Mặc cho bao năm qua thiên hạ xoay vần, Đỗ Trạch tại phường Thăng Bình dường như chẳng mấy đổi thay. Khóm trúc trong viện rậm rạp hơn đôi chút, ngói lợp cùng rường cột cũng đã nhuốm màu tuế nguyệt cũ kỹ.

Quá trưa, gió thổi qua khung cửa sổ mái đông vang lên tiếng cót két khe khẽ. Lư Phong Nương rốt cuộc không nhịn nổi nữa, đẩy cửa bước vào.

"Ngươi còn chưa chịu dậy sao? Ngần này tuổi đầu rồi, suốt ngày nằm ỳ nướng tít thò lò tới tận lúc mặt trời lên cao ba con sào!"

Đỗ Ngũ Lang cuộn mình trong chăn, uể oải hé mí mắt rồi lại nhắm tịt, một lúc lâu sau mới lúng búng ra được một câu.

Người ngoài nghe ắt không hiểu, duy chỉ có Lư Phong Nương là rành rẽ. Hắn đang nói về việc tết Nguyên Tiêu năm ngoái bị kẹt lại Linh Vũ không về được, năm nay hắn dự định dẫn nhi nữ đi chơi thâu đêm, nên giờ phải ngủ bù trước.

"Còn tận mười ngày nữa mới tới tết Nguyên Tiêu, ngươi đã đòi ngủ bù?" Lư Phong Nương cằn nhằn, "Ngủ bù ròng rã hơn nửa năm trời rồi vẫn còn bù với xén."

"A nương à, sao từ sáng tới tối cái miệng người cứ lải nhải mãi không ngơi thế? A nương cứ vậy ta ra ở riêng thật đấy."

"Là ta muốn gọi ngươi dậy chắc? A gia ngươi lại đang sầm cái mặt chữ điền kia kìa, lớn tiếng trách mắng ngươi không chịu tới nha môn làm việc."

"Hả? Ta đâu phải chưa mướn người điểm danh thay đâu?"

Đỗ Ngũ Lang cũng chỉ kinh ngạc được đúng một cái chớp mắt, rồi lại nhanh chóng quẳng chuyện này ra sau đầu, may mà rốt cuộc hắn cũng chịu ngồi dậy.

Nay đã là tháng giêng năm Chính Hưng thứ ba, hắn đã ba mươi mốt tuổi rồi, thế nhưng cái bộ dạng ngồi trên giường xoa xoa mắt kia vẫn mang đậm vẻ trẻ con. Thiết nghĩ là do ru rú ở nhà quá lâu, vạn sự đều chẳng thèm bận tâm lo nghĩ.

Người trong nhà đều đã ăn uống xong xuôi, nhưng Lư Phong Nương không những chừa phần cơm cho hắn, mà lúc hắn ăn bà còn ngồi ngay bên cạnh dõi theo.

Hai mẹ con nhà này cứ thế quây quần, vậy mà chuyện họ mang ra bàn luận lại là quốc gia đại sự.

"A gia ngươi bảo, lúc nào rảnh rỗi thì khuyên nhủ Bệ hạ đôi câu."

"Hửm?"

"Qua năm mới, Bệ hạ ngỏ ý muốn đi tuần thú khắp các nơi trong thiên hạ." Lư Phong Nương nói, "Mấy bữa nay, a gia ngươi rầu rĩ tới mất ăn mất ngủ, cả đêm cứ trằn trọc lăn qua lật lại."

"Chuyện này thì có gì mà phải sầu não chứ? A nương, củ cải hôm nay hơi mặn, canh trứng đánh thì đều tay đấy, nhưng vị lại nhạt quá."

Đỗ Ngũ Lang chẳng mảy may bận tâm, cứ cắm cúi ăn lấy ăn để.

Hắn chợt nhớ tới lời từng nói với Quách Tử Nghi thuở ở Linh Vũ, bèn bẻ lại: "Ta còn muốn khuyên a gia cáo lão về quê sớm một chút đây này, đặng sống những chuỗi ngày thảnh thơi nhàn nhã."

Lư Phong Nương tiếp lời: "Ông ấy còn lâu mới chịu cáo lão, cái bản lĩnh cỡ ông ấy, khó khăn lắm mới leo lên được Tướng vị, sao có thể buông tay dễ dàng như vậy."

Nói tới đây, bà đưa mắt dáo dác nhìn quanh, hạ giọng thì thào, kể tiếp một cọc chuyện cơ mật.

"Hơn nữa, rủi mà Nhan công lui bước, trong triều chỉ còn lại ông ấy là lão làng nhất."

Đỗ Ngũ Lang ngạc nhiên, hỏi: "Nhan công hà cớ gì phải lui? Không phải là a gia muốn tranh quyền đoạt lợi với Nhan công đấy chứ?"

"Đâu có." Lư Phong Nương kề sát tai hắn, hạ giọng đáp: "Từ độ hai năm trước đã râm ran lời đồn rồi, bảo là Nhan công sớm đã ôm dã tâm, bày mưu tính kế giúp Bệ hạ đoạt ngôi. Hoặc là sớm đã biết thân phận thật của Bệ hạ, nên mới rấp tâm gả con gái. Thậm chí còn có kẻ đồn đãi rằng ông ấy cấu kết giúp Bệ hạ ngụy tạo thân phận..."

"Bởi thế ta mới bảo, phải biết liệu đường mà rút lui đúng lúc." Đỗ Ngũ Lang nói, "Hiện tại Nhan công cây to đón gió, lỡ ông ấy lui thật, thì lời ong tiếng ve ắt sẽ chĩa thẳng vào a gia thôi."

"Thế thì khác." Lư Phong Nương đáp: "Sở dĩ ra nông nỗi này, chẳng phải do quá nhiều kẻ cậy nhờ cửa Nhan công cầu quan, bị ông ấy cự tuyệt, đâm ra ôm hận trong lòng, cố tình thêu dệt chuyện thị phi sao?"

"A nương đã nói thế, đổi lại là a gia, liệu ông ấy có xử lý êm đẹp hơn được không?"

"Ta chỉ giả dụ vậy thôi, đám người tung tin đồn nhảm đó đều bị Bệ hạ giết sạch sành sanh rồi, nay đâu còn cái thói đó nữa."

Đỗ Ngũ Lang càng thêm kinh ngạc: "Bệ hạ giết sao? Giết bằng cách nào?"

"Nghe đâu là đột tử ở nhà, ta phận nữ nhi thường tình, nào tỏ tường mấy chuyện đao to búa lớn này."

"Ta thấy a nương phận nữ nhi thường tình, mà chuyện gì cũng rành rẽ, mấy thứ này người nghe ngóng ở đâu ra thế?"

"Thì do a gia ngươi tuôn ra chứ đâu."

"Ồ."

"Mà nói đi cũng phải nói lại, Bệ hạ vừa đòi đóng thuyền, vừa đòi đi tuần thú, thế chẳng phải là bắt chước phong thái của Tần Thủy Hoàng sao? Cứ thế này đâu có được, dứt khoát phải khuyên can."

Đỗ Ngũ Lang chỉ coi như chuyện phiếm nghe mua vui, lắc đầu đáp: "Tần Thủy Hoàng phái người ra biển là để cầu thuật trường sinh, Bệ hạ đâu giống vậy, y làm việc có mục đích rõ ràng đàng hoàng."

Lư Phong Nương đâu có rành dăm ba cái đạo lý ấy, chỉ chốt lại: "A gia ngươi bảo, ngươi mà không đi khuyên, thì ông ấy sẽ sai a tỷ ngươi ra mặt."

"A nương tuyệt đối đừng có lôi a tỷ vào, được rồi, ta nghe a gia là được chứ gì."

"Thế mới tạm chấp nhận được."

Đỗ Ngũ Lang hết cách, bê cái bát lớn húp sạch sành sanh chỗ canh trứng, liền rời nhà đi tìm Tiết Bạch.

Đã một dạo rồi hắn không gặp Tiết Bạch.

Đổi lại là người khác có một người bạn làm hoàng đế, hoặc là vội thi thố tài năng hòng kiếm chác một chức trọng thần, hoặc là suốt ngày chầu chực bên cạnh thiên tử để mưu cầu vinh hoa, nhưng hắn lại không thích yết kiến thường xuyên, bởi hắn cảm thấy Tiết Bạch rất bận.

Thêm nữa vào cung một chuyến cũng mệt bở hơi tai, nội cái khoản đi bộ từ cổng cung tới tiền điện đã là một quãng đường dài thê thảm.

Vừa gặp mặt, Đỗ Ngũ Lang bèn hỏi: "Ta nghe nói ngươi muốn đóng thuyền biển cỡ lớn, mấy tháng trời rồi mà Trung Thư Môn Hạ vẫn chưa phê chuẩn sao?"

"Làm hoàng đế cũng đâu thể muốn sao được vậy." Tiết Bạch đáp, "Dẫu sao lợi ích của chuyện này, bá quan văn võ vẫn chưa nhìn thấu được, chi phí bỏ ra lại không nhỏ."

"Trên biển thực sự có những chốn và sản vật như ngươi kể sao?" Đỗ Ngũ Lang nói, "Chứng minh cho bọn họ thấy là êm chuyện rồi."

"Đúng vậy."

Đỗ Ngũ Lang thực chất cũng chỉ buột miệng nói một câu ngốc nghếch thế thôi, bảo hắn giúp Tiết Bạch chứng minh sự việc này, hắn cũng chịu chết.

Mặt khác, hắn thừa biết Tiết Bạch căn bản đâu cần đến cái gật đầu của bá quan mới có thể đóng thuyền ra biển, cho dù không làm hoàng đế, Tiết Bạch vẫn nắm trong tay một cơ ngơi làm ăn khổng lồ.

Hàng năm, nội quỹ của hoàng đế chẳng những không cần đến khoản cống nạp từ các địa phương, mà ngược lại còn dư sức rót tiền bù đắp cho quốc khố.

Quả nhiên, Tiết Bạch lên tiếng: "Chuyện này ngươi khỏi cần nhọc lòng, ta tự có cách lo liệu."

"Ta biết tỏng mà, bọn họ có muốn cản cũng cản chẳng nổi ngươi."

"Nói là cố ý ngăn cản ta, chi bằng bảo đó là sự kiềm chế đối với hoàng quyền, một thứ ắt phải có." Tiết Bạch trầm ngâm: "Bởi thế, ta cũng không cưỡng ép tỉnh đài nhất quyết phải phê chuẩn, chỉ là..."

Tiết Bạch thế mà lại lộ ra nét chần chừ hiếm thấy.

Đỗ Ngũ Lang vội hỏi: "Chỉ là sao?"

"Giúp ta điều tra một chuyện." Tiết Bạch ngẫm ngợi, do dự một chốc, chung quy vẫn mở lời.

Đỗ Ngũ Lang vừa nãy đã nhạy bén nhận ra, xoay quanh hai cọc sự tình thiên tử đi tuần thú và đóng thuyền ra biển, thái độ của Tiết Bạch cực kỳ ôn hòa, không hề có ý định châm ngòi mâu thuẫn gay gắt với triều thần, đơn thuần chỉ là lúc trị quốc có bất đồng về quan điểm mà thôi.

Hắn bèn thả lỏng người, ngay sau đó, lập tức cảm nhận được sự trịnh trọng trong câu nói tiếp theo của Tiết Bạch.

Nhưng hiện tại, đâu còn đại sự gì nữa chứ? Thiên hạ thái bình, vạn sự đều bề yên sóng lặng.

"Lại sai bảo ta à, chuyện gì thế?"

"Phòng Quản có một tên môn sinh, tên là Thôi Trọng Nguy, hắn từng cầu quan chỗ nhạc phụ ta, nhưng nhạc phụ thấy hắn chỉ giỏi ba hoa múa mép chứ không có thực tài, bèn gạt đi không trao quan chức cho hắn. Cuối năm ngoái, Thôi Trọng Nguy mở yến tiệc ở nhà, rượu vào lời ra, trước mặt bao người bêu rếu nhạc phụ ta lòng dạ thâm trầm, một tay bày mưu sắp đặt để ta đoạt lấy ngai vàng. Chẳng bao lâu sau, trên đường tới núi Chung Nam, Thôi Trọng Nguy đụng mặt sơn tặc, bị phanh thây làm năm mảnh."

Đỗ Ngũ Lang ngạc nhiên: "Không phải là đột tử ở nhà sao?"

Tiết Bạch liếc hắn một cái, nói: "Xem ra, ngươi cũng từng nghe phong phanh chuyện này?"

"Ta đúng là có nghe qua."

"Vậy ngươi nghĩ kẻ nào đã ra tay giết Thôi Trọng Nguy?"

Đỗ Ngũ Lang đáp: "Biết đâu hắn thực sự xui xẻo đụng trúng sơn tặc thì sao?"

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Không nghĩ là do ta phái người thủ tiêu hắn à?"

"Chắc mẩm rất nhiều người sẽ cho là vậy." Đỗ Ngũ Lang nói: "Chẳng lẽ hắn không phải do Bệ hạ phái người trừ khử sao?"

Tiết Bạch nói: "Ta thừa sức vung đao giết người, nhưng giết làm sao cho xuể, thế nên mới bảo ngươi đi điều tra."

Đỗ Ngũ Lang hé miệng, định bụng hỏi xem liệu có phải Tiết Bạch đang toan tính mượn chuyện này dằn mặt Nhan Chân Khanh, ép Nhan Chân Khanh phải ngoan ngoãn phục tùng hơn lúc xử lý chính vụ hay không. Hắn cảm thấy, đây tuyệt đối là thủ đoạn mà Tiết Bạch có thể tung ra.

"Bệ hạ muốn biết điều gì?"

"Ai giết Thôi Trọng Nguy, và Thôi Trọng Nguy rốt cuộc nắm thóp được điều gì."

Đỗ Ngũ Lang ngẫm nghĩ một chốc, chần chừ khuyên: "Bệ hạ, chuyện này xem chừng nhắm mắt làm ngơ thì tốt hơn đấy?"

Tiết Bạch ngẫm nghĩ, chợt hỏi: "Là ai dạy ngươi? Xúi ngươi đi rêu rao với thiên hạ rằng ngay từ lúc mới quen biết nhau, ngươi đã tỏ tường ta là hoàng tôn."

"Hả?" Đỗ Ngũ Lang gãi đầu: "Ta chỉ thấy làm vậy có lợi cho ngươi, cũng có lợi cho Đại Đường."

"Kỳ thực chẳng còn quan trọng nữa." Tiết Bạch nói: "Bới móc chứng minh dăm ba cái này, vốn đã mất đi ý nghĩa. Nếu Đại Đường chấn hưng trở lại, chẳng một ai buồn bận tâm xem ta rốt cuộc là ai, còn nếu trị quốc lụn bại, sớm muộn gì cũng có kẻ đứng lên lật đổ ta."

"Nếu đã vậy, cớ sao có người lại nảy sinh sát tâm với Thôi Trọng Nguy?"

"Bản chất của chuyện này chung quy vẫn là tranh đoạt lợi ích, chúng ta muốn thiết lập trật tự mới, tất sẽ tổn hại tới lợi ích của trật tự cũ. Trật tự cũ kiểu gì cũng vùng vẫy công kích chúng ta, và đòn tấn công thâm hiểm nhất chính là đánh thẳng vào nhược điểm của chúng ta." Tiết Bạch nói: "Trước mắt mà nói, những lời Thôi Trọng Nguy rêu rao, chính là nhược điểm của chúng ta."

Đỗ Ngũ Lang hỏi lại: "Nói thế có nghĩa là, có người thủ tiêu Thôi Trọng Nguy, là bởi Thôi Trọng Nguy đã dò trúng tử huyệt của ngươi hoặc Nhan công? Nên mới bảo ta đi điều tra xem hắn thực sự nắm thóp được gì?"

"Ừm."

"Nhưng ta phải điều tra từ đâu?"

Tiết Bạch trầm ngâm: "Ta trước nay vẫn luôn thắc mắc, Quách Tỏa là do ai an bài."

Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc, vặn hỏi: "Sao cứ khăng khăng phải là do ai an bài? Lão ta không thể tự mình thò mặt ra sao? Ý ta là, mọi lời lão nói đều là sự thật, đương nhiên sẽ chẳng có bàn tay nào nhúng vào thao túng cả."

"Trực giác mách bảo ta là có." Tiết Bạch vô cùng quả quyết, nói tiếp: "Chuyện này ta từng giao cho Đỗ Cấm điều tra, nhưng bao lâu trôi qua, nàng ấy trước sau vẫn không cho ta một câu trả lời chắc chắn."

"Nhị tỷ?" Đỗ Ngũ Lang cảm thấy khó xử vô cùng, bèn nảy sinh ý thoái thác: "Vậy ngươi cứ gặp thẳng tỷ ấy mà chất vấn, chẳng phải là xong chuyện sao."

"Chính vì đánh hơi được nàng đang giấu giếm ta, cho nên mới phải mượn tay ngươi."

Đỗ Ngũ Lang ấp úng: "Nhưng, đây đều là chuyện năm nảo năm nào rồi, cứ cố tình bới móc, rủi làm to chuyện, thì hỏng bét."

"Yên tâm." Tiết Bạch nói: "Ta chỉ ôm một nỗi hoài nghi, cần tìm bằng chứng xác nhận một chút mà thôi."

"Ngươi đã đoán ra là người nào rồi sao?" Đỗ Ngũ Lang ngạc nhiên.

"Ừm." Tiết Bạch đáp: "Đã mường tượng ra từ lâu, vốn dĩ ta cũng chẳng định bới lông tìm vết cho ra ngô ra khoai. Nhưng đúng như những gì vừa nói, nó đã biến thành tử huyệt của chúng ta."

"Ta thì lại nghĩ thế này." Đỗ Ngũ Lang ấp úng, lúng búng nói: "Thôi Trọng Nguy bôi nhọ Nhan công, căn bản đâu cần đến chứng cứ gì. Hắn chỉ hậm hực thấy Nhan công làm Quốc trượng, nên mới chót lưỡi đầu môi ăn nói hàm hồ, có phải Bệ hạ đã quá đa nghi rồi không?"

"Thế nên mới cần ngươi đi làm rõ thực hư."

"Thôi được rồi."

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi cung, Đỗ Ngũ Lang lại suy ngẫm kỹ thêm một bận, mới coi như hoàn toàn tỏ tường thâm ý của Tiết Bạch. Vốn dĩ có thể chỉ là một sự trùng hợp, Thôi Trọng Nguy ăn nói hàm hồ, vừa vặn bị cường đạo giết chết, vốn chẳng có gì đáng để điều tra, dẫu sao kẻ chướng mắt cảnh nhà họ Nhan một bước lên mây mà khua môi múa mép cũng nhiều nhan nhản. Thế nhưng Tiết Bạch đã đả động tới Quách Tỏa, nghĩa là y đang nghi ngờ chính Nhan Chân Khanh thuở nọ đã an bài Quách Tỏa nhằm củng cố vững chắc thân phận cho y.

Tiếp đó, Tiết Bạch giao cho Đỗ Cấm tra xét, nhưng Đỗ Cấm lại giấu nhẹm sự tình. Điều này ngầm hiểu rằng, Tiết Bạch đang hoài nghi Đỗ Cấm chính là kẻ sai người thủ tiêu Thôi Trọng Nguy, bởi lẽ Thôi Trọng Nguy nắm giữ bằng chứng xác thực việc Nhan Chân Khanh đã giật dây Quách Tỏa làm chứng.

"Chỉ dựa vào trực giác, không một suy đoán chắc chắn nào, vậy mà lại ép ta phải đi điều tra."

Chuyện này nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ. Dễ là vì Tiết Bạch đã sớm nhìn thấu bản chất, khó là ở chỗ làm sao để chứng thực. Chạy tới hỏi thẳng Nhan Chân Khanh, ông ấy chắc chắn sẽ nín thinh; hỏi thẳng Đỗ Cấm, e rằng chỉ chuốc lấy một trận đòn; hay là lén lút lục tìm văn thư cơ mật của Đỗ Cấm để nhìn trộm?

Nhưng liệu loại chuyện này có để lại văn thư cơ mật hay không? Đỗ Ngũ Lang suy đi tính lại, quyết định tìm Đạt Hề Doanh Doanh, nàng ta nay đã là trợ thủ đắc lực nhất dưới trướng Đỗ Cấm.

---❊ ❖ ❊---

Tới chỗ ở của Đạt Hề Doanh Doanh tại phường Khúc Giang, xuyên qua dãy hành lang dài, đập vào mắt hắn là hai gã thiếu niên tuấn mỹ vô song đang rảo bước tiến tới.

"Ngũ lang đi theo bọn ta, nương tử đang đợi ngài ở lầu Vãn Tình bên hồ."

"Ồ, được."

Đỗ Ngũ Lang đưa mắt nhìn, thấy bọn họ ngũ quan tinh xảo, mắt sáng như sao, sống mũi cao thẳng, nước da nhẵn nhụi không tì vết, vóc dáng lại cao ráo vạm vỡ, phơi phới khí tức thanh xuân, bất giác nhớ tới những năm tháng mình cùng Tiết Bạch vang danh khắp Trường An.

"Các ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm Ngũ lang, ta mười tám, hắn mười bảy."

Đỗ Ngũ Lang lại hỏi: "Khí vũ các ngươi phi phàm nhường này, không phải là tử đệ nhà quyền quý đấy chứ?"

"Gia đạo sa sút, vinh hoa thuở trước chẳng đáng nhắc tới."

"Các ngươi... không phải bị nàng ta bắt cóc tới đây đấy chứ?" Đỗ Ngũ Lang chần chừ một thoáng, rốt cuộc vẫn hỏi dò, chỉ sợ Đạt Hề Doanh Doanh lại ngựa quen đường cũ, nàng ta đâu chỉ thích tuấn mỹ, mà còn cực kỳ coi trọng tu dưỡng và khí chất.

"Ngũ lang nói quá lời rồi, chúng ta ngưỡng mộ nương tử còn không kịp, thà chết cũng muốn hầu hạ bên cạnh nàng."

"Thật sao?" Đỗ Ngũ Lang cũng chẳng biết nói gì, "Vậy thì được."

Hắn bỗng cảm thấy đôi chút bùi ngùi, nhớ lại vài đoạn vãng sự, thoắt cái đã thấy xa vời vợi, dù sao cũng mười mấy năm trôi qua rồi.

---❊ ❖ ❊---

Đạt Hề Doanh Doanh đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần trên gác xép, một tay vuốt ve gò má, thấy Đỗ Ngũ Lang tới mới khẽ nâng rèm mi. Mười mấy năm trôi qua, nàng đã không còn giữ được nhan sắc tuyệt trần thuở xưa, nhưng vẫn đượm đà phong vận.

Đỗ Ngũ Lang dời mắt đi, nhìn xuống phía dưới gác xép, hai gã thiếu niên kia vẫn đang đứng bên hồ.

"Sao thế? Ngũ lang bận tâm tới bọn hắn à?"

"Không có." Đỗ Ngũ Lang thoáng chút luống cuống.

"Là đang ghen tuông với ta sao? Hay thấy ta trâu già gặm cỏ non?" Đạt Hề Doanh Doanh trêu chọc.

"Đều không phải, chỉ là, tóm lại không phải ngươi bắt cóc tới là được."

Đạt Hề Doanh Doanh cười đáp: "Ta dẫu sao cũng phải tìm người bầu bạn, tuổi bọn hắn cộng lại, vừa vặn bằng tuổi ta."

"Tốt thôi." Đỗ Ngũ Lang cười gượng.

"Ban nãy ta chợp mắt tỉnh dậy, nhớ lại năm xưa cũng từng say đắm Ngũ lang ngươi, nhưng thuở ấy nếu theo ngươi, làm thiếp, làm ngoại thất, sống cảnh bấu víu vào ngươi, thì có gì tốt? Chung quy cũng chỉ là kẻ phụ thuộc, đâu có được quyền thế như hiện tại?" Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Nhắc mới nhớ, ta nợ ngươi hai món ân tình, thứ nhất là năm xưa lúc ta mềm yếu nhất, ngươi đã dang tay tương trợ."

"Thứ hai thì sao?"

"Thứ hai ư." Đạt Hề Doanh Doanh cười duyên, đáp: "Đa tạ ơn ngươi thuở ấy đã từ chối đoạn tình này."

Đỗ Ngũ Lang ngượng ngùng, vuốt chóp mũi, bụng thầm nghĩ ngay từ đầu không nên tới tìm nàng ta, chỉ rước lấy bực mình.

"Nếu đã là hai món ân tình, giúp ta một việc được chứ?"

"Việc gì?"

"Thôi Trọng Nguy, là do các ngươi phái người giết sao?"

Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Không hiểu ngươi đang nói gì."

Đỗ Ngũ Lang nói: "Vậy là đúng rồi, thành Trường An này làm gì có chuyện ngươi không biết. Ta nói cho ngươi hay, là Bệ hạ sai ta tới dò hỏi, ngươi biết gì thì mau nói đi."

Đạt Hề Doanh Doanh vừa nghe vậy lập tức biến sắc, đứng phắt dậy, đi tới đi lui nói: "Chuyện này không tới lượt ta gánh vác, Nhị nương tự khắc sẽ giải thích rõ ràng với Bệ hạ."

"Bệ hạ chính là không muốn bị Nhị tỷ giấu giếm, nên mới sai ta tới hỏi ngươi."

"Ngũ lang ép ta thế này, ta khó xử lắm."

"Bệ hạ đều mường tượng ra cả rồi, ngươi cứ lẳng lặng nói cho ta hay, Nhị tỷ sẽ không biết đâu."

"Bệ hạ muốn biết điều gì?"

Đỗ Ngũ Lang ngược lại bị dọa cho giật thót, kinh ngạc hỏi: "Thực sự là do các ngươi làm sao?"

Vừa nãy hắn vốn dĩ chỉ muốn lừa Đạt Hề Doanh Doanh một cú mà thôi.

"Ừm."

"Vì sao?"

"Thôi Trọng Nguy đã dò trúng vài bí mật không nên biết."

"Bí mật gì?"

Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Ta cũng chẳng rõ, ta chỉ phụng mệnh Nhị nương trừ khử hắn."

Đỗ Ngũ Lang hỏi: "Vậy cái chuyện phanh thây làm năm mảnh kia, cũng là do các ngươi hạ lệnh sao?"

"Đúng vậy." Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Không làm thế, đâu đủ sức răn đe lũ tép riu tọc mạch hùa theo."

"Từ bao giờ các ngươi lại trở nên tàn nhẫn tới mức này?"

Đạt Hề Doanh Doanh liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang, lạnh nhạt nói: "Trải qua ngần ấy năm lừa lọc dối trá, ngoại trừ ngươi, còn có ai giữ được bản tâm chẳng hề đổi thay? Ngươi không thay đổi, ngươi không tàn nhẫn, suy cho cùng cũng là nhờ ngươi có tỷ tỷ, có Bệ hạ che chở."

Đỗ Ngũ Lang lùi lại một bước, lại gặng hỏi: "Thôi Trọng Nguy rốt cuộc đã biết điều gì?"

"Ta thực tình không biết."

"Nếu ngươi không hé răng, ta cứ bê y nguyên những lời này về bẩm báo với Bệ hạ đấy."

"Đành vậy." Đạt Hề Doanh Doanh thở dài, "Chuyện này, nếu đổi lại là kẻ khác, mặc cho hắn lục tung trời đất cũng đừng hòng tra ra, nhưng xui rủi thay lại là Bệ hạ sai ngươi tới hỏi. Ta thực lòng không rõ chi tiết ra sao, nhưng suốt một năm qua, ta đã vì vụ này mà giết chết hơn bốn chục mạng người rồi."

"Cái... cái gì?"

Đỗ Ngũ Lang còn đang chìm trong cơn chấn động, Đạt Hề Doanh Doanh đã dúi một tờ danh sách vào tay hắn. Hắn cúi đầu nhìn, bên trên có hơn bốn mươi cái tên đã bị gạch bỏ, duy chỉ có một cái tên vừa mới được chắp bút thêm vào, vết mực vẫn còn ướt, chưa bị gạch xóa.

"Mục tiêu tiếp theo các ngươi muốn giết là... Trương Ký?"

"Ừm." Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Ta đang chờ hung tin của hắn báo về."

Nghe giọng điệu của nàng, cứ như thể đang chờ đợi người ta dâng tận tay một mâm bánh điểm tâm thơm phức vậy. Đỗ Ngũ Lang không nói một lời, xoay người cất bước rời đi.

Hắn từng nghe Nhan Tuyền Minh nhắc tới, Trương Ký sau khi xuất gia, ban đầu tu hành tại chùa Sùng Quang. Về sau, triều đình hạ lệnh diệt Phật, ông ta mới được chuyển tới một ngôi chùa khác. Thuở ấy, Đỗ Ngũ Lang vẫn còn lấy làm lạ, Phật pháp của Trương Ký vốn chẳng cao thâm gì, cớ sao lại không bị ép buộc hoàn tục? Chuyện này vẫn luôn là nỗi canh cánh trong lòng Ninh Thân công chúa.

---❊ ❖ ❊---

"Đông——"

Nương theo tiếng chuông ngân vang du dương, Đỗ Ngũ Lang ba chân bốn cẳng lao vào chùa Tĩnh Pháp giữa lòng Trường An.

"Trương Ký... à không, Ngộ Chân thiền sư có ở đây không?"

"A Di Đà Phật, thí chủ đã đến chậm một bước, Ngộ Chân thiền sư vừa mới viên tịch rồi."

"Viên tịch?" Đỗ Ngũ Lang vội hỏi: "Ngài ấy viên tịch thế nào?"

"Ngài ấy độc thân tọa hóa trong thiền phòng."

Đỗ Ngũ Lang chẳng hề tin, sải bước lao thẳng vào trong tự viện, xông vào gian thiền phòng nơi Trương Ký vừa viên tịch. Bên trong sạch sẽ không vương một hạt bụi. Thi thể Trương Ký vẫn tĩnh tọa tại đó, nét mặt bình thản, quả thực mang bộ dạng như thuận theo tự nhiên mà nhắm mắt xuôi tay. Dù Đỗ Ngũ Lang có soi xét kỹ lưỡng đến đâu cũng chẳng thể bới ra nổi một kẽ hở.

Càng như vậy, hắn lại càng thấy sởn gai ốc, thầm cảm thán thủ đoạn ám sát của đám thủ hạ dưới trướng Đỗ Cấm đã đạt tới cảnh giới điêu luyện xuất thần.

Chập tối hôm ấy, Đỗ Ngũ Lang quay về phủ, vừa vặn thấy Đỗ Xuân hiếm hoi lắm mới tạt về nhà dùng bữa.

"Đại tỷ."

"Hửm?" Đỗ Huyên vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng thường nhật, ôn tồn hỏi: "Đệ có tâm sự gì sao?"

"Nhị tỷ dạo gần đây đang làm gì, tỷ có biết không?"

"Muội ấy xưa nay vẫn bận rộn suốt mà."

Đỗ Ngũ Lang vốn định bụng hỏi xem Đỗ Xuân có hay biết Đỗ Cấm đang bận rộn đâm chém giết người hay không, nhưng nhìn dáng vẻ ôn hòa nhã nhặn của tỷ tỷ, rốt cuộc lại nuốt ngược lời định nói vào trong. Hắn thầm nghĩ, Đại tỷ biết thì đã sao, mà không biết thì đã làm gì, sự việc này chung quy vẫn phải để Tiết Bạch tự tay định đoạt.

Hôm sau, Đỗ Ngũ Lang lần nữa nhập cung, dâng tờ danh sách kia cho Tiết Bạch.

"Hiểu rồi." Tiết Bạch đáp: "Chuyện này ngươi điều tra đến đây là đủ."

"Nhưng ta vẫn chưa hỏi ra được Thôi Trọng Nguy rốt cuộc đã nắm thóp điều gì."

"Đã đủ sức chứng thực phỏng đoán của ta rồi."

Đỗ Ngũ Lang vô cùng lo lắng, hỏi: "Bệ hạ định xử trí Nhị tỷ ra sao?"

"Hà cớ gì phải xử trí nàng ấy?" Tiết Bạch nói: "Sai ngươi đi tra xét, chính là vì không muốn để nàng ấy phát giác chuyện ta đang sinh lòng hoài nghi."

"Vậy... Nhị tỷ sẽ còn tiếp tục giết thêm nhiều người nữa sao?"

"Chắc cũng vãn vãn rồi."

Đỗ Ngũ Lang sững người, buột miệng: "Bệ hạ sai thần đi thám thính chuyện này, chẳng phải là muốn ngăn chặn tỷ ấy sao?"

"Không hề, ta từng nói rồi, ta chỉ muốn tìm bằng chứng xác nhận phỏng đoán của mình thôi."

Tiết Bạch dứt lời, tiện tay quăng tờ danh sách vào chậu than châm lửa đốt. Trong điện thoắt cái bốc lên một luồng khói xanh lượn lờ.

"Bệ hạ." Đỗ Ngũ Lang vừa mở miệng, lại ngập ngừng muốn nói lại thôi, cuối cùng chuyển hẳn sang khẩu khí của một người bằng hữu, vặn hỏi: "Ngươi sai ta đi thám thính việc này, rốt cuộc là ôm tâm tư gì?"

Nghe cái điệu bộ thân tình này của hắn, Tiết Bạch nhoẻn miệng cười: "Kỳ thực ngươi vẫn luôn tỏ tường, ta không phải Lý Thiến, ngay từ năm Thiên Bảo thứ năm, ngươi đã biết tỏng rồi."

"Ta đâu có biết." Đỗ Ngũ Lang cự nự: "Năm Thiên Bảo thứ năm ta nào biết ngươi là Lý Thiến, nhưng sau này ta chẳng phải đã thấu tỏ rồi sao."

"Ngươi đang giả vờ thấu tỏ đấy, chuyện này đối với chúng ta mà nói vốn chẳng đáng gì." Tiết Bạch nói: "Nhưng đối với nhạc phụ ta mà nói, lại vô cùng hệ trọng."

"Thực sự là do Nhan công sao? Lẽ nào lại vậy?"

"Lúc đưa ra quyết định này, ắt hẳn ông ấy đã phải dằn vặt vô cùng." Tiết Bạch nói: "Năm xưa ta mượn danh phận Ung vương áp sát Trường An, đại thế thiên hạ đã định đoạt, nếu không chịu công nhận thân phận của ta, thì xã tắc nghiêng ngả. Ta hỏi ngươi, đặt trong cái bối cảnh thuở ấy, ngươi vừa mong thiên hạ mau chóng thái bình, lại vừa cầu cho ngôi chính thống Lý Đường không bị sứt mẻ, ngươi sẽ làm thế nào?"

"Thuở ấy ta nào có đoái hoài suy nghĩ gì đâu."

"Thế còn đối với nhạc phụ ta thì sao?"

Đỗ Ngũ Lang gãi gãi đầu, cảm thấy câu hỏi này quả thực quá đỗi hóc búa.

Tiết Bạch nói: "Đối với ông ấy mà nói, cái kết viên mãn nhất chính là ta thực sự là Lý Thiến."

"Đúng vậy, chỉ cần ngươi là hàng thật giá thật, mọi khúc mắc sẽ lập tức được hóa giải dễ như trở bàn tay."

"Bởi vậy ông ấy mới dò hỏi Trương Ký, muốn tra rõ ngọn ngành chân tướng năm xưa. Tiếp đó, lại lén lút sắp đặt cho Quách Tỏa đụng mặt ta ở dịch trạm Lam Điền, hòng củng cố vững chắc thân phận của ta."

"Biết đâu đấy, ông ấy quả thực đã tra ra đó chính là sự thật."

"Nếu quả thực là sự thật, ông ấy sẽ chẳng giấu giếm ta làm gì." Tiết Bạch nói: "Chính vì ông ấy biết rõ ta không phải là Lý Thiến, nên mới từ đầu đến cuối cũng không nhắc nửa lời về chuyện này."

"Ý ngươi là sao?"

Tiết Bạch đáp: "Ông ấy hy vọng có thể qua mặt luôn cả ta, lừa cho ta nhất mực tin rằng bản thân mình chính là Lý Thiến."

"Biết đâu không phải vậy, biết đâu..."

"Ta biết, ông ấy dốc sức làm ngần ấy việc, trong lòng không hề gợn mảy may một chút tư tâm nào." Tiết Bạch hỏi vặn lại: "Ngươi có tin không?"

Đỗ Ngũ Lang lại lần nữa gãi đầu, chả biết nói sao cho phải. Nếu bảo một kẻ nhọc công ngụy tạo thân phận cho con rể mình thành hoàng tử hoàng tôn rồi nâng đỡ lên ngai vàng, mà lại chẳng có lấy một chút tư tâm nào, nghe chừng thật khó xuôi tai. Nhưng thuở ấy, gã con rể này sớm đã nắm chắc ngai vàng trong tay, thân phận cũng được Thái Thượng hoàng chính miệng thừa nhận, thực chất đâu cần phải chứng minh thêm bận nữa làm gì. Nếu thực sự Nhan Chân Khanh là người giật dây vụ Quách Tỏa, e rằng mục đích đằng sau thực sự chỉ có một, chính là cốt để Tiết Bạch tự huyễn hoặc bản thân hắn là Lý Thiến.

"Có lẽ, Nhan công thực sự làm vậy vì công tâm chăng?"

"Không quan trọng, lúc ông ấy nhúng tay làm việc này, đã tự tay vứt bỏ thanh danh cả đời mình rồi." Tiết Bạch nói: "Nhưng ta trước sau vẫn luôn linh cảm Quách Tỏa là con cờ do ai đó tung ra, nên mới giao phó cho Đỗ Cấm đi dò la. Đỗ Cấm ắt hẳn đã tra ra chân tướng, nhưng lại không nỡ mở miệng bẩm báo với ta."

"Nhị tỷ giấu ngươi sao?"

"Phải, Đỗ Cấm cũng muốn lừa cho ta tin sái cổ rằng bản thân chính là Lý Thiến, nên mới viện cớ không tra ra manh mối nào, lại còn khăng khăng rằng do ta mất trí nhớ nên mới quên bẵng thân phận, đâm ra mới nảy sinh cái chuyện nực cười là đi mạo danh chính mình."

Đỗ Ngũ Lang trầm giọng hỏi: "Ngươi có oán trách họ không?"

Tiết Bạch đạm nhiên đáp: "Sự tình đến đây là khép lại được rồi, không cần phải bẩm báo với nhạc phụ, ắt hẳn ông ấy cũng chẳng hay biết chuyện Cấm nương đang âm thầm bịt miệng nhân chứng giúp ta."

Đỗ Ngũ Lang định nói rồi lại thôi, muốn bới móc về hàng chục mạng người đã vong mạng dưới tay Đỗ Cấm, nhưng khi cảm nhận được thái độ dửng dưng lạnh nhạt của Tiết Bạch, hắn rốt cuộc cũng nhận ra, ngoài mình ra, quả nhiên tất thảy mọi người đều đã đổi thay tâm tính.

Sao có thể không thay đổi cho được?

Cứ tiếp tục che giấu như vậy, vốn dĩ đã là cái kết viên mãn nhất rồi, hắn nào có lá gan chọc ngoáy làm loạn.

"Vậy còn ta?"

Tiết Bạch đáp: "Nửa chữ cũng không cần đả động tới, cứ coi như chúng ta đều mù tịt chẳng hay biết gì đi..."