Đỗ Ngũ Lang từng cho rằng bức tường thành cao ngất của Đại Minh cung đã che khuất tầm mắt nhìn thấu nhân tình thế thái của Tiết Bạch, nhưng dần dần y nhận ra, chính sự ngụy trang của lòng người mới là bức màn ngăn cách khiến hắn không thể thấu thị những dục vọng cùng ác niệm ẩn sâu bên trong.

So với việc thám thính những sự vụ cụ thể bên ngoài cung cấm, thì việc phân định rõ lòng người lại càng gian nan hơn gấp bội.

"Hôm nay, ta lấy danh nghĩa đích thân khảo giáo Phật pháp của chư tăng lưu lại Đại Từ Ân tự để gặp họ." Tiết Bạch trầm giọng, "Thực chất, ta nhân cơ hội này tra xét rõ bằng chứng định tội trụ trì Bất Không, cơ bản khớp với lời Nguyên Tái. Nhưng lời Nguyên Tái vốn chẳng thể tin trọn, ít nhất bản danh sách quan viên mà y giao ra quả thực có điểm sai lệch."

Tiết Bạch chí ít có thể khẳng định rằng, trong bản danh sách những quan viên thường xuyên qua lại với Đại Từ Ân tự kia, Nguyên Tái đã cố tình gạch bỏ tên của chính y cùng vây cánh.

Đỗ Ngũ Lang hỏi: "Vậy phải làm sao?"

"Có thể nghiêm trị theo luật, nhưng không thể dùng tội danh mưu nghịch." Tiết Bạch đáp: "Ngươi đi bảo tiểu hòa thượng Tịnh Ngôn tới Kinh Triệu phủ tố cáo Bất Không, khép vào tội danh bắt cóc, buôn bán lương dân."

"Vì sao?"

Đỗ Ngũ Lang tuy hiểu những điều Tiết Bạch nói, nhưng đôi khi trí óc vẫn chưa thể xoay chuyển kịp. Sự cân nhắc lợi hại, cẩn trọng từng bước trên chốn quan trường, đối với y mà nói thực quá đỗi phức tạp. Tâm tính y vốn đơn thuần, ví như phân rõ phải trái trắng đen, giết sạch kẻ ác là xong.

Đối mặt với sự nghi hoặc này, Tiết Bạch đáp: "Người tốt kẻ xấu há dễ phân biệt vậy sao? Bọn họ cùng những kẻ chống đối ta dây dưa chằng chịt, căn cơ sâu dày. Nếu muốn giết, ắt sẽ khiến máu chảy thành sông, thế rồi lại càng có nhiều kẻ chống đối ta hơn, lại phải giết nhiều hơn nữa."

Bởi câu nói này, đêm đến Tiết Bạch lại mơ thấy có một ngày bản thân không nhịn nổi nữa, liền đề binh vào cung, giết Lý Long Cơ, Lý Tông, Lý Hanh, Lý Thục... sau đó là vô số tông thất Đại Đường, thế gia đại tộc.

Ban đầu hắn rất hưng phấn, nhưng giết thế nào cũng chẳng hết, cho đến khi thành Trường An chìm trong biển lửa.

Trời sáng, hắn liền tỉnh giấc.

Sự hưng phấn trong mộng tan đi, đối diện với hiện thực, lại là một ngày có phần tẻ nhạt trầm muộn. Hắn thầm nhủ, ắt phải kiên nhẫn, phải trù tính toàn cục như đánh cờ, rồi mới hạ từng nước cờ. Hắn lúc này là người hoạch định công cuộc hưng phục thịnh thế, tuyệt nhiên không thể hơi sức là lật bàn.

---❊ ❖ ❊---

Sùng Nghĩa Phường.

Trạch viện của Vương Tấn chiếm diện tích cực rộng, xưng bá một phần tư diện tích cả phường.

Ở vị trí cỡ này, xây được tòa đại trạch như vậy tất nhiên hiển quý không gì tả xiết. Nhưng người đời thường say sưa bàn luận về sự xa hoa của Lý Lâm Phủ, Vương Hồng cùng Dương thị, trái lại rất ít khi nhắc đến sự phú quý của Vương Tấn.

Bởi những kẻ đó vốn là bạo phát hộ; Lý Lâm Phủ dù là tông thất thì cũng chỉ là nhánh phụ sa sút, Vương Hồng xuất thân thứ tử, Dương thị là vịt hóa thiên nga một bước lên mây. Những câu chuyện này kể ra luôn mang đến cho người ta cái thú vị kiểu "biết đâu ngày nào đó ta cũng có thể phi hoàng đằng đạt", cùng chút dư vị chua chát "hạng người này thực chẳng xứng với phú quý". Nhưng Vương Tấn thì khác, xuất thân Thất gia Thập tính, hiển hách hơn ngàn năm, sở hữu phong thái quý tộc chân chính, hết thảy vinh hoa đều là lẽ đương nhiên.

Tỷ muội Dương thị, Dương Quốc Trung thích chọi phú, Vương Tấn lại hoàn toàn không cần thông qua thứ vật phẩm thế tục như nhà cao cửa rộng để phô trương bản thân. Quý khí của thế gia được hun đúc từ thời gian đời này qua đời khác, thực chẳng phải đám tân quý cứ tậu một tòa đại trạch là có thể bắt chước được.

Ví như huynh trưởng của Vương Tấn là Vương Duy có thể mua lại Biệt nghiệp Võng Xuyên, lại chưa từng khoe khoang nó trị giá bao nhiêu tiền. Tài hoa, phong độ, mới là thứ xa xỉ bao nhiêu tiền cũng chẳng mua nổi.

Huynh đệ Vương gia xưa nay vốn có thanh danh, đốc tín Phật pháp, thường hay hành thiện, quan hệ với Tiết Bạch cũng rất tốt đẹp. Do đó, Vương Tấn vạn vạn không ngờ rằng, có một ngày, bản thân lại bị nghi ngờ.

"Ta mật mưu đối phó Thái tử Điện hạ?"

"Không sai."

Người ngồi đối diện Vương Tấn là một quan viên trẻ tuổi, chính là Dương Viêm do Nguyên Tái tiến cử làm quan, nhờ biểu hiện xuất sắc nên đã được thăng làm Tư huân Viên ngoại lang.

Dương Viêm bày từng bản cung trạng lên án thư trước mặt Vương Tấn, nói: "Bằng chứng vô cùng xác thực, Vương thượng thư quanh năm qua lại với tăng nhân Bất Không, chu cấp tài vật rất nhiều. Bất Không thì cầm tiền tài của Vương công, âm thầm cấu kết những kẻ bất mãn với Điện hạ, mưu đồ điên đảo triều cương."

"Thực chẳng phải vậy."

Câu trả lời của Vương Tấn rất nhạt nhẽo.

Y cả đời này đều đứng ở trên cao, nếm trải nhiều nhân tình thế thái, sớm đã xem nhẹ quyền lực phú quý. Do đó đối diện với lời cáo buộc đáng sợ như thế, y chẳng hề để lộ thái độ hoảng loạn kinh sợ nào, trước sau vẫn vinh nhục bất kinh.

Dương Viêm nói: "Sự đã đến nước này, e rằng không phải chỉ một câu của Vương thượng thư là có thể thoái thác được."

"Trước khi Điện hạ trở thành Trữ quân, ta vốn đã là Hà Đông Tiết độ sứ." Vương Tấn đáp, "Ví thử ta có lòng bất mãn với Điện hạ, lúc ở Hà Đông ắt đã mưu đồ, cớ gì phải đợi đến tận bây giờ?"

"Thực coi ta không biết sao? Vương thượng thư lúc ở Hà Đông đã mượn danh nghĩa tu tạo tự miếu, phát hạ công văn, xúi giục tăng lữ vơ vét tiền của chiêu mộ binh mã, rắp tâm mưu nghịch."

Dương Viêm quan tuy nhỏ, nhưng khí thế lại rất bức người. Hơn nữa hắn quả thực đã tung ra bằng chứng, tra xét, thống kê rành rọt số tiền tài mà Vương Tấn tiêu xài cho việc lễ Phật, cuốn sổ sách dày cộp "bạch" một tiếng ném thẳng lên án thư.

"Khoản chi hơn mười vạn quan, nếu bảo thực chẳng phải để đồ mưu đại sự, thử hỏi ai tin?!"

"Ta đốc tín Phật pháp, cam tâm hiến tặng."

"Cam tâm dung túng yêu tăng ức hiếp bá tánh sao?"

"Bất Không là thế, nhưng thực chẳng phải tăng lữ trong thiên hạ thảy đều như vậy."

Vương Tấn đành thở dài một tiếng, ánh mắt lộ vẻ xót thương nhân thế, lại hiện rõ Phật tính.

Dương Viêm thái độ cứng rắn, nếu không phải chức quyền chưa đủ, hắn gần như muốn tống giam Vương Tấn ngay tại chỗ. Nhưng hắn không nhận được mệnh lệnh này, bèn cho lục soát phủ đệ Vương Tấn, tịch thu sổ sách, khế đất, thư từ, viện cớ muốn tra xem rốt cuộc Vương Tấn có cấu kết với Đại Từ Ân tự hay không, có hùa nhau chiếm đoạt điền mẫu hay không.

Vương trạch phút chốc trở nên hỗn loạn, gà bay chó sủa, lòng người hoang mang cực độ. Đối diện với tình cảnh ấy, Vương Tấn từ đầu đến cuối vẫn an tọa nơi đại đường, đôi mắt nhắm nghiền, lặng im không nói một lời.

Trong tay y chẳng cầm vật gì, nhưng những ngón tay lại thi thoảng khẽ động, tựa hồ đang lần tràng hạt trong hư không. Đôi môi y khẽ mấp máy, như đang tụng niệm những chân kinh cứu rỗi thế nhân.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng rõ qua bao lâu, Dương Viêm rốt cuộc cũng dẫn người áp giải từng rương văn thư rời đi. Một vị hòa thượng từ đâu bước tới, chậm rãi tiến ra sau lưng Vương Tấn, thở dài nói: "Là bần tăng đã liên lụy Vương công rồi."

Vị hòa thượng này pháp hiệu Hàm Quang, vốn giao hảo thân thiết với Vương Tấn từ lâu. Lần này, vì triều đình cưỡng ép hoàn tục, hắn không muốn rời bỏ tu hành, càng không muốn làm ruộng, thế là đành trốn vào phủ Vương Tấn tị nạn.

"Thực chẳng can hệ gì tới Thiền sư." Vương Tấn đáp, "Việc này liên quan tới quyền thế, liên quan tới tài vật, duy chỉ không liên quan gì tới Phật pháp."

"Cảnh ngộ của Vương công e rằng đã lâm vào hiểm địa." Hòa thượng Hàm Quang song thủ hợp thập, trầm giọng: "Bần tăng tuy là người ngoài vòng thế tục, nhưng đối với chuyện chốn miếu đường cũng có nghe loáng thoáng. Thái tử Điện hạ bị gian thần Nguyên Tái cổ xúy, quyết dồn Phật môn vào chỗ chết. Xét cho cùng căn nguyên, vẫn là Nguyên Tái thừa cơ bài trừ dị kỷ mà thôi."

Vương Tấn trước nay vốn điềm tĩnh, nhưng khi y mở bừng mắt, trong đáy mắt lại ẩn chứa ngọn lửa giận dữ. Thực chất, y đang vô cùng phẫn nộ, loại phẫn nộ này chẳng phải vì những lời hống hách của Dương Viêm, mà là chiếu lệnh diệt Phật của Tiết Bạch đã châm ngòi nộ hỏa trong y.

Đây là sự xung đột tín ngưỡng, không cách nào điều hòa. Khoảnh khắc hay tin chiếu lệnh ấy, y đã không còn ủng hộ Tiết Bạch nữa. Giả dụ khi đó y vẫn còn làm Hà Đông Tiết độ sứ, y dứt khoát sẽ không phụng chiếu, mà chọn ở lại Hà Đông bảo hộ tự miếu, tăng lữ, chính diện đối kháng Tiết Bạch, sau đó, y rất có thể sẽ lựa chọn phò tá Hoàng tử khác.

Chỉ tiếc rằng, y đã bị điều về Trường An đảm nhận chức Công bộ Thượng thư, trong tay chẳng có thực quyền, không thể làm được gì, chỉ đành ôm lấy một bầu lửa giận luống công.

Hôm nay, hệ quả lớn nhất từ những ngôn từ của Dương Viêm chính là dồn y vào bế tắc. Dính líu vào đại án mưu nghịch, đón chờ phía trước rất có thể là tịch biên gia sản, lưu đày viễn xứ. Vương Tấn không thể không trù tính, liệu có nên dốc sức đánh cược một phen hay chăng.

Hàm Quang nhận ra sự phẫn nộ của Vương Tấn, bèn tiếp lời: "Bần tăng có một nỗi băn khoăn, Thánh nhân để Thái tử giám quốc, nhưng Thái tử dẫu sao vẫn còn quá trẻ. Chẳng hay nếu ngài ấy có điều sai sót, thì ai sẽ là người đứng ra uốn nắn?"

Một câu nói này khiến Vương Tấn bất giác quay đầu nhìn Hàm Quang. Chỉ thấy vị hòa thượng này bảo tướng trang nghiêm, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa thâm ý khó lường.

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, Lý Hiện trở về phủ đệ. Vừa vào cửa, đã có nô tỳ bẩm báo: "A lang, có khách tới thăm. Họ nói dù thế nào cũng phải gặp A lang, đã đợi ở thiên sảnh từ lâu rồi."

Lý Hiện thuận miệng hỏi vài câu, thân chinh tới thiên sảnh, lại thấy người ngồi đó là Lý Trân. Hai người đều là tông thất, một người tước vị cao, một người quyền chức trọng, bởi vậy cũng chẳng bận tâm những hư lễ thường tình, Lý Trân trực tiếp nói thẳng mục đích.

"Vị kia mới nhập chủ Đông Cung được bao lâu? Căn cơ chưa vững, vừa mới giám quốc đã dám diệt Phật, quả là nước cờ ngu xuẩn. Ta vốn không định dùng cớ đó mà đối phó hắn, ta và Phật môn thực chẳng can hệ gì. Nhưng kết quả thì sao? Hắn diệt Phật thì cứ việc diệt, lại còn không quên mượn cớ đó gạt bỏ dị kỷ, dấy lên đại án mưu nghịch. Đây là ý gì? Kề dao lên cổ chúng ta sao?"

Lý Hiện lạnh lùng hỏi: "Ngươi muốn dịch trữ hay sao?"

Lý Trân đáp: "Việc phế lập này đâu phải ý của ta, mà bởi hắn đã tự chuốc lấy sự căm phẫn của đám đông. Cả triều đình lúc này chỉ mong sao Thánh nhân hoặc Thái thượng hoàng lộ diện để chủ trì đại cục thôi."

Lý Hiện không lập tức tiếp lời, mà lặng lẽ trầm tư. Ban đầu, y hoàn toàn không phản đối việc Tiết Bạch tịch thu tài sản tự miếu, cho rằng đây là việc có lợi cho xã tắc. Nhưng cục diện xoay chuyển đến bước này, quả thực đã mất kiểm soát.

Nguyên nhân có rất nhiều. Nhìn ở bề nổi, triều thần có ác cảm với Nguyên Tái, chỉ trích hắn mượn cơ hội này bài xích phe đối lập. Còn trên thực tế, lại là do tự miếu dính líu đến quá nhiều lợi ích của giới quyền quý. Đơn cử một ví dụ, Lý Hiện thừa biết trong số tỷ muội của Lý Trân có người sủng ái những tiểu hòa thượng dung mạo thanh tú, chắc hẳn trụ trì Bất Không của Đại Từ Ân tự nắm được không ít tội ác của Lý Trân.

Kể cả không có sự liên đới mờ ám nào, thì những kẻ quyền cao chức trọng xưa nay vẫn hay lui tới cửa Phật thắp hương quyên tiền cũng chẳng thiếu, khiến giờ đây ai nấy đều đang nơm nớp lo sợ cho bản thân mình.

Khắp thành Trường An lúc này đang râm ran lời đồn rằng, Thái tử dám hạ lệnh diệt Phật, không sớm thì muộn cũng gặp báo ứng, chẳng bao lâu nữa sẽ bạo bệnh mà chết. Loại ngôn luận này lan rộng, mà triều đình nắm giữ báo chí lại không cách nào dập tắt được dư luận, đủ thấy oán khí lớn đến mức nào.

Không chỉ giới quyền quý bất mãn, những tăng lữ phải hoàn tục đi cày ruộng kia cũng oán thán rợp đường. Bọn chúng lại dẻo miệng, khiến cho phong bình trong dân gian về Thái tử lao dốc không phanh.

Thực chất Lý Hiện cũng từng nghĩ tới, lúc này thỉnh Thánh nhân hoặc Thái thượng hoàng xuất diện chủ trì đại cục, chưa chắc đã là chuyện xấu. Tâm ý y vốn chẳng đặt vào vòng xoáy quyền tranh, cũng không hề muốn dịch trữ. Mà là bản thân việc Thái tử giám quốc vốn đã có lối thoát, có đường lui; Thái tử làm sai sự tình, Thánh nhân đứng ra dọn dẹp, đó là lẽ thường tình.

Hơn nữa, Thánh nhân luận về long thể, tài cán đều không bằng Thái thượng hoàng, vì thế, trước mắt để Thái thượng hoàng nắm lại triều chính, tựa hồ là chúng vọng sở quy.

Lý Trân thấy Lý Hiện mãi không nói gì, bèn đưa tay huơ huơ trước mặt y, nói: "Sự việc này thực chẳng phải chủ trương của riêng mình ta. Sở dĩ để ta ra mặt gặp ngươi, chỉ vì thân phận ta đủ tôn quý. Quan viên đã liên hợp chẳng hề ít, thậm chí không thiếu người từng một thời ủng hộ vị kia giám quốc."

"Chẳng hề ít? Gồm những ai?"

Lý Trân trầm giọng đáp: "Chúng ta dám hành sự, trước hết tất nhiên phải bảo đảm khống chế được thành Trường An. Kinh Triệu doãn Dương Oản vốn là người do ngươi tiến cử, y đã đồng ý thỉnh Thái thượng hoàng xuất diện rồi."

"Các ngươi có kế hoạch gì?"

"Đơn giản thôi. Qua mấy ngày nữa thượng triều, bá quan đồng loạt thỉnh cầu Thái thượng hoàng lâm triều là được." Lý Trân tiếp lời: "Phiền toái duy nhất nằm ở cấm quân. Quách Thiên Lý, Trương Tiểu Kính tại Bắc Nha đều là tâm phúc của kẻ kia, nhưng Tể tướng có biện pháp điều động binh lực Nam Nha, cộng thêm nhân thủ mà Kinh Triệu doãn có thể hiệu triệu, chừng đó là đủ."

Quả thực đã đủ. Đây chẳng phải là cuộc chiến thực thụ, với văn võ mãn triều cùng binh lực hùng hậu nhường này, dư sức răn đe Tiết Bạch.

Lý Hiện trầm ngâm hồi lâu, đoạn nói: "Còn cần thuyết phục Vi Kiến Tố, Lý Bí."

Câu nói này đã thay cho lời đáp ứng.

Lý Trân mỉm cười: "Yên tâm đi, bọn họ đều không khó thuyết phục."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại nha thự Kinh Triệu doãn, Dương Oản đang ngồi một mình, nửa khuôn mặt chìm khuất trong bóng tối. Y đang suy tính xem đâu mới là kế sách vẹn toàn nhất cho xã tắc Đại Đường.

Bình tâm mà xét, việc Tiết Bạch thu hồi đất đai và nhân khẩu của tự miếu, y vốn ủng hộ. Trên cương vị Kinh Triệu doãn, y là người thấu hiểu hơn ai hết mỗi năm thu thuế khó khăn nhường nào, bao nhiêu hộ trốn thuế, lại bao nhiêu điền địa vốn chẳng hề đóng góp cho quốc khố. Mặt khác, vụ án Đại Từ Ân tự y cũng tường tận nhất, điều đó khiến y cảm nhận được sự nguy hiểm cận kề.

Thế nhân hiện nay xưng triều đình đang "diệt Phật", nhưng triều đình cũng tự hiểu rõ Phật vốn chẳng thể bị "diệt" sạch. Thứ triều đình muốn chỉ là đè ép và kiểm soát. Có kẻ đang đẩy sự việc theo hướng cực đoan, điều này ắt sẽ gây ra chấn động xã tắc.

Phải nắm vững chừng mực. Nếu Thái tử Điện hạ không kiểm soát tốt giới hạn này, thì biện pháp có lợi nhất cho xã tắc là gì? Chính là đánh một gậy rồi lại cho một quả táo. Do Thái tử Điện hạ đứng ra tịch thu điền sản tự miếu trước, triều đình đã chiếm được cái lợi. Sau đó Thánh nhân hoặc Thái thượng hoàng xuất diện thi ân, đình chỉ việc diệt Phật, khiến những kẻ tin Phật lại lần nữa cảm ân đái đức với triều đình.

Nói cách khác, phải khống chế được hỏa hầu. Cũng như vậy, trong vụ án Đại Từ Ân tự, hỏa hầu tuyệt đối không được đi quá giới hạn. Nếu biến thành đại án mưu nghịch, liên lụy quá rộng, ắt sẽ như mồi lửa thiêu rụi xã tắc. Mà việc Tiết Bạch trọng dụng Nguyên Tái khiến Dương Oản cực kỳ bất an. Đó chính là lý do y đồng ý thỉnh Thái thượng hoàng ra chủ trì triều chính.

"Kinh doãn, có người tới cáo trạng, cáo chính là trụ trì Bất Không của Đại Từ Ân tự."

Dương Oản nghe vậy liền nhíu mày, y vốn chẳng muốn làm lớn chuyện vào lúc này. Tuy nhiên, khi đón lấy đơn trạng, trong mắt y bất giác xẹt qua tia kinh ngạc.

"Người đâu rồi?"

"Vẫn đang đứng chờ bên ngoài."

Dương Oản đứng dậy: "Ta đi gặp hắn."

Đúng lúc này, lại có nha dịch vội vàng chạy tới, kề tai Dương Oản nói nhỏ: "Kinh doãn, Bất Không đã chết trong ngục rồi."

Sắc mặt Dương Oản không đổi, tiếp tục đi ra ngoài, liền thấy Đỗ Ngũ Lang đang dẫn theo một tiểu hòa thượng chờ ở đại đường. Đỗ Ngũ Lang tựa hồ bất kể có chuyện lớn đến đâu cũng vẫn giữ bộ dạng vô tư lự ấy, chỉ nói mình tới bồi tiểu hòa thượng cáo trạng.

Đến khi Dương Oản nói Bất Không đã bỏ mạng trong ngục, Đỗ Ngũ Lang "A?" một tiếng, lộ vẻ sững sờ đầy nghi hoặc.

"Việc này liên quan tới đại án mưu nghịch, chẳng hay ngươi có kiến giải gì?" Dương Oản hỏi dò.

"Làm gì có án mưu nghịch nào?" Đỗ Ngũ Lang đáp: "Chẳng phải chỉ là một vụ bắt cóc buôn bán nhân khẩu thôi sao? Giờ hắn đã sợ tội tự sát, kết án thôi."

"Kết án?"

"Phải, kết án." Đỗ Ngũ Lang đáp lời dứt khoát, đại diện cho sự chừng mực trong cách hành sự của Tiết Bạch.

Làm việc cũng giống như đi săn, người ta thường dễ bị những con mồi khác dụ dỗ đi xa, đang đuổi theo thỏ, thấy nai to lớn hơn liền chuyển hướng. Nhưng lần này, Tiết Bạch hiển nhiên đã nhắm cố định một phương hướng. Dương Oản lại nhìn Đỗ Ngũ Lang thêm một lần nữa, lần này, y thấy được trong dáng vẻ ấy là một sự thông tuệ tĩnh tại, dường như chẳng điều gì có thể làm lay động tâm can.

---❊ ❖ ❊---

Đó là một bức tượng Phật bằng vàng nho nhỏ, khuôn mặt từ bi hiền hòa. Lý Hanh ngắm nhìn nó, trong ánh mắt thoáng chút si mê. Hắn hiện tại càng lúc càng tín phụng Phật pháp, nhận định Phật Tổ có thể giải cứu hắn thoát cảnh khốn cùng, trọng chưởng đại quyền. Bởi vì Phật là sự đối lập với Tiết Bạch, nên đương nhiên sẽ đứng về phía hắn.

Ngay vừa rồi, Dương Viêm dẫn người tới lục soát nơi ở của hắn, lùng sục chứng cứ hắn cấu kết cùng Vương Tấn. Đợi Dương Viêm rời đi, Lý Hanh vẫn liên tục trầm tư nhìn bức tượng Phật như vậy.

"Rốt cuộc ta cũng minh bạch rồi!"

Lý Hanh thình lình buông một câu, khiến Trương Đinh phải ngoái đầu sang nhìn: "Điện hạ đã thấu tỏ điều gì?"

"Thì ra Phụ hoàng sớm đã bố cục." Lý Hanh lẩm bẩm: "Phụ hoàng sớm đã ngầm thu mua một nhóm người vì người bôn tẩu, bọn họ sớm đã mai phục, mới có thể một khi chớp được thời cơ liền nhanh chóng tập hợp lại."

Trương Đinh nói: "Ta lại thấy sự việc này quả thực ngẫu nhiên, ai có thể liệu trước nghịch tặc Tiết Bạch lại đột nhiên gây hấn với Phật môn? Lại có ai ngờ một chuyện cỏn con lại xé ra thành án mưu nghịch?"

"Sự tình tuy ngẫu nhiên, nhưng xung đột lại là tất yếu."

Lời của Lý Hanh tựa hồ mang theo chút thiền ý. Khóe miệng hắn vương nét trào phúng: "Nghịch tặc Tiết Bạch trị quốc, sớm muộn gì cũng nảy sinh hiềm khích, oán hận với tông thất, bá quan. Chuyện này là tất yếu, ngươi có biết vì sao không?"

Trương Đinh hỏi: "Vì cớ gì?"

"Bởi vì hắn tiện!"

Trương Đinh nhướn mày, mường tượng tới khí chất ung dung của Tiết Bạch, thực chẳng hề tán đồng với cách phát tiết vô cớ thế này của Lý Hanh. Lý Hanh lại tỏ vẻ nghiêm túc: "Ta thực chẳng phải đang nhục mạ hắn, mà là đang nói sự thật. Xuất thân của nghịch tặc Tiết Bạch quá đỗi thấp hèn, dẫu cho hắn thực sự là cốt nhục của Nhị ca, cũng không thể thay đổi được sự ti tiện của hắn. Hắn bị nuôi lớn như hạng nô tài cơ mà, làm sao có thể thuận theo ý mọi người?"

Trương Đinh đã hiểu đôi chút những lời Lý Hanh đang nói.

"Đám thảo dân nô tài, làm việc gì cũng bốc đồng, quyết liệt đến cực đoan. Cùng là thiếu niên đỗ Tiến sĩ, danh tiếng vang xa, ngươi thử hình dung xem có ngày nào Vương Duy sẽ hạ lệnh diệt Đạo giáo không? Sẽ không có chuyện đó đâu, bởi Vương Duy là hậu duệ thế tộc chân chính, có phong cốt ngời ngời. Còn nghịch tặc Tiết Bạch thì sao? Thứ hắn thiếu nhất chính là phong cốt, hắn không dung người, ngươi cứ nhìn cái cách hắn đối đãi Trần Hy Liệt là thấu tỏ ngay."

"Xuất thân nô tài, khí vị chợ búa nồng nặc, hắn tự cho đó là 'thiết thực', nhưng thực chất chỉ là thói chi li tính toán. Miệng thì nói xót thương tiểu dân, nhưng tay lại cầm dao xẻ thịt từ chốn Thiền môn. Bách tính trong thiên hạ có tới hàng ngàn hàng vạn, chỉ cần trưng thu mỗi người vài đồng bạc lẻ, ngân khố chẳng phải sẽ đầy sao? Nghịch tặc Tiết Bạch không tăng tô thuế, lại lột da lóc vảy những hòa thượng năng thuyết hội đạo, cớ gì hắn lại hành động ngu muội đến vậy? Bởi vì hắn tiện, hắn đã ngụp lặn trong đám thảo dân quá lâu rồi."

"Trước kia hắn khéo diễn, ngâm thơ tác phú, tô vẽ cho bản thân cái mã long tôn phượng tử. Giờ đây hắn nắm đại quyền, bản tính liền phơi bày ngay. Một con gà rừng, lại cắm mấy cọng lông sặc sỡ để giả làm phượng hoàng, làm sao mà đứng vững trên cành ngô đồng cho được? Hắn tất phải ngã nhào, ta chỉ không ngờ hắn lại ngã ngựa sớm đến thế."

Lý Hanh càng nói càng hăng say, cũng càng tin rằng góc nhìn của mình chính là chân lý. Dù bị u cấm tại đây, nhưng hắn vẫn có thể phán đoán, sự oán hờn của bách quan từ khi Tiết Bạch giám quốc ngày càng bành trướng.

---❊ ❖ ❊---

Dương Viêm rời khỏi Thập Vương Trạch, vừa định tới gặp Nguyên Tái, lại phát hiện ngã rẽ phía trước có một toán cấm quân túc trực.

"Dương tư hộ, Điện hạ triệu kiến, xin mời đi theo bọn ta."

Dương Viêm thong dong thi lễ, không vội không vàng theo gót vào cung, tiến vào Tuyên Chính điện.

"Hạ quan Tư huân Viên ngoại lang Dương Viêm, bái kiến Điện hạ."

"Ta biết ngươi, ngươi rất có tài cán." Tiết Bạch cất lời, "Ta vẫn luôn suy tính, sau này có cơ hội sẽ trọng dụng ngươi."

"Tạ Điện hạ thịnh dự, hạ quan hổ thẹn."

"Ngươi quả thực nên hổ thẹn." Tiết Bạch bỗng nhiên buông lời lạnh lẽo: "Ngươi ôm hoài kỳ tài, sao lại không suy nghĩ thấu đáo mà chui rúc vào góc kẹt vậy?"

Dương Viêm sững sờ: "Chẳng hay Điện hạ đang ám chỉ chuyện gì?"

"Phụng mệnh tra xét điền sản của tự miếu, ngươi lại cố tình dấy lên án mưu nghịch, dọa nạt triều thần, kích hóa thế cục, có biết tội không?"

"Hạ quan chưa từng làm thế." Dương Viêm đáp: "Đại án mưu nghịch ở Đại Từ Ân tự do Kim Ngô vệ, Kinh Triệu phủ phân xử. Còn nói hạ quan dọa nạt triều thần, hạ quan bất quá cũng chỉ phụng mệnh điều tra mối liên hệ giữa ruộng đất tự miếu Trường An với bách quan, hạ quan không rõ tội của mình là gì."

Tiết Bạch tựa hồ hết cách với hắn, bèn mỉm cười nói: "Ngươi đây là khinh thường ta không có bằng chứng sao?"

"Hạ quan không dám, hạ quan chỉ thuật lại đúng sự thực."

"Vậy việc ngươi hai phen mượn cớ tra án tới gặp Trung vương Lý Hanh, cũng là một lòng vì công vụ sao?"

"Hạ quan nghe đồn Trung vương trước nay tôn sùng Phật giáo, nghi ngờ ngài ấy can dự vào án mưu nghịch nên mới tiến đến thẩm vấn." Dương Viêm chần chừ một thoáng, lại tiếp: "Việc này, hạ quan trước lúc xuất phát đã bẩm báo với Nguyên công, những tưởng Điện hạ đã thấu tỏ."

"Phải ha, Nguyên Tái một lòng muốn lập đại án để tranh đại công. Ngươi đề đạt tra xét Lý Hanh, y làm sao từ chối cho được? Có lẽ y còn biểu dương cho sự mẫn cán của ngươi nữa đấy."

"Vâng." Sự tình đến nước này, Dương Viêm vẫn chẳng nao núng, thong dong đáp lời: "Trong phủ Trung vương quả thực có một bức tượng Phật, nhưng hạ quan chưa tra tìm được chứng cứ nào liên can tới mưu nghịch án, nên đành uổng công quay về."

"Ta từng bảo, Nguyên Tái không cần tra ai đã mưu nghịch nữa, chỉ nên chuyên tâm vào điền mẫu, nhân khẩu. Là y không nghe, hay là ngươi cự tuyệt?"

"Việc này là lỗi của hạ quan."

Dương Viêm dù nói vậy, nhưng vẻ thản nhiên phơi bày trên mặt đủ thấy Nguyên Tái vẫn âm thầm ra hiệu hắn tiếp tục truy tra mưu nghịch án. Hắn không mảy may chừa lại sơ hở nào, từ đầu chí cuối bình tĩnh đến dị thường. Giả thử Tiết Bạch có ý dò xét, tới đây cũng nên dừng tay, tiếp đó có lẽ hắn vẫn có thể được Tiết Bạch tiếp tục trọng dụng.

Có điều, Tiết Bạch thuận tay quăng một xấp văn thư xuống mặt Dương Viêm.

"Tự mình xem đi, đây có phải là những lời đối đáp giữa ngươi và Lý Hanh hay không?"

Dương Viêm nhặt lên xem qua, chỉ một ánh mắt, cả người liền cứng đờ tại chỗ. Hắn khó mà tin nổi, bản thân chạy tới bái yết Lý Hanh, lúc bàn bạc căn bản không có kẻ thứ ba nào lai vãng, cớ sao những lời đối thoại giữa hai người lại bị sao chép rành rành từng chữ thế này, lại còn chình ình trên án thư của Tiết Bạch? Trừ phi là thủ túc cực kỳ tín nhiệm bên cạnh Lý Hanh làm phản rồi.

Sự chênh lệch thủ đoạn lớn đến bực này, cuối cùng cũng khiến đôi mắt Dương Viêm phải biến đổi, lộ rõ vẻ sợ hãi kinh hoàng.

"Đây chính là lựa chọn của ngươi sao? Bất kể đúng sai mạnh yếu, chỉ khăng khăng 'ân tất báo, nợ tất trả'?" Tiết Bạch trầm tĩnh nói: "Ngươi tưởng kích động được tâm tư của triều thần là có thể đối phó ta sao? Lần này có thể thu được bao nhiêu điền địa, nhân khẩu, ngươi tường tận hơn cả. Vậy ta hỏi ngươi, giả sử ta đem khoản tiền bạc lương thảo này ban thưởng hết cho cấm quân giữ thành Trường An, các ngươi liệu còn cửa thắng không?"