Hàn Hoảng vốn đã nghe danh Bạch Hiếu Đức từ lâu. Thuở Lý Quang Bật và Sử Tư Minh giao tranh tại Hà Dương, Bạch Hiếu Đức chẳng những từng đơn thương độc mã khiêu chiến đại tướng Lưu Long Tiên, mà còn đại phá tặc quân, uy chấn thiên hạ.

Chẳng ngờ, một vị đại tướng uy phong lẫm liệt là thế, dung mạo lại vô cùng nho nhã. Khi Hàn Hoảng tới nơi, y đang tĩnh tâm nghiền ngẫm một cuốn binh thư. Sau khi hai người thi lễ hàn huyên, chủ đề đầu tiên y đàm luận lại chẳng phải quân cơ, mà là thư họa.

Đàm đạo đến lúc cao hứng, Bạch Hiếu Đức thậm chí còn muốn trải giấy mài mực, thỉnh cầu Hàn Hoảng vẽ ngay tại chỗ một bức.

Hàn Hoảng vội vàng khiêm nhường từ chối, vất vả lắm mới lái được câu chuyện về quân kỷ, bèn lên tiếng: "Ta nghe nói Bạch Tướng quân hôm qua vừa trượng sát một kẻ vô cớ phóng ngựa trong quân, phép tắc nghiêm minh, quả thực khiến người ta bội phục."

"Nào phải do ta hạ lệnh." Bạch Hiếu Đức cười khổ phẩy tay, "Chẳng qua là tướng lĩnh trong quân tự tiện chủ trương, ta đành phải đứng ra gánh vác thay y mà thôi."

Hàn Hoảng cho rằng đây chỉ là cái cớ y bịa ra để giữ thể diện cho Quách Tử Nghi, nên chẳng hề để tâm.

Hai người lại hầu chuyện thêm vài câu, Bạch Hiếu Đức vỗ vai Hàn Hoảng, hỏi: "Ngươi đến đây, e là do quốc khố trống rỗng, triều đình không chu cấp nổi tiền lương cho cuộc đại chiến, nên phái ngươi tới tuyên úy chư tướng sĩ?"

"Tướng quân yên tâm, triều đình dù thế nào đi chăng nữa, tuyệt đối không để các tướng sĩ liều mạng giết giặc phải chịu đói."

Khi đáp lại câu này, trong lòng Hàn Hoảng thầm thấy may mắn. Triều đình diệt Phật môn tuy phải mang tiếng xấu, nhưng ít nhất cũng thu về lợi ích thực tế. Cứ như kẻ ngày trước tiêu xài hoang phí, nay đem bán những món đồ xa xỉ dùng để khoe khoang, vừa vặn ứng phó được trận bạo bệnh đang cần tiền gấp.

Rõ ràng, việc này đã vượt khỏi dự liệu của các tướng lĩnh Tây Bắc. Bạch Hiếu Đức khẽ nhướng mày, tỏ vẻ không tin lời Hàn Hoảng. Y cho rằng đây là cái cớ Hàn Hoảng bịa ra để giữ thể diện cho triều đình, nên cũng chẳng bận lòng.

Hàn Hoảng liền nhận ra điểm này có thể giúp hắn hoàn thành êm đẹp công sai, lúc này mới đề cập đến mục đích chuyến đi: "Để Tướng quân chê cười rồi. Lần này ta tới đây, là vì một cọc án cũ tại Hộ huyện đã làm kinh động triều đường, có dính líu đến hai gã binh sĩ dưới trướng Quách Hy..."

Nghe kể xong cọc án, Bạch Hiếu Đức lại tỏ ra do dự: "Hôm qua ta vừa mới vuốt mặt Đại soái, hôm nay nếu lại đem loại án cũ này ra trừng trị binh sĩ trong quân của ngài ấy, e rằng Đại soái sẽ sinh lòng hiểu lầm."

Hàn Hoảng không ngờ phán đoán của mình lại sai. Hắn nghe tin Bạch Hiếu Đức trượng sát kẻ phóng ngựa, cứ ngỡ y là kẻ hành sự theo ý khí, không ngờ lại cẩn trọng đến nhường này.

---❊ ❖ ❊---

Sự việc thế là đi vào bế tắc.

Đúng lúc đang chẳng biết nói gì cho phải, bỗng có người vén rèm trướng, sải bước tiến vào: "Tướng quân!"

Người tới trạc độ ngoài ba mươi tuổi, khí vũ hiên ngang, khuôn mặt ngăm đen. Lớp da trên gò má vì quanh năm dãi dầu sương gió mà bong tróc đôi chút, trong sắc đen lại hằn lên tia đỏ au. Y vừa mang dáng vẻ hào sảng của kẻ chốn quân lữ, lại phảng phất chút hơi hướm thư sinh. Ngoài khí chất thanh cao, còn có một cỗ mùi máu tanh tưởi sực thẳng vào mặt.

Hàn Hoảng vừa thấy người này, chẳng hiểu sao lại nhớ ngay đến Quan Vũ, kìm lòng không đặng mà chắp tay thi lễ: "Vị Tướng quân này hữu lễ."

"Đây là Hành quân Tư mã kiêm Đô tri Binh mã sứ trong quân ta, Đoạn Tú Thực, tự Thành Công." Bạch Hiếu Đức liền thay hai người dẫn kiến, "Thành Công tuy mang phận tướng, nhưng trước đây cũng từng thi đỗ Minh kinh, văn võ song toàn."

Sau đó y lại giới thiệu gia thế của Hàn Hoảng, đôi bên qua lại hàn huyên thêm vài lời.

Đoạn Tú Thực khi bước vào trướng vốn dĩ có lời muốn bẩm với Bạch Hiếu Đức, nhưng thấy Ngự Sử đang ở đây nên đành ngậm miệng. Hàn Hoảng cho rằng bọn họ có quân cơ cần bàn, bèn thức thời xin cáo lui.

Ánh mắt hắn liếc qua, thấy trên đôi giày của Đoạn Tú Thực loang lổ vết máu. Hắn không khỏi sinh lòng nghi hoặc, chẳng rõ y vừa giao chiến với kẻ nào, lẽ nào tặc quân Thổ Phồn đã đánh tới tận Bân Châu rồi ư?

Ra khỏi doanh trướng rảo bước dọc đường, Hàn Hoảng nhận thấy hàng thủ vệ trong trại đã không còn giữ được dáng vẻ túc mục uy nghiêm như lúc đầu, ai nấy đều lộ rõ nét bất an. Thậm chí phía trước còn có mấy viên hiệu tướng đang kề tai rầm rì, to nhỏ bàn tán.

"Giết thật rồi sao?"

"Chuyện này e là làm ầm ĩ không nhỏ đâu..."

Hàn Hoảng đang thầm suy đoán, bỗng thấy phía trước có gã binh sĩ phóng ngựa cuồng mãnh lao tới, liền bị binh lính trong doanh Bạch Hiếu Đức cản lại.

"Có việc gì mà phóng ngựa?!"

"Nguy to rồi! Trong doanh của Quách Hy, ai nấy đều gào thét đòi giết Đoạn tướng quân, hiện giờ tất cả đều đã vận giáp phục sẵn sàng, sắp sửa lao sang đây rồi!"

Hàn Hoảng nghe vậy liền biết "Đoạn tướng quân" này chính là Đoạn Tú Thực. Nhớ lại lời Bạch Hiếu Đức ban nãy, hắn tức khắc hiểu ra, hóa ra người trượng sát kẻ tung ngựa trong quân thực chất lại là Đoạn Tú Thực.

Nếu so với một vị đại tướng, danh tướng như Bạch Hiếu Đức, chức quan và danh vọng của Đoạn Tú Thực đều thấp hơn rất nhiều. Việc y dám ra tay như thế lại càng hiển lộ sự đáng quý hiếm có.

Hắn quay đầu lại, thấy Đoạn Tú Thực đã sải bước đi ra, vội vàng cất tiếng gọi: "Đoạn tướng quân, ngươi đây là định đi đâu?"

"Để Hàn ngự sử chê cười rồi." Đoạn Tú Thực đáp, "Ta đi xử lý chút việc, lát nữa sẽ trở lại cùng ngài đối ẩm ngôn hoan."

Hàn Hoảng liền cất bước bám theo: "Có phải Tướng quân định sang doanh trại Quách Hy? Ta đi cùng ngươi một chuyến."

"Không cần, việc này chính là chuyện của một mình ta. Hàn ngự sử tới đây đại diện cho triều đình, không tiện dính dáng vào."

"Tướng quân có biết ta vì cớ gì mà đến không?"

Rõ ràng Bạch Hiếu Đức vốn chưa hề kể lại mục đích chuyến đi của Hàn Hoảng cho Đoạn Tú Thực hay. Đoạn Tú Thực lắc đầu, Hàn Hoảng liền đem cọc án ở Hộ huyện thuật lại một lượt.

Nghe xong, Đoạn Tú Thực liền hỏi: "Bức họa mà Hàn ngự sử vừa nhắc tới, có thể cho ta mượn xem thử không?"

"Đợi chút."

Hàn Hoảng sai tùy tùng mang tay nải tới, rồi vươn tay đưa bức họa sang.

Đoạn Tú Thực liếc nhìn qua, nhạt giọng nói: "Đã là thế, Hàn ngự sử lại càng không cần phải đi."

"Vì sao?"

"Bởi vì hai kẻ đó đã bị ta tru sát rồi." Đoạn Tú Thực bình thản đáp, "Tính cả những kẻ hùa theo bọn chúng tàn sát bách tính, cướp đoạt dân nữ, tổng cộng mười bảy tên, hiện đã toàn bộ đền tội."

Thần thái của y tĩnh tại lạ thường, thế nhưng ánh mắt lại bừng bừng chính khí, toát lên một luồng uy nghiêm tuyệt đối, không dung thứ cho bất kỳ kẻ nào phạm vào kỷ cương. Mà lúc nãy y về doanh yết kiến Bạch Hiếu Đức, cũng chính là để thỉnh cầu vị này đừng ra mặt, một mình y sẽ gánh vác mọi rắc rối.

"Hàn ngự sử chỉ cần đợi ít ngày nữa khi thế cuộc lắng xuống, đem tội trạng của bọn chúng ra tuyên đọc, liền có thể hồi triều phục mệnh." Đoạn Tú Thực lại nói.

Dứt lời, y bão quyền thi lễ, dứt khoát dời gót đi thẳng về phía doanh trại Quách Hy.

Hàn Hoảng sững người giây lát, nhưng rồi vẫn đuổi theo, cất giọng kiên định: "Ta đi cùng Tướng quân."

"Đại chiến trước mắt, chuyện này nếu cuốn cả triều đình vào, e là lợi bất cập hại."

"Triều đình lệnh cho ta đến đây là vì muốn chấn chỉnh lại kỷ cương, chứ nào phải chỉ chăm chăm việc giết người. Nay hung đồ tuy đã bỏ mạng, nhưng kỷ cương vẫn chưa nghiêm, thì đối với quốc gia có ích gì?!"

Ánh mắt Đoạn Tú Thực lóe lên một tia dị thải, kìm lòng chẳng đặng buông một tiếng tán thưởng: "Hảo!"

---❊ ❖ ❊---

Từng đống lửa trại đã rực cháy, doanh trại của Quách Hy bừng sáng rực rỡ trong ánh đuốc rợp trời. Đám binh sĩ nai nịt giáp trụ chỉnh tề bước tới rào gỗ ngang hàng, tuốt trần bội đao, gầm thét dữ dội: "Đoạn Tú Thực khinh người quá đáng, ắt phải giết!"

Trong mắt bọn họ, Đoạn Tú Thực ức hiếp Tướng quân nhà mình chẳng phải lần đầu. Mới hôm qua, vị Dương tướng quân giao hảo sâu đậm cùng Tướng quân của bọn họ, chỉ vì tung ngựa qua lại trong đại doanh mà bị Đoạn Tú Thực trượng sát. Do có Bạch Hiếu Đức che chở, Đại soái đã không xử tội y. Tướng quân của bọn họ tới đòi lại công đạo lại còn rước lấy một màn trách mắng. Nào ngờ hôm nay, Đoạn Tú Thực lại ngang tàng giết thêm mười bảy người trong doanh của bọn họ. Mối thù này nếu không báo, sau này còn ai coi bọn họ ra gì nữa?

"Giết người đền mạng!"

"Giết người đền mạng..."

Tiếng gào thét phẫn nộ nương theo chiều gió cuốn vút đi, truyền đến tận bên ngoài rào gỗ, rót thẳng vào tai Đoạn Tú Thực. Y tháo bội đao bên hông móc lên yên ngựa, sau đó thong dong buộc chiến mã vào một thân cây nhỏ ven đường. Đoạn rồi, y cứ vậy tay không tấc sắt, dứt khoát sải bước tiến thẳng vào doanh trại Quách Hy.

Hàn Hoảng nói muốn bám theo đi cùng y, lại chẳng ngờ được y vốn định tới bằng cách này. Chẳng mang theo một binh một tốt, binh khí cũng bỏ lại, quả thực khác nào nằm trên thớt gỗ mặc người xâu xé. Nói thật lòng, Hàn Hoảng đã bắt đầu thấy hối hận. Đôi bên mới lần đầu tương ngộ, nói chuyện với nhau còn chưa quá hai câu, hắn chỉ dựa vào ấn tượng ban đầu mà lại phó thác cả tính mạng lên thân Đoạn Tú Thực. Thế nhưng lời đều đã buông ra khỏi miệng, dẫu chỉ vì chút thể diện của con cháu nhà tướng thì cũng phải cắn răng mà chống đỡ. Hàn Hoảng đành dốc bầu dũng khí, lê bước nối gót Đoạn Tú Thực, dấn thân vào khu doanh trại ngập trời tiếng hô rền rĩ sát phạt kia.

Thoáng chốc, một trận sát khí ập thẳng vào mặt, bóng đao chớp nhòa, bức bách hắn phải chôn chân đứng sững. Đoạn Tú Thực vẫn thẳng bước tiến tới, Hàn Hoảng chật vật nhấc bước bám theo, chỉ thấy hai bắp đùi run rẩy liên hồi, hai bàn chân tựa hồ đeo đá nặng ngàn cân.

"Đoạn Tú Thực đến rồi!"

"Giết y!"

"Đoạn Tú Thực, ta phải xẻo dái nhà ngươi tế vong linh đại ca ta!"

Ngoài những tiếng hô giết chóc, ập xuống ngợp trời là những lời thô bỉ, những tràng chửi rủa cay độc, ác ý ngút ngàn, lan tỏa một loại khinh bỉ tột độ đối với sinh mạng. Còn như vương pháp ư, trong mắt đám tàn nhẫn quanh năm liếm máu trên lưỡi đao này, ngay cả mạng sống chúng còn chẳng vứt vào mắt, vương pháp thì tính là cái thá gì?

Cũng có những gã lính hung tợn đảo mắt lườm sang Hàn Hoảng, bày ra bộ dạng vặn vẹo, làm động tác cứa cổ đầy uy hiếp, thè lưỡi liếm bờ môi khô khốc. Hàn Hoảng đã quá đỗi kinh hoàng, không cách nào bước tiếp được nữa. Trong đầu hắn cứ có một thanh âm không ngừng càn rỡ bủa vây, rằng Đoạn Tú Thực muốn tự tìm đường chết, mình việc gì phải bồi táng cùng y, đường đường là con cháu thế gia tiền đồ vô lượng, bỏ mạng tại chốn này quả thực quá mức uổng phí.

Hắn ráng sức gồng mình chống lại thứ suy niệm vẩn đục ấy, cưỡng ép kìm nén thứ xúc động muốn xoay người chạy trốn, tự nhủ với bản thân rằng, bỏ chạy chắc chắn sẽ bị thiên hạ chê cười. Đến lúc đó e là cả một đời anh danh của phụ thân cũng phải chịu tiếng nhơ. Chẳng mấy chốc, cả hai dòng suy nghĩ đều bị gạt phăng đi. Đầu óc hắn trở nên rỗng tuếch, khát vọng cầu sinh mãnh liệt tựa như một chiếc thuyền nan bé nhỏ ngả nghiêng trôi dạt giữa biển khơi ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ.

Giữa hoàn cảnh bực ấy, Đoạn Tú Thực vậy mà vẫn điềm nhiên sải thêm mười mấy bước dài, bật cười sang sảng: "Chỉ giết mỗi một Đoạn Tú Thực ta, cần gì phải huy động ngần này giáp binh? Ta mang cái đầu của ta tới đây."

Nhờ vào câu nói này, cùng phong thái thong dong tĩnh tại ngự trong từng câu chữ, Hàn Hoảng như đón được nguồn cổ vũ lớn lao, tâm trạng cũng dần bình ổn trở lại. Thân thể hắn không còn run rẩy nữa, dốc cạn dũng khí, sải bước xông tới, bám sát người Đoạn Tú Thực. Lại gần thêm chút nữa, Hàn Hoảng kinh ngạc phát hiện ra, đám binh sĩ đang hừng hực lửa giận, giương nanh múa vuốt kia lại hoàn toàn không hề có ý định lập tức nhào lên băm vằm bọn họ, mà chỉ không ngừng vung vẩy binh khí thị uy, âm thầm đợi kẻ khác chịu ló mặt ra gánh vác trước. Có những lúc, đám đông càng tụ tập, lại càng khó có ai dám lách mình vươn ra khỏi hàng ngũ để bước lên một bước kia.

Đoạn Tú Thực lại tươi cười nói tiếp: "Ta có thể chết, lũ các ngươi hoàn toàn có quyền luận tội rồi giết ta. Thế nhưng hôm nay, nếu lũ các ngươi làm binh biến, người bị liên lụy chính là Quách nguyên soái và Quách tướng quân. Cớ sao không mời Quách tướng quân ra mặt, để ngài ấy dùng vương pháp mà trừng trị ta?"

Hàn Hoảng chần chừ do dự một hồi, vất vả lắm mới gom đủ dũng khí cất giọng hô lớn: "Ta phụng mệnh triều đình tới đây phủ quân, đúng sai thị phi, ta đã đích thân chứng kiến. Kẻ nào có tội, tất sẽ không dung thứ!"

Mắt thấy viên Ngự Sử do triều đình phái tới cũng đã mở lời, chúng sĩ tốt bèn đưa mắt nhìn nhau, rốt cuộc cũng có kẻ xoay người chạy vào thỉnh Quách Hy.

Lát sau, Quách Hy thản nhiên bước ra. Y không khoác giáp trụ, quân bào trên người nửa kín nửa hở, để lộ dáng vóc cao lớn cường tráng cùng những vết sẹo giằng rịt chằng chịt rải dọc bờ ngực và cánh tay. Khuôn mặt y góc cạnh kiên nghị, ánh mắt sâu thẳm vững vàng.

Đây quả là hình ảnh một viên trung niên tướng lĩnh từng vào sinh ra tử qua hàng trăm trận huyết chiến, nào phải loại nhãi ranh hoàn khố như trong mường tượng của Hàn Hoảng.

Trên thực tế, Quách Hy tuy trị quân không nghiêm, lại thường xuyên dung túng sĩ tốt, song bản thân y cũng là một dũng tướng cưỡi ngựa bắn cung xuất quỷ nhập thần, tác chiến anh dũng, nhiều lần lập nên kỳ công. Có thể nhận ra, đám binh sĩ dưới trướng y đều kính trọng chủ soái của mình đến tột độ. Vừa thấy y xuất hiện, ai nấy đều cúi đầu hành lễ, bày tỏ sự ủng hộ từ tận đáy lòng.

"Đoạn Tú Thực, ngươi thế mà dám vác mặt tới?!"

"Ta không sợ chết, chỉ là có mấy lời muốn thưa rõ cùng Tướng quân." Đoạn Tú Thực bình thản đáp.

Quách Hy liếc nhìn Hàn Hoảng một cái, gật đầu chào hỏi, nhàn nhạt nói: "Vào trong trướng của ta mà nói."

Y vậy mà lại chẳng hề quát lệnh cho binh sĩ tản đi.

---❊ ❖ ❊---

Ba người kéo vào đại trướng. Quách Hy dứt khoát mở lời: "Có Hàn ngự sử trước mặt, vừa vặn phân trần cho rõ ràng. Đoạn Tú Thực, ngươi trước giết hảo hữu của ta, sau lại giết mười bảy binh sĩ của ta, rốt cuộc là vì cớ gì?"

"Vì gia tộc họ Quách." Đoạn Tú Thực thẳng thừng đáp.

Quách Hy bạo nộ, quát gằn: "Đã là thế, ta vì nghĩ cho ngươi, cũng đáng phải mang lính của ngươi ra giết sạch sao?!"

"Binh sĩ của ta nghe theo lệnh cấm, chưa từng tàn hại bách tính để bị thế nhân khinh ghét. Về sau cũng sẽ không vì kích động làm loạn mà mang họa tới cửa, khiến ta thân bại danh liệt, thế nên chẳng phiền Quách Tướng quân phải động tay."

Quách Hy chau mày bực dọc: "Không cần ngươi phải làm bộ điệu. Đó đều là những huynh đệ từng vào sinh ra tử cùng ta, ngươi nói giết là giết, sau này ta còn thống binh thế nào đây?!"

Hàn Hoảng đứng bên quan sát biểu cảm của y, thầm nghĩ Quách Hy thực chất cũng biết rõ sự tàn ác của đám binh sĩ dưới trướng mình. E là vì chẳng đành lòng trừng phạt nên cuối cùng mới ươm ra một thứ ác quả đắng ngắt.

Đoạn Tú Thực buông một tiếng thở dài, đổi giọng khẩn khoản chân thành: "Quách Nguyên soái công trạng lẫy lừng vang danh cái thế, cầu cũng chỉ là một kết cục thiện thủy thiện chung. Tướng quân nay lại dung túng binh lính bạo ngược, thiên hạ sẽ đổ tội lên đầu ai? Thế nhân vốn không ai biết được tên tuổi của bọn chúng, hễ nhắc đến ngần này ác hạnh, họ chỉ réo gọi tên của Tướng quân cùng Nguyên soái mà thôi. Cứ tiếp diễn mãi như thế, tai ương loạn lạc khởi phát từ doanh Tướng quân, công danh hiển hách của Quách thị liệu còn giữ lại được bao nhiêu?"

Hàn Hoảng xen vào: "Đoạn tướng quân nói không sai."

Dứt lời, hắn bèn lấy ra một xấp văn thư chứng cứ mang theo bên mình, đặt thẳng trước mặt Quách Hy.

"Tướng quân dung túng binh sĩ, quả thực đã gặt ác quả. Cọc án ở Hộ huyện, trên triều đường tranh cãi không dứt, tầm ảnh hưởng vô cùng nghiêm trọng, do đó triều đình mới phái ta đến..."

"Lúc bấy giờ đang cơn binh lửa, là cái thế đạo ăn thịt người." Quách Hy chêm vào: "Bọn ta bình định thiên hạ, giết giặc hàng ngàn hàng vạn tên, Hàn ngự sử lại cất công tìm đến chỉ vì vỏn vẹn mấy cái mạng quèn ư?"

"Bọn ta giết giặc, bình định thiên hạ, há chẳng phải vì muốn bảo vệ cho cái thứ mà Tướng quân gọi là 'vỏn vẹn mấy cái mạng quèn' đó sao?" Đoạn Tú Thực vặn lại.

"Đây không phải là vỏn vẹn mấy cái mạng quèn, mà là pháp độ." Hàn Hoảng nghiêm nghị nói: "Đúng như Đoạn tướng quân đã nói, Đăng Văn cổ ở thành Trường An một khi gióng lên, cọc án này dẫu cho Quách Nguyên soái vốn chẳng hề hay biết, thì mãn triều dị nghị đều là Quách gia dung túng binh lính tàn sát bách tính. Chuyến này ta tới đây vốn không phải vì muốn trừng trị Quách tướng quân, trái lại là để bảo toàn danh tiếng cho Quách tướng quân."

Quách Hy á khẩu, nhưng hàng mi vẫn chau chặt. Đạo lý y vốn đều hiểu, cái khó nằm ở chỗ làm sao an phủ được oán khí của sĩ tốt.

"Nói thì êm tai lắm, binh sĩ liều mạng giết giặc mà chẳng được ban thưởng, lương thực còn phải đợi bọn họ tự đi đồn điền cày cấy. Ngươi nói giết là giết, triều đình phán giáng tội liền giáng tội, nay lòng quân đang sôi trào phẫn nộ, hoàn toàn không phải ta khăng khăng đòi lấy mạng Đoạn Tú Thực nhà ngươi."

Hàn Hoảng trầm ngâm phút chốc, cất giọng đề nghị: "Tướng quân thỉnh cầu được phần tiền thưởng vẫn luôn bị trì hoãn bấy lâu nay cho toàn quân tướng sĩ, thế nào?"

"Ý gì?" Quách Hy không hiểu.

"Nhờ Tướng quân mở lời, triều đình sẽ điều đến một chuyến quân nhu và tiền lương khổng lồ để khao thưởng tướng sĩ."

Đây vốn dĩ là việc đang được tiến hành, thế nhưng trong quân hiển nhiên vẫn chưa nhận ra triều đình đã bất ngờ rủng rỉnh hơn đôi chút sau chiến dịch diệt Phật. Hàn Hoảng tinh ý nắm bắt được sự mong mỏi của binh lính, dứt khoát mượn nước đẩy thuyền, đem bán một ân tình chẳng tốn chút sức lực.

Việc này đối với Quách Hy lại vô cùng quan trọng, y cất bước qua lại quanh trướng vài vòng, lên tiếng: "Hàn ngự sử đã bẩm báo chuyện này với gia phụ ta chưa?"

"Vẫn chưa kịp thưa chuyện."

Hàn Hoảng thầm suy tính, Quách Tử Nghi không hỏi han gì về tiền lương quân nhu, rất có thể là do đã sớm qua lại thư tín với triều đình, thừa biết chuyến này hắn tới vốn không phải để xử trí việc đó.

Nhưng Quách Hy lại không nghĩ sâu đến tầng ấy. Y cảm thấy bản thân còn có thể mượn chuyện này để lấy lòng Quách Tử Nghi một phen, tỷ như chạy tới tranh công — "Hài nhi đã thuyết phục được triều đình vận chuyển thêm một đợt lương thảo tới."

Thấy thế, Quách Hy liền hạ quyết tâm, đích thân bước ra ngoài trướng đến ngay trước trận địa mà quát mắng thủ hạ: "Lũ các ngươi quân kỷ lỏng lẻo, là do ta quản thúc chẳng nghiêm, nay lại phải phiền đến Đoạn tướng quân nhúng tay! Còn làm loạn cái gì nữa? Tất cả giải giáp cho ta, mau quay về hàng ngũ, kẻ nào còn dám sinh sự giết không tha!"

Đám binh sĩ trố mắt kinh ngạc, có kẻ còn lo sợ Quách Hy đã bị Đoạn Tú Thực khống chế, nhưng rốt cuộc cũng đành phải miễn cưỡng lui ra.

Chuyện đến đây coi như êm xuôi trót lọt, Hàn Hoảng đang thầm mừng vì chuyến đi của mình thuận lợi nhờ có Đoạn Tú Thực. Nào ngờ, Đoạn Tú Thực lại nhất quyết không chịu rời đi, cất giọng nói với Quách Hy: "Bụng đói rồi, không biết có thể nán lại trong doanh của Tướng quân dùng bữa cơm được không?"

Hàn Hoảng không khỏi thầm than trong lòng, oán khí của binh sĩ trong doanh trại này vẫn còn nặng nề, cớ sao Đoạn Tú Thực lại phải cố tình vẽ rắn thêm chân làm gì?

Kết quả, sau khi dùng bữa no nê, Đoạn Tú Thực vỗ vỗ bụng, ngả lưng duỗi chân nói: "Cựu tật của ta lại tái phát rồi, đêm nay xin được tá túc lại doanh trại của Tướng quân một đêm, không biết ý Tướng quân thế nào?"

Quách Hy ngỡ ngàng kinh ngạc, Hàn Hoảng cũng lộ vẻ khổ sở. Nhưng cả hai đều thấu hiểu hàm ý thăm dò mà Đoạn Tú Thực dành cho Quách Hy, trong lòng dâng lên cảm giác bất đắc dĩ đan xen cùng muôn vàn nể phục.

---❊ ❖ ❊---

Đêm buông xuống.

Phản gỗ trong quân doanh cực kỳ thô cứng, tiếng ngáy của Đoạn Tú Thực vang lên như sấm nổ. Hàn Hoảng trằn trọc thao thức, khó lòng an giấc. Ban đầu hắn còn canh cánh nỗi lo bị đám sĩ tốt xông vào giết hại, sau lại miên man chìm trong mớ suy nghĩ mông lung. Khởi thủy, khi Thái tử Điện hạ hạ lệnh truy tra cọc án ở Hộ huyện, các triều thần thực chất đều không tài nào thấu hiểu, ai nấy đều cho rằng đại chiến cận kề, tuyệt đối không được vì chuyện nhỏ mà mất đi đại cục. Nhưng qua chuyến đi lần này, hắn mới tỏ tường một điều: Thái tử và Đoạn Tú Thực, hai người bọn họ chính là cùng một loại người.

Chính bởi vì sắp sửa bước vào trận chiến, mới cần phải nhìn thấu được trận chiến này rốt cục là vì cái gì mà đánh.

Hàn Hoảng thầm nhủ, trải qua sự kiện này, Đoạn Tú Thực tất yếu sẽ được Điện hạ trọng dụng; mà Điện hạ cũng rất có khả năng sẽ thu phục được sự tận trung của y. Hai người tuy chưa từng một lần gặp mặt, thế nhưng chỉ với một cọc án này thôi, cũng đã đủ sức dệt nên một mối tương tri anh hùng trọng anh hùng. Quân thần, quy cho cùng vẫn phải gặp nhau ở lý tưởng chung thì mới mong kết thành tri kỷ.

Đắn đo miên man, cuối cùng hắn cũng chìm vào giấc ngủ.

Một giấc tỉnh dậy, Hàn Hoảng chợt thấy may mắn vì bản thân vẫn còn sống. Hắn hé mắt, vừa định nhỏm người ngồi dậy, lại vô tình bắt gặp cảnh Quách Hy đang nằm bên ngoài cửa doanh trướng. Quần áo không tháo, y chỉ độc trải tấm chiếu ngả lưng trên mặt đất.

"Quách Tướng quân, ngươi đây là?"

"Còn không phải vì sợ binh sĩ giết chết Đoạn Tú Thực hay sao."

Hàn Hoảng tới tận lúc này mới hiểu ra, kẻ đêm qua ngáy vang rền như sấm ấy vốn dĩ là Quách Hy, chứ nào phải Đoạn Tú Thực. Còn về phần Đoạn Tú Thực, y vẫn đang say giấc nồng, hoàn toàn không chút lo âu về việc bị ám hại khi tá túc trong doanh trại của Quách Hy.

---❊ ❖ ❊---

Trường An.

Mỗi ngày đều có tình báo Tây Bắc dâng về Trường An. Nay, tấu thư của Hàn Hoảng cũng đã đệ tới, bẩm báo tường tận mọi tao ngộ chốn quân doanh. Tiết Bạch xem xong, liền rút ra một cuốn sổ nhỏ, hạ bút ghi lại danh tự của Đoạn Tú Thực. Cuốn sổ này của hắn tựa như cuốn sổ ghi chép nhân danh của Lý Lâm Phủ năm xưa, có danh tự được điểm bằng chu sa đỏ sẫm, có danh tự lại chép bằng mặc thủy đen tuyền, bên cạnh còn điểm xuyết những ký hiệu khác biệt. Nhưng đây hoàn toàn không phải là những chính địch mà hắn muốn trừ khử, trái lại hết thảy đều là nhân tài có thể trọng dụng.

Ngoài Đoạn Tú Thực ra, bên trên còn ghi chép chật kín danh tự của hàng loạt đại tướng như Lý Tự Nghiệp, Mã Lân, Lý Thịnh, Hồn Giam, Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang.

Tiết Bạch dùng cán bút lông tì lên cằm, trầm ngâm suy tính xem nên điều động binh lực nào đi chi viện cho chiến trường Tây Bắc, cùng hậu tục lại phải bồi đắp phòng tuyến ra sao. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu, liền tiếp tục nhấc bút, thảo ra một đạo chiếu thư.

Chiếu thư được truyền tới Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, sang ngày hôm sau, Đỗ Hữu Lân liền tới thỉnh kiến. Chỉ xét riêng về tướng mạo, Đỗ Hữu Lân cực kỳ mang phong độ của bậc Tể tướng, nghi biểu đường hoàng, ba chòm râu dài phiêu dật lẫm liệt. Ông vừa thấy Tiết Bạch, liền vuốt râu nói: "Thâm ý trong hành động lần này của Điện hạ, thần quả thực nhìn chẳng thấu nổi."

"Có gì mà khó hiểu?"

"Phong Thường Thanh đợt trước hồi kinh đã đương chúng chất vấn Điện hạ, thậm chí thẳng thừng vạch tội Điện hạ mang hiềm nghi mưu soán, quả thực là đại nghịch bất đạo. Vất vả lắm mới giáng chức đày ải được y, hiện tại đám người phản đối Điện hạ còn chưa kịp mở miệng, Điện hạ đã chủ động giao lại binh quyền cho y, thế chẳng phải là dưỡng hổ di hoạn sao?"

Tiết Bạch trầm ngâm một chút, đáp: "Trận chiến này nếu chỉ có Quách Tử Nghi, có lẽ cản được thế công của Thổ Phồn không phải vấn đề gì to tát, nhưng muốn đánh ra chiến quả to lớn hơn, thậm chí đả thông lại Tây Vực, thì bắt buộc phải dùng đến Chủ soái An Tây. Các mãnh tướng như Lý Tự Nghiệp, Đoạn Tú Thực, Mã Lân đều là người dưới trướng Phong Thường Thanh, chỉ khi do Phong Thường Thanh thống lĩnh bọn họ thì mới đánh ra được khí thế, sớm muộn cũng có một ngày, phản kích tới tận Hà Tây."

Lúc cất lời, ánh mắt hắn dán chặt vào tấm bản đồ, ngón tay vạch dài qua vùng đất đai thất thủ rộng lớn nằm ở mạn tây Lũng Sơn.

"Bàn về khát vọng thu phục Hà Tây, Phong Thường Thanh mãnh liệt hơn Quách Tử Nghi rất nhiều."

Đỗ Hữu Lân nói: "Nếu đã như thế, Điện hạ hoàn toàn có thể trọng dụng Trương Quang Thịnh."

"Ta chính là muốn để hai người bọn họ tái phối hợp cùng nhau, nên mới quyết định khởi dụng Phong Thường Thanh."

"Nhưng y vốn chẳng hề tận trung với Điện hạ, nếu như để y quay về Tây Vực, sau này y nghe điều động mà không nghe tuyên triệu, trái lại thành vĩ đại bất điệu."

"Y tận trung với Đại Đường." Tiết Bạch đáp: "Mà lập trường của ta, chính là Đại Đường."

Đỗ Hữu Lân cũng chẳng thể khuyên can thêm được lời nào nữa, dẫu sao thì bổn phận nhắc nhở ông cũng đã làm xong, bèn buông một tiếng thở dài toan cáo thoái.

Tiết Bạch nghe tiếng thở dài ấy, trong đầu bỗng vụt nhớ tới một chuyện, liền hỏi: "Đỗ công đã từng gặp qua Quách Tỏa chưa?"

"Quách Tỏa?" Đỗ Hữu Lân đáp: "Điện hạ đang nhắc đến vị trung bộc hộ vệ kia sao? Ta từng gặp qua một lần."

Tiết Bạch gặng hỏi: "Ý ta là, trước cái lúc ta bắt gặp hắn tại Lam Điền Dịch, Đỗ công đã từng thấy hắn bao giờ chưa?"

Đỗ Hữu Lân giật thót mình, nháy mắt đã thấu tỏ ý tứ của Tiết Bạch, vội vã xua tay liên lịa: "Điện hạ cớ sao lại mang suy nghĩ ấy, tuyệt đối không có chuyện này đâu."

Có thể nhìn ra, ông vốn chẳng phải hạng người có khả năng mưu toan ra ngần ấy chuyện, dẫu sao, trong thư phòng của ông vẫn luôn treo bức tự "Cẩn ngôn thận hành, như lí bạc băng".

"Biết rồi." Tiết Bạch đáp, "Ta chỉ cảm thấy có đôi chút trùng hợp mà thôi."

Thế nhưng, Đỗ Hữu Lân trải qua bao phen phong ba bão táp mới đạt được vị thế hôm nay, thực chất chẳng phải kẻ tâm trí đơn thuần. Nay khi nhắc tới việc Phong Thường Thanh dốc lòng tận trung với ai, lại gợi lại chuyện Phế Thái tử Lý Anh, một nút thắt đè nặng trong lòng ông bấy lâu nay rốt cuộc cũng được thổ lộ.

"Lòng hiếu thảo của Điện hạ quả thực thấu tận tâm can, nay đã danh chính ngôn thuận Giám quốc, cớ sao không thỉnh cầu Thánh nhân truy phong Tiên Thái tử làm Hoàng đế?"

Dứt lời, Đỗ Hữu Lân cung kính quỳ mọp xuống đất, đổi sang ngữ điệu túc mục nghiêm trang, chính thức dâng lời thỉnh cầu truy phong Lý Anh làm Đế và ban dâng tôn hiệu.

Truy phong Lý Anh lên ngôi vị Hoàng đế, chính là phương pháp hoàn hảo nhất để định đoạt vững chắc địa vị chính thống của Tiết Bạch. Thời cơ mà ông lựa chọn thoạt nhìn ngỡ chừng trái khuấy, thực chất lại vô cùng tuyệt diệu.

Dạo trước khi Tiết Bạch tiến hành diệt Phật, uy vọng sụt giảm nghiêm trọng, thế cục ngầm sinh động đãng, Đỗ Hữu Lân vốn đã tính tới ván cờ này, song lại e sợ "lộng xảo thành chuyết", ngược lại bị Tông thất tóm lấy nhược điểm mà xúm vào công kích.

Nay Thổ Phồn xua quân xâm phạm, Tiết Bạch một tay thâu tóm đại quyền quân cơ, một tay siết chặt hầu bao tài chính, địa vị đã phần nào củng cố vững vàng. Thế nhưng, những tướng lĩnh được bổ nhiệm kia mai sau có chịu quy tâm hay không vẫn là điều chưa rõ. Ngay thời khắc này mà truy phong Lý Anh, Tông thất tuyệt đối không dám phản đối, lại có thể củng cố nhân tâm.

Đỗ Hữu Lân đưa ra kiến nghị này, cũng ẩn ý nhắc nhở Tiết Bạch rằng, việc truy tra xem Quách Tỏa có phải do kẻ hữu tâm an bài hay không vốn dĩ đã không còn bất kỳ ý nghĩa nào nữa. Đại thế sở xu, bức màn chân tướng tựa hồ đã không còn quá mức quan trọng.