Tết Nguyên Tiêu đang cận kề, thành Trường An dần khoác lên mình vẻ phồn hoa, náo nhiệt. Ngày mười hai tháng Giêng, Nhan Xuân Khanh bước vào một tòa đạo quán nằm trong phường Đạo Chính. Đạo quán này quy mô chẳng lớn, không gian bên trong lại vô cùng thanh tịnh, khiến người ngoài khó lòng đoán được chủ nhân nơi đây chính là Lý Hà Chu - một nhân vật có địa vị siêu nhiên bậc nhất hiện nay.

Khi Nhan Xuân Khanh đặt chân đến, Lý Hà Chu đang tĩnh tọa đọc sách. Nhìn thấy bìa cuốn sách trên tay người kia, Nhan Xuân Khanh bất giác cất tiếng trêu chọc: "Lão đạo sĩ nhà ông, thế mà lại xem kinh Phật sao?"

"Tên nho sinh nhà ông, cớ sao lại đến đạo quán của ta?" Lý Hà Chu không đáp mà hỏi ngược lại.

Nhan Xuân Khanh vuốt râu cười nói: "Ta đến thăm bạn cũ mà thôi."

"Vậy bần đạo đi pha trà ngon đãi bạn."

Hai người từng có thời gian gắn bó tại huyện Yển Sư, lối sống chung vốn giản dị tự nhiên, chẳng mấy chốc đã bày biện trà cụ, đun nước pha trà. Nhan Xuân Khanh nhìn những động tác mây trôi nước chảy của Lý Hà Chu, cầm lấy bánh trà trên án ngửi thử, không khỏi kinh ngạc: "Giữa đông vừa qua, ông thế mà lại có được trà ngon nhường này?"

"Mấy hôm trước, Lý Tề Vật đến thăm, tặng ta không ít dược liệu quý giá, lại còn có mấy hộp trà đoàn này. Càng hiếm có hơn là, bên cạnh hắn còn có một người trẻ tuổi vô cùng kỳ lạ."

Vừa nói, động tác của Lý Hà Chu hơi dừng lại, trầm ngâm suy tính cách đánh giá đối phương: "Người trẻ tuổi đó tướng mạo tuy xấu xí, lại còn nói lắp, nhưng phong thái lại phiên phiên tựa ngọc, khiến người ta quên đi dung mạo tầm thường. Lời lẽ của hắn bất phàm, châu ngọc tuôn rơi, thông tuệ hơn người, thật là tuyệt diệu. Đáng quý nhất là hắn hiểu trà, hiểu nước, lại còn thấu triệt Phật pháp."

Nhan Xuân Khanh tò mò hỏi: "Nhân vật như vậy, tên họ là chi?"

"Lục Vũ."

"Lại chưa từng nghe danh bao giờ."

Lý Hà Chu chậm rãi nói: "Hắn là trẻ mồ côi, có lẽ vì từ nhỏ dung mạo xấu xí nên bị cha mẹ bỏ rơi. Trụ trì chùa Long Cái ở Cảnh Lăng là Trí Tích thiền sư nhặt được hắn bên hồ ngoài cửa Tây thành rồi nuôi nấng nên người. Hắn không chịu quy y cửa Phật, lại đi làm con hát. Nhờ diễn kịch xuất chúng mà được Lý Tề Vật tán thưởng."

Nhan Xuân Khanh gật đầu, chỉ vào cuốn kinh Phật bên cạnh, nói: "Ông là lo lần tới bàn luận Phật pháp sẽ thua, nên hôm nay trốn ở đây lén lút bổ túc kiến thức chứ gì."

"Biết người biết ta, trăm trận không nguy." Lý Hà Chu mỉm cười đáp.

Đến đây, câu chuyện dần chuyển sang chủ đề chính. Sắc mặt Nhan Xuân Khanh trở nên nghiêm túc: "Chủ ý ông hiến cho Điện hạ, vẫn chưa hề đả động với hắn chăng? Chẳng lẽ vì Lục Vũ này mà ông thay đổi cách nhìn về cửa Phật?"

"Chẳng liên quan gì cả." Lý Hà Chu đáp: "Chỉ là thời cơ chưa tới, năm nay dù sao vẫn là năm Thượng Nguyên thứ hai."

Ý của ông ta rất rõ ràng: Tiết Bạch tuy đang giám quốc, nhưng niên hiệu vẫn dùng của Lý Tông, chưa thực sự đăng cơ nắm quyền. Khi chân chưa đứng vững, chủ ý kia của ông ta quả thực không thích hợp để nhắc tới.

---❊ ❖ ❊---

Thiếu Dương viện.

"Lý Hà Chu liệu định là muốn khuyên ta chèn ép Phật giáo."

Hôm nay Tiết Bạch không rời khỏi Thiếu Dương viện, đang lật xem sổ sách ruộng đất, bỗng nhiên nói với Lý Đằng Không đang giúp hắn sắp xếp văn thư bên cạnh.

Lý Đằng Không hơi sững sờ, ngay sau đó liền lắc đầu: "Sao lại có thể như thế được?"

Bản thân nàng là một đạo sĩ, nhưng chưa bao giờ có ý bài xích các tôn giáo khác. Vì vậy, đối với Lý Hà Chu, nàng không khỏi có chút ác cảm, khéo léo nhắc nhở Tiết Bạch rằng Lý Hà Chu lại bày trò Hưng Dương, muốn chèn ép Phật giáo, e rằng chẳng phải đạo sĩ đứng đắn gì.

Tiết Bạch không khỏi buồn cười, trêu chọc nàng: "Vậy còn nàng? Nàng lại là đạo sĩ đứng đắn sao?"

"Đáng ghét, không thèm để ý chàng nữa." Lý Đằng Không quay người đi.

Tiết Bạch đành phải kéo nàng lại, dỗ dành: "Được rồi, chúng ta đều vô cùng đoan chính."

"Ta là lo cho chàng, địa vị của chàng vốn đã không vững, sao có thể làm chuyện đắc tội với người, để thiên hạ oán trách như vậy."

"Việc này, sở dĩ ta cân nhắc, vốn chẳng phải vì bị Đạo gia mê hoặc." Tiết Bạch nói: "Cũng không liên quan nhiều đến sự tranh chấp giữa Phật, Đạo, Nho, nguyên nhân duy nhất khiến ta không thể gạt bỏ nằm ở... đất đai và nhân khẩu."

Lý Đằng Không là con gái Tể tướng, nghe vậy liền hiểu ngay, vẻ lo lắng trong mắt nàng càng thêm đậm đặc. Nàng cân nhắc từ ngữ: "Ta là tông thất, cũng là đạo sĩ, nghe chuyện này còn cảm thấy không ổn, dù không bàn đến những cái khác, cũng lo lắng sẽ có báo ứng; huống hồ là kẻ địch của chàng, bọn họ sẽ không nghĩ chàng vì xã tắc mà suy tính, chỉ biết lợi dụng việc này để đối phó chàng."

Về vấn đề này, suy nghĩ của Tiết Bạch ngay cả với người thân cận nhất cũng rất khó giải thích rõ ràng. Hắn cũng do dự, bởi tình thế hắn đang đối mặt hiện tại, so với cuộc diệt Phật của Võ Tông trong lịch sử vốn có sự khác biệt rất lớn.

Sự khác biệt nằm ở chỗ, thứ nhất là loạn An Sử được bình định sớm hơn, chưa trải qua chiến loạn thảo phạt phiên trấn liên miên, tài phú và nhân khẩu của Đại Đường chưa tổn thất đến mức nghiêm trọng. Thứ hai là Đại Đường chưa trải qua mấy đời hoàng đế sùng bái Phật giáo cực đoan, trước mắt Phật giáo vẫn chưa bành trướng đến mức đỉnh điểm.

Nhưng mặt khác, đất đai và nhân khẩu mà chùa chiền chiếm giữ hiện nay, đã là thế lực không thể coi thường. Sau khi Bắc Chu diệt Phật, sự phục hưng của Phật giáo bắt đầu từ sự đề xướng của Tùy Văn Đế Dương Kiên. Đường Cao Tổ Lý Uyên tuy tự xưng là hậu duệ Lão Tử, nhưng cũng khá tin Phật; Đường Thái Tông những năm cuối đời lo âu về sinh tử, từng tuyên dương Phật pháp, hạ lệnh độ tăng ni gần hai vạn người; đến thời Cao Tông, Võ Tắc Thiên, Phật giáo càng được sùng bái cực độ, tượng Phật xây dựng khắp nơi, chùa chiền xa hoa sánh ngang cung thất.

Cùng với sự suy tàn của chế độ Tô Dung Điệu, lượng lớn nông dân ngoài việc đầu nhập vào danh nghĩa thế gia đại tộc, cũng không ít người xuất gia hoặc trở thành tự hộ, tá điền. Chùa chiền thuê dân lưu vong trồng trọt, không nộp tô thuế cho triều đình, từ đó thôn tính thêm nhiều đất đai, thu nạp thêm nhiều nhân khẩu.

Hai ba năm nay, chiến loạn liên miên khiến triều đình rơi vào cảnh giật gấu vá vai, quốc khố trống rỗng, kinh tế điêu tàn. Trong khi đó, cửa Phật lại không ngừng mở rộng trang viên, nuôi dưỡng nô tỳ, thậm chí câu kết với các đại hộ và quan lại địa phương để bao che, dung túng cho việc tự ý độ tăng lữ, trốn tránh thuế má, đúc tiền riêng, hay cho vay nặng lãi nhằm trục lợi, dần dà thôn tính ruộng đất của tầng lớp nông dân nghèo khổ.

Nếu không sớm ngăn chặn, e rằng mối họa này sẽ như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn.

Tiết Bạch ôm ấp chí cải cách, muốn giải quyết căn bệnh trầm kha là nạn thôn tính ruộng đất. Hắn hiểu rằng, không thể ngay từ đầu đã vung đao nhắm vào thế gia đại tộc hay các quân phiệt địa phương. So sánh ra, cửa Phật chính là quả hồng mềm hơn cả, có thể xem là điểm khởi đầu thích hợp cho con đường thi hành chính sách của hắn.

Tất nhiên, với tình cảnh hiện tại, Tiết Bạch không thích hợp để làm động tác quá lớn. Hắn chưa phải là Thiên tử, vẫn chịu nhiều sự kìm kẹp; mạo muội hành sự chỉ khiến phản tác dụng, thậm chí làm tăng thêm lực cản cho mọi việc. Tốt nhất là lấy bất biến ứng vạn biến, tiếp tục tích lũy thực lực, ẩn nhẫn chờ đợi đến khi Lý Long Cơ và Lý Tông đều quy tiên, chướng ngại nội bộ được dọn sạch, lúc đó mới có thể đao to búa lớn mà hành sự.

Nghĩ đoạn, Tiết Bạch gấp cuốn sổ ruộng đất trên án lại, khẽ nói: "Yên tâm đi, Lý Hà Chu đã không trực tiếp can gián với ta, ta cũng hiểu thời cơ chưa tới. Chẳng qua chỉ là nói chuyện phiếm mà thôi."

Hắn tạm thời kiềm chế sự xúc động trong lòng, tự nhủ rằng mình còn trẻ, đường còn dài, không cần phải vội vã nhất thời.

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, cung nhân vào báo Đỗ Ngũ Lang cầu kiến, tỷ muội Đỗ gia cũng đến thăm Thái tử phi. Kể từ khi Tiết Bạch giám quốc, hắn vẫn luôn coi trọng việc thu thập tình báo, mà Đỗ Cấm chính là người dò la tin tức dân gian cho hắn. Do nàng đến Thiếu Dương viện quá thường xuyên, đôi khi cũng lấy danh nghĩa Đỗ Ngũ Lang để che mắt thế nhân.

Lần này, nàng không màng nói những lời tâm tình, mà ánh mắt ngưng trọng, đi thẳng vào vấn đề: "Ta nhận được tin tức, Quách Tử Nghi âm thầm phái người đến Trường An, dường như đang lén lút tiếp xúc với Lý Long Cơ."

"Chuyện này có thật không?"

"Vẫn đang tra." Đỗ Cấm đáp, "Nhưng liên quan đến ông ta, không chỉ có mỗi chuyện này."

Tiết Bạch hỏi: "Còn gì nữa?"

"Có tin đồn rằng, Quách Tử Nghi đang lén lút bàn bạc chuyện nghị hòa với thống soái Thổ Phồn là Đạt Trát Lộ Cung."

Đỗ Cấm biết đây không phải chuyện nhỏ, giọng nói hạ thấp xuống: "Nghe nói do cháu trai của Quách Tử Nghi là Quách Hân phụng mệnh đi tuần phủ An Tây, hiện đang rơi vào vòng vây của Thổ Phồn. Quách Tử Nghi vì bảo toàn tính mạng cho cháu trai nên mới có thư từ qua lại với Đạt Trát Lộ Cung."

Tiết Bạch nghi hoặc: "Chỉ vì cháu trai mà nghiêng về hòa đàm sao?"

"Em trai của Quách Tử Nghi là Quách Tử Vân đã tử trận sa trường những năm đầu, chỉ để lại Quách Hân là giọt máu duy nhất, cho nên Quách Tử Nghi coi trọng hắn còn hơn cả con trai mình."

"Tin tức từ đâu mà có?"

Đỗ Cấm nói: "Có thương buôn từ Thổ Phồn đến biết được chuyện này, lúc uống rượu lỡ miệng nói ra."

Tiết Bạch trầm ngâm: "E là quá chi tiết rồi."

Đỗ Cấm hỏi: "Ý ngươi là, tin tức có thể do ai đó cố tình tung ra?"

"Chưa vội kết luận, hãy tra rõ nguồn gốc tin tức này."

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, dù Đỗ Cấm vẫn chưa tra ra nguồn gốc tin tức, Tiết Bạch lại nhận được một tấu chương từ Quách Tử Nghi. Trong đó, ông trình bày rằng Thổ Phồn muốn nghị hòa với Đại Đường và xin phái sứ giả đến Trường An thương nghị. Kèm theo tấu chương là quốc thư của Thổ Phồn do chính tay Đạt Trát Lộ Cung viết.

Đạt Trát Lộ Cung viết rằng Thổ Phồn cũng như Đại Đường, đã trải qua biến động. Tán phổ Xích Đới Châu Đan đã qua đời hai năm trước, Tán phổ hiện nay tuổi còn nhỏ, ngưỡng mộ Đại Đường, hy vọng có thể kết giao lại và cầu cưới một vị công chúa Đại Đường cho Xích Tùng Đức Tán.

Ngoài ra, Quách Tử Nghi còn đính kèm một bức thư phân tích tình hình. Ông bày tỏ thái độ hoài nghi, cho rằng Thổ Phồn không hề thực sự muốn hòa bình mà chỉ muốn làm tê liệt Đại Đường để tiêu hóa những vùng đất đã chiếm được, thậm chí cuộc nghị hòa này có khả năng là một cái bẫy. Tuy nhiên, ông cũng cho rằng Đại Đường vừa trải qua chiến loạn, không có thực lực tác chiến lâu dài, chi bằng cứ đồng ý trước, tìm cách đòi lại Sa Châu, Túc Châu, khai thông liên lạc với An Tây. Trong thư, ông thuật lại rằng Đạt Trát Lộ Cung đã hứa nếu triều đình nhà Đường nguyện ý nghị hòa, quân Phiên sẵn sàng rút khỏi Hà Tây.

Cuối cùng, Quách Tử Nghi nói ông tuy lo lắng đây là kế sách xảo trá, nhưng tình thế bắt buộc, không thể không báo cho triều đình quyết đoán.

Tiết Bạch cau mày suy tư, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn bản đồ. Tình thế này khác với trong lịch sử, do loạn An Sử được bình định sớm, Thổ Phồn không thể tiến quân thần tốc đánh vào Trường An. Nhưng mặt khác, quân Phiên lại tập trung lực lượng, chiếm giữ những vùng đất hiểm yếu ở tuyến phía tây, chia cắt An Tây và vùng trung tâm Đại Đường. Nếu không thể khai thông lại hành lang Hà Tây, Đại Đường không chỉ mất đi cương vực rộng lớn mà con đường tơ lụa cũng sẽ bị chặn đứt, đây là điều Tiết Bạch tuyệt đối không thể dung thứ.

Nhưng nếu xuất binh, chưa bàn đến thắng bại, Đại Đường tất sẽ rơi vào vòng xoáy tiêu hao quốc lực, đến lúc đó muốn dừng cũng không được. Hòa đàm dường như là một biện pháp không tồi, nhưng sự việc chắc chắn không đơn giản như vậy. Người Phiên xảo trá, đưa ra hòa đàm rất có thể là muốn dùng mưu.

Tiết Bạch nhất thời không quyết định được, liền triệu các Tể tướng đến nghị sự và đưa quốc thư của Thổ Phồn cho họ xem. Trong số đó, Nhan Chân Khanh và Lý Bí là những người hiểu rõ Thổ Phồn nhất.

"Chỉ dựa vào hòa đàm mà muốn lấy lại các châu Hà Tây là điều không thể." Nhan Chân Khanh nói: "Đạt Trát Lộ Cung nếu đã đưa ra lời hứa như vậy với Quách công, tất là lời lừa dối."

Lý Bí lại trầm tư: "Quách công không phải người dễ bị mắc lừa, đã có kế này, hẳn là Đạt Trát Lộ Cung đã đưa ra thành ý khá lớn."

"Tại sao chứ?"

"Đúng vậy." Lý Bí suy ngẫm, "Thả mồi lớn như vậy, mục đích thực sự của chúng là gì?"

Hai người cùng luận bàn, cho rằng Đạt Trát Lộ Cung đưa ra lời hứa hẹn ấy, e rằng chẳng phải vì thái bình thịnh trị, mà là muốn khiến Đại Đường buông lỏng cảnh giác, đợi đến sang năm tất sẽ dấy đại quân nhập cảnh. Việc này thảo luận mấy ngày vẫn chưa có kết quả, thì Lý Quang Bật – người đang trấn thủ Kiếm Nam kháng cự Thổ Phồn – lại dâng tấu chương, khẳng định các vùng Tùng Châu, Duy Châu, Bảo Châu ở phía tây bắc Thục quận đều đang bị quân Phiên bao vây. Rõ ràng quân Phiên không hề có thành ý, Lý Quang Bật vì thế kiên quyết phản đối nghị hòa.

---❊ ❖ ❊---

Chiến sự chưa quyết, Tiết Bạch liền viết thư cho Vương Nan Đắc đang trấn thủ Bồ Châu, đốc thúc quân đồn trú đồng thời hỏi ý kiến của y. Vương Nan Đắc lập tức phái khoái mã xin vào triều báo cáo công tác. Tiết Bạch chấp thuận, chỉ vài ngày sau, Vương Nan Đắc đã phong trần mệt mỏi có mặt tại Trường An. Trong điện Tuyên Chính, người ngoài đều bị đuổi đi, không gian trở nên tĩnh mịch.

"Điện hạ có từng nghĩ tới việc mượn cơ hội này để bãi miễn Quách Tử Nghi?" Vương Nan Đắc trầm ngâm, chậm rãi lên tiếng.

Tiết Bạch nghe vậy, không lập tức đáp lời, ánh mắt trầm tư hồi lâu mới nói: "Ngươi nói kỹ xem."

"Quách Tử Nghi là lão tướng, danh tướng. Để ông ta nhàn rỗi nghỉ ngơi, đợi khi cần thiết mới lệnh xuất chinh, đủ để chấn nhiếp ngoại địch, không cần thiết phải để ông ta luôn trấn thủ tiền tuyến."

Tiết Bạch hiểu rõ ý tứ này, quân bài lớn nhất không nhất thiết phải đánh ra, chỉ cần giữ lại làm sự uy hiếp là đủ. Vương Nan Đắc tiếp lời: "Quan trọng hơn là, Quách Tử Nghi không phải người của Điện hạ. Đạt Trát Lộ Cung nhìn như muốn nghị hòa, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ dấy đại quân đến đánh. Đến lúc đó, nếu để Quách Tử Nghi thống soái ba quân, lỡ như ông ta mang lòng khác, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Trường An làm chuyện phế lập. Cho dù ông ta không làm như vậy, chỉ riêng nỗi lo này cũng đủ khiến việc điều binh khiển tướng trở nên khó khăn."

Tiết Bạch gật đầu, bổ sung: "Còn nữa, Bộc Cố Hoài Ân đang trấn thủ Linh Vũ vốn là bộ hạ cũ của Quách Tử Nghi, mà ta và Bộc Cố Hoài Ân lại chẳng có chút giao tình nào. Một khi Quách Tử Nghi bất mãn với ta, Bộc Cố Hoài Ân tất sẽ dấy binh giúp ông ta."

"Chính là như vậy." Vương Nan Đắc nói, "Vùng đất tâm phúc phía tây Quan Trung không thể hoàn toàn giao vào tay Quách Tử Nghi. Trường hợp xấu nhất, ông ta liên kết với Bộc Cố Hoài Ân, Thổ Phồn, Hồi Hột, sẽ có sức mạnh điên đảo chư vị."

Tiết Bạch trầm ngâm: "Lần này Quách Tử Nghi tự ý nghị hòa với Đạt Trát Lộ Cung chính là cơ hội để điều ông ta đi. Hơn nữa, ý kiến của Lý Quang Bật trái ngược với ông ta, có thể xác định hai người sẽ không thông đồng, điều ông ta đi về cơ bản là an toàn."

Vương Nan Đắc nói: "Cách thời điểm giao mùa hạ thu còn sớm, lúc này điều ông ta đi vẫn tốt hơn là lâm trận đổi tướng."

Tiết Bạch vươn tay vỗ vai Vương Nan Đắc: "Nếu ta điều Quách Tử Nghi đi, chắc hẳn ngươi cũng có thể chống lại sự xâm lược của Thổ Phồn."

"Tuy không nắm chắc hoàn toàn, nhưng thần xin lấy cái đầu này ra đảm bảo, đến lúc đó nếu không ngăn được địch quân, Điện hạ cứ việc chém đầu thần!"

"Quốc khố trống rỗng, binh mệt dân nghèo, nếu không tăng thuế thì tuyến phòng thủ Tây Bắc không thể bố trí thêm binh lực, mà người Phiên toàn dân đều là lính, dễ dàng tụ tập hai mươi vạn chúng..." Tiết Bạch nói đến đây, dừng lại một chút.

Đại Đường hiện tại là thời đại danh tướng xuất hiện lớp lớp, ngoài Quách Tử Nghi, hắn không thiếu người có thể đánh một trận với quân Phiên. Nhưng Quách Tử Nghi lại có một ưu điểm mà người khác không có, đó là uy vọng bản thân, lại đã hai lần ngăn chặn sự xâm phạm của quân Phiên, khiến Đạt Trát Lộ Cung phải kiêng dè. Chỉ một chữ "sợ" này, có lẽ đã tiết kiệm cho Đại Đường mấy chục vạn quan tiền lương.

Nghĩ đến đây, trong đầu Tiết Bạch lóe lên linh quang: "Lần này Đạt Trát Lộ Cung mời Quách Tử Nghi nghị hòa, nếu ông ta trực tiếp từ chối, đó chính là tự ý quyết định quốc sự. Mà trong triều nếu muốn nghị hòa, tất phải trị tội ông ta. Vì vậy, Quách Tử Nghi chỉ có thể thăm dò thái độ của Đạt Trát Lộ Cung rồi báo lên triều đình. Nhưng khi ông ta báo lên, tự nhiên sẽ bị nghi ngờ. Chỉ cần quân Phiên cố ý gây áp lực cho Đại Đường ở Thục quận, với tính cách cương trực của Lý Quang Bật, tất sẽ phản đối hòa đàm."

Vương Nan Đắc bừng tỉnh: "Ý của Điện hạ là, tất cả những chuyện này đều là kế ly gián của Đạt Trát Lộ Cung?"

Tiết Bạch nói: "Ta đoán là như vậy." Hắn trải bản đồ ra, tiếp tục suy diễn: "Nếu chúng ta thay Quách Tử Nghi, Đạt Trát Lộ Cung có thể nhân cơ hội kích động sự bất mãn của Bộc Cố Hoài Ân. Đợi ngươi nhậm chức Kính Nguyên, hắn bỗng nhiên suất đại quân tấn công, khi đó ngươi chân ướt chân ráo, binh không biết tướng, tướng không biết binh, ứng đối thế nào? Mà một khi ngươi đại bại, ta ở Trường An cũng không trấn áp được cục diện nữa."

Vương Nan Đắc lập tức toát mồ hôi lạnh đầy lưng: "Đạt Trát Lộ Cung, một tên Hồ man, lại có tâm cơ thâm sâu đến thế sao?"

"Không thể coi thường hắn đâu."

---❊ ❖ ❊---

"Bẩm Điện hạ, Lý Tề Vật cầu kiến, nói có chuyện cực kỳ quan trọng muốn bẩm báo."

Tiết Bạch nhớ đến Lý Tề Vật, cũng là một trọng thần tông thất Đại Đường. Lý Tề Vật là người có chí tiến thủ, vừa thấy Tiết Bạch liền vô cùng trịnh trọng hành lễ để bày tỏ lòng trung thành.

"Nghe nói ngươi gần đây tặng không ít quà cho Lý Hà Chu, ông ấy nói rất nhiều lời hay về ngươi trước mặt ta." Tiết Bạch thản nhiên nói.

Lý Tề Vật giật mình, vội vàng đáp: "Thần có chuyện cực kỳ quan trọng muốn bẩm báo Điện hạ, chỉ khổ nỗi không có cơ hội yết kiến, đành phải nhờ Lý đạo trưởng dẫn đường."

"Nói đi."

"Nặc." Lý Tề Vật nhìn quanh, thấy trong điện không còn người ngoài mới hạ giọng: "Quách Tử Nghi từng phái người về Trường An, lén lút đến thăm thần, còn hỏi thăm tình hình gần đây của Thánh nhân."

Tiết Bạch truy vấn: "Ông ta phái ai đến gặp ngươi?"

"Bẩm Điện hạ, là một viên tướng lĩnh Kính Châu tên là Cao Huy, chính là bộ hạ dưới trướng Quách Tử Nghi."

"Người đang ở đâu?"

"Thần không biết, chỉ biết hắn dường như còn đi gặp không ít tông thất khác như Tự Kỳ Vương Lý Trân, Tự Ngô Vương Lý Kỳ." Lý Tề Vật nói, "Trong lời nói của hắn, lại càng..." Y cố ý dừng lại một chút, đợi Tiết Bạch truy hỏi rồi mới tiếp tục: "Lại càng để lộ ý Quách Tử Nghi muốn mượn binh Thổ Phồn để thanh trừng kẻ xấu bên cạnh vua."

Tiết Bạch nghe xong, thần sắc vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng như dự đoán của đối phương. Hắn khẽ đáp: "Ta đã rõ, Lý Trân cũng vừa mới bẩm báo với ta rồi."

Lý Tề Vật nghe vậy, không khỏi sững sờ, vội ngước mắt nhìn thẳng vào Tiết Bạch. Đối diện với đôi mắt thâm sâu tựa vực thẳm kia, trong lòng y bất giác dấy lên một nỗi kinh hãi khó tả. Nếu là những vị quân vương trước đây như Lý Long Cơ, Lý Tông hay Lý Hanh, khi đối mặt với tin tức này chắc chắn sẽ sinh lòng nghi kỵ, nhưng Tiết Bạch lại hoàn toàn khác biệt. Hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đi, trong tâm trí đã sớm khẳng định đây chính là kế ly gián hiểm độc.

"Đạt Trát Lộ Cung, lần này xem ra đã lộng khéo thành vụng rồi."

Tiết Bạch cố ý lẩm bẩm một câu, ánh mắt sắc bén liếc nhìn phản ứng của Lý Tề Vật. Y vốn không phải kẻ ngu muội, toàn thân bỗng chốc run lên, kinh ngạc thốt lên: "Ý của Điện hạ... chẳng lẽ đây là kế ly gián của Đạt Trát Lộ Cung? Nếu thật là như vậy, thần... thần thật hổ thẹn!"

"Đứng lên đi."

Lý Tề Vật nhân cơ hội này bày tỏ lòng trung thành, Tiết Bạch cũng không từ chối, bèn hỏi ý kiến của y về cục diện hiện tại.

"Thần cho rằng, Điện hạ động nhược quan hỏa, đã sớm nhìn thấu âm mưu của Đạt Trát Lộ Cung."

"E rằng đây là dương mưu."

"Điện hạ nói chí phải." Lý Tề Vật liếm môi, trầm ngâm tiếp lời: "Đã là kế ly gián, hắn ngoài việc tung tin đồn tại Trường An, tất sẽ xúi giục Quách Tử Nghi, đây chính là dương mưu công khai."

"Ngươi cho rằng nên phá giải thế nào?"

"Trước mắt, thay tướng Quách Tử Nghi không ổn, mà không thay cũng không xong." Lý Tề Vật suy tính một hồi rồi đề nghị: "Chi bằng phái một vị giám quân đến quân doanh của Quách Tử Nghi tọa trấn?"

"Lui xuống đi." Tiết Bạch phất tay, không muốn bàn luận thêm.

Thực chất, bản thân hắn cũng chưa có kế sách vẹn toàn, chỉ có thể viết một bức thư tay gửi cho Quách Tử Nghi để bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối. Thế nhưng, cách làm này chẳng thể giải quyết tận gốc rễ vấn đề, bởi mối đe dọa từ thống soái Thổ Phồn Đạt Trát Lộ Cung vẫn như bóng ma lẩn khuất. Từ khi giám quốc, Tiết Bạch thường cảm thấy áp lực đè nặng, hành sự không còn phóng khoáng như trước. Quốc sự vốn dĩ như kéo một sợi tóc mà động đến toàn thân, mỗi khi hắn muốn giải quyết một mắt xích, lại phát hiện vô vàn ràng buộc khiến bản thân không thể khinh cử vọng động.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại điện Tuyên Chính, các trọng thần lại tề tựu thương nghị quốc sự. Những vị Tể tướng quả nhiên có nhãn quan hơn người, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ngoại trừ Đỗ Hữu Lân, tất cả đều nhìn thấu kế ly gián của Đạt Trát Lộ Cung.

"Thần nguyện đi Kính Nguyên, thay triều đình nghị hòa với Thổ Phồn." Vi Kiến Tố là người đầu tiên lên tiếng. Dù trước đây không ủng hộ Tiết Bạch, nhưng đối với quốc sự, ông vẫn tận tâm tận lực. Việc một vị Tể tướng đích thân đi sứ vừa có thể trấn an Quách Tử Nghi, tiêu trừ ảnh hưởng của kế ly gián, lại đủ tư cách để đối thoại với Đạt Trát Lộ Cung.

Tiết Bạch không mặn mà với việc nghị hòa, hắn đang suy tính xem liệu có thể dùng chính âm mưu này để phản kích hay không. Khi các Tể tướng bàn luận, hắn chợt nhận ra mối quan hệ giữa Đạt Trát Lộ Cung và tiểu Tán phổ Thổ Phồn Xích Tùng Đức Tán cũng tương tự như mối quan hệ giữa Quách Tử Nghi và chính hắn.

Tiết Bạch liền hỏi Nhan Chân Khanh: "Đạt Trát Lộ Cung và Xích Tùng Đức Tán chẳng lẽ không có mâu thuẫn sao?"

"Tự nhiên là có." Nhan Chân Khanh, người từng hộ tống công chúa Na Lan Trinh về Thổ Phồn, liền đáp: "Xích Đới Châu Đan qua đời, Đạt Trát Lộ Cung trừ khử phản thần, liên kết với Mã Tường để nắm giữ đại quyền. Đạt Trát Lộ Cung tác chiến bên ngoài, Mã Tường thao túng bên trong, tuyên bố cái chết của Xích Đới Châu Đan là do tín phụng Phật pháp."

"Phật pháp?" Tiết Bạch nghe đến đó, trong lòng bỗng nảy ra một ý niệm.

"Đúng vậy, Đạt Trát Lộ Cung và Mã Tường đều tin theo Bon giáo, trong khi Xích Đới Châu Đan lại sùng bái Phật pháp." Nhan Chân Khanh tiếp tục: "Xích Tùng Đức Tán lên ngôi khi còn thơ ấu, triều chính bị ngoại thần thao túng, tự nhiên trong lòng không khỏi bất mãn..."

Tiết Bạch ngắt lời, hỏi thẳng: "Lần này Thổ Phồn phái sứ giả đến, trong đoàn có người của Xích Tùng Đức Tán hay không?"

Hắn đang thầm tính toán, nếu đã là cục diện "khiên nhất phát nhi động toàn thân", có lẽ hắn có thể giải quyết cả hai vấn đề cùng một lúc.