Quá trưa, hai thân hình khôi ngô rảo bước vào Tuyên Chính Điện, dáng vẻ thoáng chút câu nệ.

"Mạt tướng Điền Thần Công, bái kiến Điện hạ!"

Điền Thần Công tiến lên hành lễ trước, Điền Thần Ngọc phía sau vốn đang mải mê ngắm nghía cách bài trí trong điện đến ngẩn ngơ, thấy vậy luống cuống học theo huynh trưởng hành lễ.

"Không cần đa lễ, hẳn là quân pháp của Lý Quang Bật nghiêm ngặt, khiến các ngươi đâm ra gò bó rồi."

Tiết Bạch ngồi sau án thư nở nụ cười, lại nói: "Đã lâu không gặp."

Huynh đệ họ Điền liền ngoác miệng cười lớn, Điền Thần Công nói: "Điện hạ chẳng thay đổi chút nào, ngoại trừ việc càng thêm anh vũ."

Tiết Bạch đáp: "Các ngươi trái lại có da có thịt hơn hẳn đấy chứ."

Mười năm trước ở Trường An, cả hai đều mang dáng vẻ gầy gò, nay đã hoàn toàn khác biệt.

Điền Thần Ngọc cười khà khà hai tiếng, vỗ vỗ lên bụng mình, nói: "Hồi bẩm Điện hạ, chinh chiến mà, mạt tướng đành tích thêm chút mỡ màng phòng thân."

So với sự thẳng thắn của Điền Thần Ngọc, Điền Thần Công lại tỏ ra trầm tĩnh hơn nhiều, đáp: "Huynh đệ chúng ta quả thực phát phúc lên nhiều rồi."

Nhàn thoại vài câu, khi bàn sang chính sự, Tiết Bạch hỏi: "Có biết vì sao điều các ngươi về Trường An chăng?"

"Đương nhiên là vì chiến sự ở Tần Lũng." Điền Thần Ngọc nói, "Tần Lũng đánh không bằng Kiếm Nam, Điện hạ e sợ quân Thổ Phồn đánh thốc vào Quan Trung."

Điền Thần Công thì khẽ chần chừ một thoáng, cố ý đè thấp giọng xuống, nói: "Điện hạ là đang lo lắng... ngự thể của Thánh nhân?"

Nghe lời ấy, Điền Thần Ngọc không khỏi kinh ngạc liếc huynh trưởng một cái, chẳng hiểu y cớ sao lại thấu tỏ sự tình đến vậy.

Tiết Bạch nói: "Ngươi tòng quân đã lâu, vậy mà cũng biết long thể Thánh nhân khiếm an?"

Điền Thần Công đáp: "Là mạt tướng đoán mò thôi."

"Đoán mò ra sao?"

"Thánh nhân dĩ nhiên là vì ngự thể bất an nên mới giao Điện hạ giám quốc." Điền Thần Công nói, "Sau khi Điện hạ giám quốc, quốc thái dân an, Thánh nhân nếu lỡ có mệnh hệ nào, tự khắc nên thỉnh Điện hạ kế vị."

"Dạo này có đọc sách rồi?"

"Mạt tướng hễ rảnh rỗi trong quân, liền xem báo."

Tiết Bạch lại hỏi thêm vài câu về kiến giải đối với chiến cục Thổ Phồn cùng tình thế Quan Trung, Điền Thần Công nhất nhất đối đáp trôi chảy, khiến hắn vô cùng hài lòng.

Chuyến này, huynh đệ họ Điền dẫn theo ba ngàn binh Kiếm Nam, hết thảy đều là lão tốt bách chiến, Tiết Bạch lệnh cho họ đồn trú tại Bá Thượng, tùy thời chờ lệnh điều động. Nắm trong tay một đạo lực lượng bực này, thành Trường An bất luận nổ ra chính biến nhường nào, hắn đều có thể thong dong ứng phó.

---❊ ❖ ❊---

Bá Thượng.

Một con thỏ hoang đi lạc vào phạm vi cách quân doanh chừng trăm bước, thình lình nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, liền cuống cuồng lủi vào trong rừng rậm. Nó nhát gan hoảng hốt, do đó lao đi cực nhanh. Ngờ đâu, có người giục ngựa phi tới, "vút" một tiếng buông cung, mũi tên cắm phập xuyên thủng tròng mắt của nó.

"Hảo tiễn pháp!"

Đám quan viên phía sau Nguyên Tái vỗ tay tán thưởng không ngớt, có kẻ bèn hướng về phía Điền Thần Công vừa bắn ra mũi tên kia mà nịnh nọt: "Tướng quân thân mang tuyệt kỹ, thảo nào được Điện hạ tín nhiệm, bình bộ thanh vân."

"Không dám nhận." Điền Thần Công nói, "Những năm qua quanh quẩn chốn Xuyên Thục, chỉ lập được chút vi mạt tiểu công."

Dứt lời, y sai sĩ tốt đi nhặt con thỏ hoang kia về, định bụng đêm nay đích thân nướng lên chiêu đãi Nguyên Tái. Hôm nay là ngày Nguyên Tái dẫn theo một số quan viên Độ Chi tới giám sát việc vận tống tiền lương quân nhu cho đạo binh mã này của Điền Thần Công, chính sự đã định liệu êm xuôi, đêm đến mọi người liền quây quần bên đống lửa, nướng thịt uống rượu. Trong quân dĩ nhiên có hỏa phu lo liệu miếng ăn, song Điền Thần Công vẫn đích thân làm thịt con thỏ, xiên lên ngọn lửa nướng chín.

"Hiện nay chiến sự Tần Lũng căng thẳng, quân phí khuyết thiếu, Điện hạ đã cấm chỉ yến tiệc, bằng không ta nhất định mời Điền tướng quân thiết yến tại Trường An." Nguyên Tái đưa mắt ngắm nhìn quân doanh chìm trong màn đêm, nói: "Đến cả ca vũ cũng chẳng có, đành đãi mạn Tướng quân rồi."

"Nguyên tướng công ngôn trọng rồi, mạt tướng xuất thân bần hàn, vốn chẳng câu nệ mấy thứ ấy."

"Vậy thì ngươi và ta xuất thân giống nhau, ngày sau cứ thân cận với nhau nhiều hơn."

Lời này của Nguyên Tái mang ý nhất ngữ song quan, thực chất ám chỉ họ đều là người của Đông Cung, nhưng cũng chẳng bận tâm Điền Thần Công rốt cuộc có hiểu thấu hay không. Hắn nheo mắt ngó lướt qua khu doanh trướng phía xa xa, nói: "Tướng quân đã đưa gia quyến đến Trường An rồi ư?"

"Phải, những năm qua hành quân đánh trận, họ đều theo gót ta, hiếm có dịp về lại Trường An." Điền Thần Công nói, "Thê tử của huynh đệ hai người bọn ta, cũng là thuở trước khi còn làm cấm vệ ở Trường An, được Điện hạ xuất tiền cho thành thân."

"Hóa ra còn có tầng quan hệ này." Nguyên Tái lúc này mới sực nhớ ra, "Các ngươi lúc trước đương trị ở Kim Ngô Vệ?"

"Cũng chỉ là mấy tên tạp binh chạy vặt làm sai sự, ban đầu đến Trường An, vốn nhắm tới chức Xạ Sinh Thủ, tiếc là không được ai để mắt thu nhận."

"Cũng phải, võ nghệ của ngươi vốn phi phàm."

Điền Thần Công khẽ cười, nói: "Ta tuy đi theo Điện hạ từ sớm, nhưng lại lỡ mất công trạng bình định phản loạn An Sử."

"Đánh bại Thổ Phồn mới là đại công." Nguyên Tái đáp, "Công lao to lớn hơn cũng đang bày ngay trước mắt rồi, ngày sau nhậm chức Kim Ngô Vệ Đại tướng quân, xây phủ lập viện ngay tại Trường An."

Điền Thần Công vừa nghe liền hiểu ngay ý tứ, lời này ngầm chỉ Thánh nhân sắp sửa băng hà, bọn họ sẽ có cơ hội trở thành nguyên tòng công thần. Y vừa định thỉnh giáo, Nguyên Tái chợt lên tiếng: "Thịt chín rồi."

Lớp da thỏ trên ngọn lửa đang dần nướng đến vàng ươm.

"Mang hũ muối tới đây."

Điền Thần Công sai người lấy muối, bốc một nhúm, rắc đều lên thịt thỏ, tiếp tục dùng hỏa ôn hầm nóng. Nguyên Tái thấy vậy, bèn vẫy tay gọi tùy tùng tới, phân phó một câu gì đó, chẳng mấy chốc, một chiếc bình sứ nhỏ đã được đưa ra trước mặt Điền Thần Công.

"Tướng quân, nếm thử thứ này xem."

"Hương liệu?"

Điền Thần Công đón lấy bình sứ, mở nắp ngửi thử, tỏ vẻ mừng rỡ, vội cẩn thận từng li từng tí rắc lên thịt thỏ. Hiện nay hương liệu cực kỳ đắt đỏ, ví như hoa tiêu có giá sánh ngang vàng ròng, thêm vào đó quốc dụng đang thắt chặt, ngay cả ở gia yến của hàng cao quan trọng thần cũng hiếm khi xuất hiện. Vừa quết lớp hương liệu lên, mùi thơm lập tức lan tỏa ngào ngạt.

Chẳng mấy chốc, hai vị quan viên cũng bị mùi hương dẫn dụ mà bước tới, chính là thuộc cấp của Nguyên Tái - Giả Chí và Dương Viêm.

"Công Phụ hôm nay sao lại hào phóng nhường này?"

"Vốn cũng chẳng nỡ lòng mang ra đâu." Nguyên Tái đáp, "Chỉ vì Điền tướng quân hồi kinh, nên ta mới phải lấy ra thành ý lớn nhất để chiêu đãi."

Giả Chí vuốt râu cười nói: "Cứ theo như thế mà nói, chúng ta là đang thơm lây phúc phần của Điền tướng quân rồi."

Sau vài câu đối đáp, Giả Chí quay sang giải thích với Điền Thần Công: "Ngươi ở Xuyên Thục đã lâu, e rằng vẫn chưa hay biết. Sau khi Điện hạ giám quốc, ngài luôn đề xướng thói quen cần kiệm, hơn nữa còn dĩ thân tác tắc, đình chỉ toàn bộ việc tiến cống hương liệu trong cung."

Nguyên Tái gật đầu, bổ sung: "Trong cung có một món danh thái gọi là Trường Mệnh Thái, dùng thường xuyên sẽ mang lại công hiệu lương huyết giải độc, trừ thấp thông lâm. Thuở Cao Tông Hoàng đế tại vị, món này từng được ghi tên trên thực đơn của Thượng Thiện Phường, chế biến bằng cách trộn nguội ma du, trần thố, hoa tiêu, tỏi và gừng. Song nếu thiếu đi những thứ tá liệu ấy, vị sẽ đắng chát khó nuốt. Từ ngày Điện hạ nhập cung, ăn món này tuyệt nhiên không màng tá liệu, ngài cam tâm tình nguyện nếm trải vị đắng, đợi chờ ngày Đại Đường lại một lần nữa hưng thịnh."

"Điện hạ quả thực là bậc minh chủ!" Dương Viêm bất giác buông lời cảm khái.

Nguyên Tái nghiêng đầu liếc Dương Viêm một cái. Hắn thừa hiểu rõ lai lịch kẻ này, vốn trước kia từng ôm mộng lật đổ Đông Cung, nay thái độ lại chuyển biến thần tốc, xem ra cũng coi là một kẻ thức thời, thuận theo thời thế.

Mấy người rào rào tán đồng, ai nấy đều thốt lên: "Điện hạ đích thực là minh chủ."

Ngữ khí của họ ngập tràn niềm hưng phấn. Họ hiện tại quy phục Tiết Bạch, đều được xem là tiềm để cựu thần, tiền đồ ngày sau tất rạng rỡ không thể đong đếm.

Sau cùng, Nguyên Tái chỉ tay vào lọ hương liệu trong tay Điền Thần Công, dặn dò: "Thứ này là dạo trước ta đi tịch thu tự sản ngầm giấu lại, ngàn vạn lần chớ để người ngoài biết được, pháp độ của Điện hạ cực kỳ sâm nghiêm."

Điền Thần Công thoáng sững người.

"Yên tâm đi." Nguyên Tái khẽ cười: "Điện hạ nếu có thực sự biết được, cũng sẽ không vì một chút thứ vặt vãnh này mà trách tội, miễn chẳng làm bại hoại phong khí là được."

Hắn tựa hồ rất đỗi tận hưởng loại cảm giác lén lút mạo phạm cấm kỵ này.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã chia nhau ăn sạch con thỏ hoang. Vào đêm, Điền Thần Công ngồi đơn độc một chỗ thẫn thờ. Điền Thần Ngọc rảo bước lại gần, lúc này mới thấy trong tay huynh trưởng vẫn đang nâng chiếc lọ sứ kia cẩn thận ngắm nghía.

"A huynh, đang nghĩ ngợi gì thế?"

"Trước kia khi ta còn ở Trường An, cũng từng nghe qua danh tiếng Nguyên Tái, vốn chẳng phải hạng người thanh liêm chính trực gì cho cam." Điền Thần Công nói, "Ngươi nói xem, hắn thực sự đến mức dùng một chút hương liệu cũng phải lén lút giấu giếm, hay là hắn cũng chỉ đang vờ vịt?"

---❊ ❖ ❊---

Nguyên Tái từ Bá Thượng trở về Trường An, ngay lập tức tiến cung diện kiến Tiết Bạch. Hắn vốn luôn ôm chút toan tính vặt vãnh, cố ý không thay y phục, phô ra dáng vẻ cần mẫn vì công vụ mà phong trần dặm trường.

"Điện hạ."

"Quân dung thế nào?" Tiết Bạch cất giọng hỏi thẳng.

Sở dĩ phái Nguyên Tái lấy danh nghĩa đốc vận quân nhu đến quân trung của Điền Thần Công ngó xem, là vì Tiết Bạch cần xác nhận lại một lượt, đạo binh mã này liệu có thực sự là một thanh đao đủ sắc bén dành cho hắn hay không.

"Điện hạ yên tâm." Nguyên Tái nói: "Trong quân đều là lão tốt bách chiến, ai nấy dũng mãnh bưu hãn."

Tiết Bạch lại hỏi: "Ban thưởng cho Điền Thần Công đều đã an bài cả rồi?"

"Vâng." Nguyên Tái đáp: "Nhưng thần cảm thấy ban thưởng có phần hơi mỏng, còn cố ý giải thích với y một phen, hay là ban thêm cho y một tòa trạch viện? Thần đã lưu ý rồi, gia khẩu y không nhiều, bản tính lại thật thà chất phác, chỉ cần ban một tòa trạch viện bình thường là đủ, không đến mức tăng thêm gánh nặng cho triều đình."

"Được, ngươi an bài đi."

Nguyên Tái làm việc vẫn rất đỗi chu đáo thỏa đáng, thường không cần Tiết Bạch phân phó đã chủ động an bài rõ ràng, khiến người khác đỡ phải bận tâm.

Tiết Bạch lại hỏi: "Chuyện sai ngươi tra xét thế nào rồi?"

"Thánh nhân ngự thể khiếm an, Trường An quả thực có không ít kẻ xuẩn xuẩn dục động." Nguyên Tái nói: "Nhưng Thái Thượng Hoàng lại thâm cư trong Thái Cực Cung, những năm gần đây, quả thực hiếm có ngoại thần qua lại với ngài."

"Tiếp tục tra." Tiết Bạch cất giọng: "Chắc chắn có kẻ đang ngấm ngầm cấu kết với Thổ Phồn."

"Tuân mệnh."

Đợi Nguyên Tái lui xuống, Tiết Bạch tiếp tục lật xem các loại công văn. Khi lật đến một phong tấu trong số đó, ánh mắt hắn bất giác ngưng lại, thần sắc lập tức trở nên trịnh trọng.

Tấu chiết này do Ngự Sử Trung Thừa Thôi Hữu Phủ đệ lên, nói rằng có Giám Sát Ngự Sử trong lúc tuần phỏng oan tình, từ miệng một Nha tướng Kiếm Nam biết được, Điền Thần Công trước đây khi theo Lý Quang Bật thu hồi Đương Cẩu Thành bị Thổ Phồn chiếm đóng, đã cướp bóc một thôn lạc lân cận, sau đó tàn sát toàn bộ nam đinh nơi ấy, lấy thủ cấp báo công. Nhưng người trong thôn lạc đó lại đều là di dân của Đại Đường, hai năm trước mới rơi vào tay quân Thổ Phồn.

Tiết Bạch vốn định triệu Nguyên Tái quay lại, vặn hỏi xem hắn có hay biết việc này không. Nhưng chẳng cần triệu hồi cũng biết Nguyên Tái sẽ nói thế nào. Chắc chắn hắn sẽ bảo là thế lực đối địch đang rắp tâm nhắm vào Điền Thần Công, mục đích chính là muốn chặt đứt một cánh tay của Điện hạ ngay tại thời khắc mấu chốt này, ngàn vạn lần không thể bận tâm. Tiếp đó, Nguyên Tái nhất định còn nói Thôi Hữu Phủ là chịu sự xúi giục của kẻ khác, mang ý đồ lật đổ, thỉnh cầu cho phép hắn tróc nã Thôi Hữu Phủ, nghiêm hình thẩm vấn.

Suy đi tính lại, Tiết Bạch đã không triệu Nguyên Tái, cũng chẳng triệu Thôi Hữu Phủ, mà triệu kiến Điêu Bính.

"Ngươi đến quân doanh Bá Thượng một chuyến, thay ta thám tra một chuyện."

Điêu Bính nghe phân phó, khẽ ngập ngừng giây lát, nói: "Điện hạ, thời khắc thế này Điện hạ chi bằng nhắm mắt làm ngơ."

Tiết Bạch có phần bất ngờ khi Điêu Bính lại thốt ra lời như vậy, cất giọng: "Nếu ta nhớ không nhầm, ngươi cũng xuất thân bần hàn, giả như có kẻ tàn sát đến tận thôn của ngươi, ngươi cũng nhắm mắt làm ngơ sao?"

"Mạt tướng tuyệt đối không có ý đó!" Điêu Bính vội vàng bái lạy, thanh âm khẩn thiết: "Mạt tướng chỉ là lo lắng cho Điện hạ, mới thỉnh cầu Điện hạ tạm thời nhẫn nại, đợi chờ thời cơ..."

Tiết Bạch tiện tay ném tấu thư xuống bàn, cất giọng lạnh lùng: "Một khi tấu chiết đã đệ lên, liệu cứ nhẫn nại là sóng yên biển lặng được sao? Còn không mau đi tra xét? Chẳng lẽ phải đợi đến khi bá quan bức cung, lúc đó mới cuống cuồng luống cuống tay chân hay sao?"

Điêu Bính cả kinh, tự biết bản thân suy nghĩ quá mức nông cạn. Ý của Điện hạ là, nếu Điền Thần Công bị kẻ khác vu oan giá họa, thì phải sớm ngày tìm ra chứng cứ để rửa sạch hàm oan cho y.

Vốn là kẻ thô kệch, giỏi việc quyền cước, Điêu Bính lại chẳng rành cách tra xét sự việc phát sinh ngoài ngàn dặm. Rời khỏi Đại Minh Cung, gã còn đang hoang mang tự hỏi tại sao Điện hạ lại giao trọng trách này cho mình, chợt vỗ bộp vào đầu, quyết định chạy đi tìm Đỗ Ngũ Lang.

---❊ ❖ ❊---

"Hửm? Sao lại tới quấy rầy sự thanh tịnh của ta thế này?"

Đỗ Ngũ Lang đang ngủ trưa trên ghế tựa, nghe tin Điêu Bính tới thăm, liền cầm quyển hý bản úp trên mặt xuống, càu nhàu: "Thành Trường An nhiều năng nhân đến vậy, thiếu ta thì các ngươi chẳng làm nên trò trống gì sao?"

"Điền tướng quân trước kia cùng Ngũ Lang cũng coi như thân quen, nay y bị chụp lên đầu đại tội, Ngũ Lang nể tình xưa cũng nên xuất thủ tương trợ."

"Thôi được, vậy chúng ta đến Bá Thượng hỏi y trước đã."

Đỗ Ngũ Lang tuy lười biếng, nhưng cũng rất dễ sai bảo. Hắn đứng dậy, chuẩn bị cùng Điêu Bính tới quân doanh Bá Thượng.

Vừa rảo bước được hai đoạn, hắn bỗng khựng lại, trầm ngâm: "Không đúng."

"Ngũ Lang, sao vậy?"

"Ngươi là hộ vệ của Điện hạ, ta là chí hữu của Điện hạ. Hiện giờ tội chứng nhắm vào Điền Thần Công vừa mới hiển lộ, hai ta cứ gấp gáp không chờ nổi mà đi gặp y thế này, rủi bị người ta bắt gặp, tất sẽ rêu rao Điện hạ muốn bao che cho y."

Điêu Bính lấy làm đồng tình, bèn hỏi: "Vậy phải làm sao?"

"Chúng ta cải trang một chút. Ta sẽ hóa thành đạo sĩ, ngươi trông già dặn thế này, liền đóng giả làm sư phụ ta đi."

Một lát sau, hai gã đạo sĩ từ cửa sau rời khỏi Đỗ trạch, phi thân lên ngựa, lao thẳng về hướng quân doanh Bá Thượng.

Tới doanh địa, Đỗ Ngũ Lang cười ha hả đệ lên danh thiếp, nói là có cố nhân tới gặp. Hắn và Điền Thần Công vốn chẳng có giao tình sâu đậm, chỉ là duyên bèo nước chạm mặt vài lần, nhưng giữa chốn quan trường nhĩ ngu ngã trá hiện nay mà hội ngộ, vẫn khiến đôi bên đều lộ ra nụ cười.

Đỗ Ngũ Lang rất thẳng thắn, khai môn kiến sơn nói rõ mục đích: "Có người đàn hặc Điền tướng quân tàn sát bách tính, phóng hỏa giết người cướp bóc, chuyện này hẳn vốn không phải sự thật chứ?"

Điền Thần Công thoáng sững người, kinh ngạc đáp: "Ta chưa từng làm vậy."

Đỗ Ngũ Lang tiếp lời: "Tình hình trước mắt Điền tướng quân cũng hiểu rõ, trong triều có kẻ muốn nhắm vào ngươi. Điện hạ phái Điêu tướng quân cùng ta tới đây, chính là để ngươi gạt bỏ âu lo, hắn tín nhiệm ngươi."

"Quả thực, nhìn thấy Ngũ Lang và Điêu tướng quân, ta cũng an tâm hơn nhiều." Điền Thần Công nói: "Ta đi theo Điện hạ từ năm Thiên Bảo thứ năm, tính đến nay đã mười năm tròn, há lại đi làm cái thứ trò tự hủy tiền đồ này?"

"Chốn triều đường là thế, đủ thứ đàn hặc cổ quái kỳ lạ gì cũng có." Đỗ Ngũ Lang nói: "Thậm chí còn có kẻ đàn hặc ta cưỡng đoạt dân nữ cơ, rành rành là mớ tử hư ô hữu, ta xưa nay chẳng màng để tâm."

"Ngũ Lang là bậc chính nhân quân tử, chắc chắn là không làm rồi."

"Ta biết. Trở lại chính sự, hiện tại có kẻ đang rắp tâm đối phó ngươi, ta hỏi ngươi vài chuyện trước đã, để tránh lúc đối chất trên đại điện lại sa vào cạm bẫy của đám người đó." Đỗ Ngũ Lang liếc nhìn văn thư do Tiết Bạch sao chép, nói: "Ngươi từng theo Lý nguyên soái đánh Đương Cẩu Thành sao? Chà, cái tên thành này ngược lại có chút kỳ quái."

"Đúng vậy, Lý nguyên soái quân pháp nghiêm minh, mạt tướng không dám dưới trướng ngài ấy vi phạm quân kỷ."

"Tây nam Đương Cẩu Thành mười tám dặm, có một thôn lạc, phải không?"

"Phải, là trú địa của Bạch Cẩu bộ lạc, cũng có biên dân canh tác ở đó."

"Điền tướng quân lúc ấy là cánh binh mã đầu tiên tới đó sao?"

"Không sai, lúc đó Lý nguyên soái lo ngại quân Thổ Phồn tẩu thoát, liền lệnh cho Nghiêm Vũ bao vây từ phía Bắc, lệnh cho ta bao vây từ mặt Nam. Nhưng khi ta đặt chân đến Bạch Cẩu bộ, người Thổ Phồn đã tàn sát sạch bách tính rồi rút lui. Ta suất bộ ra sức truy kích, chém giết hơn ba trăm tên, mang về một trăm ba mươi chín khỏa thủ cấp."

Đỗ Ngũ Lang vặn hỏi: "Vậy tại sao không thu được lệnh kỳ, khôi giáp của quân Thổ Phồn?"

Trong mắt Điền Thần Công xẹt qua vẻ phẫn hận: "Ngũ Lang chưa từng đánh trận cùng quân Thổ Phồn. Bọn chúng thường rêu rao quân thế hùng hậu, xua đuổi mục dân tác chiến, đám mục dân này trèo lên ngựa liền thành kỵ binh, được mấy kẻ trang bị khôi giáp đâu?! Chư triều thần đã không rành, cớ sao lại dám mở to mắt vu oan bừa bãi cho người khác?!"

"Được rồi, đến lúc đó Điền tướng quân cứ việc ứng phó với bọn họ như thế là ổn."

Đỗ Ngũ Lang trấn an Điền Thần Công, lại đưa mắt dời xuống văn thư, hoài nghi nói: "Tướng quân tậu liền mấy chỗ tư trạch ở Ích Châu sao?"

Điền Thần Công cất giọng: "Kẻ nào rêu rao ta tậu tư trạch, cứ việc chỉ đích danh những tòa trạch viện đó nằm ở đâu, ta sẽ khước chi bất cung."

Đỗ Ngũ Lang nghe thế liền cười ha hả: "Tướng quân hành sự quang minh lỗi lạc, dĩ nhiên chẳng e sợ gian thần công kích. Đương nhiên, tậu dăm ba tòa trạch viện cũng chẳng phải chuyện tày đình, bản thân ta cũng đang thầm muốn dọn ra ngoài sống đây."

Điền Thần Công xua tay: "Hủy báng ta thế nào cũng chẳng hề gì, nhưng ta vừa vào kinh đã đụng phải loại chuyện thế này, ta ngầm lo có kẻ rắp tâm muốn gây bất lợi cho Điện hạ."

Sự việc một khi đã dính líu đến hoàng vị chi tranh, vốn dĩ là cục diện một mất một còn, ai nấy đều chuẩn bị sẵn tâm lý, cũng chẳng có gì đáng để bàn tới bàn lui.

Đỗ Ngũ Lang ngó quanh bốn bề, mở miệng hỏi: "Điền Thần Ngọc đâu rồi? Sao nãy giờ vẫn không thấy tăm hơi y?"

"Hôm qua cưỡi ngựa bị ngã, may mà không có gì đáng ngại, đang nằm tịnh dưỡng rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính Điện.

Thôi Hữu Phủ cất bước vào điện, vừa chắp tay hành lễ với Tiết Bạch, chốc lát lại buông một tiếng thở dài.

Đôi bên chưa ai mở lời, song cả hai đã thừa hiểu sự việc hôm nay e rằng chẳng dễ đàm.

"Điện hạ, thần vốn không rắp tâm nhắm vào Điền Thần Công, mà vì Ngự Sử Đài gánh vác thiên chức giám sát bá quan, đã phong phanh nghe được chuyện này, nên không thể không tấu..."

Tiết Bạch cất giọng hỏi thẳng: "Có chứng cứ không?"

Nghe lời chất vấn này, Thôi Hữu Phủ bất giác thoáng sững người.

Trước khi tới đây, y vốn đã đắn đo xem Tiết Bạch sẽ đối phó ra sao. Chắc chắn là sinh lòng nghi ngờ việc này có kẻ ở mạc hậu chỉ sử, mục đích then chốt hôm nay của Tiết Bạch tất nhiên là bóp cổ lôi bằng được kẻ giật dây đó ra trước.

Nào có ngờ, Tiết Bạch lại một mực vặn hỏi tội chứng của Điền Thần Công. Ở cái thời khắc nước sôi lửa bỏng này, chẳng lẽ hắn thực sự muốn xử lý Điền Thần Công hay sao?

Ngập ngừng giây lát, Thôi Hữu Phủ nói: "Có nhân chứng Thôi Cán, từng tòng quân dưới trướng Tiên Vu Trọng Thông, sau tòng chinh Nam Chiếu, đã có một dạo làm Nha tướng dưới trướng của Điền Thần Công. Trận chiến Đương Cẩu Thành, hắn tháp tùng ngay trong quân của Điền Thần Công, chính mắt tận kiến huynh đệ họ Điền hạ lệnh gian dâm cướp bóc, sát lương mạo công."

"Hắn cũng mang họ Thôi, liệu có thân duyên gì với ngươi?"

Thôi Hữu Phủ cắn răng bất đắc dĩ, đành đáp: "Thần và Thôi Cán đều xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị, đều là người An Bình huyện, xét lên tổ thượng... quả thực là đồng tông."

Tiết Bạch lại hỏi tiếp: "Có chứng cứ không?"

Thôi Hữu Phủ rút ra một tờ khế ước đất đai, đáp: "Những năm qua Điền Thần Công phóng hỏa giết người cướp bóc đâu chỉ riêng vụ này, y đã vơ vét tích cóp được cơ man là gia tài, đây chính là khế thư mua ruộng tậu trạch của y ở Ích Châu."

"Ngươi làm thế nào có được thứ này?"

"Là chứng cứ do Thôi Cán ráo riết thu thập, vốn định dâng lên cho Lý Quang Bật, nhưng hay tin Điền Thần Công hồi kinh, nên đã phái người đưa thẳng đến Ngự Sử Đài." Thôi Hữu Phủ chắp tay: "Điện hạ vừa bước lên đài giám quốc đã lập tức ban bố tân chính, hiện nay Điền Thần Công lại cố tình phạm pháp giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, nếu Điện hạ không xử trí, mà ngược lại còn trọng thưởng, thần e rằng người trong thiên hạ sẽ bất phục."

"Nếu tội trạng rành rành, việc xử lý chẳng qua là thuận theo phép công, lại hóa dễ dàng." Tiết Bạch chậm rãi: "Song, nếu ngươi bày ra một bản án từ hư không, Điền Thần Công có thể phục sao?"

Thôi Hữu Phủ khom người: "Là do thần vô năng, mong Điện hạ rộng lòng ban cho thần thêm thời hạn hai tháng, chắc chắn sẽ điều tra rõ ngọn ngành!"

Tính cả lộ trình vãng lai Kiếm Nam, hai tháng vốn chẳng phải là lâu gì.

Thế nhưng vụ án này một khi rò rỉ ra ngoài, lại không thể lập tức đưa ra một kết luận, cứ phó mặc để nó ấp ủ suốt hai tháng trời, vậy thì đó sẽ là một kết cục còn tồi tệ hơn cả việc bãi quan Điền Thần Công.

Tiết Bạch đâm ra ngầm tính toán, dứt khoát bãi quan Thôi Hữu Phủ trước đã.

Thôi Hữu Phủ cũng đánh hơi thấy hàn ý bất thiện lóe lên trong ánh nhìn của Tiết Bạch, bèn nói: "Bản án đệ trình đến Ngự Sử Đài, thần tất phải bẩm báo cho Điện hạ hay biết. Song ngoại trừ Điện hạ ra, thần vốn chưa hề hé môi với bất kỳ người nào về chuyện này..."

Y còn chưa dứt lời, đã có cung nhân chạy tới bên ngoài cửa điện, lớn tiếng bẩm báo: "Điện hạ, chư vị Tể tướng cầu kiến."

Còn chưa đợi Tiết Bạch bên này lên tiếng hồi đáp, lại có thêm cung nhân dồn dập chạy tới.

"Điện hạ, Kinh Triệu Doãn Dương Oản cầu kiến."

"Điện hạ, Độ Chi Sứ Nguyên Tái cầu kiến."

Thôi Hữu Phủ vốn chưa từng hé răng với bất kỳ ai về bản án này, song hiển nhiên, sóng gió đã sớm bị khuếch tán ra ngoài.

Có lẽ, ngay từ khoảnh khắc triều thần lên tiếng đề nghị để Điền Thần Công lĩnh binh vào Trường An, chính là đã mưu tính êm xuôi việc đàn hặc Điền Thần Công rồi.

Tiết Bạch vẫn còn nhớ rõ, việc này thoạt đầu là do Lý Hiện nhắc tới.

---❊ ❖ ❊---

Trên cổ đạo Trường An, Đỗ Ngũ Lang trên đường hồi trình mới đi được một nửa đã xoay người xuống ngựa, dừng chân mua một bát trà ở chỗ quán hàng ven Bá Kiều, ngồi tĩnh tọa nơi đó nhẩn nha uống.

Điêu Bính tuy đã phát đạt giàu sang, lại keo kiệt đến mức tiếc rẻ chẳng để Đỗ Ngũ Lang mua thêm một bát trà, cảm thấy loại chi tiêu này hoàn toàn không cần thiết, tự gã mang theo túi nước bên hông.

"Ngũ Lang, ngươi đã ngồi đó hồi lâu rồi, đang thầm suy tính gì thế?"

"Năm ngoái ta từng bị một tiểu hòa thượng lừa gạt."

Điêu Bính nói: "Ta biết chuyện đó."

"Cái gì? Ngươi lại biết sao?" Đỗ Ngũ Lang chợt thấy cực kỳ mất mặt, có chút ảo não thở dài một hơi, cất lời: "Tri nhân tri diện bất tri tâm, muốn nhìn tỏ được chân diện mục của một con người thực sự quá khó khăn, tại sao nhân tâm không thể đơn thuần hơn một chút chứ?"

"Ngũ Lang chẳng lẽ đang mang lòng hoài nghi Điền Thần Công sao?" Điêu Bính nói: "Y dẫu gì cũng đã theo chân Điện hạ ròng rã mười năm trời."

"Y đã thay đổi rồi." Đỗ Ngũ Lang trầm ngâm: "Hôm nay vừa đối diện, ta xém chút nữa chẳng nhận ra y. Ngày trước y gầy nhom là thế, trên người cũng chẳng vương mùi sát khí cuồn cuộn như bây giờ, có điều lúc trước y ra tay cũng tàn nhẫn lắm, y còn tháp tùng Điện hạ đoạt lại mạng sống cho đại tỷ ta."

"Còn có chuyện này sao?"

Đỗ Ngũ Lang ngẫm nghĩ một chốc, lẩm bẩm nói: "Sớm nhất ấy, Điền Thần Công còn từng cứu sống nhị tỷ của ta, thuở đó là đoạt lại nàng từ trong tay đám người của Lý Hanh. Sau đó lại là đánh thẳng vào biệt trạch của Cát Ôn, đại sát đặc sát..."

Điêu Bính kinh ngạc tột độ, cất giọng: "Y vậy mà còn lập được bực này công lao?"

"Đúng vậy, sau lại theo Điện hạ sang Nam Chiếu vào sinh ra tử." Đỗ Ngũ Lang nói: "Những thứ đó đều là việc tư, Điện hạ không tiện công khai phong thưởng cho y. Vốn định đợi xong xuôi chuyện lần này, sẽ để y nhậm chức Kim Ngô Vệ Đại Tướng Quân, y cớ gì phải vì chút tiền bạc lẻ cỏn con mà tự bóp nát tiền đồ?"

Nói đến đây, hắn lại lôi tờ văn thư ra ngó thêm một lượt. Vụ việc Đương Cẩu Thành phát sinh từ tận hai năm trước rồi, bấy giờ Lý Quang Bật vừa đặt chân tới Kiếm Nam, còn Tiết Bạch hẳn là đang bị lệnh ép đi thủ lăng cho Lý Anh.

"Ai."

Điêu Bính nghe một tiếng thở dài thườn thượt này, bất giác hỏi: "Ngũ Lang, ngươi như thế là có ý gì?"

"Chúng ta vòng lại đó một bận nữa đi." Đỗ Ngũ Lang vạch rõ: "Vẫn nên hỏi tường tận thêm chút nữa thì hơn."

"Trong cái tình thế này, chân tướng liệu còn quan trọng nữa sao?"

"Càng ở trong bối cảnh này, nếu không vạch trần chân tướng, Điện hạ sẽ càng rơi vào thế bị động." Đỗ Ngũ Lang trầm giọng nói: "Thân ở nơi thâm cung, nếu chỉ nghe dăm ba lời bẩm báo mà vội vã phán quyết, rất dễ lại nảy sinh những vụ oan án máu chảy đầu rơi như năm xưa."

Chuyện hắn nhắc tới, chính là vụ án Đỗ Hữu Lân vào năm Thiên Bảo thứ năm.

Trước mắt, mối nguy mà Tiết Bạch phải đối mặt, uy hiếp xa xa vượt qua nỗi đe dọa của Đông Cung đối với Lý Long Cơ khi ấy. Lại thêm bản án này ngoài mặt ngỡ là nhắm vào Điền Thần Công, song cực kỳ khả năng là chiêu "nhất thạch nhị điểu", đồng thời còn mang mục đích ly gián tình quân thần giữa Tiết Bạch cùng chư vị triều thần.

Đỗ Ngũ Lang cũng mờ mịt chẳng biết phải làm sao. Suy tính hồi lâu, thứ duy nhất hắn có thể làm ngay lúc này chính là bóc trần chân tướng, bẩm báo tường tận cho Tiết Bạch.

Ngày trước, là Tiết Bạch thay Đỗ gia bôn ba ngược xuôi, bây giờ, rốt cuộc cũng đến lượt hắn dốc sức vì Tiết Bạch.