Dạo gần đây, Lý Long Cơ thường hay mộng thấy Tiết Bạch. Dẫu cho ông đã hạnh Thục, vẫn không sao dứt bỏ được thói quen đắm chìm trong hí khúc, thi phú, mạt chược, hay những món ăn xào nấu cầu kỳ. Mỗi khi những cuộc vui ban ngày tàn canh, đêm khuya thanh vắng, ông lại cứ ngỡ như Tiết Bạch sẽ xông thẳng vào ngự tháp, cùng đám mỹ nhân được ông nuôi dưỡng mây mưa hoan lạc.

Một đời hùng tài đại lược, đến tuổi xế chiều há lại để tên tiểu nhi làm nhục đến nước này sao?

Chính ý niệm ấy đã chống đỡ cho thân xác già nua này, khiến ông chấn hưng tinh thần, quyết tâm dốc lòng trị quốc, sớm muộn gì cũng sẽ dẫn hùng sư tiến vào Trường An, quét sạch bè lũ phản nghịch, khôi phục lại vinh quang thuở xưa...

---❊ ❖ ❊---

"Thái Thượng Hoàng, nguy rồi!"

Tiếng bước chân dồn dập của tên hoạn quan đã kinh động màn đêm tĩnh mịch. Cửa điện vừa bị đẩy ra, gió liền cuốn theo tiếng gào thét từ phía xa vọng lại.

Lý Long Cơ cả đời trải qua quá nhiều biến loạn, kinh nghiệm dày dặn, lập tức nhận ra lại có kẻ làm phản, liền đứng phắt dậy, giận dữ quát: "Tiết nghịch phái người đến rồi sao?"

"Nghe nói là dân biến ở Ích Châu."

Lý Long Cơ không tin, liền đích thân lên lầu Huyền Anh trong hành cung để quan sát trận thế.

Lầu Huyền Anh là tòa cao lầu mới được dựng lên trong hành cung, tọa lạc trên núi Phượng Hoàng, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn sông Phủ cùng phong cảnh Cẩm Thành, nhưng quan trọng hơn là có thể sớm phát hiện được những kẻ phản nghịch xâm phạm. Có thể thấy, mấy mươi năm đấu đá quyền lực đã khiến Lý Long Cơ sớm dự liệu được cái họa ngày hôm nay.

Ông đăng lâu nhìn xa, thấy được mấy ngàn loạn binh đang từ trong thành Ích Châu sát ra, minh hỏa chấp trượng, rất nhanh đã bao vây hành cung.

Cùng lúc đó, các quan văn võ và tướng lĩnh hộ giá cũng đã đuổi tới. Thôi Viên, Lư Kỷ trẻ tuổi khỏe mạnh, chạy đến trước mặt Lý Long Cơ nhanh hơn các thần tử khác, bày ra cái dáng vẻ khẩn trương cuống cuồng mà che chắn cho ông.

"Chúng thần hộ giá chậm trễ, xin Thái Thượng Hoàng ban tội."

Kẻ khác còn đến muộn hơn bọn họ, nếu ngay cả bọn họ cũng bị ban tội, thì kẻ khác càng đáng tội chết vạn lần. Lý Long Cơ không thể vào lúc này mà hưng sư vấn tội quần thần, liền nói: "Ban cho các khanh vô tội, đứng dậy hiến kế phá giặc đi."

Lư Kỷ sớm đã biết rõ ngọn nguồn, biết chính sách của mình đã bức phản một số binh dân Ích Châu, nay nghe được câu xá tội này, hắn bèn giấu nhẹm nguyên do binh biến, tâu: "Thần cho rằng đám binh dân này sở dĩ làm phản, vốn là do bị kẻ khác mê hoặc, nhất thời kích động. Thái Thượng Hoàng chỉ cần hạ chiếu dụ hàng, lệnh cho chúng mê đồ tri phản, xá miễn vô tội, ban thưởng tài vật, liền có thể chiêu phủ bọn chúng."

Lý Long Cơ mắt thấy trận thế kia làm quá lớn, e ngại uy hiếp đến an nguy của bản thân, liền chuẩn tấu lời Lư Kỷ, sai hắn đi chiêu hàng phản nghịch. Lư Kỷ vội vàng an bài Vi Đô Tân cùng những người khác đi hứa hẹn với Quách Thiên Nhận.

Đúng lúc này, đám đại thần Vi Kiến Tố, Trương Ký cũng vừa đuổi tới.

"Thái Thượng Hoàng, thần cho rằng biến loạn lần này vạn lần không thể dụ hàng, chỉ có kiên quyết bình phản!" Vi Kiến Tố vừa thấy Lư Kỷ phái người đi dụ hàng, lập tức quỳ xuống can gián: "Thái Thượng Hoàng hạnh Thục, thực chất là để trù tính lương tiền quân nhu hòng bình định Hồ nghịch, vậy mà kẻ không biết chuyện lại đồn đại nhầm là lánh nạn. Nay nếu chiêu phủ phản nghịch, ắt tổn hại thiên uy của Thái Thượng Hoàng, cũng làm suy giảm quốc uy Đại Đường."

"Thần phụ nghị, chỉ có tru diệt tặc thủ, mới có thể răn đe kẻ khác."

Nghe họ nói vậy, Lý Long Cơ cảm thấy cũng có đạo lý, liền bảo Lư Kỷ gọi Vi Đô Tân trở về trước đã.

Thế nhưng, nương theo thanh thế rung trời, phản tặc thế mà đã sát nhập hành cung, hướng về phía lầu Huyền Anh mà đánh tới. Tướng giữ cửa cung vội vã chạy đến, rảo bước lên lầu quỳ sụp xuống trước mặt Lý Long Cơ, bẩm: "Thần có tội, tân binh mới mộ không kham nổi một trận, thần thỉnh Thái Thượng Hoàng tạm lui..."

"Hôn quân ở đằng kia!"

Bỗng nhiên có tiếng hò hét cắt ngang lời bẩm báo, thì ra là có cấm quân mới chiêu mộ đang dẫn đường cho phản tặc, rất nhanh, phản tặc liền bao vây về phía lầu Huyền Anh.

"Vút."

Cách một khoảng khá xa, một mũi tên bắn trúng vào lan can lầu Huyền Anh. Ngay sau đó, một nam tử vóc người bình thường sải bước xông vào, hét lớn: "Phản Đường giả là Ích Châu binh Giả Tú, hôn quân chịu chết đi!"

Hắn vốn là một kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng theo tiếng hét này, cái tên của hắn rồi sẽ được lưu truyền, âu cũng chỉ có thể nói là "Thịnh thế cầu hoạt mệnh, loạn thế duy lưu danh".

Lúc này, Ninh Thân công chúa cũng theo Trương Ký hộ giá bên cạnh Lý Long Cơ, mắt thấy mũi tên kia còn đang run rẩy trên lan can, nàng sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng đẩy Trương Ký, nói: "Phò mã, bảo vệ A gia và ta với."

Trương Ký đã không nguyện mạo hiểm, cũng chẳng muốn xuất đầu lộ diện, vốn đang khiêm tốn đứng hầu một bên, vội vàng kéo kéo tay thê tử.

Ninh Thân công chúa lại cứ nhất quyết nói tiếp: "Phò mã chàng văn võ song toàn, đây chính là cơ hội kiến công lập nghiệp."

Theo câu nói của nàng, mọi người đều dồn mắt nhìn sang, trong ánh mắt Lý Long Cơ còn ánh lên vẻ an ủi, nói: "Trẫm năm xưa vốn định để hiền tế làm Tể tướng, lại bị Dương Quốc Trung làm lỡ dở, hôm nay chính là dịp để bá quan kiến thức tài năng của Phò mã."

Sự đã đến nước này, Trương Ký đành phải kiên trì bước ra khỏi hàng, phụng chỉ đi đánh lui phản tặc.

Cũng may, hắn từ Linh Vũ đến đây làm sứ giả, người mang theo bên mình khá đông, trong đó có gia bộc Trương Dần, vốn là tráng sĩ được Trương gia cung phụng nhiều năm, vô cùng dũng mãnh. Để báo đại ân nhiều năm của Trương gia, Trương Dần dẫn người xung sát đi đầu, làm gương cho cấm quân, cổ vũ sĩ khí, rất nhanh đã giao chiến kịch liệt với Giả Tú.

Lúc này, vây quanh lầu Huyền Anh đều là những bậc quyền quý, mọi người nín thở chờ đợi, nhìn mấy nhân vật nhỏ bé cùng đám sĩ tốt liều chết tương bác, quyết định vận mệnh của họ, cũng quyết định vận mệnh của Đại Đường.

"Giả Tú, ta đến giúp ngươi! Hôn quân nộp mạng!"

Cuối cùng, Quách Thiên Nhận cũng đánh tới, ngay tức thì trợ giúp.

Trương Dần thấy vậy, gầm lớn một tiếng, dốc toàn lực chém xuống một đao, trước khi Quách Thiên Nhận kịp lao đến đã trảm sát Giả Tú.

"Chó săn triều đình, đáng chết!"

Quách Thiên Nhận bạo nộ, dẫn bộ hạ xông lên chém chết Trương Dần.

Trương Ký tận mắt chứng kiến trung bộc ngã xuống, lòng đầy kinh hoàng, không dám nán lại thêm một khắc, vội vàng quay người thoái lui. Trong đám đông hỗn loạn, bộ tử y hắn khoác trên người lại trở nên vô cùng nổi bật. Quách Thiên Nhận lập tức vung đao chém tới, quát lệnh thuộc hạ không được để tên quan lớn này chạy thoát. Tức thì, đám phản tặc đồng loạt giương cung, loạn tiễn như mưa trút xuống.

Trong cơn hỗn loạn, một mũi tên găm thẳng vào đùi Trương Ký. Cơn đau nhức nhối ập đến, khiến hắn chợt cảm thấy sai lầm lớn nhất đời mình chính là đã cưới Ninh Thân công chúa.

"Phò mã! Mau, đưa Phò mã đi!"

Dẫu vậy, cũng chính nhờ thân phận Phò mã tôn quý, đám cấm quân nhao nhao ùa tới, liều chết hộ tống hắn rút lên lầu Huyền Anh.

Đúng lúc này, Trần Huyền Lễ đã đuổi tới, dẫn quân đánh thẳng vào đám phản tặc. Đám loạn quân vốn chỉ là hạng ô hợp, nhờ bất ngờ khởi sự mới khiến quan binh trở tay không kịp mà xâm nhập hành cung. Nay chính quy quan binh vừa đến, bọn chúng rất nhanh đã bại lộ thế yếu, tan tác tháo chạy. Một trận phản loạn tưởng chừng kinh thiên động địa, nay nhanh chóng bị bình định. Thế nhưng, từ phía xa lại vọng đến tiếng hô hoán kinh động:

"Phủ khố mở rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Hành cung đèn đuốc sáng trưng. Khi Trần Huyền Lễ bận rộn cứu giá, khó tránh khỏi lơ là việc phòng bị phủ khố và nội thảng. Đám ô hợp làm phản vốn chẳng mấy kẻ dám liều chết với Thái Thượng Hoàng, phần lớn đều đổ xô đi cướp bóc, hơn nữa còn thu hoạch được không ít.

Thừa dịp cấm quân đang mải mê hộ giá, bọn chúng tay bưng vàng bạc châu báu, cổ đeo mã não ngọc thạch, hò reo xông ra khỏi hành cung. Sĩ tốt Kiếm Nam thủ vệ bên ngoài chạy đến chi viện, thấy cảnh tượng ấy, lại nhao nhao tranh cướp với phản tặc, khung cảnh hỗn loạn một vùng.

Mặt khác, rất nhiều sĩ tốt Kiếm Nam mắt thấy Thái Thượng Hoàng đến đất Thục chỉ trong thời gian ngắn ngủi mà đã tích tụ được nhiều bảo vật như vậy, nỗi bất mãn nhanh chóng lan tràn.

"Phủ quân có nhiều tiền tài đến thế, cớ sao còn bớt xén tiền thưởng của chúng ta?!"

"Binh lương của cấm quân cao hơn chúng ta nhiều như thế? Triều đình có tiền mà cứ than nghèo kể khổ..."

Kỳ thực, Lý Long Cơ vừa phải phong thưởng quan viên, ban ơn cho cấm quân để thu mua lòng người, lại còn phải phòng bị Thổ Phồn, chuẩn bị bình định Quan Trung, hơn nữa còn duy trì lối sống xa xỉ quen thói, chi tiêu quả thực giật gấu vá vai, vô cùng thiếu hụt. Chỉ có thể nói, đám sĩ tốt bình thường này chưa từng thấy qua việc lớn, nhìn thấy số tiền tài trong phủ khố đủ để bọn họ cả đời sung túc, liền lầm tưởng Thái Thượng Hoàng giàu đến chảy mỡ.

Ngày trước có tướng quan tham ô phát thiếu tiền lương, hoặc đãi ngộ của cấm quân cao hơn Kiếm Nam quân, mọi người đều có thể nhịn. Nay nhìn thấy cảnh này, bỗng chốc cảm thấy chạnh lòng chua xót. Đây có lẽ mới là ảnh hưởng lớn nhất mà cái loạn Quách Thiên Nhận mang lại.

Quách Thiên Nhận dẫn theo tàn binh bại tướng tháo chạy khỏi hành cung, nghe tiếng vó ngựa cuồn cuộn phía sau, trong lòng nôn nóng, không thể không tính toán xem bước tiếp theo phải làm sao. Hắn ý thức được mình chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bé, nhất thời nóng giận mà làm cái nghề tạo phản, nhưng muốn lật đổ Đại Đường để tự mình làm Hoàng đế thì chắc chắn là không thể. Hắn không có tài cán ấy, cũng chẳng có uy vọng kia. Đêm nay dù cho có thắng, đợi đến khi quan binh các nơi hồi viện, cũng tất phải chết không nghi ngờ.

Nhưng sự tình đã phát triển đến nước này, chắc chắn không thể quay đầu, đầu hàng chỉ có con đường chết.

Nghĩ đi nghĩ lại, Quách Thiên Nhận nhận thấy mình chỉ còn ba con đường sống. Một là sang phía Tây nương nhờ Thổ Phồn, đây là thượng sách, Thổ Phồn ắt sẽ cho hắn quan cao lộc hậu. Nhưng hắn tuy chỉ là kẻ thường dân, lại cũng có đại nghĩa và giới hạn, nghĩ đến việc sau này nếu phải dẫn người Thổ Phồn xâm phạm Ích Châu, bị bà con xóm giềng phỉ nhổ, hắn lập tức lắc đầu gạt bỏ ý niệm này. Hai là đi về phía Bắc nương nhờ Sử Tư Minh, chỉ hiềm nỗi đường xá quá xa xôi, phải rời bỏ quê hương, thực không phải điều hắn mong muốn. Ba là tiến vào quần núi phía Tây, lạc thảo vi khấu, từ nay về sau trốn trong hốc núi không ra ngoài nữa, đáng tiếc là chẳng thể còn được cùng các lão hữu chơi mạt chược...

"Chạy về phía Tây!"

Hắn chưa từng nghĩ đến việc đi về Quan Trung nương nhờ Tiết nghịch. Có lẽ trong thâm tâm, hắn cảm thấy triều đình Trường An so với Thái Thượng Hoàng càng giống chính thống Đại Đường hơn, nhưng hắn nay đã phản lại Đại Đường rồi.

Đội ngũ một đường chạy về phía Tây, dần dần đã có thể nhìn thấy quần sơn ngàn trượng trước mắt. Trong rừng núi, bỗng nhiên một toán nhân mã xông ra từ phía xéo, dọa Quách Thiên Nhận giật nảy mình. Thế nhưng, ngay sau đó, đối phương lại là hướng về phía Đường quân mà đánh tới, tiếp ứng cho bọn họ.

"Có phục binh!"

Tướng lĩnh Đường quân truy kích Quách Thiên Nhận đại kinh thất sắc, vội vàng dừng lại. Quách Thiên Nhận không dám nán lại lâu, cũng chẳng quản đến đám viện binh kia, cứ thế dẫn tàn binh lủi vào sơn cốc.

Khó khăn lắm mới cắt đuôi được truy binh, bọn họ dừng ngựa nghỉ ngơi, chưa được bao lâu, lại có người đến bẩm: "Tướng quân, có người đến nương nhờ chúng ta!"

"Là ai?"

"Tiểu nhân không biết."

"Vậy sao ngươi biết là đến nương nhờ chúng ta?"

"Trong mấy câu chuyện xưa chẳng phải đều kể thế sao? Hán Cao Tổ khởi sự, danh sĩ nhao nhao đến nương nhờ."

Người đến là một hán tử thân hình cao lớn, dung mạo thô kệch hung dữ, trông như đại tướng một phương, sát khí đằng đằng, so với Quách Thiên Nhận còn uy phong hơn nhiều. Vừa mới gặp mặt, người nọ liền hỏi: "Tướng quân dấy binh phản Đường, xua đuổi Thái Thượng Hoàng, dám hỏi sau này có dự tính gì?"

"Nương náu ở Tây Sơn." Quách Thiên Nhận đáp.

"Ha ha, ta còn tưởng ngươi là kẻ có lòng cầu tiến chứ."

Người này chính là Khương Hợi. Gã không ngờ việc mình khổ sở mưu tính, tỉ mỉ bố cục đều không làm được, mà tên quan nhỏ Ích Châu trước mắt này cứ bất chấp tất cả mà làm xong rồi. Chỉ có thể nói những chuyện tự nhiên phát sinh trên thế gian này, so với dự mưu còn trớ trêu và hoang đường hơn nhiều.

Bị Quách Thiên Nhận đánh rắn động cỏ thế này, Lý Long Cơ tất nhiên sẽ điều động thêm binh lực phòng bị, kế hoạch ban đầu của Khương Hợi trái lại càng khó thi hành. Gã một mặt phái người đi báo cho Nghiêm Vũ mau chóng chạy tới, mặt khác, cũng định thu biên nhân mã của Quách Thiên Nhận.

"Ngươi dấy binh khởi sự kể cũng thống khoái, nhưng hiện tại binh mã phòng bị Thổ Phồn ở Chá Châu, Tĩnh Châu nếu hồi sư, ngươi làm thế nào?" Khương Hợi nói, "Sắp sang đông rồi, ngươi đã không có lương thực, cũng không có đất cắm dùi, đến lúc đó lại tính sao?"

Quách Thiên Nhận bị chế giễu cũng không hề tức giận, ngược lại còn thành tâm thỉnh giáo: "Dám hỏi Minh công, nên cầu tiến thủ thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

Hành cung canh phòng cẩn mật, lại càng khó bề cường công. Sau cơn biến loạn, các quan viên chờ triệu kiến tụ tập tốp năm tốp ba ngoài cửa cung, bàn bạc xôn xao.

"Lư Kỷ hại nước, ắt không thể dung." Vi Kiến Tố dõng dạc nói: "Ta muốn tâu lên Bệ hạ, biếm trích Lư Kỷ, các vị có nguyện cùng ta tiến ngôn?"

Trương Ký bị thương ở chân, sắc mặt vì mất máu mà có chút tái nhợt, hắn bất chấp thương thế chạy đến thương thảo cùng Vi Kiến Tố, chính là định loại bỏ Lư Kỷ, lập tức đáp: "Binh biến đều do tên gian nịnh này mà ra, tự nhiên phải trừ khử hắn."

Cùng bọn họ thương nghị còn có Trần Huyền Lễ vừa mới bình định phản loạn, hắn ít lời, chỉ gật đầu một cái. Việc này cứ thế định đoạt.

Ba người trước kia ở Trường An, đấu đều là Lý Lâm Phủ, Vương Hồng, kém nhất cũng là hạng đại gian như Dương Quốc Trung. Lư Kỷ tuổi trẻ lịch duyệt nông cạn, chợt trèo lên cao, sao có thể là đối thủ của bọn họ. Đặc biệt là Trương Ký, lần này bị thương, cho rằng mình dù thế nào cũng xứng đáng được bái tướng, chủ đạo triều chính rồi.

Cùng lúc đó, có kẻ đang từ xa quan sát cảnh bọn họ thương nghị, sau đó bẩm báo lại cho Lư Kỷ, kẻ đang chuẩn bị diện kiến sớm hơn một bước. Đây chính là chỗ lợi hại của Lư Kỷ trong việc đảng đồng phạt dị, từ sớm hơn, khi các đồng liêu còn đang chú tâm vào chính sự khác, hắn đã cài cắm tai mắt để loại bỏ dị kỷ rồi. Lúc này nghe được tin tức, Lư Kỷ thất kinh, sau đó, tròng mắt đảo một vòng, chỉnh đốn y quan, ung dung đi gặp Lý Long Cơ.

"Thái Thượng Hoàng, Quách Thiên Nhận được một toán phục binh tiếp ứng mà đi rồi."

Lý Long Cơ sa sầm mặt, lộ rõ vẻ giận dữ: "Một tên quan thủ vệ cửa thành Ích Châu, mà cũng có được thanh thế nhường này sao?"

Lư Kỷ tâu: "Thần cho rằng, Quách Thiên Nhận e là đã cấu kết với Tiết Bạch hoặc người Thổ Phồn, nếu không sao dám phạm phải tội đại nghịch bất đạo này? Thần vốn tưởng hắn bại trận sẽ chạy về phía Bắc, nay lại quay về phía Tây, thiết nghĩ tên giặc này đã nương nhờ Thổ Phồn."

Náo loạn cả một đêm, Lý Long Cơ đã mệt mỏi, ông ta dù sao cũng đã ở cái tuổi này, ưa thích những thần tử có thể độc đương một phía như Lý Lâm Phủ, đối với Lư Kỷ cũng ký thác sự kỳ vọng như vậy, liền hỏi: "Khanh có kế sách gì chăng?"

"Thổ Phồn trước đây từng sai sứ cầu minh, nói là muốn giúp Đại Đường bình định An Lộc Sơn, triều đình nghi ngờ có gian trá nên từ chối." Lư Kỷ nói, "Nay Thái Thượng Hoàng đã đánh bại Quách Thiên Nhận là nội ứng của Thổ Phồn, lại sai binh tướng trấn thủ các châu Chá, Tĩnh. Cái gọi là ân uy tịnh thi, Thái Thượng Hoàng đã triển thiên uy, sao không phái một đại thần đi sứ Thổ Phồn? Chẳng tốn binh mã tiền lương, giải quyết được một mối đại họa, như vậy, có thể chuyên tâm bình định Quan Trung."

Lý Long Cơ nghe xong, cảm thấy rất có lý. Tâm tư ông ta đều đặt ở Trường An, có thể không tốn một binh một tốt mà tạm hoãn xung đột biên cảnh là tốt nhất, liền nói: "Khanh cho rằng nên phái ai đi?"

Lư Kỷ đáp: "Thần nguyện đi!"

Thái độ của hắn lại rất kiên quyết, bày tỏ một phen quyết tâm nguyện vì Lý Long Cơ mà liều chết. Nhưng hắn ở Hán Trung đã lập đại công cứu giá, Lý Long Cơ không muốn để hắn đi mạo hiểm, lắc đầu nói: "Trẫm sao có thể phái khanh đi?"

"Việc này quan hệ trọng đại, tất nhiên phải phái trọng thần, tốt nhất vẫn là Tể tướng. Phải chăng do thần tướng mạo không tốt, tuổi tác quá trẻ, không thể làm rạng rỡ quốc uy Đại Đường?"

Lư Kỷ nói đến nước này, ý kiến đã quá rõ ràng, Vi Kiến Tố là Tể tướng, lại tướng mạo đường đường, phong độ nhẹ nhàng.

"Vi Bộc Xạ kể cũng thích hợp..."

"Cứ phái Vi Kiến Tố đi." Lý Long Cơ rất nhanh đã đưa ra quyết định.

Lư Kỷ đảo mắt, tựa như vô tình nhớ tới mà nhàn đàm: "Hôm nay nhìn Trương Phò mã, trung bộc trong nhà thế mà kẻ nào cũng dũng mãnh dị thường."

Lý Long Cơ lập tức nheo mắt lại, thoáng qua chút ý kiêng kỵ. Ông ta vốn dĩ luôn nghi kỵ vị phò mã Trương Ký này, lúc này lại càng nhớ tới chuyện năm xưa Trương Ký bao che cho Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Đợi đến khi bọn Vi Kiến Tố, Trương Ký diện kiến, liền thấy Lư Kỷ đang đứng một bên. Bọn họ lòng đầy tự tin, chỉ liếc sơ qua người thiếu niên này một cái, đang định mở miệng biếm hắn đến nơi phương nam hẻo lánh rèn luyện vài năm, Thái Thượng Hoàng lại mở lời trước.

"Trẫm có ý để Vi khanh đi sứ Thổ Phồn, ý khanh thế nào?"

Vi Kiến Tố sững sờ, trước khi đối đáp, y bất giác lại nhìn Lư Kỷ một cái. Lần này, y hoảng hốt, cảm thấy mình dường như lại nhìn thấy Lý Lâm Phủ. Mọi thứ dường như đều đã thay đổi, Thánh nhân trải qua đại loạn, hạnh Thục, trở thành Thái Thượng Hoàng. Mọi thứ dường như lại chẳng hề thay đổi, tâm đế vương vẫn là tâm đế vương ấy, Tể tướng vẫn là vị Tể tướng giỏi vơ vét tài vật, đảng đồng phạt dị ấy. Vừa mới giao thủ, Vi Kiến Tố, Trương Ký liền ý thức được mình đã bại, bọn họ xưa nay chưa từng thắng.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Vi Kiến Tố dẫn một đoàn sứ giả đi về phía Tây. Mà giữa chốn núi non trùng điệp, cũng có một toán người khác đang tiến về phía Đông. Trung thần theo ánh tà dương khuất dần trên con đường cổ đạo quanh co giữa núi, loạn thần tặc tử leo lên Đông Sơn, lần nữa quan sát hành cung Thục quận.

Nghiêm Vũ mặt đầy phong trần sương gió, cầm Thiên Lý Kính quan sát hồi lâu, cũng không biết đang nghĩ gì.

"Sao chỉ mang về có chút người thế này?" Khương Hợi hỏi.

"Làm loại chuyện này, người đông quá ngược lại dễ lộ tin tức." Nghiêm Vũ nói, "Hơn nữa người Thổ Phồn quy mô xâm phạm, phòng bị ở Chá Châu không thể lơ là. Ta là giả vờ bị thương, giao binh mã cho Vương Thiên Vận, lặng lẽ rút về đây."

"Cẩn thận đấy." Khương Hợi nói: "Nhưng hành cung không dễ cường công, Quách Thiên Nhận đã thử một lần, đánh rắn động cỏ rồi."

"Không."

Nghiêm Vũ nhận lấy tình báo thám mã gửi tới, xem một lúc, nói: "Có người đang giúp chúng ta."

"Là ai?"

Nghiêm Vũ rất nhanh đã có hành động, hắn bảo Quách Thiên Nhận đi khiêu khích quan binh, sau đó rút vào rừng sâu.

Cấm quân vốn gánh trọng trách thủ hộ Thái Thượng Hoàng, không thể rời vị trí đi truy tiễu, Lý Long Cơ đành mệnh Thôi Viên phái tướng lĩnh Kiếm Nam quân tiến vào thâm sơn thảo phạt nghịch tặc. Quách Thiên Nhận vốn thông thạo địa hình, sớm đã ẩn mình kỹ lưỡng, khiến Kiếm Nam quân tìm kiếm vô vọng, đành quay về bẩm báo rằng phản tặc đã cao chạy xa bay. Thế nhưng, vừa dứt lời, Quách Thiên Nhận lại lần nữa xuất hiện, bày ra thế trận uy hiếp, chực chờ công phá hành cung.

Kiếm Nam quân liên tiếp chịu phạt vì không hoàn thành nhiệm vụ, dằng dai vài bận, Thôi Viên buộc phải lệnh cho quân sĩ kéo giãn phòng tuyến ra xa để bảo toàn an nguy cho hành cung. Trước đó, phủ khố hành cung bị cướp sạch, binh lương tiền thưởng vốn đã thiếu hụt trầm trọng. Nay nhìn đám Cấm quân thủ vệ hành cung nhàn hạ mà bổng lộc hậu hĩnh, đối chiếu lại bản thân, những binh sĩ từng vào sinh ra tử chém giết với Thổ Phồn, từng ngàn dặm nam chinh thảo phạt Nam Chiếu, lập nên chiến công hiển hách mà chỉ nhận lại chút lương thực ít ỏi, lòng quân khó tránh khỏi oán thán đầy đường.

Hôm ấy, Thôi Viên lại thúc giục xuất binh, tướng lĩnh trong quân chẳng buồn động đậy, tụ tập nghị luận không ngớt:

"Nghe nói chưa? Phò mã Trương Ký lập đại công hộ giá, thậm chí bị thương ở chỗ hiểm, vậy mà Thái Thượng Hoàng chẳng những không ban thưởng, còn bãi miễn chức Đồng bình chương sự của y."

"Thái Thượng Hoàng quen thói tin dùng tiểu nhân Lư Kỷ, đường ngôn luận bế tắc, nào khác gì năm xưa tin dùng Lý Lâm Phủ?"

"Quách Thiên Nhận tuy phản, vốn cũng do Lư Kỷ vơ vét tài vật bức ép mà ra. Thay vì thảo phạt y, chi bằng thảo phạt Lư Kỷ thì hơn."

"Suỵt! Đó là thanh quân trắc, ngươi muốn tạo phản hay sao?"

Đúng lúc ấy, một viên Hiệu úy ánh mắt dao động, do dự giây lát rồi cất lời: "Các vị tướng quân, tiểu nhân có đôi lời..."

"Nói."

"Các vị quên rồi sao? Khánh Vương đã đăng cơ ở Trường An, khiến Quan Trung an định, ấy là Đại Đường Thiên tử. Mà người phò tá Thiên tử đông thảo Hồ nghịch, tây chinh Trung Vương, chính là Ung Vương. Năm xưa bình định Nam Chiếu, Kiếm Nam quân tuy thuộc quyền Tiên Vu Tiết độ sứ, nhưng cũng được tính là cựu bộ từng theo Ung Vương lập công."

Nghe đến hai chữ "cựu bộ", mắt ai nấy đều sáng rực, giọng nói của tên Hiệu úy kia bỗng chốc trở nên đầy sức truyền cảm:

"Thái Thượng Hoàng già nua, trước tin An Lộc Sơn, sau tin Lư Kỷ. Nay chúng ta cớ sao không bảo vệ người hồi kinh, tế bái liệt đại tiên hoàng? An thiên hạ nhân tâm, lập đại công với Thiên tử, ấy là Trung; khiến thiên gia phụ tử đoàn tụ, ấy là Hiếu; kể lại tình xưa với Ung Vương, giúp người bình định Hồ nghịch, ấy là Tiết; ban thưởng cho tướng sĩ, ân dưỡng phụ mẫu thê nhi, ấy là Nghĩa. Trung Hiếu Tiết Nghĩa đều vẹn toàn, chẳng phải tốt hơn là chịu sự ức hiếp của lũ gian nịnh sao?"

"Hảo!"

Lập tức có người đập bàn đứng dậy, quát lớn: "Quốc gia đa nạn, chúng ta há có thể lẩn tránh ở đất Thục? Phải phụng Thái Thượng Hoàng hồi kinh, chinh thảo loạn thần tặc tử!"

"Làm thôi!"

Trong quân phần lớn là võ biền, lại thêm uất khí đè nén bấy lâu, chỉ trong chớp mắt đã tụ tập được mấy ngàn người. Họ bất chấp tất cả, xông về phía hành cung, mượn danh nghĩa hộ tống Thái Thượng Hoàng mà thực hiện hành vi tạo phản.

Người ngã ngựa hí, tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm rền. Ngay cả viên Hiệu úy buông lời xúi giục kia cũng kinh ngạc đến ngây người. Hắn không ngờ mấy lời nói lại gây ra cục diện này, vội vàng phi ngựa về phía Tây báo cho Nghiêm Vũ.

Nghiêm Vũ hay tin cũng kinh hãi, sợ đám Kiếm Nam quân trong cơn kích động sẽ làm tổn hại Lý Long Cơ, nếu vậy thì đại nghĩa danh phận của Thiên tử Trường An và Ung Vương sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, vô cùng bất lợi cho đại cục.

"Nhanh! Theo ta hộ giá!"

Nghiêm Vũ lập tức trở mình lên ngựa, triệu tập nhân mã, lao tới hành cung. Bộ dáng hắn lúc này tỏ ra chính khí lẫm liệt, tựa như vô cùng trung thành với Thái Thượng Hoàng. Khương Hợi thấy vậy toét miệng cười, thầm nghĩ vấn đề danh nghĩa mà lang quân lo lắng nhất coi như đã được giải quyết.

"Đi! Hộ giá!"

Quách Thiên Nhận ngẩn ra một chút, vớ lấy mũ giáp Đường quân đội lên đầu, cũng hùa theo hét lớn: "Hộ giá!"

---❊ ❖ ❊---

"Thái Thượng Hoàng, nguy rồi!"

Lại một lần nữa nghe tiếng hô kinh hãi, Lý Long Cơ dừng tay đang vỗ Yết Cổ, mất kiên nhẫn hỏi: "Lại xảy ra chuyện gì nữa?"

"Bẩm Thái Thượng Hoàng, phản loạn rồi... Lần này là Kiếm Nam quân làm phản."

Đôi tay đang đặt trên mặt trống của Lý Long Cơ bất giác siết chặt, cảm thấy phẫn nộ tột cùng. Ông ta giận ông trời nay cứ thích đem trắc trở giáng xuống đầu bậc Thiên tử như mình.

"Triệu Trần Huyền Lễ tới, Trẫm muốn xem xem Kiếm Nam quân vì cớ gì mà phản."

Nói đoạn, ông ta đứng dậy đi về phía lầu Huyền Anh. Chưa đến nơi, đã nghe thấy tiếng hô "Phụng Thái Thượng Hoàng hồi kinh" từ ngoài hành cung văng vẳng vọng lại.

"Hộ giá!" Cấm quân thủ vệ ở đại môn hành cung nhao nhao hét lớn.

Rất nhanh, đám Kiếm Nam quân đang sát tới cũng hô vang: "Chúng ta mới là đến hộ giá!"

Nhất thời, vang rền khắp bầu trời đều là hai chữ "Hộ giá", lọt vào tai Lý Long Cơ, khiến ông ta cảm thấy đáng sợ hơn bao giờ hết.