Để thuận tiện cho Thiên tử xử lý triều chính, khu vực tiền triều của Đại Minh Cung được thiết đặt các quan thự như Trung Thư Tỉnh, Môn Hạ Tỉnh, Điện Trung Tỉnh, Hoằng Văn Quán, Sử Quán, Tập Hiền Viện và Thân Vương Viện.

Sau khi Lý Tông đăng cơ, phía Bắc của Môn Hạ Tỉnh và Hoằng Văn Quán được dựng thêm Thiếu Dương Viện, đó chính là nơi ở của Thái tử. Cách làm này khác hẳn với việc giam lỏng Thái tử trong Thập Vương Trạch của Lý Long Cơ trước đây. Việc đặt Đông Cung ngay gần quan thự là để thuận tiện cho các đại thần dạy bảo Thái tử Lý Cừu.

Nay loạn Vĩnh Vương đã được bình định, toán cấm quân theo lễ nghi đưa Lý Cừu quay trở lại Thiếu Dương Viện an trú. Rời đi hơn hai tháng, nay quay lại, khe đá đã mọc đầy cỏ hoang, trên khung cửa sổ cũng lốm đốm vết nước mưa hòa cùng bùn đất khô khốc.

"Ta... còn ở lại nơi này sao?" Lý Cừu dừng bước, rụt rè cất tiếng hỏi.

Tên cấm quân sau lưng hắn đáp: "Điện hạ là Thái tử, không ở Thiếu Dương Viện thì còn có thể ở đâu?"

"Ta nào còn là Thái tử nữa." Lý Cừu biết rất rõ ngôi vị Trữ quân đã khó giữ, chẳng qua là quy trình phế lập chưa đi hết mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Không một ai trả lời hắn. Toán cấm quân đã khép chặt cửa cung rồi rời đi, thấp thoáng còn nghe được tiếng khóa cửa lách cách từ bên ngoài vọng vào. Dưới hành lang phía trước có bốn cung nữ già nua đang đứng, tóc đã hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, y phục chỉnh tề không một nếp gấp, sắc mặt nghiêm nghị, trông chẳng giống nô tỳ hầu hạ mà lại giống gia lệnh ở Thập Vương Trạch hơn.

Bọn họ đứng trân trân như tượng gỗ, đợi Lý Cừu tới gần mới có người mở miệng: "Điện hạ, rửa mặt rồi an giấc thôi."

Lý Cừu giật mình thon thót, ấp úng đáp: "Để ta tự làm." Nơi này vốn là chỗ ở của hắn, nhưng chuyến trở về này, hắn còn tỏ ra khép nép hơn cả khách lạ.

Chi phí sinh hoạt của Đông Cung đã bị cắt giảm rất nhiều, các loại chậu vàng dùng cho những mục đích khác nhau giờ đã bị đổi thành một chiếc chậu đồng nhỏ. Vào đêm, nến cũng chỉ còn lại một ngọn. Lý Cừu thổi "phù" một tiếng tắt nến, gian phòng chìm vào bóng tối, ngược lại khiến hắn cảm thấy an toàn hơn nhiều.

Đêm hôm đó, hắn co ro trong góc tường mà ngủ. Hắn để ý thấy chăn nệm trên giường đều là đồ mới thay, tuyệt nhiên không dám nằm lên, sợ làm nhăn gấm vóc. Tiết Bạch nhất định sắp nhập chủ Đông Cung, nhỡ đâu vì một nếp nhăn ấy mà nổi trận lôi đình, đòi cái mạng nhỏ của hắn thì sao. Vốn chẳng phải hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng xem khả năng mất mạng vì một nếp nhăn lớn đến đâu, mà là nỗi sợ hãi buộc hắn trong vô thức không dám chạm vào bất cứ thứ gì sắp thuộc về Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Cứ thế trôi qua vài ngày, Lý Cừu cảm thấy thời gian đằng đẵng như đã mấy năm trời. Hắn không biết chuyện gì xảy ra bên ngoài Thiếu Dương Viện, trong lòng luôn canh cánh lo sợ khoảnh khắc tiếp theo sẽ có cấm quân xông vào, lôi hắn đi xử quyết như một kẻ phản nghịch. Có lẽ bản thân việc bị chém đầu không đáng sợ, điều đáng sợ hơn là không biết khi nào lưỡi dao ấy sẽ rơi xuống.

Cuối cùng, sáng sớm hôm nay, cửa phòng bị đẩy ra, ánh nắng chiếu rọi lên gương mặt đang co rúm trong góc tối của Lý Cừu. Hắn ngẩng đầu lên, đập vào mắt vẫn là khuôn mặt nghiêm nghị của cung nữ già kia: "Điện hạ, Thánh nhân triệu ngươi đến Tuyên Chính Điện nghị sự."

Tuyên Chính Điện nằm rất gần Thiếu Dương Viện, nhưng địa thế lại cao hơn nhiều, được xây dựng trên nền đá cao đến năm mét. Đây là nơi Thường triều nghe chính sự, các đại thần mỗi lần đến đều phải leo lên bậc đá, ngẩng đầu chiêm ngưỡng khí thế hào hùng của tòa đại điện này. Lý Cừu nhìn những phi diêm vươn dài như cánh chim trên đại điện, lại nhìn thấy đôi si vẫn thô to ở hai đầu nóc nhà, chẳng hiểu sao, hình tượng hung tợn ấy lại khiến hắn cảm thấy kinh tâm động phách, mơ hồ nảy sinh cảm giác chúng sắp sửa sống dậy mà tước mạng mình.

Đợi leo lên đến nền đá, hắn mới hoàn hồn, đột nhiên vì gặp phải một người phía trước mà kinh hãi đến mức hồn bay lên chín tầng mây, rùng mình một cái, toàn thân cứng đờ.

"Điện hạ." Tiết Bạch thế mà lại thản nhiên đứng đó, như những thần tử bình thường đang đợi triều, thấy Lý Cừu liền tự nhiên chào hỏi.

Lý Cừu căng thẳng đến mức mồ hôi tuôn như thác, muốn đáp lại gì đó nhưng cổ họng nghẹn ứ không phát ra tiếng, lại sợ không nói gì sẽ khiến Tiết Bạch chấn nộ, cuống quýt nói: "Ta không phải... tham kiến Tam huynh." Hắn vậy mà lại hành lễ với Tiết Bạch.

"Điện hạ không cần đa lễ." Hai người vốn không thân thiết, cũng chẳng có gì để nói, nhạt nhẽo hàn huyên vài câu, Tiết Bạch khẽ giơ tay, mời Lý Cừu đứng trước mình. Trữ quân tự nhiên phải đứng đầu hàng chư vương.

Lý Cừu sợ đến mức luống cuống tay chân, sống chết cũng không dám, mãi đến khi Tiết Bạch hỏi một câu: "Định hãm ta vào chỗ thất lễ sao?"

"Không không không, vậy ta nghe lời Tam huynh." Lý Cừu bước nhỏ một bước, cuối cùng cũng rón ra rón rén đi trước Tiết Bạch, tiến vào trong điện.

---❊ ❖ ❊---

Chư thần đều đã đến đông đủ. Tiết Bạch vừa đến, Thiên tử Lý Tông cũng rất nhanh ngồi bộ dư vào điện, tiếng vấn an của quần thần vang lên cùng lúc với tiếng ho khan của Lý Tông.

"Khụ khụ khụ, chư khanh không cần đa lễ, trẫm mình mẩy không khỏe, Ung Vương chủ trì nghị sự đi."

Lý Cừu bất giác rụt cổ lại, sợ mình cướp mất phong đầu của Tiết Bạch. Trên thực tế cũng chẳng có vị đại thần nào dám đặt ánh mắt lên người hắn. Tuy hôm nay để vị Thái tử này đến tham dự quốc sự, nhưng mục đích chính là Tiết Bạch muốn cho quần thần thấy rõ mình tuyệt nhiên chẳng có dã tâm soán nghịch, nói trắng ra, cũng chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi.

Hôm nay nghị luận về chuyện thưởng phạt. Tiết Bạch trước tiên nói gian hoạn Đậu Văn Dương cùng bè đảng đều đã đền tội, đồng thời trần thuật vô số bằng chứng phạm tội của Đậu Văn Dương. Lý Tông vốn đang giả bộ bệnh tật, nghe xong liền tỏ vẻ vừa kinh vừa giận, thốt lên: "Tên gian tặc này sao dám làm càn như thế!"

Y diễn rất đạt, cứ như thể chưa từng biết đến cái ác của Đậu Văn Dương, hôm nay mới biết mình bị che mắt, sau cơn chấn nộ lại lộ ra vẻ hổ thẹn sâu sắc. Điều hiếm thấy là, trên gương mặt chằng chịt vết sẹo kia, y lại có thể biểu đạt những thần thái phức tạp này một cách đầy tầng lớp.

Lý Tông hiểu rõ, bản thân càng diễn tròn vai thì Tiết Bạch càng hài lòng, và nhờ đó, y mới có thể bảo toàn tính mạng. Hiện tại, muốn lấy mạng y đối với Tiết Bạch chẳng qua chỉ là chuyện trở bàn tay; tất nhiên không phải là hạ sát công khai, mà chỉ cần khiến y "bạo bệnh" băng hà là đủ.

"Trẫm lầm tin kẻ gian tà, thật thẹn với liệt tổ liệt tông! Khụ... khụ... khụ..."

Diễn đến đoạn cao trào, Lý Tông lệ rơi như mưa, vẫn không quên phô bày vẻ bệnh hoạn khiến quần thần xôn xao lo lắng. Lý Cừu đưa mắt nhìn sang, thấy dưỡng phụ đã nuôi nấng mình bao năm nay giờ đây lại chật vật đáng thương đến nhường ấy, sống mũi hắn cay cay, nước mắt suýt nữa trào ra, nhưng hắn đã kịp thời kìm lại.

Lý Cừu hiểu rằng, mình không thể tỏ ra hiếu thuận hơn Tiết Bạch, vì vậy hắn cố ý lùi một bước, làm ra vẻ lạnh lùng. Thế nhưng, thật kỳ lạ, tình cảm cha con vốn nồng hậu dường như theo sự lạnh lùng giả tạo này mà thực sự trở nên xa cách. Suốt buổi tiểu triều, từ đầu đến cuối, Lý Tông chưa từng liếc nhìn về phía Lý Cừu lấy một lần. Bọn họ ai nấy đều lo giữ mạng, căn bản chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm chuyện khác.

Cuối cùng, Lý Tông thở dài: "Trẫm tin lầm người, lơ là quốc sự, dẫn đến đại loạn này. May mà có Ung Vương cùng chư khanh trung cần vì nước, nay có Ung Vương giám quốc, trẫm cũng có thể an tâm dưỡng bệnh."

Lý Cừu thầm nghĩ, bước tiếp theo chắc hẳn là phế truất Thái tử. Hắn cảm thấy một trận bi lương, trong lòng vừa tự thương hại mình, lại vừa thầm thở phào nhẹ nhõm; ít nhất thì điều nên đến cuối cùng cũng đã đến. Thế nhưng, Lý Tông vẫn chưa đề cập đến chuyện phế Thái tử, mà đã nôn nóng sai thị giả đưa mình về thâm cung, dường như sợ ở lại Tuyên Chính Điện thêm một khắc là sẽ sai thêm một chút, tính mạng lại thêm phần nguy hiểm.

Lý Cừu trông chờ trong đám quần thần có người đứng ra chỉ trích "Thái tử bất hiếu" để bắt đầu quy trình đổi Trữ quân, dẫu sao biểu hiện vừa rồi của hắn cũng đã rất bất hiếu rồi. Ngặt nỗi gần đây quốc sự bộn bề, bá quan dường như chẳng màng đến chuyện này, hoặc giả vẫn chưa đoán được tâm ý của Ung Vương.

"Nhi thần có bản muốn tấu!"

Cuối cùng, mắt thấy Lý Tông đã được đỡ lên bộ dư sắp rời đi, nỗi sợ hãi phải tiếp tục bị giam lỏng trong Thiếu Dương Viện dâng trào, trong đầu Lý Cừu bỗng lóe lên một tia sáng, như bừng tỉnh đại ngộ, hắn hét lớn lên. Mọi người dừng lại, hiếm hoi lắm mới dồn ánh mắt về phía hắn.

"Nhi thần tự biết mình ngu dốt, tài hèn sức mọn... Khụ khụ khụ..." Lý Cừu sợ hãi cúi đầu, vừa ho khan vừa sắp xếp từ ngữ, hoảng hốt nói: "Hơn nữa nhi thần cũng bệnh rồi, trộm nghĩ nên thoái vị nhường hiền, đem ngôi vị Trữ quân nhường cho Tam huynh."

Nói xong bốn chữ cuối cùng, hắn như trút được gánh nặng ngàn cân, chân mềm nhũn suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất. Mọi người trong điện lại tỏ ra rất bình tĩnh, dường như đã dự liệu trước điều này. Mấy vị lão thần cùng lúc đưa tay vuốt râu dài, liên tục gật đầu. Trần Hi Liệt đầy thâm ý cảm thán: "Điện hạ có phong thái của Ninh Vương năm xưa a."

Câu nói này như một lời nhắc nhở, Lý Cừu đang căng thẳng không biết nói gì liền hiểu ý, biết mình phải làm gì tiếp theo. "Bịch" một tiếng, Lý Cừu quỳ sụp xuống giữa đại điện.

"Trữ quân vốn là công khí của thiên hạ, thời thái bình lấy đích trưởng làm đầu, lúc quốc nạn thì quy về người có công. Nếu không thỏa đáng, thần dân thất vọng, ấy không phải là phúc của xã tắc. Nhi thần tuy là dưỡng tử của Bệ hạ, nhưng thực chất là anh em ruột thịt với Tam huynh. Tam huynh đã là đích trưởng, lại có đại công với đất nước, người thần đều quy thuận, sĩ thứ đều trông mong. Nay nhi thần dám lấy cái chết để thỉnh cầu, xin Phụ hoàng hạ chiếu đổi Trữ quân!"

Lý Tông được người đỡ đứng đó, nghe xong câu này càng thêm tiều tụy, lưng cũng còng xuống. Y vô cùng buồn bã, thất thần trong giây lát. Phải rồi, vốn dĩ đâu phải con ruột của mình, bọn nó đều là con của Nhị lang Lý Anh. Chỉ có mình tự huyễn hoặc rằng Lý Cừu và Lý Thiến là khác nhau, chẳng qua cũng chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi.

Đến lúc nguy nan, Lý Cừu thà nhận huynh trưởng ruột thịt, cũng không muốn nhận người dưỡng phụ đã ngậm đắng nuốt cay nuôi nấng hắn bao năm nay. Người không có con ruột, đến cuối đời rơi vào cảnh cô độc không nơi nương tựa, trách được ai đây? Thái Thượng Hoàng nói có lý, không có con nối dõi, quả nhiên là không xứng làm Hoàng đế.

Hồi lâu sau, Lý Tông mới hoàn hồn, bên tai nghe thấy từng tiếng "Thần phụ nghị".

"Thần phụ nghị, khẩn cầu Thánh nhân thành toàn tấm lòng son sắt của Thái tử."

Hạng người như Trần Hi Liệt, làm việc thực tế thì dở, nhưng đầu cơ chính trị lại rất giỏi, đến cả lễ nghi thể thống cũng chẳng màng, đã dẫn đầu không ít người hùa theo việc đổi Trữ quân. Ánh mắt Lý Tông rơi trên gương mặt Tiết Bạch. Trong khoảnh khắc, y thầm nghĩ, nếu đây là con ruột của mình thì tốt biết mấy. Y quên mất rằng Cao Tổ Hoàng đế cũng có người con trai như Thái Tông Hoàng đế. Con ruột hay không phải con ruột, kết cục của y so với Cao Tổ liệu có gì khác biệt đâu?

"Ung Vương."

"Bệ hạ, thần muôn lần chết cũng không dám nhận ngôi Trữ quân."

Tiết Bạch dứt khoát từ chối, nói rằng Lý Cừu nhập kế đại thống, thừa hưởng cơ nghiệp tổ tông, mới là con cháu của Thánh nhân. Còn hắn thuộc dòng dõi Lý Anh, nên về trước lăng tẩm chịu tang để an ủi vong linh, chỉ vì quốc gia đa nạn, bất đắc dĩ mới phải ra làm quan. Nếu Thánh nhân nghi ngờ hắn có lòng bất chính, hắn xin từ quan ngay lập tức. Lý Cừu vội vàng nhường tiếp, thậm chí dập đầu lên bậc thềm trong điện, lấy cái chết ra để ép. Tiết Bạch liền tự xưng là sợ hãi, trực tiếp xin từ chức về chịu tang, lập tức bỏ ra khỏi cung.

Quần thần đều biết từ chối mới là bình thường, làm gì có đạo lý vừa mở lời đã vui vẻ nhận ngay. Màn kẻ đẩy người đưa này cũng là cơ hội để mọi người biểu thái lập công. Lý Cừu lén liếc mắt nhìn, thấy các quan viên đều lộ vẻ trầm tư, biết rằng chẳng còn ai ủng hộ mình nữa, trong lòng thất vọng não nề.

Hắn lại được đưa về Thiếu Dương Viện, nhưng lần này đã xin được giấy bút, dâng biểu lần nữa, khẩn cầu nhường ngôi Thái tử cho Ung Vương, sau đó thấp thỏm chờ đợi. Đôi khi co ro trong góc, nửa tỉnh nửa mê, hắn tưởng tượng ra cảnh Tiết Bạch trốn trong phủ không màng triều chính, khiến bá quan sốt ruột chạy vòng quanh, nhao nhao đến khuyên can, cầu xin hắn nhận ngôi Trữ quân, trong lòng Lý Cừu ngưỡng mộ vô cùng. Nhưng phần lớn thời gian là hắn gặp ác mộng, mơ thấy có người dùng dải lụa trắng siết cổ mình, thế là hắn lại càng cúi thấp đầu hơn.

Hôm sau, cung nữ già kia vẫn cung kính gọi hắn là "Điện hạ".

"Ta vẫn là Thái tử sao?"

"Ung Vương đã từ chối ngôi vị Trữ quân."

"Vậy ta... nhường tiếp?"

Lý Cừu nghe vậy, lập tức liên tiếp dâng biểu khẩn thiết nhường ngôi, diễn một màn huynh đệ nhường nhịn đầy cảm động. Lần này, cuối cùng Lý Tông cũng hạ chiếu, ban thưởng cho tấm lòng vì nước nhường hiền của Lý Cừu.

"Dưỡng tử của Trẫm là Cừu, xét thấy Ung Vương Thiến lập đại công, nhân thần đều quy phục, bởi thế trước mặt Trẫm khẩn khoản nhường ngôi. Lời đã nói ra tất phải thực hiện, đó là đạo chí công của thiên hạ, lòng thành ấy không thể lay chuyển, thực hợp với điển xưa Lập Quý, ngõ hầu thuận theo lòng người. Nay phong Cừu làm Sở Vương, Thượng Thư Tả Bộc Xạ, Tư Đồ, Thái Tử Thái Sư, gia phong thực ấp một ngàn hộ, ban cho ba ngàn tấm lụa, một tòa phủ đệ hạng nhất, ba mươi khoảnh ruộng tốt."

Lý Cừu đón nhận thánh chỉ, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Dẫu vậy, hắn không hề cảm thấy an tâm như dự đoán, trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo bị bức hại.

Hắn tựa như con rối gỗ hoàn thành các nghi thức đổi Trữ quân, cáo tế Thái Miếu. Sau đó, Lý Cừu đưa mắt nhìn sang Tiết Bạch, chỉ thấy y khoác trên mình bộ cổn phục, khí vũ hiên ngang, anh vũ phi phàm.

"Tam huynh... Điện hạ." Lý Cừu mở lời: "Ta có thể nói với Điện hạ vài câu không?"

"Cùng đi một đoạn đi."

Tiết Bạch đối với Lý Cừu vốn chẳng có mấy phần đề phòng, vẫn giữ thái độ tự nhiên như cũ, vẫy tay ra hiệu cùng đi ra ngoài cửa cung.

Bọn họ bước trên nền đá cao chót vót, phóng tầm mắt nhìn xuống một góc Trường An, non sông gấm vóc thu vào tầm mắt, nhưng tâm cảnh mỗi người lại khác xa nhau một trời một vực.

"Ta thật lòng ủng hộ Điện hạ."

Lý Cừu lấy hết can đảm, cuối cùng cũng mở miệng, tiếp tục với thái độ lấy lòng: "Điện hạ là huynh đệ ruột thịt cùng mẹ với ta, văn tài võ lược cái thế, là người thích hợp nhất cho ngôi vị Trữ quân, ta đã sớm muốn nhường ngôi rồi."

Để bảo toàn tính mạng, nói vài lời nịnh nọt cũng chẳng có gì mất mặt. Lý Cừu tuổi trẻ da mặt mỏng, nói những lời này cũng không có vẻ gì là xiểm nịnh, nói mãi nói mãi, ngược lại thật sự nảy sinh cảm giác huynh đệ thân thiết.

Thực lòng mà nói, trước đây hắn từng gọi Tiết Bạch là "Tiết nghịch", nhưng chưa bao giờ thực sự khảo chứng thân phận của y, chỉ xuất phát từ lợi ích cá nhân mà chống đối. Nhưng một khi lập trường thay đổi, hắn vốn chẳng cho rằng Tiết Bạch là kẻ giả mạo, dù sao Lý Long Cơ cũng đã thừa nhận rồi. Vậy thì tình huynh đệ này trở nên vô cùng đáng quý, thậm chí còn đáng quý hơn cả tình phụ tử với Lý Tông.

"Không cần lo lắng." Tiết Bạch nói: "Chỉ cần ngươi an phận thủ thường, không vi phạm pháp kỷ, tuyệt đối sẽ không có ai dám làm hại ngươi."

Lý Cừu sững sờ, không ngờ Tiết Bạch lại thẳng thắn đến thế, trực tiếp chọc thủng tâm tư của hắn. Nhưng cũng phải, giống như Thái Thượng Hoàng đối với Nhượng Hoàng Đế luôn ưu ái có thừa, chỉ cần nhường ra ngôi vị Trữ quân, dù là làm cho người trong thiên hạ xem, Tiết Bạch cũng nên đối xử tốt với hắn.

"Hãy sống cho tốt."

Tiết Bạch nói, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng Lý Cừu.

Lý Cừu cảm thấy sống lưng ấm áp, trái tim thấp thỏm bao lâu nay dường như cũng theo cái vỗ này mà yên vị trở lại trong lồng ngực. Tiết Bạch ngày thường trông vô cùng đáng sợ, giờ khắc này lại trở nên hòa nhã dễ gần đến lạ. Hắn ngẫm nghĩ kỹ lại, thực ra Tiết Bạch chưa từng làm chuyện gì cố ý đối phó hắn, toàn là đám hoạn quan châm ngòi ly gián. Một người có khí trường mạnh mẽ, chỉ cần hơi tỏ ra thái độ tốt một chút, ngược lại càng khiến người ta cảm kích. Trong khoảnh khắc này, Lý Cừu thế mà lại nảy sinh chút lòng sùng kính đối với Tiết Bạch, tất nhiên, phần sùng kính này được xây dựng trên nền tảng của nỗi sợ hãi.

"Vâng, a huynh!"

Lý Cừu mở miệng lần nữa, lại đổi cách xưng hô. Trong mắt hắn lúc này, hắn và Tiết Bạch chính là huynh đệ ruột thịt thất lạc đã lâu.

---❊ ❖ ❊---

Thăng Bình Phường, Đỗ Trạch.

Đỗ Hữu Lân hiện đang giữ chức Đông Đô Lưu Thủ, nhưng có thể dự đoán ngày ông được điều về triều đường, gia nhập hàng ngũ Tể tướng sẽ không còn xa nữa. Thực ra với địa vị của Đỗ gia hiện nay, tiếp tục ở lại nơi này đã không còn thích hợp, nhà cửa quá nhỏ, lại cách Hoàng Thành quá xa.

Hôm nay có người chạy đến nói với Đỗ Ngũ lang rằng, có thể giúp hắn mua lại tòa trạch cũ của Lý Lâm Phủ ở Bình Khang Phường.

"Ngũ lang còn nhớ chăng, năm xưa ngài từng đứng ở Bình Khang Phường chỉ trỏ Hữu Tướng phủ vài cái, liền bị Cát Đại lang đánh cho một trận. Nay nếu mua lại Lý trạch, chẳng phải là nở mày nở mặt hay sao? Tuyệt diệu thay."

"Nở mày nở mặt?" Đỗ Ngũ lang nhướng mày, thở hắt ra một hơi: "Ta cần nở mày nở mặt làm gì? Nhà cửa ấy mà, ở cho thoải mái tự tại mới là chính lý."

"Đại trạch ở Bình Khang Phường kia, rộng rãi xa hoa, đi lại thuận tiện, chẳng lẽ ở không sướng hơn nơi này sao?"

Đỗ Ngũ lang nhớ đến tình cảnh lúc đến Hữu Tướng phủ năm xưa, nỗi sợ hãi về cái cửa sổ kén rể kia lại dâng lên, bất giác lắc đầu: "Ta chẳng thấy tự tại chút nào, khó khăn lắm mới thoát khỏi nanh vuốt."

"Ngũ lang chẳng lẽ có điều gì lo lắng? Với mối quan hệ giữa ngài và Điện hạ..."

Đỗ Ngũ lang vội vàng ngắt lời: "Thôi thôi thôi, ta và Điện hạ chẳng qua là bằng hữu chi giao, chứ chưa bao giờ có ý định dựa hơi để một bước lên mây. Bản thân ta là bùn loãng không trát nổi tường, muốn nương nhờ ta a, vậy ngươi uổng công rồi."

"Ngũ lang sao có thể tự coi nhẹ mình như vậy?"

"Ta cứ thích thế đấy, ta là bùn loãng đấy, ngươi làm gì được nào?"

Đỗ Ngũ lang không nói hai lời, đuổi thẳng cổ tên thuyết khách đến quấy rầy sự thanh tịnh của mình ra ngoài.

Nơi cổng trạch viện, người gác cửa đang dắt mấy con tuấn mã. Một người mặc lan bào đội nón lá vừa khéo bước vào Đỗ Trạch, Đỗ Ngũ lang vừa nhìn thấy, há hốc mồm: "Vô... Ngô huynh đến rồi."

Hai người liền đi vào trong sân.

"Trong nhà cũng náo nhiệt gớm nhỉ."

"Ta dù sao nay cũng khác xưa rồi mà." Đỗ Ngũ lang cười hì hì nói: "Ta nên gọi ngươi là Vô Cữu, hay là gọi ngươi là Điện hạ đây? Giám Quốc Thái Tử, oai phong biết bao."

Miệng thì nói vậy, nhưng e là trong thâm tâm hắn, vốn chẳng coi Thái tử là cái gì ghê gớm lắm. Dẫu sao lúc Lý Hanh làm Thái tử, hắn cũng đã giao du với Đông Cung không ít rồi.

Tiết Bạch lười biếng chẳng buồn để ý đến hắn, thuận tay hái một quả mơ xanh trên cành ném qua, rồi nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế bập bênh giữa sân.

"Hôm nay sao lại rảnh rỗi chạy đến đây?" Đỗ Ngũ lang nói: "Nếu ngươi muốn tìm mấy hồng nhan tri kỷ của ngươi thì tự đi mà tìm, A tỷ cũng không có nhà đâu."

"Chỉ là đến ngồi một lát thôi."

"Nga."

Hai người cứ thế nằm ườn trên ghế, ngắm nhìn cành lá cây ăn quả trên đầu mà thẫn thờ. Tiết Bạch dần nhắm mắt lại, tựa như đã ngủ thiếp đi.

"Hai cái ghế này của ta bố trí không tệ chứ?" Cái miệng Đỗ Ngũ lang không chịu ngồi yên, lại nói: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì."

"Nga?"

"Ngươi bây giờ có chút khó xử rồi. Cuối cùng cũng làm Giám Quốc Thái Tử, đại quyền trong tay, phải cho người ta một danh phận, đây quả là một chuyện nan giải a."

Tiết Bạch nghe vậy cũng không mở mắt, chỉ có khóe miệng khẽ nhếch lên, như đang cười nhạo Đỗ Ngũ lang nông cạn. Hắn đến đây là muốn tìm sự tĩnh lặng để nhìn nhận lại bản thân. Từ khi đặt chân đến Đại Đường bao nhiêu năm nay, duy chỉ có nơi này là khiến hắn tìm thấy bản ngã chân thật nhất, để không bị lạc lối trong vô vàn thân phận khác nhau.

"Ta đều tính thay ngươi cả rồi." Đỗ Ngũ lang nói: "Có mấy nữ tử, ngươi thật sự khó mà cho họ một danh phận rõ ràng. Lý Thập Thất Nương ngược lại còn dễ nói, tuy là hậu duệ của gian tướng, lại cùng tông cùng họ với ngươi, nhưng dù sao vai vế cũng cách nhau xa. Chỉ có thân phận của nhị tỷ ta là thật sự không ổn chút nào..."

"Có thể xuất gia làm nữ quan trước." Tiết Bạch buột miệng nói.

"Ngươi đúng là đã tính toán rồi sao?" Đỗ Ngũ lang vô cùng kinh ngạc.

Nhưng thực ra chuyện này đâu đơn giản như vậy, với thân phận của Tiết Bạch, mối quan hệ với Đỗ Cấm, thậm chí là với tỷ muội họ Dương, chắc chắn là điều thế tục khó dung tha.

Tiết Bạch lại im lặng. Đỗ Ngũ lang đành thôi không nói về chủ đề này nữa, lầm bầm: "Ta không nên lo chuyện bao đồng của ngươi làm gì." Hắn liền nói vài chuyện vặt vãnh không đâu, hoặc là chuyện xảy ra với bản thân, hoặc là chuyện vụn vặt nhà hàng xóm, hay mấy lời đồn đại nơi phố chợ Trường An. Câu được câu chăng mà nói, Tiết Bạch hờ hững nghe, thích thì đáp, không thích thì thôi.

Mặt trời dần dịch chuyển, bóng râm dưới tán cây cũng ngắn lại. Đỗ Ngũ lang bị nắng chiếu vào người, lười đứng dậy di chuyển ghế, nheo đôi mắt hí lại rồi trở mình một cái.

"Năm xưa ở chỗ này, ngươi hỏi tên ta." Tiết Bạch bỗng nhiên nói: "Ta nói tên là Tiết Bạch."

"Rồi sao nữa?"

"Trước giờ ta, vẫn luôn được gọi là cái tên này."

"Cái tên thôi mà, giờ tìm lại được thân thế và tên thật là được rồi." Đỗ Ngũ lang không cảm nhận được sự giằng xé trong lòng Tiết Bạch, thuận miệng đáp.

Tiết Bạch cười cười, thầm nghĩ, vì hoài bão của mình, làm Lý Thiến thì cứ làm Lý Thiến đi, so với Đại Đường, cái tên quả thật không quan trọng lắm. Dẫu sao, ngay từ đầu kế hoạch đã là như vậy, có thân phận này, rất nhiều việc sẽ thuận lý thành chương, thuận lợi hơn nhiều...

---❊ ❖ ❊---

"Đùng, đùng, đùng!"

Bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, tiếp đó, cổng viện bị đẩy ra. Toàn Thụy rảo bước chạy vào, thấy Tiết Bạch cũng không hề lộ vẻ ngạc nhiên, hành lễ nói: "Điện hạ, Phong Thường Thanh tự ý hồi kinh rồi, đang ở ngay ngoài cửa!"

Đỗ Ngũ lang giật nảy mình bật dậy, kinh ngạc nói: "Sao lại nhanh như vậy?!"

Ngay cả hắn cũng biết, Phong Thường Thanh từng ép Tiết Bạch lập minh thệ tuyệt đối không soán nghịch, được coi là một người cố chấp ương ngạnh trong đám văn võ bá quan. Lúc này đột nhiên không phụng chiếu mà vội vã về Trường An, e là đến không thiện. Nhưng tính toán thời gian, Phong Thường Thanh hẳn không phải nghe tin Tiết Bạch được lập làm Thái tử mới chạy về, mà chắc là từ trước đó nữa, có lẽ là muốn về cần vương.

"Điện hạ, có gặp hay không?" Toàn Thụy hỏi.

Đỗ Ngũ lang quay đầu nhìn lại, Tiết Bạch vẫn ung dung nằm đó, như thể chưa nghe thấy gì.

"Hôm nay sao ngươi lười biếng thế? Chẳng giống ngươi chút nào."

"Phải đó, ta đâu còn là ta nữa."

Tiết Bạch khẽ lẩm bẩm một câu, cuối cùng cũng đứng dậy, đi ra ngoài cửa. Toàn Thụy bước chân vội vã, tiến lên mở cổng lớn. "Két" một tiếng, chỉ thấy bên ngoài cổng lớn đã đứng chật kín người, cũng không biết là đến từ bao giờ, vậy mà vẫn luôn không gây ra động tĩnh gì lớn.

Huynh đệ họ Điêu vốn là Binh Tào Tham Quân của Ung Vương phủ, nay đều được phong chức tướng lĩnh cấm quân, cũng không ngại nặng nề, khoác bộ áo giáp oai phong lẫm liệt dẫn người đứng trước cửa, tựa như môn thần. Người bị bọn họ chặn lại, chính là Phong Thường Thanh phong trần sương gió. Phong Thường Thanh tính người cần kiệm, y phục cũ kỹ, lấm lem bùn đất, người không biết nhìn vào, còn tưởng là thường dân bách tính nào đang cầu kiến. Mà sau lưng Phong Thường Thanh, vừa có binh lính y mang theo, cũng có không ít quan viên nghe tin mà chạy tới.

"Điện hạ."

Theo sự xuất hiện của Tiết Bạch, mọi người không hẹn mà cùng hành lễ hô vang. Chỉ có Phong Thường Thanh vẫn đứng thẳng tắp ở đó, nói: "Điện hạ? Người còn nhớ minh thệ năm xưa trước mặt mạt tướng và chư vị tướng quân chăng?"

Tiết Bạch không trả lời ngay, mà ngẩng đầu nhìn mái hiên nơi tường viện... Lần đầu tiên hắn mở mắt nhìn Đại Đường chính là đứng ở vị trí này, nhìn tuyết rơi ở Trường An mà thốt ra tên của mình. Mà hắn quả thực từng hứa với Phong Thường Thanh, sẽ không "dùng danh nghĩa Hoàng tôn" để âm mưu ám soán xã tắc Lý thị. Có một việc gần đây hắn vẫn luôn suy nghĩ, nhưng chưa nghĩ ra kết quả xác thực, không ngờ Phong Thường Thanh lại tìm đến cửa nhanh như vậy.

Tiết Bạch cuối cùng cũng quay đầu lại, đang định mở miệng.

"Phong Thường Thanh!" Phía đầu con phố dài, Trần Hi Liệt đã vội vã chạy tới, từ xa đã râu tóc dựng ngược chỉ tay vào mặt Phong Thường Thanh, quát lớn: "Không được vô lễ!"

Được làm vua thua làm giặc, sự đã thành, tự nhiên có người đứng ra bảo lãnh cho Tiết Bạch, cái gì mà lời thề với chẳng lời thề, dường như chẳng cần Tiết Bạch phải đích thân giải thích.