"Nếu đánh, chiến thuật chẳng có gì phức tạp. Quyết chiến trực diện, đợi viện binh của chúng ta từ phía sau giáp công phản quân."

Trong đại trướng Đường quân, Tiết Bạch đưa một bức mật thư cho Quách Tử Nghi, đoạn cất lời: "Đây là tin tức truyền từ Vân Châu nửa tháng trước. Phong Thường Thanh đã đánh bại quân Đồng La của Lý Quy Nhân tại thành Hùng Vũ, đang hỏa tốc tiến về phía Đông, ước hẹn trong vòng hai mươi ngày sẽ xuất hiện trong địa phận Phạm Dương."

Hiện nay, Đường quân đang đóng trại ở bờ nam sông Hô Đà. Nếu theo ý của Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật, Tiết Bạch không cần thiết phải thân chinh, ở lại Lạc Dương tọa trấn thì hơn. Dẫu sao có hai vị danh tướng như họ chỉ huy, thực sự không cần thêm một vị Nguyên soái trên danh nghĩa đến làm vướng chân.

Tiết Bạch vốn chẳng can thiệp sâu vào quân vụ, chỉ đôn đốc vận chuyển hỏa khí, lương thảo, thời gian còn lại thì khích lệ tướng sĩ, lấy danh nghĩa vực dậy sĩ khí để thực hiện việc thu mua nhân tâm. Dã tâm bất thần của hắn, đã chiêu nhiên nhược yết.

Bản quân tình hôm nay Tiết Bạch đưa ra lại vô cùng then chốt. Phái một cánh quân đánh úp Phạm Dương, đây là ý tưởng bình phản mà Lý Bí đã đề xuất từ rất sớm. Tiết Bạch đã thay đổi đôi chút cho phù hợp thời thế, dùng Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật kiềm chế chủ lực của Sử Tư Minh, ngay từ đầu cuộc chiến đã phái Phong Thường Thanh, Trương Quang Thịnh đi đường vòng qua Tam Thụ Hàng Thành tấn công Phạm Dương.

Hành trình của Phong Thường Thanh chẳng hề suôn sẻ. Sau khi qua Tam Thụ Hàng Thành, muốn tiếp tục tiến về phía Đông thì phải đi qua thành Hùng Vũ. Y không dám mạo muội cường công, mà đợi đến khi có cơ hội thích hợp mới tung đòn kỳ tập. Tiết Bạch đợi tình báo của y đã đợi rất lâu rồi.

Lúc này, Quách Tử Nghi xem xong thư, nhìn chằm chằm vào bản đồ suy tư hồi lâu.

"Hẳn là Sử Tư Minh cũng sắp nhận được tin tức rồi."

"Phong Thường Thanh có thể gửi tin đến đây, tự nhiên cũng sẽ có phản quân đưa tình báo cho Sử Tư Minh." Tiết Bạch nói, "Nhưng chúng ta dùng dịch mã truyền tin, thế tất sẽ nhanh hơn Sử Tư Minh."

Quách Tử Nghi trầm ngâm: "Chênh lệch khoảng chừng hai ba ngày."

Lý Quang Bật tiếp lời: "Nếu khai chiến quá sớm, Phong Thường Thanh không thể đến kịp, sẽ tạo cơ hội cho tặc tướng bẻ gãy từng chiếc đũa; nhưng nếu khai chiến quá muộn, Sử Tư Minh nhận được tin, sẽ có sự chuẩn bị."

Quách Tử Nghi nói: "Muốn diệt giặc, công hạ Phạm Dương quan trọng hơn việc đánh bại Sử Tư Minh. Ngươi và ta không thể ném chuột sợ vỡ đồ, tâm tồn e ngại. Thà rằng đánh mà không thắng, cũng không thể để Sử Tư Minh rút quân về Phạm Dương."

Khi hai người họ thương nghị, Tiết Bạch không xen vào nhiều lời, chỉ yên lặng an tọa trong trướng. Chỉ cần ngồi đó, hắn có thể tạo cho tướng sĩ cảm giác "Ung Vương đánh trận cũng ngang ngửa với hai vị Quách Tiết soái, Lý Tiết soái", đặt định uy vọng của hắn trong quân là đủ rồi.

Cuối cùng, Quách Tử Nghi chủ trương sớm quyết chiến với Sử Tư Minh, đảm bảo Phong Thường Thanh có thể công hạ Phạm Dương. Chỉ riêng phần lòng dạ này thôi, đã vô cùng bất phàm rồi. Còn một điểm hiếm có nữa là, Tiết Bạch và Lý Quang Bật không hề vì vấn đề chọn phe của Quách Tử Nghi mà nghi ngờ quan điểm của y. Trong tình huống địa vị cao hơn, vẫn nguyện ý nghe theo sự chỉ huy của y.

Thế là, từng đạo quân lệnh được truyền xuống, toàn doanh trại chỉnh bị.

Rất nhanh đã đến canh tư ba ngày sau.

Tinh thùy bình dã khoát, hai bờ sông Hô Đà vẫn còn bao trùm trong màn đêm, chỉ có những đốm lửa trại trong doanh trại giao hòa với bầu trời đầy sao.

---❊ ❖ ❊---

"Truyền lệnh, gọi các tướng sĩ dậy!"

Lý Tự Nghiệp đã sớm khoác lên mình bộ khải giáp, sau khi hạ đạt quân lệnh, là người đầu tiên ngồi xếp bằng bên đống lửa. Hôm nay xuất chiến, có khả năng cả ngày sẽ không có cơ hội ăn uống, hắn cần phải ăn thật nhiều. Thịt dê nướng đã được thái sẵn, cháo gạo vẫn đang ninh. Hắn mím chặt môi ngồi đó, đợi từng tướng sĩ ngồi xuống.

"Giờ Dần một khắc, còn ai chưa đến, xử theo quân pháp!"

"Báo Tướng quân, quân số đã đủ."

"Khao quân!"

Sở dĩ hô "Khao", chính là mời sĩ tốt hưởng dụng rượu thịt. Theo thói quen của Lý Tự Nghiệp khi còn ở An Tây, mỗi lần trước khi xuất chiến sẽ cho binh lính của mình uống một ngụm rượu, vì ở đó thời tiết giá lạnh, rượu vừa có thể tráng đảm lại vừa có thể chống rét. Cũng là sợ sĩ tốt cứ thế mà chết trận, mang ý nghĩa chén rượu tiễn biệt tử sinh. Đều là đại hán trong quân, sẽ không có rủi ro uống một ngụm là say.

Nay tuy tác chiến ở Hà Bắc, hắn vẫn giữ lại truyền thống này. Tiết Tiệm trân trân nhìn đôi môi của các đồng đội bao trọn lấy miệng túi rượu, uống một ngụm thỏa thuê rồi đưa đến trước mặt mình, hắn đón lấy rồi uống ngay. Đồng sinh cộng tử huynh đệ, ngay cả tính mạng cũng giao cho đối phương rồi, bẩn một chút thì có gì mà chê bai.

Nhưng hắn vì sùng bái Tiết Bạch, ngay cả chuyện tửu lượng cũng học theo, mấy năm nay hiếm khi uống rượu. Một ngụm xuống bụng, khí nóng bốc lên, đầu óc cũng hơi chếnh choáng. Mọi thứ đều trở nên mông lung, dùng cơm, khoác giáp, dắt ngựa xếp hàng hành quân.

Canh năm, hắn đã đứng bên bờ sông Hô Đà, hai má vẫn còn hơi đỏ.

"Ta không phải là trẻ con nữa!"

Tiết Tiệm mười chín tuổi đột nhiên nói một câu. Hắn ngày thường trầm ổn, lạnh lùng, nội tâm hôm nay lại tràn đầy xao động, khẩn thiết muốn chứng minh điều gì đó.

Làn gió đêm cuối cùng thổi qua, phương Đông dần hiện lên một vệt sáng mờ. Cùng lúc đó, tiếng trống trận vang lên.

"Qua sông!"

Đây là nơi nước sông nông nhất mà thám mã tìm được, chỉ ngập đến gốc đùi. Đội ngũ bắt đầu qua sông. Nếu nhìn từ xa, từng đội từng đội binh lính như vô số kiến cỏ, cảnh tượng thật hoành tráng. Nơi Trung quân đại kỳ dựng cao cách binh sĩ phía trước nhất đến vài dặm, tín mã len lỏi trong đó, bận rộn duy trì sự vận hành của cả một đội quân.

Cuối cùng, Tiết Tiệm dắt ngựa đến bờ sông, bước vào trong nước, dòng nước sông băng giá ngập qua bắp chân hắn, khiến hắn rùng mình một cái. Chiến ý của hắn lại càng thêm sục sôi, kiên quyết bước về phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Nước sông Tang Càn lạnh buốt ngập đến thắt lưng Trương Quang Thịnh. Hắn vừa đi đến giữa sông, con ngựa hí lên một tiếng, đã không muốn tiếp tục tiến lên nữa.

"Đi."

Trương Quang Thịnh quát một tiếng, dùng sức kéo cương ngựa, lại bước thêm một bước về phía trước, tạm thời vẫn chưa ngã.

"Tướng quân," một sĩ tốt phía sau cất tiếng, "nước sông càng lúc càng sâu rồi."

"Ta cam đoan có thể vượt sông!" Trương Quang Thịnh không hề ngoái đầu, ngữ khí càng thêm nghiêm khắc, "Nếu là đám lính cũ của ta, giờ này đã đặt chân lên bờ bên kia từ lâu rồi!"

Kỳ thực, lần hành quân gấp này, hắn chưa từng phái thám mã đi trước dò xét lòng sông. Sau khi đánh bại phản quân tại thành Hùng Vũ, hắn xuôi theo dòng Tang Càn, xuyên qua trùng trùng núi non hiểm trở, nay đã đặt chân đến địa phận Phạm Dương. Bại quân của Lý Quy Nhân đang tháo chạy thục mạng phía trước; nếu để chúng kịp vào thành U Châu, tất sẽ khiến trong thành nghiêm phòng tử thủ, khiến Đường quân khó lòng công phá.

Trương Quang Thịnh quyết định để Phong Thường Thanh suất đại quân hành quân bình thường, còn mình hắn dẫn một ngàn khinh kỵ truy kích, cuối cùng phát hiện dấu vết Lý Quy Nhân vượt sông tại nơi này. Đống phân ngựa phản quân để lại vẫn còn hơi ấm, chứng tỏ chúng vừa mới sang bờ. Gần đó không có cầu phao, cũng chẳng có dấu vết chặt cây làm bè, Trương Quang Thịnh đoán định đối phương trực tiếp lội sông, liền quả quyết truy kích.

Dẫu biết có khả năng phản quân dùng bè nhỏ hoặc cố tình bày mưu dụ địch vào bẫy, nhưng Trương Quang Thịnh chưa bao giờ bận tâm đến những hiểm nguy đó. Hắn dám đánh cược, dám liều mạng để đổi lấy bất thế chi công.

Từng bước từng bước tiến lên, nước sông có lúc đã ngập đến dưới yên ngựa.

"Giương cao cờ lên." Trương Quang Thịnh chỉ buông một câu lệnh.

Cuối cùng, hắn lội nước sang bờ bên kia. Chẳng màng đến y phục ướt sũng, ánh mắt hắn như chim ưng rà soát trên mặt đất, nhặt đống phân ngựa lên sờ soạng, ngửi qua rồi khẳng định Lý Quy Nhân đang ở rất gần. Chợt, một sĩ tốt giơ tay chỉ về phía trước. Trương Quang Thịnh ngước nhìn, thấy làn khói bếp lờ lững bay lên từ phía khu rừng xa xa.

Đôi mắt hắn lập tức rực sáng, sát khí cuộn trào. Nhìn lại bờ sông, đội ngũ mới chỉ qua được hơn trăm người, hắn không chút do dự: "Theo ta truy kích!"

Trong rừng không có đường, hắn hạ lệnh sĩ tốt dắt ngựa tiến lên. Đến lúc trời chạng vạng, hắn trèo lên một cây đại thụ, dùng Thiên Lý Kính quan sát hồi lâu rồi hạ lệnh: "Kẻ địch đang dựng trại nấu cơm, giết qua đó, đánh một trận no nê!"

Đường quân dưới trướng Trương Quang Thịnh đồng loạt lên ngựa, rút cung đao, bất ngờ phát động xung phong. Họ thừa thắng truy kích, sĩ khí dâng cao, xông thẳng vào trận địa của Lý Quy Nhân. Sau một hồi ác chiến, doanh trại phản quân máu chảy thành sông, kẻ chết người bị thương, kẻ tan tác bỏ trốn.

Điều Trương Quang Thịnh giấu kín chính là phản quân vốn có hơn bảy trăm người. Hắn dùng cái dũng khí nhất thời để ép binh sĩ đại bại kẻ địch đông gấp bảy lần.

"Tướng quân, bắt được Lý Quy Nhân rồi!"

Các tướng sĩ vô cùng phấn khích khi dễ dàng tóm gọn một viên đại tướng phản quân, nhân vật quan trọng tề danh với Sử Tư Minh. Theo Trương Quang Thịnh đánh trận chính là như vậy, nếu không chết trên con đường mạo hiểm, thì thường lập nên công nghiệp bất thế. Đây là phương pháp tác chiến đánh cược bằng tính mạng.

"Ám toán ta, phỏng có bản lĩnh gì?!" Lý Quy Nhân khi bị giải tới vẫn chửi bới không ngớt, chẳng hề phục. Ánh mắt hắn rơi trên khuôn mặt đầy sẹo của Trương Quang Thịnh, khinh thường hỏi: "Ngươi là kẻ vô danh tiểu tốt nào?"

Trương Quang Thịnh không đáp. Hắn từng danh vang thiên hạ, công trạng được người đời truyền tụng, phong quang vô hạn. Nay hắn đã không còn màng đến hư danh, hắn dùng tên của một người lính đã chết thay mình để sống tiếp. Hắn không phải kẻ vô danh, nhưng cũng chẳng cần lũ rắn rết chuột bọ biết đến thân phận thật.

Lý Quy Nhân thấy viên tướng Đường này ánh mắt lạnh lùng, trong lòng dấy lên chút sợ hãi: "Ta còn bộ hạ cũ ở Phạm Dương, triều đình nếu chịu chiêu hàng, ta nguyện phất cờ quy phụ."

Từ khi mới phản loạn, đám phản tướng đã tính toán kỹ, nếu sự tình không thuận sẽ dùng thế binh uy hiếp triều đình chiêu an. Chỉ cần hứa cho quan cao lộc hậu, bọn chúng thờ ai làm chủ cũng như nhau.

Nếu là tướng lĩnh khác, có lẽ đã chấp thuận. Nhưng Trương Quang Thịnh thì khác, hắn không thể quên thảm bại ở Lạc Dương, nỗi oan khuất ở Đồng Quan; trong lòng hắn, ngọn lửa hận thù vẫn đang hừng hực cháy.

"Không cần đâu."

Dứt lời, Trương Quang Thịnh đón lấy đao, trực tiếp chém mạnh xuống. Một cái đầu người lăn lóc, một đời danh tướng phản quân cứ thế chết qua loa trong tay kẻ mà hắn gọi là vô danh.

Trương Quang Thịnh tùy tiện vứt đao, dặn dò: "Giết hết tù binh bị thương đi, những kẻ còn lại lôi qua đây."

Hắn từng thích dâng công, nay lại chẳng buồn nhìn Lý Quy Nhân lấy một cái. Rất nhanh, tù binh được giải lên, sắp xếp theo chức vị. Trương Quang Thịnh đi thẳng vào vấn đề, vừa lau vệt máu trên tay vừa nói: "Ta muốn công hạ thành U Châu. Kẻ nào nguyện làm nội ứng, ta sẽ cho một cơ hội cải tà quy chính."

"Chó săn của triều đình..."

"Phập."

Phàm là kẻ dám không thuận tòng, Trương Quang Thịnh không chút nương tay, giơ đao liền chém. Chỉ trong chốc lát, hơn mười người đã mất mạng. Những tù binh còn lại khiếp sợ, tranh nhau kể lể tình báo về thành U Châu.

"Hiện giờ trấn thủ thành là Sử Triều Thanh, hắn đã được sách lập làm Thái tử."

"Nói tiếp."

"Thái tử... Sử Triều Thanh là một kẻ tàn nhẫn."

"Tàn nhẫn sao?" Trương Quang Thịnh nghe xong, trong mắt lóe lên vẻ khinh thường.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Dương, thành U Châu. Nay nơi này đã đổi tên thành Yên Kinh, kinh đô của Đại Yên quốc.

Chập tối, từ xa có hơn mười kỵ binh từ phía Tây điên cuồng lao tới, tiến vào cửa thành. Rất nhanh, họ đã đến trước mặt Yên Kinh Lưu thủ Lưu Tượng Xương, bẩm báo có một cánh quân Đường đang tấn công thành Hùng Vũ, Lý Quy Nhân hy vọng Thái tử có thể phái một đạo viện quân giúp đỡ thủ thành.

"Thánh nhân đang đối đầu với Đường quân tại Hằng Châu, Đại Yên ta lấy đâu ra binh lực để chi viện?" Lưu Tượng Xương trầm giọng, nghĩ rằng việc này không nên do mình tùy tiện từ chối, bèn nói tiếp: "Đợi ta khởi bẩm Thái tử định đoạt."

Nhắc đến Thái tử, trong ánh mắt Lưu Tượng Xương không giấu nổi vẻ kính sợ. Đại Yên Thái tử hiện tại là Sử Triều Thanh, hoàn toàn trái ngược với Hoài Vương Sử Triều Nghĩa. Nếu Hoài Vương khoan hậu nhân nghĩa bao nhiêu, thì Thái tử lại hung hăng bạo ngược bấy nhiêu. Gã nâng văn thư do Lý Quy Nhân gửi tới, dẫn theo đám dịch sứ vội vã tiến về phía hoàng cung.

Hoàng cung thực chất là Phạm Dương Tiết độ phủ mà An Lộc Sơn xây dựng trước kia, nay được tu sửa quy mô lớn, vô cùng khí phái. Vì Sử Tư Minh thường xuyên chinh chiến bên ngoài, Tân Hoàng hậu lại là người không quản sự, nên chốn cung đình hiện hoàn toàn do Thái tử làm chủ, không khí chướng khí mù mịt, hỗn loạn vô cùng.

---❊ ❖ ❊---

Vừa đến ngoài cửa cung, Lưu Tượng Xương đã nghe thấy tiếng quần thần yến tiệc trong đại điện, nhưng đó chẳng phải là nhã yến thanh cao gì. Tướng lĩnh, Hồ nhân, Hoả giáo đồ cùng những kẻ tam giáo cửu lưu đều được triệu vào cung, nhảy nhót hò hét, tiếng vang rung trời.

"Vào đi."

Lưu Tượng Xương thở dài, dẫn tín sứ nhập cung. Trước đại điện, vô số thiếu nữ đang quỳ trên mặt đất, mái tóc đen nhánh như mây, nhìn qua e rằng có tới hàng ngàn người. Đây đều là những nữ nhi nhà lành bị Yến quân cướp bóc từ khắp nơi kể từ khi khởi binh. Sử Triều Thanh bắt họ mỗi ngày phải đến đây để hắn tuyển chọn, cũng là để ban thưởng cho những cẩu hữu khiến hắn vui lòng.

"Thái tử, Lưu thủ quan đến rồi."

"Ha ha, gọi vào!"

Đi xuyên qua đám nữ tử, Lưu Tượng Xương nhìn thấy một cảnh tượng cuồng hoan. Nam nữ tụ tập trong điện, y phục xộc xệch, tay múa chân đạp. Sử Triều Thanh chỉ khoác hờ một chiếc áo bào, bên trong trần như nhộng, hạ bộ phơi bày, chân trần giẫm lên lưng hai đại hán đang nằm sấp dưới đất, cao cao tại thượng giữa đám đông.

"Lưu thủ quan, ngươi đến đoán xem, bọn họ ai là kẻ không chịu nổi trước?"

"Ha ha, Lưu thủ quan cũng đến đặt cược đi."

Lưu Tượng Xương nhìn theo ngón tay Sử Triều Thanh, thấy hai Hồ thương đang đứng đó, râu tóc vàng rậm rạp xõa tung. Gã không rõ ý đồ, đành theo mọi người đặt cược, chọn kẻ trông cường tráng hơn đứng bên phải. Sử Triều Thanh hai tay cầm hai cây nến, đích thân châm lửa đốt râu của hai người kia. Trong điện lập tức nồng nặc mùi khét, mọi người hò hét cổ vũ. Ngọn lửa bùng lên, cháy lan từ râu lên tóc, một Hồ thương kêu la oai oái, cắm đầu vào đại đỉnh chứa nước bên cạnh, vang lên tiếng "xèo" lớn. Hồ thương còn lại cũng thảm thiết kêu la, chưa kịp chạy đến bên cạnh đỉnh đã ngã gục, đau đớn lăn lộn vài cái rồi tắt thở.

"A!"

Tiếng thảm thiết vẫn còn vang vọng, Lưu Tượng Xương sợ ngây người, nhìn cái đầu đang cháy rừng rực kia mà sống lưng lạnh toát. Trong điện lại bùng nổ tiếng cười cuồng loạn. Có kẻ vỗ vai Lưu Tượng Xương: "Lưu thủ quan, ngài thắng rồi." Mấy đồng tiền vàng được nhét vào tay gã. Gã sững sờ, quay sang Sử Triều Thanh: "Thái tử, thần có việc quan trọng cần bẩm báo." Nhưng miệng gã chỉ hơi mấp máy, vì sợ hãi mà nhất thời câm nín, không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

---❊ ❖ ❊---

"Lại nào! Lại nào!"

Sử Triều Thanh hứng chí, vẫy tay sai người đưa ná gỗ tới: "Lần này chơi bắn kim hoàn! Kẻ nào nguyện chịu đòn, kim hoàn bắn ra sẽ thuộc về kẻ đó." Nữ tỳ bưng khay đầy ắp những viên kim hoàn vàng óng ánh. Vàng bạc tiền tài Yến quân cướp về vô số, Sử Triều Thanh dùng cách này để tiêu xài. Thấy kim hoàn, không ít thân vệ binh sĩ nhao nhao bước ra nguyện ý chịu đòn. Sử Triều Thanh chọn năm người, cười nói: "Kẻ bị ta bắn trúng nếu dám kêu, mỗi tiếng kêu, phạt một trăm roi!"

"Nặc."

"Tới!"

Viên kim hoàn kẹp vào ná, Sử Triều Thanh nhắm thẳng mặt một thân vệ bắn tới. Lực đạo mạnh mẽ khiến tên thân vệ đầu rơi máu chảy, hắn thế mà không hề hó hé, chỉ cúi người nhặt kim hoàn cất vào ngực. "Tốt!" Sử Triều Thanh khen một tiếng, bắn tiếp về phía người thứ hai. "Vút" một tiếng, viên kim hoàn bắn thẳng vào hốc mắt tên thân vệ kia! "A!" Tiếng thảm thiết vang lên, tên thân vệ ôm mắt ngã xuống đất co giật, máu tươi không ngừng chảy. Yết hầu Lưu Tượng Xương chuyển động, muốn nói lại thôi. Đám người xung quanh nhao nhao hô: "Hắn thua rồi, thua rồi!" Hai kẻ chấp roi tiến tới, quất tới tấp vào tên thân vệ bị mù mắt.

"Cầu xin Thái tử khai ân!"

Kẻ cầu xin chính là tên thân vệ bị bắn đầu rơi máu chảy lúc trước. "Mạt tướng Cao Như Chấn, đây là Tam huynh của mạt tướng, Cao Cúc Nhân. Chúng ta có bốn huynh đệ, trưởng huynh đã chiến tử, nhị huynh đang theo Thánh nhân nam chinh. Nay A nương bị bệnh, cần thuốc thang tẩm bổ, huynh đệ chúng ta mới liều mạng kiếm tiền thưởng, xin Thái tử khai ân..." Nói đến đoạn sau, Cao Như Chấn đã nước mắt như mưa.

Sử Triều Thanh không hề động lòng, cầm ná chỉ vào hắn: "Có chơi có chịu, huynh đệ các ngươi không biết đạo lý này sao?!"

Cao Như Chấn khẩn cầu: "Khẩn cầu Thái tử phá lệ."

Sử Triều Thanh ngẫm nghĩ, giơ tay ngăn việc quất roi, nói: "Được thôi, ngươi là thân vệ của ta, nghĩa khí như vậy, ta sẽ vì ngươi phá lệ một lần. Ngươi ra ngoài điện chọn một mỹ nhân, ban cho ngươi đấy."

Cao Như Chấn vội vàng dập đầu tạ ơn, đứng dậy đi ra khỏi đại điện. Hắn phóng mắt nhìn tới, từng hàng thiếu nữ ngẩng đầu khiến hắn hoa cả mắt. Không dám chọn lâu, hắn nhìn thấy một nữ tử khóe miệng e ấp, trong ánh mắt mang theo tia hy vọng mong chờ được giải cứu, liền chọn nàng. Hắn dắt tay mỹ nhân này đưa vào điện tạ ơn, thấy Cao Cúc Nhân đã được đỡ dậy trị thương, trong lòng mới nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Khi Cao Như Chấn vừa quỳ xuống trước mặt Sử Triều Thanh, y lại thản nhiên cất lời: "Ta vì ngươi mà phá lệ, vậy ngươi có thể làm gì cho ta?"

"Mạt tướng nguyện vì Thái tử liều chết!"

"Ha ha, không cần đến mức đó. Ngươi hãy bế mỹ nhân này lên, ném vào trong đại đỉnh kia là được."

Cao Như Chấn nghe vậy sững sờ, quay đầu nhìn lại, mới phát hiện dưới chiếc đại đỉnh chứa đầy nước kia đã nhóm lên ngọn lửa hừng hực. Hắn cảm thấy như rơi vào hầm băng, cả người cứng đờ tại chỗ.

"Không!"

Mỹ nhân vừa được đưa vào điện kinh hô muốn chạy trốn, nhưng chưa kịp đứng dậy đã bị ấn chặt xuống.

"Cao Như Chấn, chẳng lẽ ngươi không muốn báo đáp ân đức của ta sao?" Sử Triều Thanh hỏi, ngón tay y chỉ vào hốc mắt trống rỗng, máu me đầm đìa của Cao Cúc Nhân, đoạn nói tiếp: "Ta là vì cảm động trước câu chuyện về A nương của ngươi đấy."

"Mạt tướng..."

Cao Như Chấn biết rõ nếu không tuân lệnh sẽ có kết cục ra sao. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, trong lòng hắn là cuộc giao tranh khốc liệt giữa thiên lý và nhân dục. Giữa không gian tĩnh mịch, tiếng nước trong đại đỉnh bắt đầu "ùng ục" sôi lên.

Hắn cắn chặt răng, gần như nghiến nát cả hàm, rồi đột ngột xoay người, bế thốc mỹ nhân kia ném thẳng vào chiếc đại đỉnh đang sôi sùng sục.

Tiếng thét thảm thiết lọt vào tai khiến hồn vía hắn bay mất. Rất nhanh sau đó, khi tiếng kêu tắt lịm, hắn vẫn cảm thấy âm thanh ấy như còn vang vọng mãi trong tâm trí, xua đi không được.

"Ha ha ha, trọng thưởng!"

Sử Triều Thanh cười lớn không dứt, nhìn quanh bốn phía rồi hỏi: "Các ngươi đều không dám nhìn sao?!"

Cao Như Chấn đành nhìn về phía chiếc đại đỉnh kia, nhưng ánh mắt hắn đã mất đi tiêu cự, tựa như kẻ mù lòa, nhìn đâu cũng thấy mờ mịt. Những người khác trong điện cũng sởn gai ốc, không còn vẻ hoan hỉ như trước.

Sử Triều Thanh thấy mọi người đều sợ hãi, duy chỉ mình y là không, trong lòng vô cùng đắc ý. Y sai người mang gậy đánh mã cầu đến, đích thân tiến lại gần đỉnh khuấy đảo, vừa quan sát xem "vật phẩm" đã chín chưa, vừa cười nói vui vẻ.

"Đúng rồi, Lưu thủ quan, ngươi đến đây có việc gì?"

"Lưu thủ quan?"

Lưu Tượng Xương bị hỏi mấy lần mới hoàn hồn, lắp bắp: "Thái tử, thần..."

Nói được một nửa, đầu óc gã bỗng trống rỗng, hoàn toàn không nhớ nổi mục đích mình đến đây là gì.

Sử Triều Thanh cũng không trách cứ, chỉ cười lớn sảng khoái. Nơi cửa điện, đám tín sứ cùng đi với Lưu Tượng Xương chứng kiến cảnh tượng này, nhìn bóng lưng Cao Như Chấn, trong ánh mắt dâng lên vẻ trầm tư.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, vài kỵ binh rời khỏi thành Yên Kinh, đi bẩm báo với Lý Quy Nhân tin tức Thái tử sẽ không xuất binh chi viện. Họ phi ngựa như bay về phía Tây, đến bên bờ sông Tang Càn thì nhìn thấy thủ cấp của Lý Quy Nhân được đặt trong một chiếc hộp.

"Báo Tướng quân, chúng ta đã sách phản được thân vệ bên cạnh Sử Triều Thanh là Cao Như Chấn. Hắn nói, ngày mai Sử Triều Thanh sẽ dẫn ba ngàn người xuất thành đi săn."

Trương Quang Thịnh nhíu mày: "Ba ngàn người? Nhiều thế sao?"

"Vâng, Sử Triều Thanh sở dĩ được Sử Tư Minh yêu thích là vì y cung mã thành thạo, sát phạt quyết đoán. Dưới trướng y nuôi ba ngàn thân vệ, đều là những kẻ hung hãn không sợ chết. Mỗi lần xuất thành đi săn, gặp người là bắn giết."

Trương Quang Thịnh nghe xong, quay đầu nhìn lại binh mã của mình. Hắn chỉ có hơn một ngàn người, lại còn mệt mỏi rã rời.

"Tướng quân, ta đã quan sát quân dung của Sử Triều Thanh, chưa nói đến ba ngàn tử sĩ hung hãn, chỉ riêng chiến mã của bọn chúng đều là thần tuấn phi phàm. Nếu phục kích, Sử Triều Thanh vừa nghe thấy động tĩnh là có thể chạy về Yên Kinh ngay."

"Thần tuấn phi phàm?"

"Vâng, ngựa của Sử Triều Thanh là do Sử Tư Minh để lại, ngày nào cũng được dắt ra sông Tang Càn uống nước, chạy nhảy."

Sử Tư Minh yêu ngựa, giỏi nuôi ngựa là chuyện nổi danh thiên hạ, Trương Quang Thịnh cũng biết rõ. Như vậy, hắn không có quá nhiều tự tin để dã chiến với phản quân, lấy ít thắng nhiều. Muốn đánh bại ba ngàn thân vệ của Sử Triều Thanh, cần phải đợi đại quân của Phong Thường Thanh đến. Nhưng với tính cách của hắn, tuyệt đối không muốn cứ thế mà chờ đợi.

---❊ ❖ ❊---

Khi trời sáng, nhìn từ trong Thiên Lý Kính, có thể thấy cửa thành U Châu mở toang, bụi đất cuồn cuộn, ba ngàn kỵ binh quả nhiên đã xuất thành đi săn. Trương Quang Thịnh đứng trên núi cao ở bờ bên kia quan sát một hồi, không kìm được chửi một câu: "Đạm cẩu tràng."

Quả thực, ngay cả hắn cũng ghen tị với những con tuấn mã mà cha con Sử gia sở hữu, chúng đang thỏa thích uống nước bên bờ sông Tang Càn, gặm cỏ xanh mướt.

Lại qua một khắc, Trương Quang Thịnh phất tay: "Động thủ đi."

Trong hình ảnh Thiên Lý Kính của hắn liền xuất hiện một đàn ngựa cái, ở bờ bên kia hí vang về phía tuấn mã của phản quân một hồi, rồi chạy về phía thượng nguồn sông Tang Càn. Thế là, lũ tuấn mã vui vẻ đuổi theo, cũng chạy về phía thượng nguồn. Đám phản quân cười lớn ha hả, đằng nào cũng là đi săn, đi đâu mà chẳng giống nhau.

Dụ được ba ngàn phản quân đi xa, Trương Quang Thịnh cất Thiên Lý Kính, tung người lên ngựa, quát lớn: "Xuất phát!"

Một ngàn quân sĩ liền nhanh chóng lao ra khỏi rừng núi, phi thẳng đến thành U Châu.