Quận Tề An, Hoàng Châu.

Đăng lâm Vọng Giang lâu, phóng tầm mắt ra xa thấy nước sông Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, khiến lòng người khoáng đạt, tâm thần sảng khoái.

Trong lầu đang bày một bữa tư yến, trên tiệc có kẻ cao đàm khoát luận về quốc sự, lời lẽ chưa kinh người thì quyết chưa chịu thôi.

"Vĩnh Vương nào có tạo phản?"

Vi Tử Xuân dùng ngữ khí xác thực vô cùng mà nói: "Vĩnh Vương vốn dĩ chưa từng dấy binh tạo phản, mà là phụng mệnh Thái thượng hoàng quy hoán Trường An. Người đời sở dĩ lan truyền tin đồn thất thiệt, là do bọn gian hoạn Đậu Văn Dương tự biết đường cùng, mới phỉ báng, vu hãm Vĩnh Vương."

Ngồi đối diện Vi Tử Xuân là Tề An Thái thú Diêm Kính Chi. Nghe xong những lời này, sắc mặt ông vốn đã không tốt nay càng thêm khó coi, nói: "Đây là việc trọng đại của quốc gia, tuyệt đối không phải chuyện hai người chúng ta định đoạt được. Triều đình đã hạ chiếu Cần vương, đại quân bình phản cũng đã từ phía Đông kéo tới, tính toán thời gian thì rất nhanh sẽ đến nơi, ta khuyên ngươi hãy tự lo lấy thân."

"Thái thú nói nếu là đạo quân Quảng Lăng do Ung Vương thống lĩnh, e rằng đó mới chính là phản quân thực sự." Vi Tử Xuân đáp: "Vĩnh Vương phụng chiếu thư của Thái thượng hoàng trừ gian hoạn, còn Ung Vương thì phụng chiếu thư của ai?"

Một hồi ngụy biện, Diêm Kính Chi nghe mà chẳng buồn đáp lời.

Thực ra trong lòng ông thừa hiểu, chính Vi Tử Xuân là kẻ đã hành thích Ung Vương bên bờ Hoàng Hà, rất có thể vì thế mà rước Ung Vương tới đây.

Đạo lý trắng đen khó phân, Thánh nhân cũng đã tháo chạy khỏi Trường An, chuyện sau này sẽ biến chuyển ra sao nào ai biết được. Hiện tại khoan bàn đến đúng sai, ông chỉ có một yêu cầu duy nhất, Vĩnh Vương cũng được, Ung Vương cũng thế, tuyệt đối không được đánh trận trên địa bàn của mình.

Diêm Kính Chi đứng dậy, bước vài bước về phía cửa sổ, vịn tay vào bệ cửa nhìn ra xa.

Dòng Trường Giang hùng vĩ dường như tiếp thêm cho ông mấy phần khí khái, khuôn mặt vuông vức đanh lại, bắt đầu lập quy củ.

"Việc nhà Thiên tử, ta không quản được. Nhưng ta thân là thần tử Đại Đường, mục thủ một phương, phải có trách nhiệm với bách tính dưới quyền cai trị. Bây giờ kẻ nào động đao binh ở nơi ta cai quản, ta sẽ thảo phạt kẻ đó!"

Vi Tử Xuân khổ khẩu bà tâm thuyết phục lâu như vậy mà cũng không thể khiến Diêm Kính Chi quy thuận Vĩnh Vương, trong lòng không khỏi vô cùng thất vọng.

Theo hắn thấy, Vĩnh Vương sắp sửa đoạt lại Trường An, phần thắng vẫn là rất lớn. Diêm Kính Chi bỏ lỡ cơ hội lập tòng long chi công tốt như vậy, quả thực đáng tiếc.

Nhưng nghĩ lại, thế cũng tốt.

Ít nhất Diêm Kính Chi sẽ không giúp Tiết Bạch công đánh Giang Lăng. Chuyến đi sứ này coi như cũng đã đạt được một nửa mục đích.

"Thái thú coi trọng tính mạng bách tính, Vi mỗ bội phục." Vi Tử Xuân hành lễ nói: "Vĩnh Vương chính vì không nỡ nhìn gian hoạn ngư nhục bách tính, mới phụng chiếu quy kinh trừ gian, so với Thái thú cũng có thể coi là chí đồng đạo hợp."

Diêm Kính Chi không mắc mưu này, nghiêm mặt đáp: "Ta chỉ mong xã tắc an định, không ai vì tư lợi của bản thân mà gây thêm chiến họa."

Vi Tử Xuân càng thêm cung kính, nói: "Phải, Vĩnh Vương nhất định thu hào vô phạm. Thế nhưng, nếu binh tướng của Ung Vương kéo đến..."

Diêm Kính Chi bày ra bộ dạng thiết diện vô tư, dõng dạc nói: "Hôm nay ta trả lời ngươi thế nào, ngày mai cũng sẽ trả lời hắn như thế!"

---❊ ❖ ❊---

Sóng nước cuồn cuộn, chiến thuyền neo đậu trên mặt sông, từ xa đã có thể nhìn thấy thành Hoàng Châu bên kia bờ.

Tiết Bạch ngẩng cao đầu đứng ở mũi thuyền, nhìn thấy tín sứ từ thành Hoàng Châu chèo thuyền nhỏ tới bên cạnh chiến thuyền, leo lên mạn, đệ trình danh thiếp của Tề An quận thú Diêm Kính Chi.

"Thái thú nói Vĩnh Vương tự xưng phụng chiếu trừ gian, Ung Vương dấy binh thảo phạt, đây là việc riêng của nhà Thiên tử, ngài ấy khó phân định thị phi, chỉ mong bách tính Tề An không bị chiến họa vạ lây. Chi tiết cụ thể, còn mời Ung Vương gặp mặt đàm đạo, Thái thú đã chuẩn bị tiệc rượu đạm bạc, cung nghênh Ung Vương tại Vọng Giang lâu ngoài thành."

Tiết Bạch còn đang lật xem danh thiếp, các tướng lĩnh Quảng Lăng nghe xong thái độ của Diêm Kính Chi đã nổi trận lôi đình, nhao nhao chửi bới.

"Lưỡng bất tương bang cái chó má gì chứ, hắn rõ ràng là khiếp nhược úy chiến!"

"Ung Vương có thể truy cứu hắn tội phụ nghịch!"

Lý Tàng Dụng nhíu mày, lập tức bước đến trước mặt Tiết Bạch, nói: "Xin Ung Vương cấp cho mạt tướng ba ngàn binh sĩ, mạt tướng vào thành lấy thủ cấp Diêm Kính Chi, để chấn hưng quân tâm."

Tiết Bạch xua tay nói: "Hà tất phải động nộ như vậy? Diêm Kính Chi tuy có lòng tự bảo vệ mình, nhưng lời nói ra lại không sai."

Lý Tàng Dụng nói: "Nhưng chúng ta ngược dòng bình phản, nếu không được quận Tề An phối hợp, làm sao bình phản Cần vương?"

"Không vội, đợi ta hội kiến ông ta một phen."

Tiết Bạch trấn an chư tướng, ôn hòa nhã nhặn bảo tín sứ về báo lại cho Diêm Kính Chi, thậm chí còn hỏi: "Yến tiệc ở Vọng Giang lâu này, ta có thể mang theo gia quyến đi cùng không?"

Tín sứ ngẩn người, cảm nhận được phong thái bình hòa phong nhã của Ung Vương, vội vàng nói: "Đương nhiên, Thái thú tổ chức là nhã yến."

Tiết Bạch dường như quên mất mình đang đi bình phản, nói: "Đã là nhã yến, ta mời cả Thái Bạch huynh cùng đi."

Trong khoang thuyền, Nhan Yên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, sớm đã ra bên cửa sổ lén nhìn Tiết Bạch nghị luận với người ta.

Đợi hắn trở về, nàng không khỏi hỏi: "Chàng thật là không có đạo lý, tên Diêm Thái thú kia ra vẻ công bằng, rõ ràng là thấy Vĩnh Vương thế lớn, nảy sinh ý định tự bảo vệ mình, sao qua miệng chàng lại thành không sai?"

Tiết Bạch nói: "Ta chỉ mong quan lại trong thiên hạ đều không chọn phe, hô một câu 'đây là việc nhà Thiên tử' rồi khoanh tay đứng nhìn, mặc kệ ta đi tranh vị. Cho nên gặp phải thái độ như Diêm Kính Chi, ta tự nhiên phải khuyến khích nhiều hơn."

Nhan Yên lại hỏi: "Nhưng nếu ông ta khoanh tay đứng nhìn, chàng làm sao bình định Vĩnh Vương?"

Tiết Bạch lại không đáp, chỉ nói: "Đi, xuống thuyền, đưa nàng đi thưởng thức mỹ vị nhân gian."

Nhan Yên miệng còn lẩm bẩm Tiết Bạch đi như vậy có chút vô tâm vô phế, nhưng rất nhanh đã cùng Thanh Lam thay y phục chuẩn bị xuất phát, khó giấu được vẻ hân hoan trong ánh mắt.

Ngồi thuyền nhiều ngày, nàng sớm đã buồn chán muốn chết rồi.

Đoàn người sửa soạn xong xuôi bước ra khỏi khoang thuyền, liền thấy chư tướng đang đợi ở đó, vẫn muốn khuyên can Tiết Bạch.

"Ung Vương, Diêm Kính Chi bày ra bộ dạng này, e rằng đã sớm ngả theo Vĩnh Vương. Chuyến phó yến này, quả thực hiểm họa khôn lường."

"Vô hại."

Tiết Bạch hiểu rõ, nếu chút chiến quả cỏn con của Lý Lân đã đủ khiến Diêm Kính Chi kiêng dè, thì những chiến công hiển hách, bình định cường địch của hắn càng dễ dàng khiến đối phương phải quy phục hơn.

Lý Tàng Dụng đành hạ giọng: "Xin cho mạt tướng dẫn ba trăm tinh nhuệ hộ tống Ung Vương."

"Không cần." Tiết Bạch chỉ vào hơn hai mươi hộ vệ do huynh đệ Điêu Bính dẫn đầu phía sau, thản nhiên đáp: "Có bọn họ là đủ rồi."

"Nhưng..."

"Không cần nói thêm nữa, một bữa tiệc cỏn con, chẳng lẽ dọa được ta sao?"

Tiết Bạch buông lời hào sảng, rồi sải bước xuống thuyền.

---❊ ❖ ❊---

Các tướng sĩ trên chiến thuyền nhìn theo bóng Ung Vương đi dự tiệc nhẹ nhàng như không, kẻ lo lắng, người thất vọng, lòng dạ thêm phần bất định về tương lai kiến công lập nghiệp.

Thuyền nhỏ cập bờ, Diêm Kính Chi đã cung kính đợi sẵn bên sông, thái độ cẩn trọng đến mức không thể bắt bẻ. Thế nhưng, sau nghi thức hành lễ, ông ta lại bày tỏ quan điểm vô cùng thẳng thắn:

"Ung Vương lĩnh binh tới đây, suy cho cùng vẫn chưa có chiếu thư triều đình. Vĩnh Vương lại xưng có mật chiếu của Thái thượng hoàng, ai đúng ai sai hạ quan thực khó phân định. Chỉ biết khắc thủ bản phận, xin Ung Vương lượng thứ."

Tiết Bạch mỉm cười: "Khắc thủ bản phận, thế là đủ rồi."

"Vâng, Ung Vương mời."

Đoàn người lên Vọng Giang lâu, Diêm Kính Chi sai người dọn tiệc tẩy trần. Vì Tiết Bạch mang theo gia quyến, đám vũ cơ xinh đẹp vốn được sắp xếp từ trước đều bị lui xuống, thay vào đó là những khúc nhạc phong nhã.

Nếu không nghĩ đến cảnh thiên hạ đang chìm trong chiến loạn, thì bữa tiệc này quả thực khiến người ta thư thái. Diêm Kính Chi chiêu đãi vô cùng ân cần:

"Ung Vương mời nếm thử món ngư miến này. Cá tươi sông Trường Giang được lọc bỏ xương, nghiền nát thịt, trộn với bột mì cán thành sợi, vừa giữ được vị tươi của cá, lại có độ dai của mì."

Tiết Bạch tỏ ra tự nhiên, cùng Nhan Yên ngồi sau chiếc án thư nhỏ, thấp giọng hỏi nàng mùi vị thế nào. Nàng gật đầu, ánh mắt thoáng nét vui vẻ.

Bầu không khí hòa hoãn kéo dài một lúc, Tiết Bạch mới lên tiếng: "Lần này ta vốn định đến Dương Châu du sơn ngoạn thủy. Nếu được như vậy, quả thực có tâm trạng cùng Diêm Thái thú lâm giang tiểu chước, thật là chuyện khoái hoạt trong đời, đáng tiếc quốc sự chưa yên."

Diêm Kính Chi than dài: "Ung Vương và Vĩnh Vương đều là chí thân của Thánh nhân, con cháu Lý thị, có hiểu lầm gì mà không giải được chứ?"

"Ý Diêm Thái thú là muốn ta chiêu an Lý Lân?"

"Nếu có thể không động can qua mà khiến xã tắc thái bình, chẳng phải là đại thiện sao?"

Tiết Bạch gật đầu: "Có lý. Diêm Thái thú không muốn binh họa cuốn vào Hoàng Châu, ta cũng chẳng muốn dấy binh. Thế này đi, thành Giang Lăng hiện giờ là ai chủ sự, ta viết một bức thư tay chiêu an."

Nếu được như vậy, Giang Lăng không cần khai chiến, chiến họa tự nhiên sẽ không lan đến Hoàng Châu, đúng với tâm ý của Diêm Kính Chi. Tuy nhiên, ông ta hiểu bộ tướng của Vĩnh Vương không dễ thuyết phục, Tiết Bạch thực chất đang thăm dò tình báo từ mình, e rằng vẫn không từ bỏ ý định công thành.

"Hiện tại trấn thủ Giang Lăng là tâm phúc đại tướng của Vĩnh Vương, Cao Tiên Kỳ. Hắn thống lĩnh ba vạn binh mã, tiền lương chi viện đầy đủ. Trước đó Thái thượng hoàng ở Thục quận, tiền lương Giang Hoài đều tập kết tại Giang Lăng. Ung Vương có thể thử chiêu an, còn như cường công, e rằng khó lắm."

Diêm Kính Chi vuốt râu, chậm rãi kể lại tình hình, hy vọng Tiết Bạch biết khó mà lui. Tiết Bạch nghe xong, lập tức sai người mang bút mực tới, viết một bức thư tay, đối với Cao Tiên Kỳ hiểu chi dĩ lý, động chi dĩ tình, mong hắn suất lĩnh binh mã quy phụ triều đình.

---❊ ❖ ❊---

"Nực cười."

Vi Tử Xuân từ xa nhìn theo tín sứ đi về phía Tây, khóe miệng nhếch lên tia châm chọc. Tiết Bạch muốn chiêu hàng Cao Tiên Kỳ, chuyện này đương nhiên không thể thành công. Ngược lại, khả năng hắn định giết Tiết Bạch ngay tại thành Hoàng Châu này lại tăng lên đáng kể.

Bên bờ Hoàng Hà, Vi Tử Xuân từng hành thích một lần, đáng tiếc khi đó Tiết Bạch không có trên xe ngựa. Nhưng lần này thì khác, Tiết Bạch đã lộ diện, việc Vi Tử Xuân cần làm là thuyết phục Diêm Kính Chi. Khiến một mệnh quan triều đình ra tay giết một vị Thân vương là chuyện đánh cược cả thân gia tính mạng, nhưng phàm chuyện gì cũng chỉ cần thuận thế mà làm.

Vi Tử Xuân đang đợi. Hắn biết phía Trường An, Thánh nhân đã bỏ chạy, mà Thái thượng hoàng lại ủng hộ Vĩnh Vương, chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ có tin tức vô cùng có lợi truyền tới.

Cứ thế, lại đợi thêm vài ngày. Mỗi lần Vi Tử Xuân lên lầu cao nhìn ra mặt sông Trường Giang, đều cảm nhận được đám tướng sĩ Quảng Lăng đang nóng lòng như lửa đốt. Đáng tiếc, tin tức bên phía hắn lại đến nhanh hơn.

"Tiên sinh!"

Có tín sứ vội vã lên lầu, bước chân giẫm lên cầu thang kêu thình thịch, giọng nói vô cùng phấn khích. Vi Tử Xuân cảm nhận được tin tốt, nhanh chóng quay đầu lại: "Mau nói!"

Tín sứ thở hổn hển: "Hôn chủ đã chạy tới huyện Phụng Thiên, đối mặt với thỉnh cầu tru diệt Đậu Văn Dương của quần thần, vẫn cố chấp bao che cho tên gian hoạn kia."

"Hắn đương nhiên không chịu giết." Vi Tử Xuân nói: "Nếu không, há chẳng phải thừa nhận Vĩnh Vương mới là đúng sao."

"Hôn chủ đã hạ chiếu, lệnh cho binh mã các đạo Cần vương, còn bổ nhiệm Lý Thiến làm Giang Hoài Đại đô đốc. Nhưng quần thần đều thất vọng tột cùng, không ít quan viên mang theo mật chiếu của Thái thượng hoàng đến đầu quân cho Vĩnh Vương, đại quân tiến vào Trường An chỉ còn là chuyện trong chớp mắt."

Vi Tử Xuân đại hỷ, vội vàng đón lấy các loại văn thư Vĩnh Vương gửi tới. Từ đó có thể thấy, khi Lý Tông đánh mất lòng người, thế cục thiên hạ đã hoàn toàn thay đổi.

Thư hồi âm của Cao Tiên Kỳ cũng đã sớm gửi tới, trong thư dùng lời lẽ sắc bén cự tuyệt ý chiêu hàng của Tiết Bạch, đồng thời liệt kê tội trạng hôn dung của Lý Tông, tán dương tính chính thống của Vĩnh Vương. Vi Tử Xuân cầm lấy những văn thư này, tìm đến Diêm Kính Chi.

"Diêm công, đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi!"

Sau khi phân tích cặn kẽ thế cục cho đối phương nghe, Vi Tử Xuân lại nói: "Trong số các hoàng tử của Thái thượng hoàng, Vĩnh Vương là người hiền đức nhất. Nay xã tắc chao đảo đã nhiều năm, gian hoạn hoành hành, đã đến lúc phải túc thanh triều dã. Vĩnh Vương sắp sửa nhập chủ Trường An, Diêm công muốn cầu công nghiệp, nên sớm hạ quyết tâm thôi."

"Aizz."

Thấy Diêm Kính Chi chỉ thở dài không đáp, Vi Tử Xuân tiếp tục thuyết phục: "Diêm công mấy ngày nay cũng thấy rồi, Ung Vương chỉ là kẻ hữu danh vô thực, bản chất chẳng qua là một gã thiếu niên ham chơi, ngày ngày chỉ biết cùng thê thiếp du sơn ngoạn thủy. Những chiến công kia của hắn, chẳng qua là nhờ tướng sĩ Đại Đường ta lập nên, thân phận hắn lại khả nghi, chẳng lẽ ngài muốn nhìn một vị quân chủ mù quáng tin nghe hoạn quan, dâng cơ nghiệp Đại Đường vào tay kẻ khác sao?"

"Ngươi muốn ta làm thế nào?"

Vi Tử Xuân hơi ngừng lại, hạ thấp giọng, ghé vào tai Diêm Kính Chi thì thầm: "Chúng ta giết hắn, lập đại công cho Vĩnh Vương, trừ một mối họa loạn cho xã tắc Đại Đường."

Diêm Kính Chi nghe xong, hồi lâu không đáp, đoạn nhìn sâu vào mắt Vi Tử Xuân, thở dài: "Được rồi, ta nghe theo sự sắp xếp của ngươi."

Vi Tử Xuân mỉm cười gật đầu, tung hoành thuật chính là như vậy, chỉ dựa vào ba tấc lưỡi không nát cũng đủ để xoay chuyển đại thế thiên hạ.

Chỉ hai ngày sau, Diêm Kính Chi đã sắp xếp ổn thỏa, mở tiệc mời Tiết Bạch, lần này địa điểm là trên một chiếc lâu thuyền. Vi Tử Xuân nghe sự bố trí này liền vỗ tay khen hay, ở nơi như lâu thuyền, chỉ cần bố trí tốt đao phủ thủ, Tiết Bạch căn bản chạy đằng trời cũng không thoát. Hắn cũng mang theo hơn ba mươi tinh nhuệ, giả làm nô bộc, sớm đã lên thuyền, điều lo lắng duy nhất là Tiết Bạch không đến. May thay, đến buổi trưa, chỉ thấy Tiết Bạch vẫn mang theo gia quyến cùng vài tên hộ vệ lèo tèo đến dự tiệc, cười nói tự nhiên bước lên thuyền.

---❊ ❖ ❊---

Đây là trung tuần tháng Tư năm Thượng Nguyên nguyên niên, tiết trời vừa đẹp. Tiết Bạch không khoác giáp, mặc một bộ lan bào sẫm màu, càng tôn lên vẻ tuấn dật bất phàm. Bên cạnh, Lý Bạch vận một chiếc khoan bào trắng toát, tiêu sái bất kham, vừa lên thuyền vừa nói cười vui vẻ.

"Ta những năm trước vẫn luôn ở phương Bắc, đâu được thấy Trường Giang hạo hãn nhường này?"

"Tam lang nếu có thể buông bỏ tục vụ, ta cùng ngươi vân du thiên hạ, cũng là chuyện khoái hoạt."

"Có lẽ đúng như lời Thái Bạch huynh nói."

Tiết Bạch thần thái ung dung, giữa lúc đàm tiếu thấy Diêm Kính Chi đón tới, liền nói đùa: "Diêm công hôm nay lại chuẩn bị món ngon gì vậy? Chúng ta từ sáng sớm đã để bụng rỗng chờ đợi rồi đây."

Diêm Kính Chi đáp: "Hôm nay ngay trên sông Trường Giang này vừa câu cá vừa nấu, tôm cá là tươi ngon nhất..."

Bên kia, Vi Tử Xuân càng thêm căng thẳng. Hắn liên tục quay đầu nhìn về phía bờ, chỉ đợi lâu thuyền rời bến xa hơn chút nữa khiến Tiết Bạch không thể chạy thoát, hắn mới có thể an tâm. Cuối cùng, tòa thành bên bờ sông ngày càng xa, lâu thuyền dần trôi ra giữa lòng sông. Nước sông vỗ vào mạn thuyền, sóng hoa từng đợt từng đợt. Tiết Bạch, Diêm Kính Chi, Lý Bạch và nhiều người khác đứng đón gió trên boong thuyền, đang ngâm thơ tác phú.

"Thiên môn trung đoạn Sở giang khai, Bích thủy đông lưu chí thử hồi. Lưỡng ngạn thanh sơn tương đối xuất, Cô phàm nhất phiến nhật biên lai."

"Ha ha ha." Lý Bạch cười sảng khoái: "Tác phẩm cũ không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới... Năm xưa ta vừa trượng kiếm khứ quốc, du lịch thiên hạ, rời khỏi đất Thục đến đây. Chớp mắt đã thành chuyện cũ."

"Vậy sao không làm bài thơ mới?"

"Tới!"

Vi Tử Xuân quay đầu nhìn lại, dùng ánh mắt ra hiệu cho đám sát thủ. Những bộ tướng tinh nhuệ do Diêm Kính Chi sắp xếp cũng đã âm thầm khép vòng vây về phía Tiết Bạch, hai nhóm người tầng tầng lớp lớp. Dường như bị lây nhiễm bởi bài thơ hào sảng bất kham của Lý Bạch, trên mặt Vi Tử Xuân cũng dần lộ ra nụ cười, cuối cùng vỗ tay, cất tiếng cười lớn.

"Hảo thi!"

Lý Bạch đang giục Tiết Bạch làm thơ, lắc lắc bầu rượu trong tay: "Tam lang nếu không làm được, hôm nay nhất định phải uống cạn bầu này mới tính..."

Lời còn chưa dứt, bỗng nhiên bị cắt ngang. Mọi người liền quay đầu lại, đánh giá Vi Tử Xuân.

"Xem ra, Ung Vương không nhận ra ta a." Vi Tử Xuân nói: "Cũng chẳng trách, hôm đó ta ở bên bờ Hoàng Hà ám sát Ung Vương, Ung Vương giấu đầu hở đuôi, cũng không xuất hiện."

Tiết Bạch thế mà lại bật cười, chẳng thèm để ý đến hắn, quay sang ghé tai nói nhỏ với Nhan Yên. Cũng không biết hắn nói gì, Nhan Yên cười rạng rỡ, mắng yêu: "Chỉ có chàng là biết giả bộ."

"Nếu không làm sao khiến người bội phục ta?"

Vi Tử Xuân thấy phu thê bọn họ thì thầm to nhỏ, không hề để mình vào mắt, không khỏi cao giọng: "Ung Vương chết đến nơi rồi, mà còn ngạo mạn như thế sao?!"

Muốn giết người, hắn lười nói nhảm thêm, liền chỉnh lại tay áo, hơi ngẩng đầu: "Để cho ngươi chết được nhắm mắt, kẻ hôm nay trù tính giết Ung Vương, là Vi Tử Xuân."

"Vi Tử Xuân!"

Bỗng nhiên, có một giọng nói thô hồn vang lên từ phía sau. Vi Tử Xuân quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đại hán dáng người khôi vĩ, chắc hẳn là người do Diêm Kính Chi sắp xếp.

"Gọi ta làm gì?" Vi Tử Xuân nói: "Còn không mau động thủ?!"

"Mời ngươi ăn tiệc."

Gã đại hán kia vừa hất đầu ra hiệu, liền có người lật tấm vải đỏ phủ trên bàn tiệc chính lên. Một cái đầu người thình lình hiện ra trước mặt Vi Tử Xuân, dung mạo dữ tợn, đến chết đôi mắt vẫn trợn tròn. Vi Tử Xuân nhận ra cái đầu này là của ai, lại chính là Giang Lăng thủ tướng Cao Tiên Kỳ. Hắn không thể tin nổi, lẩm bẩm: "Chuyện này... Các ngươi công đánh Giang Lăng từ bao giờ?!"

Lời vừa dứt, hắn liền ý thức được muốn công đánh Giang Lăng đâu phải chỉ có một đường thủy ngược dòng mà lên, Xuyên Thục, Hà Nam, Giang Hoài, đâu đâu cũng có binh mã có thể đánh Giang Lăng.

Chỉ là tâm trí hắn bấy lâu nay đều đặt cả lên người Tiết Bạch, thành ra đã sơ suất bỏ qua mối hiểm họa cận kề.

"Giết!"

Gã đại hán khôi vĩ gầm lên một tiếng, trường đao trong tay đã vung lên, lao thẳng về phía Vi Tử Xuân.

"Phập."

Máu tươi phun trào như suối, văng tung tóe lên boong thuyền. May thay, gió sông lồng lộng thổi qua, trong chớp mắt đã cuốn tan mùi máu tanh nồng.

Tiết Bạch nắm tay Nhan Yên quay người bước đi. Từ xa, một chiến thuyền đang rẽ sóng lao tới, đó là chư tướng Quảng Lăng vì lo lắng cho an nguy của chủ soái mà cấp tốc chạy tới tiếp ứng.

"Diêm Thái thú, để ngài phải chứng kiến cảnh đao binh nơi mình cai quản, thật là đắc tội. Nhưng những kẻ này tội ác tày trời, giết chúng cũng là trừ hại cho dân."

"Kẻ này nhiều lần ám sát Ung Vương, tội không thể dung, đáng chết!" Diêm Kính Chi cung kính hành lễ, dõng dạc đáp lời.

Lý Bạch vẫn điềm nhiên như không, cất tiếng cười: "Nào! Tiếp tục ngâm thơ tác phú, đến lượt Tam lang rồi."

"Được, vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ. Tình này cảnh này, xin cùng chư quân thưởng thức một bài 《Niệm Nô Kiều》."

"Đại giang đông khứ, lãng đào tận, thiên cổ phong lưu nhân vật!"

"Cố lũy tây biên, nhân đạo thị, Tam Quốc Chu Lang Xích Bích..."

Lý Bạch mở to đôi mắt, nhìn thiên địa tráng lệ, cảm nhận sự hào sảng thấm đẫm trong từng câu chữ, đoạn y nhắm mắt lại, tỉ mỉ nghiền ngẫm từng vần điệu.

Gió sông mơn man khiến từng lỗ chân lông như giãn ra, mọi u uất trong lồng ngực đều theo gió mà tan biến. Những phiền muộn, thất vọng vốn đè nặng trong lòng nay đều bị quẳng lại phía sau. Khi nỗi niềm cá nhân được đặt vào dòng chảy thiên cổ, thì chút ưu tư ấy có đáng là bao?

Chỉ còn lại sự hào sảng vô biên.

Và cả niềm khoái ý khi gặp được kỳ phùng địch thủ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Phía sau lưng bọn họ, Vi Tử Xuân đã bị chém ngã gục xuống sàn. Chẳng còn ai bận tâm đến kẻ tiểu nhân nhảy nhót làm trò kia nữa, bởi trên dòng Trường Giang hạo hãn này, trước bài từ hùng tráng ấy, sự sống chết của hắn đã trở nên vô nghĩa.

"Loạn thạch xuyên không, kinh đào phách ngạn, quyển khởi thiên đôi tuyết."

Nghe đến đây, Lý Bạch bỗng rùng mình một cái. Dẫu chưa từng nghe qua bài từ này, y lại như có linh tê, đồng thanh ngâm lên câu tiếp theo cùng Tiết Bạch.

Đối với y, vần luật ấy, ý cảnh ấy thuận lý thành chương đến lạ kỳ.

"Giang sơn như họa, nhất thời đa thiểu hào kiệt!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Dao tưởng Công Cẩn đương niên, Tiểu Kiều sơ giá liễu, hùng tư anh phát."

Tiết Bạch quay đầu nhìn Nhan Yên, bất giác siết chặt bàn tay nàng. Nhan Yên vốn thân thể yếu nhược, không chịu được gió lạnh, thường dễ đau đầu. Thế nhưng hôm nay, giữa cơn gió sông gào thét, nàng lại quên sạch mọi thứ, chỉ thấy lòng tràn ngập niềm vui. Nàng và Tiết Bạch tuy đã thành thân từ sớm, nhưng những năm tháng ấy hắn thương nàng còn nhỏ tuổi, đến nay mới coi là thực sự nên duyên.

Trong mắt nàng còn thoáng ý cười trêu chọc, bởi nàng biết bài từ hôm nay của Tiết Bạch là đã có dự mưu từ trước. Hắn muốn trước mặt chư tướng, trước mặt người trong thiên hạ mà khoe khoang một phen.

Nam nhi sống trên đời, ai chẳng muốn hùng tư anh phát, vạn chúng chúc mục?

"Vũ phiến luân khăn, đàm tiếu gian, tường lỗ khôi phi yên diệt."

Sau lưng Tiết Bạch, thủ cấp của Cao Tiên Kỳ vẫn nằm yên lặng đó. Phía đối diện, các tướng sĩ chứng kiến cảnh chém giết trên lâu thuyền, lại thấy Tiết Bạch vẫn đứng nơi mũi thuyền mặt không đổi sắc, phóng thanh ngâm từ, ai nấy đều thán phục không thôi.

Tiếng kêu thảm thiết dần tắt lịm. Cuộc chém giết cuối cùng cũng dừng lại.

Gã đại hán toàn thân đẫm máu kia không nghe thấy bài từ của Tiết Bạch, sau khi hạ sát kẻ cuối cùng, liền hành lễ hô lớn: "Báo Ung Vương! Điền Thần Công không phụ sứ mệnh, đã chém đầu thích khách!"

Tiết Bạch quay đầu, nhàn nhạt nhìn Điền Thần Công một cái, khẽ gật đầu khen ngợi.

Vi Tử Xuân tự cho mình là thông tuệ, nào biết Tiết Bạch nhìn thì ung dung, thực ra đã sớm truyền tin cho Xuyên Thục, lệnh cho Điền Thần Công dẫn bộ hạ xuôi dòng về Đông, đánh thẳng vào Giang Lăng. Khi ấy, Cao Tiên Kỳ phụng mệnh Lý Lân trấn thủ Giang Lăng, vừa nhận được thư chiêu hàng của Tiết Bạch đã cười lạnh mấy tiếng, không chút do dự hạ bút cự tuyệt, còn dương dương tự đắc nói với thuộc hạ: "Làm gì có đạo lý ngược dòng mà công khắc được Giang Lăng?"

Thư vừa gửi đi, Điền Thần Công đã vào thành, chém xuống đầu lâu của Cao Tiên Kỳ.

Lúc này, Diêm Kính Chi đứng bên cạnh liếc nhìn sang, cảm nhận được cái tư thế hổ sói kia, tim đập chân run, trong lòng càng thêm xác định Ung Vương nhất quyết phải giành lấy hoàng vị. Chính vì sợ hãi dã tâm này, ông ta mới chọn cách "lưỡng bất tương bang", nhưng Tiết Bạch lại nhìn thấu điểm yếu ấy, mấy ngày nay uy bức lợi dụ, cuối cùng cũng thu phục được ông ta.

Thế nhưng, câu từ tiếp theo của Tiết Bạch lại khoáng đạt đến thế, dường như chẳng màng đến cuộc tranh đoạt quyền lực, đợi thu dọn xong non sông gấm vóc rách nát này sẽ công thành thân thoái.

"Cố quốc thần du, đa tình ứng tiếu ngã, tảo sinh hoa phát."

"Nhân sinh như mộng, nhất tôn hoàn lôi giang nguyệt."

Nàng vốn nổi danh với giọng hát trong trẻo, thanh cao, dư âm vang vọng tựa như lấn át cả tiếng nhạc cụ ồn ào chốn nhân gian. Đường Huyền Tông vì say đắm tiếng hát ấy mà lấy tên nàng đặt cho điệu khúc này. Chữ "Kiều" vốn mang ý nghĩa xinh đẹp, kiều diễm, bởi vậy "Niệm Nô Kiều" chính là để ngợi ca vẻ đẹp duyên dáng của nàng Niệm Nô năm nào.

---❊ ❖ ❊---

Điệu Niệm Nô Kiều thuộc thể Trường bản, hay còn gọi là Mạn từ, vốn là những bài từ có quy mô lớn. Thông thường, một bài từ theo điệu này sẽ gồm một trăm chữ. Tiết tấu của nó mạnh mẽ, hào hùng, vô cùng phù hợp để ký thác những cảm xúc mãnh liệt, bi tráng hoặc khắc họa những cảnh tượng thiên nhiên hùng vĩ. Bởi lẽ quá đỗi phổ biến, điệu từ này còn tồn tại nhiều tên gọi khác nhau tùy theo nội dung mà các bậc đại thi hào gửi gắm, chẳng hạn như: Đại Giang Đông Khứ, Thạch Châu, Hồn Vũ Khúc hay Đào Thúy Tiết...

---❊ ❖ ❊---

Nhắc đến Niệm Nô Kiều, chín mươi chín phần trăm người yêu văn chương sẽ lập tức liên tưởng đến tuyệt tác "Xích Bích hoài cổ" của đại văn hào Tô Thức, tức Tô Đông Pha. Chính nhờ áng từ chương xuất chúng ấy mà điệu Niệm Nô Kiều đã trở nên bất tử, đồng thời mặc nhiên được hậu thế nhớ đến với phong thái hào sảng, phóng khoáng tựa như linh hồn của bậc trượng phu giữa đất trời.