"Chỉ hận không thể lập tức trừ khử Lý Long Cơ."

Ý niệm lạnh lẽo này vẫn thường dấy lên trong tâm trí Tiết Bạch. Thế nhưng, xét về mặt lý trí, tạm thời chẳng cần thiết phải động thủ vội vàng. Lý Tông dạo gần đây tuổi già sức kiệt, lại thêm bệnh tật bủa vây, tựa hồ đã gần đất xa trời. Hiện tại, việc Tiết Bạch cần làm chính là để cho bá quan văn võ tận mắt chứng kiến quá trình y thuận theo tự nhiên mà trút hơi tàn.

Đợi hắn kế vị một thời gian, thế cuộc đã vững vàng, lúc ấy xoay mũi giáo nhắm vào Lý Long Cơ cũng chưa muộn, thậm chí có khi đến lúc đó, Lý Long Cơ đã sớm quy tiên. Thế là sát ý vẩn vơ trong tâm trí lại một lần nữa bị xua tan. Tiết Bạch đảo mắt nhìn quanh, đập vào mắt là bức tường muôn thuở không suy xuyển của Tuyên Chính Điện.

Cung điện dù có nguy nga đến đâu, giam mình lâu ngày cũng hóa thành gông cùm ngục tù. Nay phần lớn thời gian hắn đều túc trực trong tòa điện vũ này, mượn nhờ giấy mực để trị lý giang sơn Đại Đường. Mỗi ngày đối mặt với tầng tầng tấu chương, mường tượng ra viễn cảnh đang diễn ra tại các nơi, tựa hồ như đã thu gọn cả thiên hạ vào tầm mắt.

Ngay cả việc nắm bắt chiến cuộc Tây Bắc cũng là như vậy. Lần này hắn không đích thân khoác giáp lên ngựa, mà chỉ dựa vào từng con chữ vô hồn kia, ghi chú hoặc đẩy tiến lộ tuyến hành quân của mỗi một cánh binh mã trên sa bàn. Tựa như một ván cờ, mỗi khi hắn đẩy hai viên binh kỳ chạm vào nhau, mỗi khi có một trận huyết chiến nổ ra, hắn chẳng thể nhìn thấy những dòng máu tươi tuôn trào như suối, chẳng thấu được cảnh thương binh gào khóc thảm thiết. Trước mắt chỉ trơ trọi từng con số. Đối với hắn, đây là một loại hình thế chiến trường hoàn toàn mới, nơi hắn đóng vai trò là kẻ quyết sách.

Đến cuối tháng Bảy, Tiết Bạch nhấc lên một viên binh kỳ nhỏ bé, tượng trưng cho An Tây quân do Phong Thường Thanh, Trương Quang Thịnh thống suất, hắn đẩy viên binh kỳ từ Trường An đến Linh Vũ, dọc theo Hoàng Hà dần dần tiến sâu vào cảnh nội Hồi Hột. Lại qua nửa tháng, lúc này Tết Trung thu đã qua, thưởng xong chiếc bánh, Tiết Bạch lại đẩy viên binh kỳ nhích về phía tây một chút, rồi liền chẳng biết phải đẩy bước tiếp theo ra sao nữa.

Tháng Chín, hung tin truyền tới.

Hồi Hột phát sinh nội loạn, Hồi Hột Khả hãn chết bất đắc kỳ tử, trưởng tử Diệp Hộ và thứ tử Di Địa Kiện rơi vào cảnh thế bất lưỡng lập. Di Địa Kiện lớn tiếng chỉ trích Diệp Hộ thí phụ, đồng thời cáo buộc Đại Đường ở sau lưng giật dây Diệp Hộ. Di Địa Kiện thật ra cũng chẳng hề vu oan cho y, bởi lẽ năm đó lúc Diệp Hộ bị Tiết Bạch bắt sống, Tiết Bạch quả thực đã xúi giục y quay về tranh đoạt quyền lực với phụ thân cùng huynh đệ, lại còn phái thêm một đội thủ hạ đi theo kề cận bày mưu tính kế.

Ngặt nỗi chẳng ngờ mâu thuẫn lại bùng phát kịch liệt nhanh đến vậy, trực tiếp dẫn tới cảnh Hồi Hột phân liệt. Đám tinh kỵ mà năm đó Diệp Hộ mang tới Đại Đường đã bị Tiết Bạch thu biên phân nửa, thực lực yếu nhược thua kém Di Địa Kiện, nên sau trận đại bại đành cuống cuồng tháo chạy về phía tây tìm kiếm sự chi viện của Cát La Lộc. Di Địa Kiện thế là thẳng tay cướp bóc tất thảy chư thương trong cảnh nội, chặt đứt hoàn toàn con đường giao thiệp giữa Đường đình và Diệp Hộ.

Tiết Bạch cách đây không lâu mới phái An Tây binh mã mượn đường Hồi Hột, đồng thời khiển sứ Lý Thừa Thải kết minh cùng Hồi Hột hợp kích Thổ Phồn. Lúc Hồi Hột bùng nổ nội loạn, Lý Thừa Thải mới vừa đặt chân đến Hồi Hột vương đình, nay đã bặt vô âm tín, sống chết chưa rõ. Còn như cánh binh mã An Tây kia, vốn tuyệt nhiên chẳng hề bắc thượng tiến vào Hồi Hột vương đình, nhưng lộ trình phía trước chỉ e lại càng hung hiểm muôn phần. Tiết Bạch hoàn toàn bặt đi tung tích của cánh quân này. Hắn tuy phái thám tử đi dò la tình hình của Hồi Hột, nhưng thảo nguyên mênh mông bát ngát, trong thời gian ngắn chắc chắn là vô phương nhận được hồi âm.

Thời gian từng chút thoi đưa, thân thể Lý Tông ngày một sa sút, vậy mà y vẫn ngoan cường thoi thóp vờn quanh quỷ môn quan. Khéo sao chiến cuộc của Đại Đường ở Tây Bắc cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự, tình thế mỗi lúc một suy vi, chỉ đành cắn răng nếm mật nằm gai khổ cực chống đỡ. Lộ tuyến hành quân vạch trên sa bàn đã rối như tơ vò, binh kỳ bị loại bỏ vứt thành từng sọt, nhưng cũng lại được thay thế bằng hàng loạt binh kỳ mới toanh. Lão binh tử trận, lại chiêu mộ thêm tân binh, tiền lương tiêu hao lớn đến mức kinh hồn bạt vía, đã tới nước quốc khố khó lòng gánh vác nổi.

Tiết Bạch cắn răng cự tuyệt chuyện gia tăng thuế khóa, nên đành nhắm mắt để cho những quan viên am tường thuật lý tài dựa vào chính sách độc quyền muối sắt, trà các mà thu gom quân phí. Còn như thiên tử nội thảng, hay thậm chí là tư tài của chính hắn, cũng sớm đã dốc cạn vào lò lửa chiến tranh.

Tiết trời chớm bước sang tháng Mười, hàn khí buốt giá đông cứng cả vạn vật. Trong điện châm lên một lò than sưởi nhỏ bé, Tiết Bạch cùng Lý Bí kề vai ngồi bên ánh lửa bập bùng, trầm giọng thương thảo chính vụ. Cả hai đều đã vơi đi dáng vẻ thiếu niên thần thái phi dương rực rỡ thuở nào, đôi chân mày ẩn hiện nét u uẩn.

"Đạt Trát Lỗ Cung lẽ ra phải rút binh từ sớm vào hai tháng trước, tiết trời đã đóng băng giá rét, kẻ này nán lại cũng vơ vét chẳng được gì, chi bằng sang năm lại đến."

"Quả thực là thế, mục đích của Thổ Phồn quân tuyệt nhiên chẳng nằm ở việc công thành đoạt trại, đợi sang thu năm sau cất quân phạm cảnh mới là vẹn toàn nhất." Lý Bí trầm ngâm nhả từng chữ: "Cớ sao Đạt Trát Lỗ Cung vẫn ngoan cố chưa chịu bãi chiến? Cứ giằng co kịch liệt thế này, dẫu có đả thương một ngàn địch thủ thì bản thân cũng tự chuốc lấy tổn thất mất tám trăm."

"Lại mượn lời ta để hỏi ngược ta rồi." Tiết Bạch đáp: "Nếu không nhằm mưu đồ trên mặt quân sự, thế thì tất là toan tính sâu xa trên mặt chính trị."

"Chắc hẳn hắn đã nhìn thấu tơ hào, nếu dung túng cho Đại Đường cơ hội thở dốc dăm ba năm, quốc lực tất sẽ quật cường áp đảo Thổ Phồn? Hắn biết rõ hiện tại chính là cơ hội ngàn năm có một để làm suy kiệt chúng ta."

"Quả thực là thế."

Tiết Bạch đối với phán đoán này đặt trọn niềm tin.

Thời gian để Thổ Phồn áp chế Đại Đường chẳng còn lại bao nhiêu. Chậm nhất là một hai năm tới, những danh tướng ngạo nghễ như Phong Thường Thanh sẽ lại tề tựu về An Tây tứ trấn chấn chỉnh cờ trống; Tiết Bạch e rằng cũng đã đăng cơ, triều đường lại càng thêm bề thế vững vàng; quốc lực dần dà khôi phục, quân bị tất nhiên cũng vươn lên cường thịnh... Tất thảy diễn biến ấy đều dễ dàng thấu tỏ.

"Nhưng liệu hắn có thể tinh tường nhìn thấu đến thế?"

Lý Bí khẽ nói: "Nếu quả thực Đạt Trát Lỗ Cung đã ngửi thấy mùi nguy hiểm từ Đại Đường, dốc lòng quyết tâm kéo sập chúng ta chỉ trong một hai năm ngắn ngủi này, thì kẻ này quả quyết không thể xem thường."

"Ta nào dám khinh thường hắn, chỉ tự hận một nỗi... hận bản thân hãy còn chưa tường tận tâm tư đối phương." Tiết Bạch tuy mỗi ngày đều nghiền ngẫm quân tình, nhưng sa trường cách trở thiên sơn vạn thủy, rốt cuộc chẳng thể nào thấu cảm sát khí như thuở gươm đao tương phùng trên chiến địa chân thực.

"Đạt Trát Lỗ Cung khước từ bãi binh, đồng nghĩa với việc tùy thời đều có khả năng chọc thủng phòng tuyến sát phạt Quan Trung. Dẫu cho sĩ tốt dưới trướng chúng ta có thể cắn răng gồng gánh, thì quân phí cũng sắp cạn kiệt đến mức tan tác trước mất rồi."

"Hắn chưa hẳn đã nhàn nhã chẳng âu lo." Tiết Bạch hờ hững đáp: "Thổ Phồn vốn không hề đồng lòng thành một khối vững như bàn thạch."

Lý Bí gõ nhẹ đầu ngón tay lên sa bàn, tuần tự tiếp lời: "Địch công ta thủ, quân Thổ Phồn chỉ cần một cánh binh mã thình lình ập tới tập kích, quân ta liền rơi vào cảnh bì bõm chống đỡ. Hiện nay quân ta co cụm phòng ngự tại các vùng Phường Châu, Diêm Châu, Hạ Châu, Linh Châu, ngộ nhỡ Kính Nguyên thất thủ, Thổ Phồn tất sẽ lách qua phòng tuyến, càn quét thẳng xuống Trường An. Cục diện này quả thực không thể không phòng bị cẩn trọng!"

Tiết Bạch chìm trong trầm tư, viên binh kỳ nằm gọn trong lòng bàn tay cứ không ngừng mân mê trăn trở, tựa hồ ẩn nhẫn chưa thể quyết đoán gõ xuống sa bàn.

Đây chính là quân cờ trọng yếu cuối cùng mà hắn có thể thao túng, tượng trưng cho cánh binh mã dạn dày sương gió do Vương Nan Đắc thống lĩnh, từng tháp tùng Tiết Bạch bình định loạn An Sử. Quân hiệu dẫu vẫn là Vân Trung quân, song khoác lên mình lớp áo tâm phúc của Tiết Bạch, địa vị nghiễm nhiên siêu phàm thoát tục, từ biên chế, trang bị cho đến đãi ngộ, hết thảy đều bỏ xa mọi lộ chư quân trong thiên hạ.

Cánh quân này cắm rễ chốt chặn ngay tại khu vực phụ cận Kinh kỳ, chính là định hải thần châm để Giám quốc Thái tử Tiết Bạch có thể ung dung tọa vững trên chiếc ghế quyền lực.

Xếp thứ yếu phía sau ranh giới đó mới tới phiên Cấm quân. Tiết Bạch dẫu đã thu biên Cấm quân trong thành Trường An, nhưng tựu trung chỉ rải đám cựu bộ Yển Sư, Thường Sơn vào thay máu tầng lớp tướng lĩnh trung cấp. Còn những chức Đại tướng quân tuyệt nhiên chẳng thuộc về phe cánh của hắn, tựa như Quách Thiên Lý, lại rất hiếm khi bị lung lay, ấy là chưa kể trong Cấm quân còn vô số công tử thế gia ngậm thìa vàng bước vào bằng con đường môn ấm. Cân nhắc nặng nhẹ, cánh binh mã của Vương Nan Đắc này mới đích thực là Định Hải Thần Châm vững chãi nhất.

Nhưng hiện tại, Đạt Trát Lỗ Cung dốc cạn toàn lực Thổ Phồn tràn sang cắn xé. Giả như Tiết Bạch luyến tiếc khư khư ôm rịt cánh binh mã này, vạn nhất quân Thổ Phồn trường khu trực nhập, hậu quả tất sẽ vạn kiếp bất phục.

"Đành phải dốc binh phòng ngự định đoạt một phen."

Suy tính đến tận cùng, Tiết Bạch dứt khoát ấn mạnh viên binh kỳ trên tay xuống sa bàn. Ngay sau đó, triều đình liền giáng chiếu, lệnh cho Vương Nan Đắc xuất binh chi viện Kính Nguyên.

Hồi tưởng lại thời khắc trước khi hạ chiếu khai chiến, Vương Nan Đắc từng dâng tấu thỉnh mệnh thay thế Quách Tử Nghi thống soái toàn quân. Tiết Bạch lúc này cũng vã mồ hôi lạnh mà khiếp đảm, khi đó hắn dẫu có tính tẫn thiên cơ cũng nào ngờ trận chiến này lại dai dẳng và hung hiểm ngút ngàn đến vậy. Đạt Trát Lỗ Cung thâm tàng bất lộ ôm quyết tâm dị thường, ngộ nhỡ năm xưa hồ đồ lâm trận hoán soái, Thổ Phồn e là đã xé toạc quan ải lao thẳng đến Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Tháng ngày của năm Thượng Nguyên thứ hai đang dần trôi qua. Đây là trọn một năm Tiết Bạch bắt đầu giám quốc. Hắn vốn dĩ tưởng rằng bản thân sẽ đại triển hoành đồ, cách tệ lập tân, hưng phục Đại Đường, nhưng đối với kết quả hiện tại, chính hắn lại vô cùng thất vọng.

Mặc dù đã bổ nhiệm một số năng thần cán lại, cũng làm ra đôi chút cải biến di phong dịch tục, nhưng về cơ bản trong cả nửa cuối năm, Đại Đường đều chìm đắm trong vũng lầy chiến tranh cùng Thổ Phồn. Đối mặt với vô số khoản chi tiêu lương thảo, tráng đinh sức vóc lại buộc phải chinh điều ra chiến trường, dẫn đến việc canh tác đình trệ.

Nhìn chung thế cục hiện thời là, số đinh khẩu trên tịch sách của triều đình cùng với ngần ấy thuế khóa mà họ nộp lên căn bản chẳng thể gồng gánh nổi sự vận hành của Đại Đường, nhất là khi quốc gia này còn đang lún sâu vào một trận quốc chiến hao tiền tốn của.

Năm nay, Tiết Bạch đã bước sang tuổi hai mươi bảy. Thực chất hắn vốn chẳng hề biết rõ tuổi tác thật của chính mình, chỉ là chiếu theo ngày sinh của Lý Thiến mà tính. Ngoài quyền lực ra, thì đây là thứ duy nhất hắn nhận được từ thân phận này.

So với gã thiếu niên lang năm xưa, hắn đã trầm ổn hơn rất nhiều, chẳng còn hành sự hoang đường như thuở trước.

Đáng nhắc tới là, trong năm nay Nhan Yên đã hạ sinh cho hắn đứa con đầu lòng. Dùng lời của Nhan Chân Khanh mà nói, đứa bé này mang trong mình "Thiên quyến".

Nếu là trước kia, hầu như tất thảy mọi người bên cạnh Tiết Bạch đều chẳng màng nghĩ tới chuyện hắn sẽ có đích trưởng tử. Bởi lẽ quanh hắn có quá nhiều nữ nhân mang khả năng sinh hạ thứ tử, ngặt nỗi đích thê của hắn lại thể nhược đa bệnh. Khi đó, chúng nhân cũng chẳng cảm thấy Tiết Bạch cần một đích trưởng tử làm gì. Xét cho cùng, Đại Đường từ độ khai quốc đến nay vẫn chưa từng có một vị đích trưởng tử nào thuận lợi kế vị. Việc này thậm chí đã trở thành tâm bệnh của vô số bá quan.

Nào ai ngờ, ngay trong cái năm Tiết Bạch bước lên ngôi vị Trữ quân này, đích trưởng tử của hắn lại thuận lợi giáng thế, vinh diệu tựa như điềm lành tường thụy, mang ý nghĩa tượng trưng to lớn cho việc Đại Đường sắp sửa bước vào tuế nguyệt an định. Ngay cả một Đỗ Cấm vốn luôn hiếu thắng cũng phải nhận định đây là thiên ý.

Đỗ Cấm xưa nay vốn chẳng tin vào thiên mệnh, nàng chỉ tin vạn sự đều phải dựa vào đôi bàn tay mình mà tranh đoạt. Thế nhưng, dẫu cho nàng có đổ bao mồ hôi công sức chốn khuê phòng, rốt cuộc ở phương diện này vẫn chẳng thể tranh lại một Nhan Yên nhu nhược, bách bệnh quấn thân, đành phải buông tiếng thở dài thốt lên hai chữ "mệnh số".

Song, cũng chỉ số ít người bao gồm Đỗ Cấm mới tường tận Nhan Yên vì chuyện này đã đánh đổi nhường nào, gieo lại bao nhiêu mầm bệnh căn. Về sau, cánh cửa chính phòng Thiếu Dương Viện rất hiếm khi mở ra nữa, bởi Nhan Yên e sợ trúng gió nhiễm lạnh.

Nhắc lại chuyện đích trưởng tử, đây vốn là một hỉ sự có thể vin vào để phô trương thanh thế, củng cố địa vị Trữ quân, thế nhưng Tiết Bạch lại hành sự vô cùng kín tiếng. Hắn chỉ cất bước cáo tế Phụng Thiên Hoàng đế thêm một lần, tuyên cáo chuyện này, rồi lập tức tăng cường giới bị cho toàn bộ Thiếu Dương Viện.

Bước sang tháng Mười một, Trường An đổ xuống một trận đại tuyết, bông tuyết tựa lông ngỗng vần vũ đầy trời. Sau khi Tiết Bạch có đích trưởng tử, Thanh Lam cùng Lý Đằng Không cũng nối tiếp nhau hoài thai. Ngoảnh nhìn lại quá khứ, thoắt cái đã mười năm, hắn sớm chẳng còn là gã khách vãng lai trắng tay thuở ban sơ, mà đã nắm giữ quá nhiều thứ ở Đại Đường này rồi.

Tháng cuối cùng của năm, tâm tư Lý Đằng Không đâm ra nôn nóng. Nàng không còn tu thân trong cái đạo quán nhỏ thuộc Thiếu Dương Viện nữa, thỉnh thoảng lại thình lình giẫm lên chân Tiết Bạch một cước, hờn trách đôi ba câu:

"Chàng chẳng còn chút cố kỵ nào nữa rồi phải không? Vừa có đích tử liền bắt đầu làm càn."

"Hửm?"

"Chàng và ta vốn là đồng tông, lỡ như để người đời hay biết, thì phải làm sao cho phải?"

Tiết Bạch nắm lấy tay nàng vỗ về nhè nhẹ, ôn tồn an ủi: "Nàng cứ an tâm, ta vẫn luôn tuần tự từng bước mà thực hiện mục tiêu của mình. Lý Tông hấp hối đến nơi rồi, về sau này, tuyệt đối chẳng còn ai dám chỉ chỉ trỏ trỏ chúng ta được nữa."

Lý Đằng Không dạo gần đây tự dưng lại rất dễ rơi lệ, mảy may khác biệt một trời một vực với hình tượng vị đạo cô đạm bạc thoát tục ngày nào. Nàng cũng chẳng buồn lau đi nước mắt, lại mắng Tiết Bạch: "Kẻ tồi tệ, chỉ có chàng là đa đoan tâm kế."

"Phải, ta chính là kẻ tồi tệ."

Cuộc sống chốn riêng tư cứ như vậy ngày một trôi qua trong bình đạm, chan chứa thêm vài phần an ninh. Những tưởng khép lại năm cũ, Thổ Phồn cũng nên bãi binh, chí ít để cho sĩ tốt trấn thủ biên cương được đón một cái Tết ấm êm. Thế nhưng, ngay đến cả Tiết Bạch cũng chẳng thể dự liệu, chiến sự vậy mà lại dai dẳng kéo sang tận năm sau.

---❊ ❖ ❊---

Năm Thượng Nguyên thứ ba, năm Mậu Tuất.

Chiếu theo quỹ đạo lịch sử vốn có, vào năm này Sử Tư Minh vẫn còn đang dấy binh phản loạn. Vậy mà nay, nội loạn Đại Đường dẫu đã được bình định hơn một năm ròng, nhưng vẫn hoài giãy giụa chưa thể thoát khỏi vũng lầy đại chiến cùng Thổ Phồn, quốc khố trống rỗng, bách tính bần cùng, thiên hạ hãy còn mịt mờ cách hai chữ phục hưng cả một chặng đường dài. Tựa như một con ưng non vừa chật vật phá vỏ chui ra, đập cánh được dăm ba cái, nhưng mảy may chưa thể vút bay lên trời cao.

Tháng Hai, vạn vật phục tô. Chính sách quân đồn vừa khai triển năm ngoái đã bị đình trệ bởi ngọn lửa chiến sự dai dẳng, bất luận là ruộng đất khai khẩn hay số lượng đinh khẩu đều xuất hiện dấu hiệu sụt giảm. Lương thực đã bế tắc như vậy, những sự vụ khác hiển nhiên cũng gánh chịu ảnh hưởng chẳng hề nhỏ. Dẫu cho trong đầu Tiết Bạch có ôm ấp vô vàn mưu lược cùng phát minh mới mẻ đến đâu, rốt cuộc vẫn phải cắn răng chịu sự kiềm tỏa của bài toán lương thực và nhân khẩu.

Hắn thấu tỏ một điều, đánh bại Thổ Phồn tuyệt nhiên chẳng phải chuyện có thể chóng vánh dứt điểm, thậm chí chỉ nội việc đánh lui chúng cũng đã khó khăn trùng trùng. Với thân phận quyết sách giả, nương theo đà chiến tuyến không ngừng kéo dãn, những luồng tình báo hắn nhận được ngày một trở nên rắc rối phức tạp. Đã bắt đầu nảy sinh thêm vô số thứ nhiễu nhương cần phải nhọc lòng phân biện: có tướng lĩnh bắt đầu đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, có kẻ thì dâng lên thứ chiến thuật viển vông xa rời thực tế, tệ hơn nữa là bọn lừa gạt dối trá quân tình, tàn sát bách tính lương thiện để mạo xưng quân công.

Chiến sự nhùng nhằng kéo sang năm thứ hai, càng dây dưa lại càng thêm bế tắc. Tiết Bạch trước kia vốn mảy may chẳng thể lý giải nổi những vị Đế vương "tự hủy Trường Thành" trong lịch sử, đến nay mới thấm thía trọn vẹn nỗi thống khổ nhường nào khi phải ngồi chết diệt giữa kinh thành mà "chỉ huy" một cuộc quốc chiến. Vơ vét toàn bộ huyết mạch thuế khóa của cả quốc gia giao phó sạch vào tay đám tướng lĩnh ngoài biên ải, để rồi ngày qua ngày mòn mỏi chẳng nhận về lấy nửa phong tiệp báo, tình cảnh trớ trêu ấy thường khiến người ta rực lửa phẫn nộ mà muốn gào lên tra vấn xem rốt cuộc bọn họ đang giở trò quỷ gì ngoài đó.

Nhưng điều duy nhất hắn có thể làm lúc này, trớ trêu thay lại chỉ là nuốt hỏa khí xuống, nhẫn nại tín nhiệm những viên đại tướng của mình. Đây chính là một mặt trái tĩnh lặng mà tàn khốc của chiến tranh, nơi những kẻ thống trị tối cao của hai quốc gia đang ngấm ngầm đọ sức về nhãn quang cùng sự kiên nhẫn.

Nghe tin có thương binh thoái lui dạt về Trường An, Tiết Bạch liền mượn danh nghĩa săn bắn để vi phục tư phỏng. Hắn khao khát được dỏng tai lên tự mình nghe xem đám binh lính trần tình những gì, chứ chẳng thể nào mãi dán mắt vào mớ công văn vô tri do dịch mã đưa về... Hôm ấy, Tiết Bạch vừa rảo bước khỏi Thiếu Dương Viện, băng qua Tề Đức môn, liền bắt gặp đội hình sĩ tốt dàn hàng ngay ngắn tăm tắp trước Kim Ngô Vệ Trượng Viện. Huynh đệ họ Điêu mình khoác trọng giáp, trận thế sừng sững uy nghiêm.

"Bày ra trận thế này làm gì? Kẻ tường tận thì bảo ta đi săn, người mù mờ khéo lại tưởng ta sắp ngự giá thân chinh Lũng Hữu đến nơi rồi."

Điêu Bính sải bước xông tới, chắp tay hành lễ vô cùng tiêu chuẩn, dõng dạc nói: "Bẩm Điện hạ, mạt tướng tề tựu nơi đây để hộ vệ sự an nguy của ngài."

"Không cần phô trương trống dong cờ mở như vậy, ta đã dặn rồi, lần này là vi phục tư phỏng."

Điêu Bính nào dám kháng mệnh, song vẫn e dè hạ giọng khuyên can: "Điện hạ, loạn đảng thèm khát ám sát ngài hiện nay nhiều không kể xiết, liệu chăng ngài vẫn nên lấy đại cục an nguy làm trọng?"

"Ai đã nói với ngươi?"

"Dạ bẩm, là Nhan tướng công và Đỗ tướng công."

Ngẫm lại thì lời này hoàn toàn không sai lệch. Hiện tại số lượng kẻ muốn lấy mạng Tiết Bạch chắc chắn nhiều vô thiên lủng, bất luận là tàn dư sau phong trào diệt Phật, hay đám Lý Đường tông thất, cho đến đủ mọi loại chính địch hằn học với hắn trên triều đường.

Tiết Bạch vốn chẳng phải hạng mãng phu thích mạo hiểm, bèn miễn cưỡng gật đầu chuẩn tấu thỉnh cầu điều động Kim Ngô Vệ mở đường của Điêu Bính.

Thế là vùng phụ cận Xuân Minh môn bắt đầu tĩnh nhai. Từng dải Kim Ngô Vệ xếp thành trường trận dọc hai bên mép cổng thành, oai phong lẫm liệt hộ tống nghi giá của Thái tử chậm rãi xuất thành. Trận thế uy nghi bề thế, thoắt cái khiến người ta liên tưởng tới vài phần phong quang của Quyền tướng Lý Lâm Phủ mỗi khi đi dạo phố phường năm xưa.

Đây cũng chính là nguyên cớ sâu xa khiến Tiết Bạch hiện tại rất ngại xuất cung. Thủ tục quá đỗi phiền hà, bào mòn hằng hà sa số nhân lực vật lực, mà rốt cuộc cái thu về lại chẳng phải là dân tình chân thực.

---❊ ❖ ❊---

Mãi cho đến khi đội ngũ săn thú cờ quạt rợp trời ầm ĩ kia đi khuất, vài gã kỵ sĩ mới lẳng lặng thúc ngựa lẻn ra khỏi cổng thành phía tây của Trường An. Đó không ai khác chính là đám người Tiết Bạch mang theo hộ vệ Điêu Canh âm thầm xuất thành.

Vừa bước ra khỏi lồng sắt Trường An, tầm nhìn liền khoát nhiên khai lãng. Nói ra âu cũng nực cười, Tiết Bạch thuở trước si mê cảnh phồn hoa huyên náo của Trường An đến nhường nào, thì nay lại thường xuyên ngột ngạt lầm tưởng nó như một cái nhà giam thít chặt.

Thả cương ngựa phi nước kiệu suốt hơn nửa ngày trời, men theo dải Phong Hà đi được một quãng, đập vào mắt dần dà là hình bóng những nông phu đang lấm lem cày xới ruộng đồng.

Tiết Bạch trước đó đã nhọc lòng dọ thám, tỏ tường có một tốp thương binh hồi hương được triều đình phân phát ruộng đất ngay tại vùng này. Hắn rảo mắt nhìn quanh, chợt thấy xa xa có một hán tử thọt chân đang khệ nệ gánh phân bón ruộng, bất giác trong đầu lóe lên hình bóng của Phong Thường Thanh, liền từ tốn dắt ngựa rảo bước tiến lại gần.

"Ngắm qua dáng vẻ của huynh đài, hẳn là từng kinh qua trận mạc tòng quân?"

"Ngươi là ai?"

"Ta là Huyện lại Trường An, điền sản chỗ này vốn là đất đai triều đình vừa tịch thu sung công từ tay đám sư sãi Từ Tế Tự hồi năm ngoái mà ra, nay tiện đường ghé qua xem xét tình hình canh tác ra sao."

"Hóa ra là thượng quan đi công cán, mời ngài uống ngụm nước giải khát."

"Chân cẳng của huynh đài bất tiện thế này, cớ sao không xuất tiền thuê một tên điền hộ? Chẳng lẽ xông pha trận mạc tắm máu giết địch, triều đình lại hẹp hòi cắt xén phần thưởng của huynh đài sao? Hay là do số ruộng chia chác quá ít ỏi?"

"Đám nhi tử trong nhà đông đúc quá, tuổi tác lại lít nhít, đành tự mình cáng đáng để chắt bóp thêm chút gia sản vậy. Công việc này dẫu sao cũng chẳng nặng nhọc mấy, cứ tự tay làm thôi."

Tiết Bạch khẽ mỉm cười, đáp: "Ta cũng cùng chung cảnh ngộ."

Dứt lời, hắn gỡ xuống một bầu rượu nhỏ cùng bọc vải thô đựng chút mồi nhắm. Chẳng mấy chốc, bầu không khí xa lạ bị phá vỡ, hai nam nhân cứ thế xuề xòa ngồi xổm bên bờ ruộng rôm rả kể dăm ba câu chuyện máu me trên chiến địa Lũng Hữu.

"Lão tử đây ấy à - từng phục vụ dưới trướng Đô Ngu hầu Hàn Du Côi - Mạch đao thủ Hầu Khang. Ngài có lẽ chưa từng mường tượng ra cái tên này, nhưng bọn ta chính là binh lính tinh nhuệ thuộc quyền chỉ huy của Quách đại soái đấy."

Nhắc tới chuyện sa trường đao kiếm vô tình, gã thương binh thoái ngũ này tựa hồ như bắt trúng mạch nước ngầm. Sau khi tu ừng ực hai ngụm rượu mạnh, gã liền hào sảng thao thao bất tuyệt.

"Rêu rao là ba mươi vạn Thổ Phồn binh, thực chất mẹ kiếp toàn là một đám bần dân chăn cừu, giáp trụ còn chẳng có nửa mảnh để che thân, bằng không thì cái mạng quèn của ta đã sớm đi đứt rồi. Xáp lá cà trên chiến địa, suy cho cùng vẫn là dũng sĩ Đại Đường chúng ta đẫm máu dũng mãnh hơn nhiều. Chỉ hận một nỗi quân số bọn chúng quá đông đặc, cứ như ruồi nhặng rầm rập tràn tới từ khắp bốn phương tám hướng, có đắp phòng tuyến kiểu gì cũng vô vọng, chỉ đành lui rịt vào thành trì mà tử thủ."

"Nếu bảo là chém đầu địch, quả thực ta đã từng vung đao kết liễu vài gã Thổ Phồn. Nhưng móc gan ruột ra mà nói, đó cũng chỉ là lũ bách tính khố rách áo ôm vùng biên ải bị đẩy ra làm bia đỡ đạn, chẳng mang lại chút chiến công ý nghĩa gì. Vừa phí tâm sức, vừa nướng cả nhân mạng Đường quân, rốt cục vẫn dâng tiện nghi cho đám binh lính Thổ Phồn tinh nhuệ giấu mặt phía sau."

"Vết thương này của ta ấy à, là do năm ngoái lãnh đao mà thành. Bọn ta theo gót Hàn tướng quân phụng mệnh tiến lên chi viện cho Mã tướng quân, kết quả Mã tướng quân lơ ngơ lạc đường, trời xẩm tối rồi vẫn lặn mất tăm. Cả đám thi nhau khuyên can Hàn tướng quân mau mau lui binh cho rảnh nợ, nhưng tướng quân ngoan cố không chịu, cứ thúc ngựa xông lên phía trước hòng tìm bằng được Mã tướng quân. Kết cục là bị đại quân Thổ Phồn túm cổ bao vây, giáp công tầng tầng lớp lớp trong ba ngoài bảy, chém rã cả tay cũng giết chẳng xuể. Ngài đoán xem sự thể xoay vần ra sao? Lúc ta những tưởng sắp bỏ xác tại bãi cát vàng đó rồi, thì Mã tướng quân từ đâu dẫn quân xé toạc vòng vây lao tới, ngược lại cứu sống cả đám bọn ta."

"Huyết chiến trận ấy, bọn ta đồ sát cả ngàn mạng tặc binh. Nhưng đến lúc lết lùi về được trong thành, doanh năm trăm huynh đệ chỉ còn sót lại vỏn vẹn hơn một trăm nhân mạng bi đát. Trên đùi ta cũng lãnh trọn hai nhát đao sứt xương, ngón tay này cũng theo đó mà vứt lại sa trường luôn."

Tiết Bạch lẳng lặng nghe dứt lời, tâm thế nóng vội muốn mau chóng dẹp loạn trên đại cục nhất thời lắng dịu xuống rất nhiều. Hắn sẽ không còn đùng đùng nổi giận mà muốn chất vấn đám tướng lĩnh tiền tuyến xem "bọn ngươi rốt cuộc đang giở cái trò quỷ gì" nữa.

"Ngươi có biết Đạt Trát Lỗ Cung là loại người như thế nào không?"

"Hắc, ta từng có dịp chiêm ngưỡng đại đạo của gã từ xa, quả thực uy phong lẫm liệt. Trong quân đồn đại gã có tên Hán là Mã Trọng Anh, tại sao ư? Bọn họ rỉ tai nhau rằng a gia của gã là một tên hòa thượng họ Mã, còn a nương lại là vu sư của Bon giáo. Sở dĩ gã có thể leo lên bảo tọa Tể tướng Thổ Phồn, cốt là nhờ a nương gã lén lút tư thông với quý tộc Thổ Phồn, dùng vu thuật cổ hoặc đối phương để gã được nhận làm nghĩa tử. Về sau, kẻ lòng lang dạ thú này đã nhẫn tâm đồ sát cả nhà ân nhân."

"Chuyện này là thật sao?"

"Ta nào đâu tỏ tường thật giả, lúc rảnh rỗi trong doanh trướng tán phét thì nghe được vậy thôi."

Dăm ba cái loại tin đồn hành lang phần lớn chỉ là lời thêu dệt chốn quân doanh, thế nên trong tấu chương Tiết Bạch nhận được từ trước đến nay tuyệt nhiên chẳng bao giờ đề cập. Nhưng sĩ tốt dưới quân lại truyền tai nhau xôn xao đến vậy, ngầm hiểu đây cũng chính là ấn tượng sâu sắc của chúng binh đối với Đạt Trát Lỗ Cung.

Có tên Hán, chứng tỏ gã ít nhiều am tường Hán học; rành rành là tín đồ Bon giáo, lại bị đồn thành con rơi của hòa thượng, đủ thấy gã cũng chẳng mù tịt về Phật học; còn như giai thoại hạ thủ giết cha dượng để soán đoạt quyền vị, càng lột tả trần trụi dã tâm ngút trời của con sói này. Suy xét cặn kẽ mọi bề, đây chắc chắn là một gã quý tộc Thổ Phồn cực kỳ giảo hoạt, lắm mưu nhiều kế, tâm cơ thâm trầm.

"Ồ, trong quân vẫn còn đồn ầm lên chuyện a nương vu sư của Mã Trọng Anh oán hận tên hòa thượng phụ tình kia thấu xương thấu tủy, trước lúc lâm chung đã trăng trối dặn dò gã phải đồ sát cho bằng sạch đám hòa thượng Đại Đường. Bởi thế nên gã mới phát rồ tiến công Đại Đường hung hãn đến vậy..."

Trưng hỏi đôi ba bận có lẽ chẳng đọng lại được manh mối gì đắt giá, nhưng Tiết Bạch vì thường xuyên trà dư tửu hậu với đám lão binh, thương binh này, nên mớ hình bóng mơ hồ về một Đạt Trát Lỗ Cung trong đầu hắn cũng theo đó mà dần dần kết tủa rõ nét. Hắn bắt đầu manh nha một nỗi nghi hoặc: Đạt Trát Lỗ Cung hiển nhiên đang xua quân xâm phạm Đại Đường với thái độ cuồng loạn bức thiết hơn cả trong ghi chép lịch sử, tột cùng là vì cớ gì? Chắc chắn chẳng đời nào gã lại ngớ ngẩn đi vì cái cớ phụ thân hòa thượng hoang đường như lời đồn kia.

---❊ ❖ ❊---

Nương theo sự thấu hiểu ngày một khoét sâu, có một hôm, Tiết Bạch bỗng chìm vào một cõi mộng mị giữa giấc ngủ trưa. Hắn mộng thấy một nam tử uy vũ trạc tuổi ngũ tuần, để râu quai nón, đỉnh đầu hói một mảng với đường chân tóc thưa thớt tít trên cao, phô ra mấy đường nếp nhăn in hằn trên vầng trán tựa hồ đang ẩn chứa sự giảo quyệt trí tuệ. Ánh mắt kẻ này thăm thẳm u uẩn, ngỡ chừng xé toạc được cả nhân tâm, gã đang ngồi chồm hổm giữa sa mạc cát vàng, hạch hỏi đám tù binh Đường quân điều gì đó, mà thứ ngữ ngôn nhả ra lại là một giọng Hán ngữ vô cùng lưu loát.

"Tiết Bạch rốt cuộc là kẻ mang ba đầu sáu tay thế nào? Ta nghe đồn cự thạch pháo, thiên lý kính, cho đến tạc dược hết thảy đều do tự tay hắn chế tác, thậm chí hắn còn to gan bắt giữ cả công chúa Thổ Phồn của bọn ta. Một kẻ yêu nghiệt nhường ấy, nay lại chễm chệ bước lên ngôi vị Đông Cung của Đường đình rồi ư."

Tiết Bạch dẫu đang phiêu diêu trong mộng cảnh, nhưng tiềm thức đã sớm chỉ mặt gọi tên kẻ đó là ai — Đạt Trát Lỗ Cung. Sát na ấy, trong tâm trí Tiết Bạch dấy lên một luồng sát ý bạo liệt, điên cuồng khao khát muốn đưa kẻ này xuống mồ. Chớp mắt sau, Đạt Trát Lỗ Cung tựa hồ cũng đánh hơi thấy sát cơ, ngẩng phắt đầu lên, phóng ánh mắt đối thị trực diện cùng Tiết Bạch, sâu thẳm trong đôi đồng tử đục ngầu kia như thể vẫn còn lấp lóe vô vàn quỷ kế âm mưu.

Kẻ địch giấu mặt vốn luôn nhòa nhạt bỗng chốc trở nên sắc nét rành rành. Tiết Bạch huyễn hoặc nhận ra, đây mới là khoảnh khắc đầu tiên hắn chân chính chạm mặt Đạt Trát Lỗ Cung, vị Tể tướng quyền khuynh triều dã của Thổ Phồn, một kiêu hùng ác bá rập khuôn hình bóng Đổng Trác. Giây tiếp theo, hắn giật mình choàng tỉnh.

Biết đâu chừng, ở nơi cách xa ngàn dặm sa trường kia, gã cừu địch ấy thực sự cũng đang dốc lòng dò la tình huống của hắn hệt như trong mộng. Ngay tại khắc này, một phong dịch tín mang theo hơi thở khẩn cấp được đệ trình thẳng tới tay Tiết Bạch.

"Khởi bẩm Điện hạ, quân tình khẩn báo, Thổ Phồn cất đại quân chia làm bốn lộ, ngỡ chừng sắp sửa đằng đằng sát khí xua quân thẳng về Quan Trung rồi..."