Bờ Bắc Hoàng Hà, nơi rừng cây thâm u tịch mịch, Vi Tử Xuân kiễng chân ngóng đợi. Cuối cùng, đoàn người từ phía Bắc cũng dần hiện ra trong tầm mắt. Ánh mắt gã khẽ lấp lóe, dõi theo nhân mã đang chậm rãi tiến lại gần, chuẩn bị đặt chân lên mặt băng để vượt sang bờ Nam. Số người vốn chẳng đáng là bao, tính cả phu xe cũng chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi kẻ.

Tiết Bạch đã trút bỏ binh quyền, quay về Trường An, diễn một màn kịch cho thiên hạ xem, tự nhiên sẽ không mang theo quá nhiều tùy tùng. Vi Tử Xuân đã sớm dự liệu đến khả năng Tiết Bạch không có mặt trong đoàn người này. Nếu quả thực như vậy, chứng tỏ Tiết Bạch tất đã chuẩn bị sẵn sàng khởi binh tạo phản, cố tình bày ra nghi trận để làm tê liệt triều đình. Ngày hôm nay, Tiết Bạch hoặc là phải bỏ mạng, hoặc là sẽ đánh mất danh nghĩa chính thống.

"Động thủ!"

Vi Tử Xuân không chút do dự hạ lệnh. Cơ hội để gã ra tay vốn chẳng nhiều. Lý Chi tuy nguyện ý phái người trợ giúp gã hành thích Tiết Bạch, nhưng sống chết cũng không chịu để Vi Tử Xuân động thủ trên địa bàn của ông ta.

Mặt sông Hoàng Hà đóng băng rộng lớn, bọn họ sớm đã quấn vải lên vó ngựa, cung tên lên dây, thừa dịp đoàn người của Tiết Bạch còn đang chuẩn bị qua sông, bất thình lình ập tới bao vây. Gã mang theo hơn trăm tinh nhuệ, Lý Chi lại phái thêm hơn ba trăm tâm phúc, tổng cộng hơn bốn trăm người, gấp mười lần quân số của Tiết Bạch, vây công là quá đủ.

Thiên địa thương mang, một màu tuyết trắng. Những bóng đen vây lại, toát lên vẻ tiêu sát rợn người.

Bỗng nhiên, khi bọn họ còn chưa xông vào cách một tầm tên, trong đội ngũ của Tiết Bạch bất ngờ lao ra một viên kiêu tướng, giương cung lắp tên, một tiếng "sưu" xé gió, bắn ngã ngay một người. Vi Tử Xuân còn nghe thấy đối phương hét lớn một tiếng:

"Hồn Giam tại đây, loài đạo tặc phương nào dám xâm phạm?!"

Là tướng lĩnh quanh năm chinh chiến nơi biên tái, cái khí thế sát phạt đằng đằng kia tuyệt đối không phải kẻ tầm thường có thể so sánh. Đám người được gọi là tinh nhuệ mà Lý Lân thu nạp trông thì có vẻ bưu hãn hung dữ, nhưng khi đối mặt với Hồn Giam, lại chẳng khác nào gia khuyển gặp phải mãnh thú.

Khoảnh khắc tiếp theo, lại có một kỵ binh chẳng chịu kém cạnh từ trong đội ngũ của Tiết Bạch sát xuất, trực tiếp thúc ngựa tả xung hữu đột, đồng thời như muốn so bì với Hồn Giam mà quát lớn:

"Các ngươi có nghe đại danh Tiết Tiệm chăng?!"

Vi Tử Xuân tự nhiên là đã nghe qua. Hồn Giam và Tiết Tiệm lần lượt bắt sống Khả hãn Khiết Đan và Sử Tư Minh, nhất chiến thành danh, thiên hạ ai ai cũng biết. Có thể gọi là những danh tướng trẻ tuổi nhất dưới trướng Tiết Bạch. Trong lòng gã tức thì nảy sinh chút khiếp sợ. Nhưng sự đã đến nước này, không còn đường lui, không thành công thì thành nhân.

Trên mặt băng, Hồn Giam và Tiết Tiệm đã suất bộ sát nhập vào đám thích khách, xung sát tứ phía. Thi thoảng còn vang lên vài tiếng nổ của hỏa khí. Vi Tử Xuân thấy chiến cục không thuận lợi như dự liệu, lập tức thay đổi sách lược, hạ lệnh cho thuộc hạ trực tiếp giết Tiết Bạch. Gã đã để ý thấy, theo đà xung phong của Hồn Giam và Tiết Tiệm, xung quanh xe ngựa của Tiết Bạch đã chẳng còn bao nhiêu hộ vệ lưu thủ.

Mặc cho những danh tướng kia có hung mãnh đến đâu, cũng không ngăn được bọn họ đông người như vậy từ tứ phương bát hướng lao đến. Rất nhanh, có tử sĩ liều chết xông đến trước xe ngựa, vung trường mâu đâm thẳng vào trong. Vi Tử Xuân trong khoảnh khắc ấy như nín thở, đôi mắt nhìn chòng chọc vào cỗ xe ngựa kia.

Đám sát thủ của gã reo hò, vén rèm xe lên, nhưng sau đó, rõ ràng là sững sờ trong giây lát. Vi Tử Xuân lập tức có dự cảm chẳng lành, đảo mắt nhìn sang, phát hiện Hồn Giam và Tiết Tiệm vẫn mảy may không vì xe ngựa bị tấn công mà hoảng loạn, vẫn cứ dũng mãnh chém giết, đánh cho đám thích khách của gã tơi tả. Rõ ràng, cỗ xe ngựa kia trống không, Tiết Bạch căn bản không ở trong đó.

Trúng kế rồi.

Vi Tử Xuân lập tức hét lớn: "Rút!"

Gã trèo lên lưng ngựa, là kẻ đầu tiên hướng về phía Nam tháo chạy. Đã có thể xác định, cái gọi là Tiết Bạch Nam hạ căn bản chỉ là để mê hoặc triều đình. Có thể hình dung, chỉ cần để Hồn Giam và Tiết Tiệm, hai gã tướng lĩnh trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này đến Hà Nam, chiêu mộ binh sĩ, là có thể xuất kỳ bất ý công hạ Đồng Quan. Tiết Bạch đã tạo phản rồi. Gã phải mau chóng đem tin tức này báo cho Vĩnh Vương.

Lý Chi vẫn luôn ở trong thành Hoạt Châu căng thẳng chờ đợi kết quả hành thích của Vi Tử Xuân, bất an đi đi lại lại. Cuối cùng, ông ta nghe bẩm báo rằng Vi Tử Xuân thần sắc hoảng hốt chạy về, trong lòng thầm kêu không ổn, lo lắng Vi Tử Xuân hành thích thất bại, Tiết Bạch sẽ tìm ông ta gây phiền phức. Thế nhưng, vừa vội vã gặp mặt, Vi Tử Xuân lao đến trước mặt ông ta, câu đầu tiên thốt ra lại là: "Tiết Bạch phản rồi!"

"Cái gì?"

"Cấp cho ta khoái mã nhanh nhất." Vi Tử Xuân nôn nóng không chịu nổi, nói: "Ta phải lập tức quay về Giang Lăng!"

Lý Chi tự nhiên phải hỏi cho rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, khi biết được Tiết Bạch vốn không thực sự Nam hạ, mà chỉ phái hai viên đại tướng đến, ông ta cũng kinh hãi thất sắc. Lúc này ngẫm lại, mọi sự liền thông suốt. Thảo nào Tiết Bạch lại sảng khoái trút bỏ binh quyền như vậy, thảo nào đoàn người lại cứ nhắm hướng Hoạt Châu mà tới. Nhất định là Tiết Bạch lo lắng sau khi tạo phản, vị Tự Ngô Vương xuất thân tông thất kiêm Sơn Đông đạo An phủ sứ như ông ta sẽ khởi binh cần vương, nên muốn giải quyết hậu họa trước.

Lý Chi lúc này mới biết, hóa ra Hồn Giam và Tiết Tiệm là phụng mệnh đến trừ khử mình, may mắn thay lại bị cuộc hành thích của Vi Tử Xuân làm vỡ lở kế hoạch này. Ông ta không xác định được Hồn Giam và Tiết Tiệm mang bao nhiêu người tới, càng không biết Tiết Bạch liệu có phái thêm lộ binh mã nào khác hay không, dứt khoát bất chấp tất cả hạ một đạo mệnh lệnh:

"Mau, đóng chặt cửa thành!"

"Ngươi muốn đóng cửa thành thì tùy, trước tiên cấp cho ta khoái mã để ta bẩm báo Vĩnh Vương." Vi Tử Xuân nghe vậy thì sốt ruột, đứng bên cạnh quát lớn.

Kẻ đến bất quá chỉ vỏn vẹn ba mươi mấy người, vậy mà lại dọa cho bọn họ sợ đến mức như chim sợ cành cong.

---❊ ❖ ❊---

Trường An, ngày mùng ba tháng Ba. Đây thực ra là tháng Giêng theo lịch cũ, trời vẫn là lông đông tuyết lớn.

Dịch mã lao đến cửa thành rồi ngã quỵ trên mặt đất. Tín sứ trên lưng ngựa hai má bị gió lạnh cắt thành từng vệt thương tích, tay đã đông cứng, ngay cả dây cương cũng chẳng thể cầm vững. Hắn ngã nhào trên nền tuyết, thế mà chẳng màng nghỉ ngơi, lập tức khó nhọc bò dậy, chạy bộ đem tình báo trên người đưa vào thành Trường An.

Tể tướng trực ban hôm nay là Vi Kiến Tố. Y đang chau mày xử lý công vụ, nghe thấy tiếng bước chân vội vã, ngẩng đầu lên liền nghe một câu: "Vi Tướng, Hoạt Châu cấp báo."

Vi Kiến Tố đón lấy tấu thư của Lý Chi xem qua, đồng tử co rút, lộ ra thần tình đại sự bất ổn, nhưng ẩn sâu trong đó lại có một loại trấn định như thể đã sớm dự liệu từ trước. Tin tức rất đơn giản: Tiết Bạch phản rồi.

Đây là chuyện tày đình, Vi Kiến Tố trước tiên tìm Trần Hi Liệt thương nghị. Trần Hi Liệt thở dài một tiếng, nói: "Ngươi chớ vội, ta đi cận kiến Bệ hạ, triệu tập tiểu triều hội bàn bạc đối sách."

"Được."

Vi Kiến Tố bèn ngồi đợi trong công giải, trong đầu suy tính xem tại tiểu triều hội nên nói những gì. Y lòng nóng như lửa đốt, ngồi trên đống than, liên tục đứng dậy đi ra cửa nhìn ngóng, nhưng mãi đến khi cấm tiêu cũng vẫn không thấy Trần Hi Liệt quay lại. Ban đầu, y nghĩ có lẽ Thánh nhân nghe tin kinh biến này nên giữ Trần Hi Liệt lại trong cung thương nghị. Nhưng đợi suốt một đêm tại công giải, đến sáng hôm sau vẫn không thấy bóng dáng đối phương đâu, Vi Kiến Tố bắt đầu nghi ngờ liệu có phải Trần Hi Liệt đã sợ đến mức phản bội bỏ trốn rồi chăng?

Y rời khỏi công giải, gọi quan viên lại hỏi tung tích Trần Hi Liệt, bất ngờ biết được đối phương thế mà đã hồi phủ, lập tức tìm tới nơi. "Đại sự như vậy, Tả tướng còn có thể an tọa tại gia, chẳng hay là có ý gì?"

Vi Kiến Tố gần như khẳng định Trần Hi Liệt đã phản bội Thánh nhân, đầu hàng Tiết Bạch. Nào ngờ, Trần Hi Liệt xua tay ra hiệu cho y bình tĩnh chớ nóng, sau đó nói: "Ta muốn khải tấu Thánh nhân, nhưng bị Đậu Văn Dương đè xuống rồi, nào có gặp được Thánh nhân đâu."

Thánh nhân sủng tín gian hoạn khiến cho ngôn lộ bị cắt đứt, việc này Vi Kiến Tố đương nhiên cũng biết, nhưng nhất thời cũng không hiểu tại sao Đậu Văn Dương lại phải làm như vậy? Dù sao Thánh nhân sở dĩ trọng dụng Đậu Văn Dương chính là để đối phó Tiết Bạch, giữa bọn họ lẽ ra phải có cừu oán mới đúng.

Sau đó, Trần Hi Liệt đưa ra một câu trả lời khiến y dở khóc dở cười mà cũng bi phẫn không thôi: "Đậu Văn Dương từng bảo đảm với Thánh nhân rằng Ung Vương nhất định sẽ không tạo phản. Nay xảy ra biến cố nhường này, hắn lo sợ ảnh hưởng đến quyền thế địa vị của mình, nên ém nhẹm tin tức, đang cùng đám mưu sĩ thương nghị biện pháp, cần đợi có kết quả mới dám báo lên Bệ hạ."

"Há có cái lý này?!" Vi Kiến Tố đại nộ, lập tức muốn nhập cung cận kiến. Trần Hi Liệt thừa biết y không gặp được, cũng mặc kệ y đi.

Quả nhiên, Vi Kiến Tố hôm đó vẫn không gặp được Lý Tông. Ngược lại còn bị tên hoạn quan Đậu Văn Dương quát tháo vài câu: "Vi tướng công không có chút bằng chứng thực tế nào, chỉ dựa vào một phong tấu chiết mà dám đoán bừa đại sự như vậy, liệu có quá qua loa hay không?!"

Đậu Văn Dương còn chưa nghĩ ra cách rũ bỏ trách nhiệm của mình, đành phải tạm thời ém tin tức lại hai ngày, tranh thủ thời gian chuẩn bị cho thỏa đáng. Vi Kiến Tố tức giận không thôi, tiếc là y tuy ở Tướng vị nhưng chẳng có chút thực quyền nào, ngay cả long nhan của Thánh nhân cũng không thấy được. Y muốn vòng qua Đậu Văn Dương, giáp mặt bẩm tấu Thánh nhân, suy đi tính lại, quyết định cầu kiến Thái tử Lý Cừu. Khác với sự kiêng kỵ của Lý Long Cơ đối với Lý Hanh, ít nhất là hiện tại, Lý Tông vẫn yêu quý và trọng dụng đứa con trai Lý Cừu mà y nuôi nấng nhiều năm nay.

---❊ ❖ ❊---

Đậu Văn Dương ém nhẹm tấu chương của Lý Chi suốt mấy ngày, trong thời gian đó, hắn cũng phái người đi Hà Nam, Sơn Đông dò la tin tức, biết được bên đó vẫn coi như sóng yên biển lặng, nhưng đoàn người Nam hạ của Tiết Bạch đã bị Lý Chi chặn lại ở Hoạt Châu, mà Lý Chi khăng khăng rằng bọn họ muốn tạo phản. Hắn thực ra vẫn tin Lý Chi, nhưng quan trọng hơn là phải bảo đảm quyền thế của chính mình.

Cuối cùng, hắn nhanh trí nghĩ ra một biện pháp rất tốt. Có thể đem tội trạng đổ lên đầu Lý Chi, nói rằng mọi sự vốn dĩ đều nằm trong tầm kiểm soát, chỉ vì Lý Chi xung đột với Tiết Bạch mới bức phản Tiết Bạch. Như vậy, vừa có thể rũ sạch trách nhiệm, còn có thể để Thánh nhân kịp thời bình phản, biết đâu hắn còn có thể nhân cơ hội này nắm giữ binh quyền.

Nghĩ thông suốt việc này, Đậu Văn Dương mới đi bẩm báo với Lý Tông: "Thánh nhân, đại sự nguy rồi, nô tài vốn không tin có thể xảy ra chuyện như vậy, đã phái người đi xác nhận, e rằng là sự thật."

Đúng lúc này, lại có hoạn quan vội vã chạy vào, bẩm rằng Thái tử có việc thập vạn hỏa cấp cầu kiến. Lý Tông yêu quý đứa con này, lập tức chuẩn cho Lý Cừu vào gặp. Đậu Văn Dương thao túng cung thành, bất ngờ việc Lý Cừu thế mà có thể đột ngột cận kiến trong khi hắn không hay biết, nghĩ lại liền bừng tỉnh đại ngộ, biết đây là Vi Kiến Tố muốn vòng qua mình để tấu sự.

Kể ra cũng không sao, hắn đã có sẵn bản nháp trong bụng, bèn mở miệng nói: "Thánh nhân, hẳn là Thái tử nghe tin Ung Vương tạo phản, việc này có liên quan đến Tự Ngô Vương, Sơn Đông đạo An phủ sứ Lý Chi, thần mấy ngày nay đang hạch tra. Trước xin Thánh nhân yên tâm, trước mắt Ung Vương tuy lộ rõ mưu phản, nhưng vẫn chưa chính thức cử binh..."

Lý Tông mấy ngày trước nhận được tin Tiết Bạch đến Tương Châu, ban đêm mới ngủ yên được một chút, không ngờ lại xảy ra biến cố này, lúc này nghe xong, lập tức mắng to Lý Chi làm hỏng việc. Sau khi Đậu Văn Dương tường thuật tỉ mỉ một hồi, Lý Cừu cũng vừa vặn bước vào điện, hắn bèn tránh sang một bên.

"Nhi thần thỉnh Phụ hoàng an khang."

Lý Cừu sốt ruột, động tác hành lễ có phần qua loa, ngay sau đó liền không kìm được mà nói: "Phụ hoàng, xảy ra đại sự rồi!"

Đậu Văn Dương biết Lý Cừu muốn nói đến chuyện Tiết Bạch tạo phản, ánh mắt lộ ra vẻ tự đắc như mọi sự đều nằm trong dự liệu. Lý Tông cũng biết chuyện này, cho rằng Lý Cừu vẫn là quá nóng nảy, nghe gió tưởng mưa, không giống Đậu Văn Dương trầm ổn, tra xét rõ ràng rồi mới đến bẩm báo. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Lý Cừu lại khiến cả hai người bọn họ đều kinh hãi bật dậy.

"Vĩnh Vương phản loạn rồi!"

"Ai?"

Hai người vốn đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đều cảm thấy kinh ngạc, nghi ngờ mình nghe lầm. Hôm nay cho dù nói Quách Tử Nghi hay Lý Quang Bật phản loạn, bọn họ cũng không đến mức kinh ngạc như vậy.

Song, Lý Cừu vẫn khẳng định chắc như đinh đóng cột, lặp lại lời cảnh báo một lần nữa: "Vĩnh Vương Lý Lân đã cử binh tại Giang Lăng, xưng danh thanh quân trắc."

Lý Tông ngẩn người, quay sang nhìn Đậu Văn Dương. Ánh mắt hai người chạm nhau, trong lòng đều dấy lên sự mờ mịt khôn cùng. Kẻ phản loạn vốn dĩ phải là Tiết Bạch, sao nay lại biến thành Vĩnh Vương Lý Lân?

Đậu Văn Dương bấy lâu nay chỉ chăm chăm vào Tiết Bạch, sau khi nhận hậu lễ của Dương Tự lại mải mê đợi Lý Lân dâng trân bảo, nên chẳng hề đề phòng. Giờ phút này, hắn chỉ biết há hốc mồm, căn bản không biết nên ứng đối ra sao.

Nghĩ lại, Lý Lân rêu rao thanh quân trắc, vậy kẻ mà hắn muốn "thanh trừ" là ai? Lý Cừu và Đậu Văn Dương vốn chẳng có xung đột lợi ích, nhưng người trẻ tuổi vốn tính khí cương trực, sớm đã chướng mắt tên hoạn quan lộng quyền này. Hắn chẳng buồn che đậy, nói thẳng không kiêng nể: "Hắn đã ra hịch cáo thiên hạ, muốn bình loạn tặc, trừ gian hoạn."

Nếu loạn tặc ám chỉ Tiết Bạch, thì gian hoạn còn có thể là ai khác? Đậu Văn Dương vội vàng la lên: "Đại nghịch bất đạo! Hắn rõ ràng là mưu đồ hoàng vị!"

Dù lớn tiếng quát tháo, nhưng vì không nắm rõ tình hình, hắn căn bản không nói ra được điều gì hữu dụng. Lý Tông đành phải hỏi Lý Cừu: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

"Thỉnh Phụ hoàng triệu Môn hạ Thị lang Vi Kiến Tố vào hỏi cho rõ."

Tình thế cấp bách, Lý Tông chẳng màng đến chuyện khác, lập tức triệu kiến Vi Kiến Tố. Vốn dĩ vì giận Đậu Văn Dương bưng bít ngôn lộ, Vi Kiến Tố mới đưa thiếp cầu kiến Đông Cung – đây vốn là đại kỵ của kẻ làm thần tử. May thay, Lý Cừu rất được Lý Tông yêu quý, dám nhận lời gặp y và hẹn ngày giờ. Kết quả, khi y đang định động thân, lại nhận được cấp báo từ phương Nam: Vĩnh Vương Lý Lân đã ra hịch cáo thiên hạ, công nhiên tạo phản.

Việc có nặng nhẹ nhanh chậm, so với xung đột giữa Tiết Bạch và Lý Chi, đây mới là cuộc phản loạn thực sự.

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc chờ đợi cận kiến, Vi Kiến Tố lại nghĩ đến một khả năng khiến chính y cũng kinh nghi bất định: "Ung Vương và Vĩnh Vương tin tức phản loạn nối gót truyền đến, e là quá mức trùng hợp. Thần hoài nghi, bọn họ có lẽ đã ngầm cấu kết, ước định cùng nhau cử binh."

Vi Kiến Tố tung ra mối nghi ngờ này, lập tức phủ định cái cớ mà Đậu Văn Dương tìm ra trước đó rằng Tiết Bạch bị Lý Chi bức phản, khẳng định đây là một cuộc phản loạn đã được trù tính từ lâu. Lý Tông nghe vậy, tức thì có cảm giác như bị bóp nghẹt cổ họng.

"Vi khanh có kế sách bình phản chăng?"

"Thần cho rằng có thể chia ra để đánh, đánh một kẻ, vỗ về một kẻ, tránh để bọn họ liên thủ." Vi Kiến Tố đưa ra sách lược: "Ung Vương tuy xung đột với Tự Ngô Vương, nhưng vẫn chưa công nhiên tạo phản; Vĩnh Vương thì đã ra hịch cáo thiên hạ, bát nước đổ đi khó hốt lại đầy. Thần cho rằng có thể tạm thời trấn an Ung Vương, rồi chọn một đại tướng suất quân bình định Vĩnh Vương."

Lý Tông khó khăn lắm mới bãi được quan chức của Tiết Bạch, giờ nghe nói phải trấn an hắn, trong lòng cực kỳ không tình nguyện: "Nếu hắn đã có lòng làm phản, trấn an thì có ích gì?"

Vi Kiến Tố đáp: "Thế nhân đều nói Ung Vương ý tại mưu soán, thần lại dám quyết đoán rằng, chỉ cần Thánh nhân trấn an hắn, hắn tất không dám tạo phản."

Lý Tông không hiểu: "Vì sao?"

"Ung Vương căn cơ còn nông cạn, vả lại thân phận còn nhiều nghi vấn. Trước đây hắn suất vương sư kháng cự Hồ nghịch, bình định phản loạn, được tướng sĩ ủng hộ. Nhưng nếu một khi khởi binh, bộ hạ của hắn tất sẽ ly tâm bội đức."

Mấy ngày nay Vi Kiến Tố vẫn luôn suy nghĩ về việc này, phân tích ra rằng cách tranh vị ổn thỏa nhất của Tiết Bạch là đợi Thiên tử băng hà, chứ không phải cử binh. "Bệ hạ nếu có thể hạ chiếu, mệnh cho Ung Vương vẫn tạm trấn Phạm Dương, hắn tất không phản."

Dứt lời, Vi Kiến Tố bỗng nghĩ đến việc Tiết Bạch suốt dọc đường đi cứ lề mề chậm chạp, chẳng lẽ chính là đang đợi Lý Lân tạo phản? Nếu đôi bên có ước định, nhưng Tiết Bạch làm sao chắc chắn có thể thuyết phục được Lý Lân?

Lý Tông nhất thời không đưa ra được quyết định, lại nhìn sang Đậu Văn Dương. Gặp đại sự, tên hoạn quan ngày thường y vô cùng ỷ trọng này lại câm như hến. Lý Tông bèn gác lại vấn đề của Tiết Bạch, hỏi trước: "Người nào có thể làm chủ soái?"

"Vĩnh Vương là đệ đệ của Bệ hạ, thân phận cao quý, duy chỉ có bổ nhiệm Thái tử làm Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, lại bổ nhiệm Quách Tử Nghi làm Phó soái, ắt có thể bình định phản loạn."

Quân thần đối đáp một hồi, Lý Tông không thể quyết đoán, còn cần suy nghĩ thêm nên cho Vi Kiến Tố lui ra trước. Đậu Văn Dương vẫn luôn đứng nghe bên cạnh, cảm giác nguy cơ ngày càng mạnh, lo sợ bản thân thất thế. Bảo hắn nghĩ cách bình định phản loạn thì hắn nghĩ không ra, nhưng hóa giải nguy cơ của bản thân thì hắn có đầy cách.

"Thánh nhân, Vĩnh Vương là do Thái Thượng hoàng phái đến Giang Lăng, mà Vi Kiến Tố lại được Thái Thượng hoàng hết sức tin tưởng, sao biết được Vi Kiến Tố và Vĩnh Vương không có cấu kết?"

Một câu nói nhắc nhở Lý Tông, đằng sau cuộc phản loạn của Vĩnh Vương e là không đơn giản. Vị Thái Thượng hoàng kia thâm am quyền đấu, thoái vị rồi vẫn không cam tâm, luôn tìm cách nắm lại đại quyền, ai biết được có phải Người đang giật dây đằng sau hay không?

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau đó, đủ loại tin tức như bông tuyết bay tới, ứng phó không xuể. Điều khiến Lý Tông cực kỳ để ý là Lý Lân thế mà thực sự xưng trong bài hịch là phụng mật chiếu của Thái Thượng hoàng mà cử binh. Đối với việc này, y vô cùng thất vọng và phẫn nộ.

Y khó khăn lắm mới liên thủ với Lý Long Cơ một lần, niệm tình máu mủ ruột rà hy vọng phụ tử huynh đệ có thể đồng tâm hiệp lực hưng phục xã tắc tổ tông để lại, vậy mà lại một lần nữa gặp phải sự phản bội.

Lòng người quỷ quyệt, quyền tranh cũng trở nên ngày càng phức tạp. Lý Tông dần dần không phân rõ được lập trường của mọi người, trung gian nan biện, các hạng sách lược cũng khó phân đúng sai. Y cảm thấy rất loạn, không biết nên tin ai, nên làm thế nào? Chỉ riêng việc có trấn an Tiết Bạch hay không, ý kiến trong triều đã hoàn toàn không thể thống nhất.

Chính vào thời khắc này, tấu chương của Tiết Bạch cũng đã tới. Lần này, không ai dám ém nhẹm không báo, tấu chương ngay lập tức được dâng lên ngự án của Lý Tông. Khoảnh khắc mở ra, Lý Tông mạc danh có một cảm giác căng thẳng, rất sợ Tiết Bạch nói ra những lời lẽ đại nghịch bất đạo, vậy thì y sẽ phải đồng thời đối mặt với hai cuộc phản loạn.

May thay, sau khi xem xong tấu chương, hơi thở vốn đang nghẹn lại trong lồng ngực Lý Tông bỗng chốc thư thái hẳn ra. Trong tấu chương, Tiết Bạch dùng ngữ khí vô cùng nghiêm khắc, chỉ trích Lý Chi có ý đồ hành thích mình, đồng thời khẩn cầu Thánh nhân làm chủ. Dẫu vậy, chí ít hắn không hề có ý phản loạn, vẫn một mực tự nhận là bề tôi trung thành.

Cũng chính trong khoảnh khắc ấy, Lý Tông thấu cảm được nỗi sợ hãi của chính mình. Y đưa ra quyết định: sẽ làm theo lời Vi Kiến Tố, trấn an Tiết Bạch. Khi quyết định đã định, vấn đề nan giải tiếp theo lại bày ra trước mắt: giữa Tiết Bạch và Lý Chi, nếu một người đúng, tất nhiên kẻ kia phải sai.

---❊ ❖ ❊---

Tại Hoạt Châu, Lý Chi gần đây vô cùng ưu sầu. Ông ta cảm nhận rõ rệt ánh mắt nhăm nhe tựa hổ đói rình mồi của Tiết Bạch. Hôm đó, sau khi Vi Tử Xuân hành thích đoàn người của Tiết Bạch, Hồn Giam một đường truy sát tới tận nơi, yêu cầu Lý Chi giao nộp hung thủ. Lý Chi một mực chối bỏ, khẳng định vụ hành thích không hề xảy ra trên địa giới của mình, bản thân hoàn toàn không hay biết. Ngược lại, ông ta còn chỉ trích Hồn Giam là phản tặc muốn công đánh Hoạt Châu, bèn đóng chặt cửa thành, cự tuyệt không cho Hồn Giam nhập thành.

Hồn Giam đại nộ, từ Tương Châu dẫn thêm binh mã đến thảo phạt Lý Chi. Dù không cường công thành trì, nhưng ngày ngày hắn đều đứng dưới chân thành chửi mắng. Tình hình này trông chẳng khác nào tạo phản, song chừng nào Tiết Bạch chưa chính thức cử binh, thì vẫn có thể coi là ân oán xung đột cá nhân.

Lý Chi đương nhiên hiểu rõ đây không phải ân oán cá nhân, vì thế liên tiếp dâng sớ lên triều đình, đồng thời lo lắng chờ đợi viện binh. Cuối cùng, khi thánh chỉ từ triều đình truyền đến, mở ra xem, ông ta không khỏi sững sờ tại chỗ. Chưa kịp hiểu nguyên do, tin tức từ phía Nam truyền tới: Vĩnh Vương đã tạo phản.

Lý Chi khi gặp Vi Tử Xuân đã đoán được tâm tư của Lý Lân, vốn không nên kinh ngạc, nhưng điều ông ta không ngờ tới là Lý Lân lại nôn nóng đến mức tạo phản trước cả Tiết Bạch. Nhìn vào cục diện này, Tiết Bạch quá mức trầm ổn, đến nay vẫn bất động thanh sắc, điều này ngược lại khiến ông ta trông giống kẻ cấu kết với Lý Lân để mưu phản hơn. Cảm nhận sâu sắc sự bất ổn, Lý Chi vội vàng sai người chuẩn bị bút mực, muốn dâng thư lên Thánh nhân để tự chứng minh sự trong sạch. Nhưng bức tấu chương tự biện còn chưa viết xong, tin tức truyền đến: Tiết Bạch đang ở ngoài thành mời ông ta tương kiến.

"Hắn đánh tới rồi sao?!"

Lý Chi vẫn luôn đinh ninh Tiết Bạch còn đang ở Phạm Dương gấp rút trù bị phản loạn, không ngờ lại công tới nhanh như vậy. Nhưng xét ở khía cạnh khác, đây cũng là chuyện tốt, ít nhất ông ta không cần biện giải nữa; việc dung túng Vi Tử Xuân hành thích, chính là vì Tiết Bạch vốn dĩ là phản tặc. Ông ta bèn lập tức an bài phòng thủ. Tuy nhiên, mệnh lệnh vừa ban xuống, thủ tốt đến báo tin lại nói, Ung Vương chỉ mang theo vài người đến, không hề có ý công thành.

Lý Chi không tin, đích thân lên đầu thành nhìn xuống, quả nhiên thấy Tiết Bạch đang ghìm cương ngựa đứng đợi cách một tầm tên, trên người không khoác giáp, xung quanh cũng chẳng có lấy một bóng binh mã. Nếu muốn hành thích Tiết Bạch, lúc này quả thực là thời cơ vàng ngọc. Sau một hồi do dự, Lý Chi cho phép Tiết Bạch nhập thành, đích thân ra trường nhai nghênh đón, đồng thời ngầm ra lệnh cho tâm phúc chuẩn bị sẵn sàng động thủ.

Trong lòng ông ta tuy nảy sinh ý niệm sát hại, nhưng khi từ thềm đá đầu thành bước xuống, vừa chạm mặt Tiết Bạch, liền cảm thấy một luồng sát phạt chi khí phả thẳng vào mặt. Chẳng qua vài tháng không gặp, khí thế của Tiết Bạch đã hơn hẳn trước kia. Hai bên tả hữu có Hồn Giam, Tiết Tiệm đi theo cũng uy phong lẫm liệt, nhân số tuy ít, lại tựa như thiên quân vạn mã.

"Ngươi vì sao cấu kết phản tặc, phái người hành thích Ung Vương?!"

Vừa mới gặp mặt, Hồn Giam liền lớn tiếng quát hỏi trước mặt binh sĩ ở cửa thành. Hắn tuổi trẻ khí thịnh, lại bị Lý Chi chặn ngoài cửa thành mấy ngày nay, sớm đã nộ hỏa trung thiêu, thái độ đương nhiên không mấy thiện cảm. Việc này Lý Chi vốn xuất phát từ lòng vì việc công, nhưng chỉ cần Tiết Bạch không thực sự tạo phản, thì ông ta chính là kẻ đuối lý. Huống hồ hiện tại Vĩnh Vương đã tạo phản trước, ông ta càng rơi vào cảnh tình ngay lý gian, đành phải phủ nhận.

"Tuyệt không có chuyện này..."

"Ta nói cho ngươi biết!" Hồn Giam không đợi Lý Chi nói hết, thẳng thừng cắt ngang: "Ung Vương là rường cột quốc gia, ngươi cũng dám hành thích? Há không sợ hãn binh Phạm Dương không người trấn áp, lại dấy lên đại loạn hay sao?!"

Câu này vừa là uy hiếp, vừa là nhắc nhở Lý Chi rằng ám sát Tiết Bạch sẽ không làm tình thế tốt lên, chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Nay Lý Lân đã phản, nếu Tiết Bạch chết, không ai trấn áp nổi đám hàng binh ở Phạm Dương, đến lúc đó bọn họ nhân lúc Lý Lân làm loạn mà cắt cứ tự lập là chuyện nhỏ, xua quân giết tới mới là chuyện lớn. Lý Chi lập tức toát mồ hôi lạnh đầy đầu. Sĩ tốt xung quanh thấy cảnh này, trong lòng đối với Tiết Bạch lại sợ thêm ba phần. Ai còn dám nghe lệnh kẻ nhu nhược như Lý Chi để đi giết một vị rường cột quốc gia đang uy thế lẫy lừng như vậy?

Một lúc lâu sau, ngay khi Lý Chi vừa nghĩ xong cách ứng đối, định mở miệng nói chuyện, Tiết Bạch ra hiệu cho Tiết Tiệm. Tiết Tiệm liền thúc ngựa tiến lên. Chiến mã của hắn kiệt ngạo bất tuân, vừa thúc đã lao tới, suýt chút nữa đâm vào Lý Chi, hí dài một tiếng mới dừng lại. Cảnh tượng có chút hỗn loạn, nhưng Tiết Tiệm đã lấy ra một phong thánh chỉ bắt đầu tuyên đọc. Nội dung cũng đơn giản: do Lý Lân phản loạn, lệnh cho Tiết Bạch không cần hồi kinh, mau chóng quay về Phạm Dương trấn thủ. Ngoài ra, Lý Chi cai trị bất thiện, để người của Lý Lân quá cảnh hành thích Tiết Bạch, bãi chức Sơn Đông đạo An phủ sứ, về kinh chờ luận tội. Hồn Giam tạm thay chức vụ.

Nghe xong, Lý Chi ảm đạm không nói nên lời. Ông ta biết thánh chỉ này là thật, Thánh nhân bất phân thị phi, trước mắt chỉ lo trấn an Tiết Bạch, mà Tiết Bạch cũng mượn cơ hội tiến cử Hồn Giam làm An phủ sứ. Như vậy, ông ta đường đường là An phủ sứ một đạo, nay đã không thể ra lệnh cho một binh một tốt nào động thủ giết Tiết Bạch nữa. Tiết Bạch chỉ với vài kỵ binh nhập thành, chẳng những mảy may không tổn hại, mà trước sau vẫn giữ bộ dáng thản nhiên đầy chính khí lẫm liệt.