Lý Tông mong muốn nắm chắc triều cương trước khi Tiết Bạch thu phục Phạm Dương, tiền đề cốt lõi là không để Tiết Bạch đột ngột trở mặt, dẫu sao hắn vẫn chưa đủ tự tin dùng vũ lực để đối đầu với đối phương. Khoảng thời gian này, tuy nhờ mưu kế của Đậu Văn Dương mà hắn mơ tưởng đến việc đại quyền nằm trong tay, nhưng kỳ thực trong lòng vô cùng thấp thỏm, sợ nhất là chọc giận Tiết Bạch, khiến mâu thuẫn gay gắt đến mức không thể vãn hồi.

Vì vậy, một khi Nhan Chân Khanh bày ra thái độ kiên quyết, Lý Tông lập tức hoảng sợ, vội vàng sai Đậu Văn Dương đi tạ lỗi, bắt gã bằng mọi giá phải thuyết phục Nhan Chân Khanh ở lại. Kỳ thực, Đậu Văn Dương lúc này đã hoảng loạn cực độ, thậm chí còn mường tượng đến viễn cảnh nếu Tiết Bạch đánh về Trường An, chắc chắn sẽ lấy đầu gã. Hình ảnh đó khiến đôi chân gã run rẩy, suýt chút nữa không kìm được cơn buồn tiểu vốn đã khó nhịn.

"Mau đi đi!" Lý Tông thúc giục.

Đậu Văn Dương lúc này mới hoàn hồn, tuy không tình nguyện nhưng vẫn lập tức chạy tới Nhan trạch. Nhan gia vốn không cho một tên hoạn quan bước qua cửa. Trước đây khi Nhan Chân Khanh còn đảm nhiệm chức Tể tướng, vì giữ gìn thể diện cho triều đình nên y còn ôn tồn đối đãi với đám hoạn quan. Nay đã dâng tấu từ quan, y ngược lại khôi phục bản sắc thanh cao bất phàm của mình.

Đậu Văn Dương bất lực, đành phải khổ sở chờ đợi bên ngoài. Càng đợi, trong lòng càng oán hận Nhan Chân Khanh, mãi đến chập tối gã mới bắt được người. "Nhan tướng, hôm nay sao không đến Môn Hạ Tỉnh? Bá quan đều đang mòn mỏi chờ đợi đấy."

"Lão phu không phải làm bộ làm tịch, mà đã quyết tâm từ quan."

Đậu Văn Dương thấy ý chí ra đi của Nhan Chân Khanh vô cùng kiên định, không giống như đang giả vờ, càng thêm hoảng hốt. Gã khổ sở cầu xin, níu lấy tay áo Nhan Chân Khanh không buông, khó khăn lắm mới khiến Nhan Chân Khanh đưa ra điều kiện —— Không đổi chính sóc.

---❊ ❖ ❊---

Đậu Văn Dương đảo mắt, thầm nghĩ Nhan Chân Khanh quả nhiên đang uy hiếp Thánh nhân, thực tế vẫn là muốn đàm phán. Đã xác định phe cánh Ung Vương chưa định khai chiến, vậy thì chẳng có gì đáng sợ, cứ mặc cả thôi. Công tích của Thánh nhân chung quy phải được hiển dương, việc Vi Thuật công khai lấn lướt triều đình chung quy phải bị phạt. Hai người thương nghị đến cuối cùng, chốt lại việc điều chuyển Vi Thuật đến Dương Châu, Nhan Chân Khanh mới miễn cưỡng đồng ý không từ quan nữa.

Đậu Văn Dương vội vàng hồi cung bẩm báo với Lý Tông, giọng điệu vui mừng khôn xiết: "Thần không phụ trọng thác của Bệ hạ, đã làm xong rồi!"

"Làm xong cái gì?" Lý Tông kinh ngạc.

Đậu Văn Dương hớn hở nói: "Trung chỉ của Bệ hạ, Nhan Chân Khanh đã nguyện ý phê duyệt; giáng chức Vi Thuật khỏi kinh, việc này đã xong!"

"Thật sao?" Lý Tông cả mừng. Đây là lần đầu tiên hắn thành công ban hành trung chỉ, giáng chức một thần tử, tức thì cảm nhận được khoái cảm của quyền lực, trên khuôn mặt đầy sẹo kia lập tức tràn ngập nụ cười.

Đậu Văn Dương cảm nhận được niềm vui của Lý Tông, cũng vô cùng kích động, vén vạt áo, trịnh trọng quỳ xuống: "Kể từ khi Hồ nghịch làm loạn, Bệ hạ vì chấn hưng xã tắc mà chịu bao oan ức nhục nhã, để mặc quyền thần thao túng triều chính. Nay cuối cùng cũng có thể trừng trị kẻ ngỗ nghịch, thần nhất định sẽ giúp Bệ hạ được nở mày nở mặt!"

Lý Tông nghe vậy liền xúc động, hốc mắt cay cay, bước lên đích thân đỡ Đậu Văn Dương dậy, cảm thán: "Đa tạ ngươi!"

"Thần dù có tan xương nát thịt, cũng tuyệt đối không để những kẻ bán danh cầu lợi kia lăng nhục Bệ hạ!"

"Đậu khanh là đệ nhất công thần trung hưng Đại Đường của Trẫm, Trẫm nên phong ngươi làm Tể tướng."

Đây là lần phản kích thành công đầu tiên của bọn họ đối với thế lực Tiết Bạch, ý nghĩa tự nhiên khác biệt, quân thần hai người đều vô cùng kích động. Quét sạch chướng ngại này, cũng có thể tiếp tục mưu toan đại sự của họ rồi.

Vài ngày sau, Lý Tông ban hành chiếu thư cải nguyên. Đổi năm Ứng Thuận thứ ba thành năm Thượng Nguyên thứ nhất, lấy tháng mười một Hạ lịch làm tháng đầu năm, thứ tự các tháng được đặt tên theo mười hai thần mà cán sao Bắc Đẩu chỉ vào. Chiếu thư vừa ban, trong lòng Lý Tông vừa mong chờ hậu thế dùng chính sóc của hắn, ghi nhớ công lao của hắn; đồng thời lại thấp thỏm không yên, lo lắng phản ứng của Tiết Bạch. Mang theo nỗi lo âu này, hắn đêm nằm nửa tỉnh nửa mê, luôn cảm thấy hưng phấn. Nhưng mỗi ngày mở mắt ra, hắn đều hỏi tin tức từ Phạm Dương đã về chưa.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Dương. Tiết Bạch từ khi nhận được thư của Nhan Chân Khanh, vẫn luôn nghĩ đến việc đón gia quyến về bên cạnh, chỉ là Hà Bắc vừa định, hắn lo lắng đường xá không an toàn nên vẫn còn do dự. Chưa qua hai ngày, Lý Tông quả nhiên ban bố chiếu thư, cải nguyên Thượng Nguyên, lấy tháng mười một làm tháng đầu năm.

Chuyện lớn như vậy, Thánh nhân nhân lúc Tiết Bạch ở Phạm Dương mà tự ý quyết định, khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy Thánh nhân đã nắm giữ triều quyền. Nghiêm Trang rất kinh ngạc, lập tức cầu kiến Tiết Bạch để thương nghị.

"Có can hệ gì đâu?"

Phản ứng của Tiết Bạch vô cùng bình thản, tay mân mê vật kiện mà Nhan Yên gửi cho hắn từ Dương Châu. Đó là một tấm thẻ bài bằng xương nhỏ, bên trong khảm một hạt hồng đậu. Theo cách nói thịnh hành lúc bấy giờ, "Hồng đậu ký tương tư", đem nó khảm vào trong thẻ bài, chính là ý "Tương tư nhập cốt". Việc này khiến trong lòng Tiết Bạch có chút tê dại, đồng thời, nỗi áy náy cũng càng sâu sắc hơn. Hai năm qua, nói là vì bình định phản loạn, hắn an trí Nhan Yên ở Dương Châu, trước sau chưa từng gặp mặt. Chuyện đó thì cũng thôi đi, nay phản loạn đã bình, vậy mà vẫn chưa thể đón nàng về, hắn tự cảm thấy đã phụ bạc quá nhiều.

"Lang quân?"

Một tiếng gọi kéo Tiết Bạch từ trong suy tư trở lại. Nghiêm Trang thực ra đã thao thao bất tuyệt nói rất nhiều về những ảnh hưởng chính trị sau khi Lý Tông đổi chính sóc để trả lời câu hỏi của Tiết Bạch. Tiết Bạch vừa rồi thất thần, cũng lười nghe lại lần nữa, nói: "Thánh nhân muốn thiết lập uy quyền, đây là lẽ thường tình, hà tất phải kinh ngạc như vậy?"

"Nhưng chí hướng của Lang quân..."

"Ta tranh ngôi với Thánh nhân sao?"

Nghiêm Trang sững sờ, chợt hiểu ra, khóe mắt còn hiện lên một tia cười. Rất nhanh y đã hiểu rõ, Tiết Bạch mới hơn hai mươi tuổi, Lý Tông lại đã ngoài năm mươi, sức khỏe cũng chẳng tốt đẹp gì.

Tiết Bạch tuy lập công lớn, song căn cơ hãy còn nông cạn, đợi thêm vài năm nữa cũng chẳng muộn, hoàn toàn kịp thời gian để chờ Lý Tông quy tiên. Đến lúc đó, những lão thần ngoan cố trong triều kẻ mất người lui, dựa vào mấy huynh đệ Lý Cừu, làm sao có thể tranh đoạt thiên hạ với hắn? Nghĩ thông suốt điều này, những chiêu trò nhỏ nhặt hiện tại của Lý Tông cũng chỉ tựa như phù vân.

"Vẫn là Lang quân nhìn xa trông rộng." Nghiêm Trang nói, "Chỉ có điều Vi công bị giáng chức, liệu có khiến lòng người dao động hay không?"

Tiết Bạch tin rằng thực tế sẽ trái ngược, việc Vi Thuật bị giáng chức chỉ khiến những kẻ sĩ có hiểu biết trong triều thêm bất mãn với hành vi thân cận hoạn quan, chèn ép hiền lương của Lý Tông. Hắn ngược lại rất tò mò về một chuyện, bèn hỏi: "Đêm đó quả nhiên tinh tượng có dị biến sao?"

Nghiêm Trang đáp: "Phàm là những người ta hỏi qua, không một ai từng nhìn thấy tuệ tinh. Việc này là do quyền hoạn thao túng, hạng người đó làm việc không từ thủ đoạn, rất có khả năng là làm giả."

Tiết Bạch trầm ngâm: "Đổi năm Ứng Thuận thứ ba thành năm Thượng Nguyên thứ nhất... Năm sau cải nguyên, vậy còn bốn tháng nữa."

"Lang quân, là hai tháng." Nghiêm Trang nhắc nhở, "Chính sóc năm nay là ở tháng mười một."

"E rằng còn chưa đến niên tiết, uy vọng của Thánh nhân đã rớt xuống đáy rồi."

Tiết Bạch dám tạm thời ở lại Phạm Dương chính là đã chuẩn bị tâm lý cho việc Lý Tông muốn nắm quyền, nhưng chỉ nhìn vào việc đổi chính sóc này, hắn ngược lại có chút thất vọng về thủ đoạn của vị quân vương kia. Thực ra Lý Tông có thể yên tâm mạnh dạn bãi nhiệm quan viên, tùy ý thi hành, chỉ cần không gây ra hậu quả không thể vãn hồi, Tiết Bạch đều khó có khả năng khởi binh. Kết quả, mạo hiểm lớn như vậy, khiến bao hiền thần nguội lạnh cõi lòng, lại chỉ để mưu cầu chút hư danh. "Đáng thương thay."

Tiết Bạch suy đi tính lại, cuối cùng đưa ra quyết định. Hắn phái huynh đệ Điêu thị vẫn luôn hộ vệ bên cạnh mình ra ngoài, lại đích thân tuyển chọn những binh sĩ tinh nhuệ nhất đi đến Dương Châu, đón gia quyến đến Phạm Dương. Với thân phận địa vị hiện tại, nhất cử nhất động của hắn đều bị người có tâm theo dõi sát sao, làm như vậy, thực ra sẽ khiến kẻ khác cho rằng hắn có ý định cát cứ lâu dài ở Phạm Dương. Nhưng hắn mặc kệ, sau khi cân nhắc, hiếm khi giữa công và tư hắn lựa chọn tư, đây là chuyện vô cùng hiếm thấy trên con đường thăng tiến của hắn.

---❊ ❖ ❊---

Những ngày này, các quan viên Hà Bắc do Tiết Bạch đề bạt bổ nhiệm lần lượt đều đã tới. Trong đó, Đỗ Phủ được bổ nhiệm làm Đề cử Học sự ty. Trước đó, Đỗ Phủ vẫn còn làm Huyện lệnh ở Hà Đông, có người hỏi y: "Ngày trước luôn nghe nói ngài và Ung Vương giao tình không cạn, nay Ung Vương như mặt trời ban trưa, sao ngài vẫn chưa được trọng dụng?"

Phản ứng của Đỗ Phủ rất bình thản, nói Ung Vương chỉ là bình oan chiêu tuyết tìm lại thân thế, lúc nguy nan giữ vững xã tắc, chứ đâu phải Tể tướng, sao quản được việc bổ nhiệm quan viên. Người bên cạnh liền nói, Tể tướng chính là nhạc phụ của Ung Vương còn gì. "Nhan công duy tài thị cử, há lại vì giao tình giữa ta và Ung Vương mà nhiệm dụng ta." Đỗ Phủ không để ý đến những lời đồn đại bên ngoài, quay đầu tiếp tục quan tâm đến nỗi khổ dân gian. Nhưng thỉnh thoảng trong lòng y cũng suy nghĩ, có phải mình thực sự không có tài năng nên mới không được trọng dụng hay không. Dẫu sao, cùng là Xuân thí ngũ tử, Nguyên Kết, Hoàng Phủ Nhiễm vì giỏi về tiền lương độ chi, nay đều đã giữ chức vụ cao, chỉ có Đỗ Ngũ Lang vô dụng này là quan vị thấp hơn bọn họ.

Đỗ Phủ cũng biết, bản thân thực sự không biết quản lý sổ sách, cho nên rõ ràng bổng lộc không thấp, mà vẫn sống cảnh túng thiếu, tiền qua kẽ tay như lọt xuống đất vậy. Khi nhận được lệnh bổ nhiệm, y đang đi ngang qua một hộ dân dưới quyền cai trị, xin bát nước uống, thấy một bà lão đang ôm cháu, mà trên người ngay cả một bộ quần áo lành lặn cũng không có. Y liền lấy từ trong tay áo ra hai mươi văn tiền, đặt lên bàn. Tiếp đó, y từ nhà dân bước ra, người nhà liền dẫn tín sứ chạy tới, hân hoan phấn khởi tuyên đọc lệnh bổ nhiệm của y. Theo thông lệ, Đỗ Phủ phải lấy chút tiền thưởng cho tín sứ đã bôn ba vất vả, nhưng y sờ soạng khắp người, một đồng cũng không tìm thấy. Thôi, đi nhậm chức vậy.

Dịch quán đồng hành thấy Đỗ Phủ cưỡi một con ngựa tồi, bèn cho y mượn con ngựa trống của mình, cuối cùng cũng đến được Phạm Dương. Tiết Bạch và Đỗ Phủ nhiều năm không gặp, tương ngộ tự nhiên vui mừng. So với năm xưa ở Trường An, Đỗ Phủ trông già đi rất nhiều, đen, gầy, tóc lưa thưa. Hai bên là vong niên giao, xưng huynh gọi đệ, trước đây Đỗ Phủ trông già hơn Tiết Bạch một lứa, bây giờ trông già hơn hai lứa.

"Tử Mỹ huynh có tác phẩm mới nào không?"

"Có!" Đỗ Phủ lập tức lấy ra một tập thơ, tùy tay ném cho Tiết Bạch, rồi bận rộn tiếp tục uống rượu ăn thức ăn. Tiết Bạch xem qua, thơ đều là thơ hay truyền đời, nhưng lại không có mấy bài hắn quen thuộc, bèn hỏi: "Quan quân thu phục Hà Nam Hà Bắc, huynh không làm bài thơ nào sao?"

"Tại sao phải làm thơ về việc này?"

"Không vui mừng sao?"

"Tự nhiên là vui mừng, nhưng bách tính sống khổ như vậy, há có tâm trạng làm thơ vì chuyện này?" Đỗ Phủ buột miệng đáp, lại bưng bầu rượu lên rót cho mình.

Tiết Bạch bèn hỏi: "Kiếm ngoại hốt truyền thu Kế Bắc, sơ văn thế lệ mãn y thường, huynh không vui mừng như vậy sao?"

Đỗ Phủ nhìn sâu vào mắt hắn, trong ánh mắt hiện lên vẻ nghi hoặc, dường như đang thăm dò điều gì. "Ung Vương, chẳng lẽ là muốn ta viết những tác phẩm ca công tụng đức?"

Tiết Bạch kinh ngạc, không khỏi cười lắc tay liên tục: "Không cần không cần."

"Bài thơ Ung Vương vừa đọc, có đoạn sau không?"

"Có."

Trò chuyện với bằng hữu, Tiết Bạch cũng chẳng quan tâm có hợp cảnh hay không, đọc trọn vẹn bài thơ. Đỗ Phủ nghe rất chăm chú, lộ vẻ kinh ngạc, khen ngợi bài thơ này một hồi. Nhưng đối với bản thân y, loạn An Sử bị bình định trong chưa đầy hai năm, vẫn chưa đến mức khiến y "hỉ dục cuồng". Y quan tâm đến đại sự dân sinh hơn.

"Khá cho câu 'Bạch nhật phóng ca tu túng tửu', nào, đệ cũng nâng một chén."

"Ta không uống đâu, lát nữa còn phải bàn công sự." Tiết Bạch rót cho mình một chén nước, bộ dạng vô vị này chẳng giống người có thể viết ra câu thơ kia chút nào.

Tiết Bạch ngược lại rất hứng thú quan sát phản ứng của Đỗ Phủ đối với những vần thơ này. Đỗ Phủ khi đàm đạo đến lúc cao hứng, thỉnh thoảng lại đưa tay vuốt búi tóc trên đầu. Bởi lẽ tóc mai đã thưa thớt, búi tóc ấy cứ lắc lư theo nhịp, chốc chốc lại như chực chờ rơi xuống.

Tiết Bạch buột miệng ngâm: "Bạch đầu tao cánh đoản, hồn dục bất thắng trâm?" (Đầu bạc càng gãi càng ngắn, hầu như không cắm nổi cái trâm nữa).

"Diệu!"

Đỗ Phủ lại uống một chén rượu, vỗ án tán thưởng: "Tiết Lang quả nhiên có câu thơ hợp cảnh đến thế, không biết bài này có toàn thi không?"

Y cao hứng quá đỗi, nhất thời quên mất Tiết Bạch hiện tại đã là Lý Thiến, vô thức dùng lại xưng hô ngày cũ. Tiết Bạch chỉ biết cười khổ, xem ra bài thơ này lại bị mình "mượn" mất rồi. Dẫu sao chiến sự đã qua, Đỗ Phủ cũng không thể nhìn thấy cảnh tượng "Quốc phá sơn hà tại, thành xuân thảo mộc thâm" (Nước mất nhà tan núi sông vẫn còn đó, thành quách mùa xuân cây cỏ mọc um tùm) nữa, hắn đành cười nhận lấy vậy. Hẳn là còn nhiều vần thơ khoái chá nhân khẩu cần hắn thay Đỗ Phủ truyền lại cho đời, còn Đỗ Phủ, cũng sẽ tự mình sáng tác thêm nhiều tuyệt phẩm khác.

---❊ ❖ ❊---

"Nói chính sự đi, Tử Mỹ huynh có biết 'Đề cử Học sự ty' là quan chức gì không?"

"Tên như ý nghĩa, là lo việc lễ nhạc, trường học và khảo hạch."

Đỗ Phủ đối với chức quan này không hề tỏ ra vui mừng, ngược lại còn có chút thất vọng. Hoài bão của y vẫn là kinh thế tế dân, muốn làm những việc thực tế cho bách tính. "Ung Vương cũng cho rằng ta chỉ có hư danh về thơ ca, chứ không có tài năng thực sự sao?"

Tiết Bạch không hề khách sáo, nói thẳng: "Tử Mỹ huynh quả thực không giỏi kinh tế tài thuế, cũng chẳng am tường nhân tình thế thái, lại thiếu sự khéo léo, vốn không phải tính cách để làm quan thăng tiến."

Tuy Đỗ Phủ sớm đã nhận ra điều này, nhưng khi nghe Tiết Bạch nói ra, lòng y vẫn không khỏi buồn bã. Chỉ nhìn vào việc y đến Phạm Dương nhậm chức lần này, đã phạm phải rất nhiều đại kỵ của kẻ làm quan. Trong lòng thất vọng, khuôn mặt gầy gò của y không khỏi lộ ra vẻ sầu khổ.

Khoảnh khắc tiếp theo, Tiết Bạch hỏi: "Tử Mỹ huynh có biết chức này mấy phẩm không?"

Đỗ Phủ một lòng chỉ muốn làm việc cho dân, chưa từng cân nhắc vấn đề phẩm cấp, bèn hỏi lại: "Mấy phẩm?"

"Tòng tứ phẩm."

"Cái gì?!"

Đỗ Phủ khiếp sợ, đứng phắt dậy, cánh tay khẳng khiu vung lên một cái, cũng chẳng rõ là muốn làm gì. Y còn chưa từng được khoác lên mình quan bào màu đỏ, không ngờ lại một bước lên mây, cao hơn hồng bào ba cấp, chuyện này bảo sao dám tin?

Tiết Bạch giải thích: "Hiện nay triều đình đang thử chia quyền của Tiết độ sứ làm bốn. Học sự ty tuy chức quyền thấp hơn Chuyển vận ty, Hình ngục ty, Thường bình ty và An phủ ty, nhưng cũng thuộc hàng đại viên một đạo."

Đỗ Phủ trước đó cũng nhìn thấy trên công văn dòng chữ "Đề cử Hà Bắc đạo Học sự ty", nhưng không cho rằng đó là trọng chức, dẫu sao quan chức này quá xa lạ. Y bất giác chỉnh lại y phục cũ nát trên người, rướn cổ lên, kiên nhẫn đợi Tiết Bạch phó thác trọng trách.

Tiết Bạch ngừng một chút, trầm ngâm nói: "Hà Bắc là nơi Hồ Hán tạp cư, có lượng lớn bộ lạc người Hồ nội phụ, cần khiến họ thấm nhuần phong tục Hán gia, lĩnh ngộ cái học của Tiên thánh. Đây chính là điểm khác biệt giữa Đề cử Học sự ty Hà Bắc và những nơi khác."

Đỗ Phủ gật đầu, cảm thấy trên vai có thêm gánh nặng. Tiết Bạch tiếp tục: "Từ khi có khoa cử, nguyện vọng nhập sĩ thông qua đọc sách của con em hàn môn thứ tộc ngày càng mãnh liệt, nhưng trong triều đình vẫn còn lượng lớn môn ấm, cử tiến, thậm chí có chức quan địa phương cha truyền con nối. Người có tài khổ sở không lối, hoặc trở thành quyền quý môn hạ, hoặc tòng quân hiệu lực. Triều đình muốn cho hàn môn sĩ tử xuất lộ, thì phải cải chế, hoàn thiện khoa cử, thậm chí là toàn bộ chế độ tuyển quan. Mà muốn hoàn thiện khoa cử, tuyệt đối không phải một đạo thánh chỉ của Thánh nhân là có thể làm được, cần phải bắt tay từ địa phương. Huyện học, Châu học, Đạo học, làm sao tuyển chọn nhân tài công chính nhất có thể, chính là chức trách của Học sự ty."

Đỗ Phủ cảm thấy gánh nặng trên vai càng trĩu xuống, trầm ngâm gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nói tiếp: "Mấy hôm trước ta gặp Trương Trung Chí từ Doanh Châu đến, kẻ này là Bình Lư Tiết độ sứ do ngụy Yến bổ nhiệm. Hắn được An Lộc Sơn tiến cử vào cung làm Cấm vệ nhờ tài xạ sinh thủ, An Lộc Sơn vừa tạo phản, hắn liền từ Trường An trốn về Phạm Dương, nay chúng ta thuận lợi bình phản, hắn liền quy hàng. Tử Mỹ huynh nhìn nhận người như vậy thế nào?"

"Hồ lỗ không biết trung nghĩa, duy lợi thị đồ, tráo trở vô thường."

"Nói bọn họ không biết trung nghĩa, nhưng cũng biết cảm ân, biết thuận thế mà làm." Tiết Bạch bình thản: "Lúc hắn hèn mọn nhất, lạc phách nhất, là An Lộc Sơn đề cử hắn, cho nên hắn cảm kích trung thành với An Lộc Sơn nhất. Mà việc học quan địa phương phải làm cũng giống như vậy, tiến cử nhân tài cho triều đình. Nhưng học quan không phải là An Lộc Sơn, tiến cử tuyển chọn không phải để bọn họ mưu nghịch, ngược lại, là để ngưng tụ và hưng thịnh."

Nghe đến câu cuối cùng này, Đỗ Phủ không khỏi nhìn Tiết Bạch một cái, ánh mắt đầy phức tạp. Y sớm đã nghe đủ loại tin đồn về Ung Vương và chuyện ấp ủ mưu toan soán nghịch, lúc này khó tránh khỏi thầm nghĩ trong lòng, đây thực sự không phải là muốn bồi thực thế lực, vun trồng đảng vũ sao?

Tiết Bạch thật sự không có tâm tư như vậy, đã chí tại toàn bộ Đại Đường, tự nhiên không cần kéo bè kết phái, sau này tất cả đều sẽ là thần dân của hắn. Đối diện ánh mắt hồ nghi của Đỗ Phủ, hắn cười nhạt, không giải thích, chỉ vỗ vỗ bờ vai gầy gò nhưng rắn chắc của đối phương.

Đỗ Phủ phản ứng lại, trong lòng thầm nhủ ơn đề bạt của Ung Vương chưa báo, mình lại đi phỏng đoán rắp tâm của người ta, thực sự không ổn. "Phủ cả đời phiêu bạt, tráng chí khó thành. Nay được Ung Vương tin tưởng, dù tan xương nát thịt, quyết không phụ lòng."

"Đều là vì xã tắc sinh dân mà hiệu lực."

Hai người trò chuyện đến đêm khuya mới tan, cuối cùng, Đỗ Phủ ý vẫn chưa tận, cầm bầu rượu lên kính Tiết Bạch: "Năm xưa lăn lộn đầu đường Trường An, không biết cái tôn quý của Ung Vương, Phủ xin uống cạn bầu này, để tạ trọng ân của Ung Vương."

"Giữa ta và huynh hà tất nói chuyện tạ ơn?" Tiết Bạch cười nói: "Nay ta đã nhận quá nhiều lễ của Tử Mỹ huynh rồi."

Đỗ Phủ sững sờ, không biết lời này có ý gì.

Y hai bàn tay trắng mà đến, lấy đâu ra lễ vật nào.

"Ta thân vô trường vật, chẳng có gì để tạ ơn Ung Vương..."

"Thật sự đừng đa lễ nữa. Việc công tuy phải xử theo phép công, nhưng tình nghĩa riêng tư thì không đổi. Huynh gọi ta là 'Vô Cữu', ta gọi huynh là 'Tử Mỹ huynh' là được."

"Vô Cữu."

Đỗ Phủ khẽ gọi một tiếng, ngước mắt nhìn khuôn mặt ôn hòa hệt như ngày trước của Tiết Bạch, đoạn lắc đầu. Y dường như đã ngà ngà say, hoặc giả là khôi phục lại sự hào phóng bất kham thuở nào, thậm chí còn lộ rõ vẻ ngông cuồng.

"Không, không, không, Ung Vương vẫn nên gọi ta là 'Đỗ Đề Học' mới phải."

"Đỗ Đề Học?"

"Ha ha ha." Đỗ Phủ cười lớn: "Vẫn chưa nghe đủ, vẫn chưa nghe đủ!"

---❊ ❖ ❊---

"Đỗ Đề Học, Đỗ Đề Học đến rồi!"

Thoắt cái đã cuối tháng tám, đám thiếu niên đang bận rộn trong hậu viện Châu học, kẻ gom kinh sử tử tập thành một đống, người đang giết gà trống, bỗng nhiên một học đồng lao tới, la hét ầm ĩ.

"Đề học quan đến rồi, mau chạy, mau chạy!"

Đám thiếu niên nghe vậy cũng chẳng vội vàng, hi hi ha ha thu dọn đồ đạc, thậm chí còn đứng đợi một lát cho đến khi nhìn thấy từ xa một bóng người gầy nhỏ xuất hiện ở cổng viện.

"Trương Duy Thành, Trương Duy Nhạc!"

Đỗ Phủ đã đuổi theo một quãng, đành thở hồng hộc chống gậy dừng lại nghỉ ngơi, quát lớn: "Ta biết là các ngươi cầm đầu, còn không mau qua đây nhận tội!"

Vi sư biểu vốn nên được tôn trọng, Đề học quan tòng tứ phẩm lại càng hiển hách phi thường, nhưng Đỗ Phủ chưa từng làm quan lớn như vậy, uy phong không bày ra được. Nhậm chức hơn mười ngày đã bị người ta nhìn thấu, ai cũng biết tính cách y không mạnh mẽ. Thêm vào đó dân phong Phạm Dương hung hãn, phản loạn mới bình, oán khí của người dân đối với triều đình chưa tan, tự nhiên thù địch kẻ thay triều đình nói lời hay như y.

Trương Duy Thành và Trương Duy Nhạc là hai huynh đệ, đều là con trai của nguyên Bình Lư Tiết độ sứ ngụy Yến, hiện là Đại Đường Quy Đức Tướng quân Trương Trung Chí. Từ khi tin tức Sử Tư Minh tử trận truyền đến, Trương Trung Chí liền suất chúng đầu hàng. Ý kiến của rất nhiều người trong triều vốn là tiếp tục để hắn làm Bình Lư Tiết độ sứ, gia phong Kiểm giáo Công bộ Thượng thư, Liêu Quốc công.

Tiết Bạch nghiêm khắc phản đối việc này, ngôn từ không chút trau chuốt: "Một tên phản nghịch hàng tướng, có thể tha cho hắn một mạng, cho hắn cơ hội cải tà quy chính, đã là ân điển. Há có đạo lý tạo phản xong, triều đình ngược lại thăng quan ban thưởng?! Cứ đà này, xã tắc làm sao có thể không sụp đổ?"

Có không ít quan viên lo lắng ngôn luận như vậy sẽ ép phản Trương Trung Chí, khi đó phản loạn khó khăn lắm mới bình ổn lại sẽ nảy sinh biến cố. Ngôn luận này truyền đến Phạm Dương, Tiết Bạch giận dữ, tuyên bố Trương Trung Chí nếu có ý phản, bây giờ sẽ hưng binh thảo phạt hắn!

Kết quả nằm ngoài dự liệu của quần thần, Trương Trung Chí đích thân chạy đến Phạm Dương đầu hàng Tiết Bạch, xin từ chức Tiết độ sứ. Hắn tuy từ chức đầu hàng, nhưng uy vọng trong quân Hà Bắc rất cao. Tiết Bạch tự nhiên đối đãi vô cùng tử tế. Châu học vừa mở ra, liền cho ba người con trai của Trương Trung Chí nhập học, muốn bồi dưỡng họ thành nhân tài của triều đình.

Tổ tiên Trương gia vốn là man di, chưa bao giờ có quan niệm dạy con đọc sách. Trong đó, tam tử Trương Duy Giản còn nhỏ tuổi, việc học còn có thể uốn nắn. Trương Duy Thành, Trương Duy Nhạc chán ghét việc học, cả ngày dẫn đám con em tướng môn trong Châu học làm xằng làm bậy. Hôm nay chúng làm thịt con gà trống gáy trong Châu học, chuẩn bị đốt kinh sử tử tập để nướng gà ăn. Vừa mới vặt lông chọc tiết, thấy Đỗ Phủ chạy tới, chúng làm mặt quỷ khiêu khích rồi ùa nhau bỏ chạy.

"Khoan đã!"

Đỗ Phủ hét lớn một tiếng, nhưng là nói với đám quan lại nha dịch chạy đến phía sau y: "Đều vẫn là trẻ con, không được làm chúng bị thương!"

Trương Duy Nhạc nghe vậy chẳng những không cảm kích, trái lại quay người lại, phách lối ngông cuồng hét lớn: "Kẻ nào làm thương được ta?!"

Hắn ngỗ nghịch không chịu đọc sách, nhưng từ nhỏ lớn lên trong quân doanh của cha, cung mã đều thạo, quyền cước cũng khá, một thân cơ bắp vô cùng thô tráng. Hắn coi thường vị Đề học quan gầy gò ốm yếu Đỗ Phủ này, không muốn nhận sự che chở của y, dứt khoát xông ngược lại, ném mạnh con gà chết trong tay vào đầu một tên nha dịch, lao vào đánh những người khác túi bụi.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt, bên kia Trương Duy Thành cũng dẫn một đám sinh đồ quay lại. Trong tay hắn cầm dao phay, lập tức dọa cho đám học quan, nha dịch ôm đầu bỏ chạy, chỉ còn lại Đỗ Phủ vẫn đứng đó.

"Ha ha ha."

Lũ trẻ ngỗ ngược cười lớn, cũng không dám động vào Đỗ Phủ, nhặt con gà chết dưới đất lên rồi bỏ chạy, để lại những trang sách rơi vãi đầy đất, bị gió thu cuối tháng tám cuốn lên, mang theo một cảm giác hỗn độn không phục vương hóa.

Đỗ Phủ giận run người, tiếp tục đuổi theo quát tháo, chưa đuổi ra khỏi huyện nha đã không chạy nổi nữa, đành phải chống gậy nghỉ ngơi. Muốn mắng vài câu, mở miệng ra đều nghe như thơ:

"Hà Bắc quần đồng khi ngã lão vô lực, vạn ban quy củ quản bất trụ, công nhiên bão thư dương trường khứ, môi tiêu khẩu táo hô bất đắc..."

Đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng hô hoán chỉnh tề. Chỉ thấy một đội binh sĩ áp giải đám sinh đồ kia quay lại, viên tướng trẻ tuổi dẫn đầu chính là Hồn Giam.

"Đỗ Đề học quản thúc học ban e là quá lỏng lẻo rồi, nếu không thể thu phục được đám đồ đệ ngỗ ngược này, mạt tướng nguyện ý làm thay."

Đỗ Phủ quay đầu nhìn lại, liền thấy Tiết Bạch đang đứng đó. Tiết Bạch cũng nghe thấy thơ của Đỗ Phủ, trên mặt lại hiện lên chút ý cười. Thơ tuy vẫn là bài thơ ai oán đó, nhưng tình cảnh đã khác xa rồi, mà tương lai của Đỗ Phủ, tương lai của Đại Đường, cũng sẽ khác xa.

Bọn họ hiện tại truyền thụ học vấn, là vì sự an ổn, là vì sự đền bù sau này, cũng là để trả lời cho câu nghi vấn kia ——

"An đắc quảng hạ thiên vạn gian, đại tý thiên hạ hàn sĩ câu hoan nhan?"