"Xoạt!"

Động tác của Tiết Bạch vô cùng dứt khoát. Hắn gạt phăng tấm bản đồ trên án thư văng xuống đất, kéo vội một tấm khác tới, cầm thán bút thoăn thoắt vạch ra lộ tuyến hành quân, mãi cho đến khi mặt giấy chi chít những nét vẽ.

Tựa như đang giải một ván cờ nan giải, hắn rốt cuộc vẫn sa vào ngõ cụt của tư duy, đành bực dọc lật bỏ tấm bản đồ này để làm lại từ đầu.

Cứ lặp đi lặp lại mấy bận như thế, cuối cùng, hắn vò trán vứt xoạch cán bút trên tay xuống.

Cách trở xa xôi, các loại quân tình đưa về Trường An quá đỗi nhiều và nhiễu loạn. Ngay cả tấu báo của Vương Nan Đắc cùng Quách Tử Nghi cũng xảy ra xung đột, khiến hắn hoàn toàn không thể khôi phục lại thế cục chân thực nơi chiến trường Tây Bắc từ đống giấy tờ này.

Điều duy nhất có thể xác định là Đạt Trát Lỗ Cung quả thực đã phân binh. Thế nhưng rốt cuộc là chia làm bốn cánh, năm cánh hay thậm chí sáu cánh, thì tuyệt nhiên chẳng có cánh quân Đường nào thám thính tường tận. Đến nỗi mục tiêu công kích của từng lộ tặc quân, chư tướng Đại Đường cũng mỗi người ôm một suy đoán riêng.

Tỉ như, Vương Nan Đắc dâng tấu khẳng định quân Thổ Phồn chắc chắn sẽ trường khu tiến sâu vào Quan Trung, thỉnh cầu suất quân hồi sư, trấn thủ Trường An; Quách Tử Nghi lại nhận định đây chỉ là nghi trận do Đạt Trát Lỗ Cung cố tình bày bố, cốt để ép Đường quân phải ngược xuôi bôn ba, từ đó hao mòn sĩ khí cùng lương thảo.

Song, bất luận thực hư ra sao, Trường An đã trực tiếp đón nhận uy hiếp.

Tựa hồ bị kẻ thù kề chủy thủ ngay yết hầu, dẫu chưa thấu tỏ thanh chủy thủ kia là sắc bén đoạt mạng hay vốn chưa khai phong.

Tiết Bạch vẫn nghĩ không thông, Đạt Trát Lỗ Cung cớ sao phải dốc cạn toàn lực huyết chiến với Đại Đường tới mức này?

Tuy rằng hắn đã tìm được vô vàn đáp án, nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Trận chiến kéo dài ngót nghét một năm trời gần như đã đánh sập tài chính Đại Đường. Thế nhưng, hậu quả phản phệ từ việc cùng binh độc vũ, Thổ Phồn cũng đang phải ráng sức gánh chịu. Đời sống bách tính bên đối phương hoàn toàn chẳng chút dễ thở, vậy Đạt Trát Lỗ Cung rốt cuộc làm thế nào cắn răng chống đỡ cho qua?

Hôm sau tại buổi nghị sự cùng chư vị Tể tướng, Tiết Bạch hoàn toàn không màng dò hỏi họ, mà trực tiếp vạch trần dự định của bản thân, phải thám thính tường tận tình báo trước, quyết sách bắt buộc phải được thiết lập trên nền tảng lượng lớn tình báo chân thực. Thế nhưng, quân tình chiến trường đâu dễ vén lên như dăm ba lời đồn chốn trạch để hay ngoài phường thị. Thế lực cố hữu của Tiết Bạch hiện không với tới, mà hắn lại khước từ việc bổ nhiệm hoạn quan làm Giám quân, tình thế bất giác trở nên nan giải.

"Phái sứ giả đến Kính Châu, tra xét cho tường tận cục diện." Thần sắc Tiết Bạch đạm mạc, lạnh lùng lên tiếng: "Đừng có tối ngày chỉ biết hô hào là sói đến, tặc quân Thổ Phồn há có thể dễ dàng chọc thủng phòng tuyến như vậy?"

"Thần cho rằng, Cấp Sự Trung Lý Tê Quân có thể làm sứ giả." Lý Hiện nói.

"Được."

Vi Kiến Tố vốn chẳng hề phản đối chuyện này. Có điều, chờ sau khi mọi người chốt hạ xong xuôi, ông ta mới từ tốn cất lời: "Lão thần thỉnh Điện hạ mang theo Thánh nhân cùng Thái Thượng Hoàng tuần thị Đông Đô."

Tiết Bạch không có phản ứng gì nhiều, chỉ khẽ chau mày, quét mắt nhìn Đỗ Hữu Lân một cái.

Đỗ Hữu Lân vốn đang hơi thất thần, nhưng vừa bắt được biểu cảm nhỏ của hắn liền rảo bước tiến ra, giọng điệu cứng ngắc thẳng thừng: "Cục diện e là còn khuya mới thê thảm tới mức phải để Thiên tử xuất đào chứ?"

Lời uyển chuyển của Vi Kiến Tố bị đối phương trực tiếp bóc trần, sắc mặt ông ta nháy mắt trầm xuống đầy phật ý.

Đỗ Hữu Lân thấy mình biện thắng Vi Kiến Tố, tiếp tục nói: "Năm xưa phản quân họ An công đánh Trường An, Thánh nhân cùng Điện hạ còn chưa bỏ thành. Nay chẳng qua chỉ là chút quân tình hàm hồ suy đoán, Vi công đã định khuyên Điện hạ vọng phong nhi đào hay sao?"

p style="text-align: center;">---❊ ❖ ❊---

"Lão thần nào đâu khuyên Điện hạ trốn chạy." Vi Kiến Tố rành rọt phân trần: "Cục diện nay đã khác. Quan Trung địa thế bằng phẳng, Trường An không còn chỗ hiểm yếu để thủ. Năm xưa Thánh nhân có thể thủ, là bởi Trường An mất, nhân tâm ắt tan tác. Còn nay, nếu Thánh nhân ở lại Trường An, tướng sĩ tiền tuyến ngược lại sẽ bị phân tâm. Ở nơi cách địch quân gần ngay trong gang tấc, lại đặt vào tay những người mà đại quân không thể không cứu, trận chiến vốn dĩ có thể đại thắng, sẽ càng dễ đánh thành đại bại."

Đỗ Hữu Lân chưa kịp hiểu ra ngay, do đó cũng không lập tức phản bác.

Vi Kiến Tố lại nói: "Lúc bình định loạn An Sử, quốc lực Đại Đường vẫn còn thâm hậu, nay quốc khố đã trống rỗng. Một khi quân Thổ Phồn tiến vào Quan Trung, Điện hạ điều binh từ nơi nào? Thay vì đến lúc đó vội vàng ứng phó, chi bằng vị vũ trù mâu, dời đến Đông Đô trước. Về sau ngộ nhỡ có biến cố khôn lường, vẫn có thể thong dong ứng phó."

Ý này là, chỉ cần chạy trốn đủ sớm, liền chẳng ai dám mắng là chạy trốn, mà coi đó là vừa khéo xuất tuần bên ngoài. Thậm chí còn có thể nói ngược lại thành chính vì Thiên tử không tọa trấn, mới tạo ra thời cơ cho Thổ Phồn lợi dụng.

Tiết Bạch đương nhiên không thể nào đáp ứng, hơn nữa còn cảm thấy cực kỳ hoang đường.

Nhưng bên cạnh sự hoang đường, trong lòng hắn cũng nảy sinh nghi hoặc, đề nghị này của Vi Kiến Tố, rốt cuộc chỉ vì e sợ Thổ Phồn, hay còn có lý do nào khác?

Bị vây khốn trong cung thành đã lâu, dạo gần đây Tiết Bạch luôn có một loại trực giác ma mị, bản thân ngày càng giống như đang sống trong một kiển phòng.

Tấu chiết hắn xem mỗi ngày hết thảy đều đã qua tay bá quan sàng lọc. Tuy nói ở các vị trí then chốt đã bổ nhiệm rất nhiều người đáng tin cậy, nhưng mạc liêu, thuộc hạ mà những người này sử dụng lại chưa chắc đã giữ vẹn lòng trung. Cho dù đáng tin, cũng khó tránh khỏi có lúc sơ suất.

Hắn có nguồn tình báo khác, tỷ muội Đỗ thị đến nay vẫn mượn đường làm ăn nơi tửu lâu trà xá để thay hắn nghe ngóng tình báo dân gian. Điều này từng khiến hắn cảm thấy bản thân không gì không biết. Thế nhưng trong một chớp mắt nào đó, hắn bỗng ý thức được loại ngạo mạn tự cho là "không gì không biết" này vô cùng nguy hiểm.

Nhất là sau khi dễ dàng bẻ gãy âm mưu của Lý Thục – kẻ muốn lợi dụng việc hắn diệt Phật để phát động chính biến – Tiết Bạch vẫn không tài nào thấu hiểu được lòng tin của đối phương đến từ đâu. Liệu việc triều thần đồng loạt yêu cầu Thái Thượng Hoàng chấp chính có thực sự mang lại tác dụng?

Thuở ấy, Tiết Bạch mang lòng khinh miệt sự cuồng vọng của Lý Thục. Nhưng gần đây, hắn bắt đầu trầm ngâm, tự hỏi liệu có chuyện gì mà bản thân vẫn chưa phát giác ra chăng.

Do đó, vừa hạ triều, Tiết Bạch liền vội vã triệu kiến Đỗ Cấm.

"Phái người bám sát Vi Kiến Tố, ông ta có điểm bất thường."

"Bất thường ở đâu?"

"Ông ta khuyên ta đi Lạc Dương."

"Già cả lẩm cẩm, thần hồn nát thần tính thôi." Đỗ Cấm đáp: "Chuyện này thì có gì bất thường?"

Tiết Bạch trầm giọng: "Đừng quên, Lý Tông sắp chết rồi."

Ánh mắt Đỗ Cấm lập tức đanh lại. Y hệt một con mèo cái đang khoan khoái sưởi nắng chợt nghe thấy tiếng động, toàn thân nàng liền dựng đứng cảnh giác.

Nàng cùng Tiết Bạch mưu đồ bấy lâu, chính là đang chờ đợi thời khắc Lý Tông buông tay, để tạo điều kiện cho Tiết Bạch bước lên đế vị. Vào thời điểm nhạy cảm này lại lấy cớ một tin tức chưa được xác nhận để rời khỏi Trường An, Vi Kiến Tố e rằng rắp tâm bất lương.

"Ông ta không phải là muốn gạt ngươi đi để ủng lập Tân quân đó chứ?"

"Khó nói lắm."

Đỗ Cấm ghé sát bên tai Tiết Bạch, thấp giọng thủ thỉ: "Nếu không đợi kịp nữa, chi bằng giết Lý Tông đi."

"Có một khả năng, Vi Kiến Tố có lẽ chưa từng tham dự vào bất kỳ âm mưu nào. Ông ta chỉ cảm nhận được điềm gở, thậm chí là có kẻ cố ý đẩy ông ta ra mặt, bức ta động thủ để gánh lấy tội danh thí quân."

"Cũng đúng, vì một kẻ thoi thóp hơi tàn, ngộ nhỡ xôi hỏng bỏng không, quả thực chẳng đáng."

Tiết Bạch cất lời: "Có lẽ là do ta quá đa nghi. Ngồi ở vị trí này lâu ngày, con người dễ bề sinh thói nghi thần nghi quỷ."

"Đợi ta phái người tra xét rõ ràng, tự nhiên sẽ hiểu rõ." Đỗ Cấm nói: "Nếu quả thực có âm mưu, ngươi cảm thấy kẻ chủ mưu đứng sau màn là ai?"

Tiết Bạch lặng thinh rất lâu, mãi sau mới dùng ngữ điệu cực kỳ không chắc chắn, tự hoài nghi bản thân mà thốt ra một cái tên.

"Lý Long Cơ."

"Lão ta? Cái thân già chẳng chịu chết kia, thì còn dựa vào đâu?"

"Thủ đoạn cũng được, uy vọng cũng thế, lão hết thảy đều không thiếu. Nhưng tay không binh quyền, lão căn bản lực bất tòng tâm."

Nghĩ thấu điểm này, Tiết Bạch cho rằng bản thân quả thực đã quá đa nghi.

Trừ phi hắn đích thân hạ sát Lý Tông, lại bị bá quan bắt gặp, tạo cớ cho các đại tướng Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật cử binh thảo phạt. Nếu không, Lý Long Cơ tay không binh quyền, căn bản chẳng có hy vọng phục bích. Việc ngoan ngoãn chi viện cho hắn để đổi lấy một cái mỹ thụy, mới là lộ tuyến tốt nhất của lão ta.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Đỗ Cấm lật tung từng thông tin do tai mắt cắm chốt tại phủ Vi Kiến Tố báo về, nhưng tuyệt nhiên chẳng phát hiện ra bất kỳ động tĩnh khác lạ nào.

Còn Lý Tê Quân đến Kính Nguyên, tuy không dò hỏi được động hướng của các lộ quân Thổ Phồn sau khi phân binh, nhưng đã nhanh chóng thượng tấu triều đình: biên quân khổ chiến kiệt sức, địch quân lại vẫn như ong vỡ tổ tràn đến. Hiện tại các châu huyện chỉ đành bế thành cố thủ, quả thực có nguy cơ để Thổ Phồn tiến thẳng một mạch tới Trường An.

Điều này dường như đang ấn chứng cho việc, đề nghị của Vi Kiến Tố thật sự xuất phát từ suy tính phòng bị Thổ Phồn tiến vào Quan Trung.

Thế là, Tiết Bạch bắt buộc phải điều động thêm một đạo binh mã chi viện cho Trường An.

Giữa hàng loạt tin tức tồi tệ, đâu phải không có tin vui. Trong tình cảnh chiến trường Tần Lũng đang vô cùng căng thẳng, phía Kiếm Nam, Lý Quang Bật đã hiển uy công phá thành Diêm Xuyên, truy kích quân đội Thổ Phồn tại Tây Sơn, mở rộng bờ cõi hàng trăm dặm.

Tiệp báo truyền về, bá quan trên triều đường vẫn luôn sống trong tầng sương mù ảm đạm của chiến tranh rốt cuộc cũng thi nhau thở phào nhẹ nhõm.

Vi Kiến Tố liền hướng Tiết Bạch tiến ngôn, nói Điện hạ nếu không dự tính tuần thị Đông Đô, chi bằng từ Kiếm Nam khẩn cấp điều một đạo binh mã đến chi viện cho phòng ngự Quan Trung.

Trận chiến thành Diêm Xuyên lần này, Nghiêm Vũ lập nên đại công. Vi Kiến Tố nhận định y là nhân tuyển tốt nhất để thống binh hồi viện.

Chẳng đợi Đỗ Hữu Lân mở lời, Lý Hiện lập tức bác bỏ nhân tuyển do Vi Kiến Tố đưa ra. Y cho rằng binh mã của Nghiêm Vũ thương vong thảm trọng, có thể điều Lô Châu Đoàn Luyện Sứ Điền Thần Công dẫn binh chi viện Trường An.

Lời nghị luận này, hiển nhiên là toàn tâm vì Tiết Bạch mà suy tính.

Hiện tại long thể Thánh nhân ngày một sa sút, quân Thổ Phồn đối với Quan Trung lại hổ thị đam đam, Trường An hoặc có khả năng xảy ra đại biến cục. Tiết Bạch đương nhiên là điều động càng nhiều binh mã tâm phúc bên người càng tốt.

---❊ ❖ ❊---

Nửa tháng trôi qua, quân Thổ Phồn chưa đánh thọc vào Quan Trung, nhưng chiến thuật phân binh cướp bóc của chúng lại liên tiếp chọc thủng mấy yếu tắc quân sự của Đại Đường, khiến triều đình chấn động.

Chính giữa tình thế đó, Lý Tê Quân đã đệ về một phong mật tấu.

Bức mật tấu được niêm phong bằng sáp nung, tuyệt nhiên không hề có dấu vết bị bóc mở dọc đường.

Tiết Bạch mở ra xem, thầm thừa nhận nội dung bên trong quả thực xứng đáng với sự cẩn trọng nhường ấy của Lý Tê Quân.

Đồng thời, những vướng mắc từng làm hắn đau đầu suốt thời gian qua, dường như cũng đã tìm được lời giải đáp.

Trong mật tấu bẩm báo rằng, trên triều đường đang có trọng thần ngấm ngầm cấu kết với Thổ Phồn.

Trước đây, Đạt Trát Lỗ Cung giả ý cầu hòa, mọi người đều cho rằng đó là kế ru ngủ nhằm làm lơi lỏng cảnh giác của Đại Đường. Tiết Bạch thậm chí còn nhân cơ hội đó kết minh cùng Xích Tùng Đức Tán, nhằm ly gián tình quân thần của Thổ Phồn. Thế nhưng trên thực tế, Đạt Trát Lỗ Cung cũng tương kế tựu kế giở thủ đoạn y hệt, sớm đã ngấm ngầm liên lạc với nhóm đại thần chống đối Tiết Bạch trong nội bộ triều Đường.

Điều này cũng giải thích vì sao Đạt Trát Lỗ Cung thà chịu tổn hại tám phần, cũng phải gây tổn thất cho Đại Đường bằng được mười phần. Bởi lẽ, luôn có kẻ lén lút tuồn mọi tình báo tường tận của Đại Đường đến tay gã.

Lý Tê Quân tuyệt nhiên chẳng phải tiện miệng nói bừa, mà y nắm giữ chứng cứ hẳn hoi. Chuyện là khi thám mã trở về doanh trại, phát hiện một gã mục dân Thổ Phồn ở nơi sơn dã, bên người chỉ dắt theo đúng một con dê mẹ đang kêu be be. Chốc lát sau, thám mã lại phát hiện một con dê con chui ra từ hàng rào doanh trại quân Đường, bèn lập tức bắt con dê con này lại.

Sau khi mổ bụng con dê, bọn họ phát hiện giấu trong mông nó một phong mật báo quân cơ. Văn thư ghi chép tường tận cách bố trí binh lực của quân Đường, số lượng lương thảo tồn kho, thậm chí tường thuật chi tiết tình hình tại Trường An, cụ thể đến mức binh lực thủ thành là bao nhiêu và quốc khố còn có thể trích xuất được bao nhiêu tiền lương.

Sự việc truyền đến tai Quách Tử Nghi, y dĩ nhiên kinh hãi, cuối cùng cũng vỡ lẽ vì sao dạo gần đây quân Đường liên tiếp bại trận. Chuyện này tất nhiên liên lụy đến những trọng thần trong triều. Quách Tử Nghi e ngại Tiết Bạch sẽ sinh lòng nghi kỵ mình, nên mới để Lý Tê Quân mượn mật tín đệ về Trường An.

Bức thư ngắn ngủi, Tiết Bạch lại cẩn thận xem đi xem lại rất lâu. Nỗi hoài nghi vốn đã xua tan nay lại lần nữa dấy lên trong lòng hắn. Mọi chuyện hết thảy đều có mối liên hệ với nhau.

Lý Tông sắp chết, đây vốn dĩ là cơ mật của Đại Đường, người Thổ Phồn không thể nào hay biết. Thế nhưng lúc này Tiết Bạch dám đoan chắc, Đạt Trát Lỗ Cung nhất định đã nắm rõ. Trong cuộc hòa đàm giả tạo khi trước, Đạt Trát Lỗ Cung đã thành công móc nối với một vị triều thần nào đó, biết được thân thể Đại Đường Thiên tử Lý Tông đang suy kiệt, và sau khi Thiên tử băng hà, nội bộ triều Đường ắt nổ ra đấu tranh quyền lực. Do đó, một cuộc thu phòng chiến tranh đã sớm nổ ra, giằng co mãi đến tận năm sau vẫn chưa chịu dứt.

Vậy, kẻ nào đã cấu kết với Thổ Phồn?

Tiết Bạch chỉ thoáng suy tính, lập tức nghĩ ngay đến những kẻ từng mưu toan cản trở hắn trong việc diệt Phật. Lý Hanh, Lý Thục, Lý Hiện, Lý Bí, Dương Quán, Dương Viêm, Vương Tấn... Chủ mưu thực sự chưa chắc đã nằm trong số những người này, nhưng kẻ đó chắc chắn đã lợi dụng bọn họ, xoay chuyển những vị trọng thần tông thất này trong lòng bàn tay.

Còn về việc tên chủ mưu liên lạc với Đạt Trát Lỗ Cung bằng cách nào? Chắc chắn không chỉ mượn tay binh lính trong quân truyền tin. Nếu Đạt Trát Lỗ Cung sớm cài cắm được mật thám trong hàng ngũ quân Đường để nắm rõ cách bố trí quân sự, thì Quách Tử Nghi đã bị đánh bại từ lâu. Việc quân Thổ Phồn gần đây mới bắt đầu đại thắng cho thấy, đường dây trong quân đội mới chỉ được bọn chúng đả thông dạo gần đây.

Tiết Bạch nhớ lại việc mình mượn bản án ở Hộ huyện để chỉnh đốn quân kỷ, không khỏi cảm thấy sợ hãi khi nghĩ lại. Ngay tại thời điểm hạ quyết tâm, hắn vốn chẳng lường được việc đó sẽ mang lại ảnh hưởng ra sao. Nhưng giờ ngoảnh đầu nhìn lại, việc siết chặt quân kỷ chắc chắn đã phát huy tác dụng ngăn chặn tặc nhân trà trộn vào đại quân, chấn nhiếp một đám lính tráng mỗi người ôm một toan tính riêng.

Căn cứ theo chiến huống có thể suy đoán, đại khái là nửa năm sau khi khai chiến — tức sau tháng Hai năm Thượng Nguyên thứ ba — Thổ Phồn mới lấy được tình báo trong quân. Trước thời điểm đó, chúng hẳn chỉ nắm được tình báo tại Trường An, khiến Đạt Trát Lỗ Cung củng cố dã tâm rằng trận chiến này hoàn toàn có thể đánh tiếp.

"Tăng lữ."

Tiết Bạch nhanh chóng nghĩ thông suốt. Đây chính là đường dây truyền tin giữa Đạt Trát Lỗ Cung và Trường An. Hắn tịch thu tài sản chùa chiền khắp thiên hạ, cố ý dẫn dụ một bộ phận tăng lữ chạy sang Thổ Phồn truyền giáo để tiến hành xâm nhập văn hóa, cài cắm mật thám. Ngược lại, Đạt Trát Lỗ Cung đã lợi dụng chính việc này. Khi đám tăng lữ thuận lợi tiến vào Thổ Phồn dưới sự dung túng của triều Đường, bên trong đó không chỉ cất giấu âm mưu của Tiết Bạch, mà còn mang theo những tình hình mà Đạt Trát Lỗ Cung khao khát có được.

Thảo nào có tin đồn lan truyền rằng Đạt Trát Lỗ Cung có Hán danh là Mã Trọng Anh, vốn là con riêng của một hòa thượng Đại Đường. Nếu tất cả những điều này đều là thật, thì một âm mưu to lớn đã âm thầm thành hình từ lúc nào chẳng hay. Nó tuyệt nhiên không mang tầm vóc tiểu đả tiểu náo như đám Lý Hanh, Lý Thục. Ngược lại, những hành vi của hai cha con bọn họ tung ra lại vừa khéo trở thành thủ pháp che mắt, khiến Tiết Bạch phớt lờ cảnh giác.

Trừ phi Lý Tông tắt thở, bằng không Thổ Phồn quyết sẽ không lui binh. Khả năng lớn hơn là, vào khoảng thời gian trước hoặc sau khi Lý Tông chết, Đạt Trát Lỗ Cung sẽ xua quân sát nhập Trường An, liên thủ cùng một kẻ nào đó trong nội bộ triều Đường để trừ khử Tiết Bạch, lập riêng Tân quân. Sau đó, gã sẽ mang theo kim bạch tử nữ mà đối phương đã hứa hẹn, dẫn theo Công chúa hòa thân rồi nghênh ngang rút về Thổ Phồn.

---❊ ❖ ❊---

"Thật sự là vậy sao?"

"Vi Kiến Tố hẳn là đã phát giác ra điều gì, hoặc cố ý dẫn dụ ta rời khỏi Trường An. Nhưng ta lại chẳng tra ra được manh mối nào."

Đêm đó, dưới ánh trăng mờ ảo, Tiết Bạch cùng Đỗ Cấm lần nữa lật lại chủ đề lúc trước, song vẫn bế tắc chưa tìm ra lối thoát.

"Ta đã suy diễn rất nhiều lần." Tiết Bạch từ tốn nói: "Ví thử Lý Tông chết rồi, ta tuyên bố đăng cơ. Lúc này, dẫu quân Thổ Phồn có đánh tới tận ngoài thành Trường An, chỉ cần binh mã trong thành vẫn nằm trong tay ta, ta hoàn toàn có thể đợi được Vương Nan Đắc hồi viện."

Đỗ Cấm nói: "Trừ phi có người mở toang cổng thành, thả quân Thổ Phồn vào?"

"Ta có thể khống chế chặt chẽ toàn bộ Tông thất."

"Ngươi quả quyết là Lý Long Cơ đang ngấm ngầm mưu đồ như thế sao?" Đỗ Cấm chất vấn: "Nếu không phải lão thì sao?"

Tiết Bạch bởi thế không còn chắc nịch nữa. Từ ngày lên ngôi Thái tử, chính vụ hắn phải xử lý quá nhiều, phân tán đại bộ phận tinh lực. Những việc tận mắt chứng kiến quá ít, tin tức nhận được quá tạp nham, vậy mà không còn sắc bén như dĩ vãng.

"Ta ngồi ở vị trí này, quả thực giống như đang dính vào một cái mạng nhện. Cứ thế chầm chậm, bất tri bất giác, bị từng sợi tơ vô hình quấn chặt thành một cái kén tằm."

"Có lẽ do chúng ta quá đa nghi. Cho đến hiện tại, ngoại trừ bức thư của Lý Tê Quân, vẫn chưa có bất kỳ chứng cứ nào khác."

"Ừm, Điền Thần Công sắp sửa đặt chân đến Quan Trung rồi. Có nhánh binh mã này trấn giữ, mặc cho bọn chúng có giở thêm bao nhiêu âm mưu quỷ kế cũng vô dụng."

"Đừng nghĩ ngợi nữa."

Đỗ Cấm vươn ngón tay ấn nhẹ lên đôi lông mày đang nhíu chặt của Tiết Bạch, không để hắn tiếp tục vương vấn chuyện này. Đoạn, nàng xích lại gần, thấp giọng nói: "Ngay cả Thanh Lam cũng có thai rồi, ta không cam lòng chịu thua."

Chỉ có Tiết Bạch hiểu rõ, Đỗ Cấm vì muốn có một đứa con mà đã nỗ lực đến nhường nào.

---❊ ❖ ❊---

Ánh trăng vằng vặc soi rọi lên bức tường chu sa nơi Đại Minh Cung, màn đêm dần buông xuống tĩnh mịch. Văng vẳng phía xa bỗng truyền tới tiếng khóc của trẻ sơ sinh, đánh thức Đỗ Cấm vừa chợp mắt vì mệt mỏi.

Nàng khẽ vuốt lọn tóc mai vương bên tai, gượng chống đỡ cơ thể mỏi mệt, khẽ nói: "Ta muốn đi xem đứa trẻ đó."

"Ta đi cùng ngươi." Tiết Bạch vốn chẳng thể an giấc, cũng đứng dậy theo.

"Ngươi không yên tâm về ta sao?" Đỗ Cấm đáp: "Ta là can nương của nó mà."

"Ta biết rồi."

Hai người rảo bước qua dãy trường lang. Vừa đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Vĩnh Nhi đang cùng nhũ mẫu tay chân luống cuống chăm nom hài tử. Giọng Nhan Yên từ sau tấm bình phong cất lên: "Phu quân đêm nay phê duyệt công vụ tới tận giờ này sao... A, Đỗ tỷ tỷ tới rồi."

"Vướng chút chuyện nan giải."

Thái độ Đỗ Cấm đối với Nhan Yên vẫn lạnh nhạt như thường lệ, nhưng nàng lại tỏ ra vô cùng hứng thú với đứa trẻ, cất lời hỏi nhũ mẫu: "Đã cho bú chưa?"

"Dạ, đã rồi ạ."

"Để ta bế một lát."

"Việc này..."

Vĩnh Nhi vội vàng tiến lên hai bước, dùng thân hình bé nhỏ của mình che chắn ngay trước mặt Đỗ Cấm.

Trái lại, Nhan Yên từ sau bình phong lên tiếng: "Cứ để can nương của nó bế một chút đi."

Thật kỳ lạ, Đỗ Cấm ẵm bồng vốn chẳng mấy thành thục, nhưng tã lót vừa ôm vào lòng, đứa bé bên trong liền lập tức nín khóc, tựa hồ rất quen thuộc với mùi hương trên người nàng.

"Đúng là thông minh." Đỗ Cấm trêu ghẹo: "Ngươi ngược lại rất rành rẽ, biết rõ ai mới là người vì ngươi mà dốc sức bôn ba, yên tiền mã hậu."

Lời này mang theo chút cơ phúng, cũng ẩn chứa chút chạnh lòng cho thân thế chính mình.

Nhưng đứa trẻ chừng ấy tuổi thì biết được điều gì. Nó chỉ mở to đôi mắt đen láy sáng ngời, nhìn chằm chằm vào Đỗ Cấm, nhìn nàng khẽ buông một tiếng thở dài rồi nhẹ nhàng cất lên khúc hát ru thuở ấu thơ.

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ, Thái Thượng Hoàng muốn được nhìn mặt Tiểu lang quân."

Hôm sau, Tiết Bạch lại lần nữa nhận được lời bẩm báo tương tự.

Đây chẳng phải lần đầu Lý Long Cơ ngỏ ý muốn tới thăm con của hắn. Trước kia, hắn đều mượn cớ hài tử mới sinh thể trạng yếu ớt, nhiều bệnh tật để uyển chuyển chối từ.

Song hiện nay khi đã phát giác ra có âm mưu nhắm vào mình, hắn ngược lại không cự tuyệt nữa.

Xét về mặt lễ pháp, nếu tiếp tục khước từ, ngược lại sẽ bị chư vị triều thần bắt thóp sai sót. Mặt khác, đây cũng là một cơ hội dò xét Lý Long Cơ. Ít nhất hiện tại an bài Lý Long Cơ đến Đại Minh Cung, từ quy trình cho đến hộ vệ, hết thảy đều nằm gọn trong sự kiểm soát của Tiết Bạch.

Chỉ khi thực sự giải quyết được những nguy cơ có khả năng xuất hiện, mới là sự bảo vệ tốt nhất dành cho hài tử.

Thế là, sau khi Tiết Bạch gật đầu, bèn đích thân sắp xếp nội thị tới Thái Cực Cung nghênh đón Lý Long Cơ cùng Cao Lực Sĩ. Ngoài ra, còn có Tông Chính Khanh Lý Chi cùng vài vị Khởi cư Xá nhân.

Đám người hiếm hoi mới được tiến vào Thiếu Dương Viện, được an bài ngồi ở tiền đường một lát. Nội thị bưng rượu lên, cười nói: "Điện hạ biết Thái Thượng Hoàng thích ẩm tửu, nên đặc biệt chuẩn bị những loại mỹ tửu này."

"Ha ha, làm khó đứa nhỏ này có lòng hiếu thuận."

Lý Long Cơ biểu hiện vô cùng sảng khoái, dứt khoát nhận lấy chén rượu uống cạn. Ngờ đâu lúc gã nội thị hầu rượu rót chén thứ hai, tay lại run lên lóng ngóng, khiến rượu vấy lên y phục của Lý Long Cơ. Tiết Bạch đành sai người tạm thời dẫn Thái Thượng Hoàng đi thay y phục.

Hắn thực chất biết rõ Lý Long Cơ không có khả năng gây bất lợi cho con mình, nhưng vẫn bày ra sự an bài quá mức cẩn trọng này. Hành động này vốn chẳng giống với tác phong dĩ vãng của hắn, nhưng hắn cũng sớm chẳng còn là hắn của năm xưa nữa.

Lý Long Cơ vô cùng tùy hòa, chẳng hề vì một sự cố nhỏ này mà tỏ ra phật ý. Thay y phục xong, lão liền sốt sắng ngỏ ý muốn gặp mặt tằng tôn. Lúc này Tiết Bạch mới để nhũ mẫu bế hài tử ra.

Có lẽ do thể trạng Nhan Yên ốm yếu, đứa trẻ này lúc chào đời chỉ nặng năm cân, hiện tại dáng vẻ vẫn nhỏ bé, duy chỉ có ánh mắt là vô cùng sáng tỏ.

"Tốt, tốt, tốt."

Lý Long Cơ không đưa tay ra bế, chỉ rướn đầu tới gần nhìn một lát, cười bảo: "Có hơi bệnh nhược, nhưng không sao, trẫm trước đây cũng vậy, nuôi lớn rồi sẽ ổn. Chỉ nhìn đôi mắt này, đã biết về sau ắt là một đứa trẻ thông tuệ dị thường, tốt lắm."

Tiết Bạch đáp: "Vâng."

"Cao Lực Sĩ, mang lễ vật của trẫm tới đây."

"Nặc."

Rất nhanh, Cao Lực Sĩ liền bưng ra một chiếc hộp. Vừa mở ra, bên trong là một miếng ngọc bội. Chất ngọc này không được tính là cực phẩm, điểm kỳ lạ là bên trên khắc một con rồng vô cùng sống động.

Lý Long Cơ đích thân cầm lấy miếng ngọc bội, đưa cho Tiết Bạch, dặn dò: "Đây là di vật của Thái Tông Hoàng đế, từ Cao Tông Hoàng đế truyền đến tay phụ hoàng của trẫm, nay trẫm đem nó ban thưởng cho đứa bé này."

"Tạ Thái Thượng Hoàng ban thưởng."

"Ngươi với trẫm rốt cuộc vẫn xa cách rồi, chỉ mong đứa nhỏ này đừng xa cách với trẫm."

Nói đoạn, Lý Long Cơ nở một nụ cười hiền từ, trêu chọc khiến đứa bé bật cười khúc khích. Bất cứ ai chứng kiến, đều cảm thấy bức tranh tứ đại đồng đường này hết sức hòa hợp.

"Phải rồi, đã đặt tên chưa?" Lý Long Cơ lại hỏi.

Tiết Bạch đáp: "Vẫn chưa."

Hắn tựa hồ vốn không vội vàng ban tên cho hài tử. Không nói rõ được nguyên nhân, có lẽ tự thẳm sâu trong lòng, bản thân hắn vẫn chưa xác định được mình mang họ gì chăng?

"Vậy để trẫm đặt một cái tên đi."

Lý Long Cơ nói dứt lời, ngay lập tức trịnh trọng thốt ra hai chữ: "Lý Tộ."

Đám người xung quanh đồng loạt sững sờ. Lý Long Cơ ngày thường trong chuyện quốc sự đều hiểu rõ phải chú ý chừng mực, e sợ can thiệp vào Tiết Bạch sẽ bị bức hại. Hôm nay lão lại dám trực tiếp nhúng tay vào gia sự của Tiết Bạch như thế, hơn nữa không chút chần chừ. Dường như việc để đứa bé này mang cái tên "Lý Tộ", so với an nguy của vị Thái Thượng Hoàng như lão còn quan trọng hơn.

"Đem tên này ghi vào ngọc điệp hoàng gia." Lý Long Cơ lại phân phó, "Lại truyền chỉ, sắc phong Lý Tộ làm Quảng Lăng Quận Vương, thực ấp năm ngàn hộ..."

Lần này lặn lội tới thăm hài tử, những gì Lý Long Cơ làm cũng chỉ có bấy nhiêu. Gạt bỏ thân phận của lão sang một bên, nhìn thế nào đi nữa cũng chỉ là một lão giả muốn gặp mặt tằng tôn. Tất nhiên, lão có đến hàng trăm người tằng tôn chân chính, cũng chưa từng thấy ai được lão coi trọng đến nhường này.

Từ đầu chí cuối, Tiết Bạch vẫn luôn quan sát Lý Long Cơ, mưu toan nhìn thấu đằng sau cái vẻ hiền từ nhân hậu kia liệu có ẩn chứa âm mưu hay không. Đáng tiếc, Lý Long Cơ che đậy quá kín kẽ. Thế nhưng Tiết Bạch sẽ không bị lão lừa gạt, mà nhận định càng là cảnh hòa thuận vui vẻ, càng là giả tượng.

Rất có khả năng vì không muốn giang sơn xã tắc Đại Đường rơi vào tay hậu duệ của Tiết Bạch, khiến vương triều đổi họ, Lý Long Cơ mới bất chấp hiểm nguy mà cấu kết cùng Thổ Phồn.

Chính sự ra đời của hài tử này đã củng cố quyết tâm phản kháng nơi tông thất Lý Đường, vậy mà lão còn ban cho cái tên "Lý Tộ" đầy hàm ý kế thừa ngôi báu. Ngẫm lại, việc này quả thực quá đỗi châm biếm.