lại bắt đầu tự hủy hoại lẫn nhau rồi," hắn mỉa mai.

Chu Chí tiến ngôn: "Cơ hội đại bại Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật đã đến. Bệ hạ không cần vội giao chiến, chỉ cần đợi viện quân Khiết Đan, Hề, Hồi Hột đến nơi, khi sĩ khí Đường quân sa sút, ắt có thể đại thắng."

Sử Tư Minh tán đồng. Hắn mặc kệ Đường quân thu phục các châu huyện phía nam Thường Sơn, buộc đối phương phải phân tán binh lực trấn thủ. Sau đó, hắn cùng Đường quân giằng co tại Thường Sơn hơn nửa tháng để tiêu hao lương thảo. Trong thời gian đó, hắn ban thưởng hậu hĩnh để khích lệ tướng sĩ. Mãi đến khi tin tức truyền đến, Khả hãn Khiết Đan là Lý Hoài Tú thân chinh dẫn một vạn binh mã xuôi nam chi viện, Sử Tư Minh mới quyết định khai chiến.

Hai bờ sông Hô Đà, binh mã dàn trận, đôi bên đều là những đối thủ cũ từng nhiều lần giao tranh tại vùng đất này. Sử Tư Minh tự tin đầy mình, chỉ vào bản đồ nói: "Trận này rất đơn giản, kỵ binh Khiết Đan mai phục ở hạ lưu sông Hô Đà, nhân lúc Trẫm cùng Đường quân kịch chiến, sẽ bơi lặn qua sông, kỳ tập hậu phương đối phương."

Trận này một khi thắng, hắn sẽ thôn tính cả thiên hạ.