Tiết trời vào xuân, Trường An gió hòa nắng ấm, trên cành liễu đã nhú lên những mầm non xanh mướt. Tại Phù Dung viên, bên bờ Khúc Giang trì, một đám người đang tụ tập ẩm tửu tác nhạc. Họ dựng trướng bạt bên bờ, bày biện hoa quả, lại mướn một chiếc họa thuyền, gọi linh nhân lên thuyền gảy đàn múa hát. Vừa đón gió thưởng khúc, tay lại gõ mạt chược, thật là tiêu diêu tự tại.

"Ù rồi!"

"Lý Thừa Hoành, ngươi lại xuất bài sai rồi."

"Ta đi giải sầu đây, thật là đạm cẩu tràng, vận may quá đỗi kém cỏi."

"Đi xa một chút, đêm qua ngươi nốc cho lắm cẩu niệu, chớ có hun thối đến bọn ta."

Lý Thừa Hoành bước tới bên bờ Khúc Giang trì, đi lên phía Bắc thêm một đoạn. Vừa cởi thắt lưng, bụng lại "ẩm ạch" mấy tiếng, y dứt khoát đi thẳng vào khu rừng nhỏ phía trước. Nơi này vốn là hoàng gia viên lâm, do Lý Long Cơ xây dựng để du ngoạn, nay đã bỏ hoang, họa chăng chỉ có vài người tông thất thi thoảng mới lui tới. Lý Thừa Hoành cũng là người trong tông thất, y là đích tôn của Chương Hoài Thái tử Lý Hiền, nhi tử của Bân Vương Lý Thủ Lễ. Luận theo bối phận, y là tộc huynh đệ với Thiên tử Lý Tông, tỷ tỷ của y chính là Kim Thành Công chúa đi hòa thân với Thổ Phồn, còn ca ca Lý Thừa Thái thì thành thân cùng Công chúa Hồi Hột. Nói chung, mối quan hệ thân thích không xa không gần với Hoàng đế như gia quyến y, chính là đối tượng dễ bị mang đi hòa thân nhất.

Chọn một khoảnh đất giữa lùm cây hướng ra mặt hồ, phong cảnh khá hữu tình, Lý Thừa Hoành mới ngồi xổm xuống. Vừa định thả lỏng, chợt nghe thấy tiếng cành khô bị đạp gãy, y ngoảnh đầu nhìn lại, luống cuống xách y phục đứng bật dậy.

"Điện hạ."

Tiết Bạch cũng nghe thấy động tĩnh, thò đầu từ sau gốc đại liễu nhìn sang. Thấy Lý Thừa Hoành, hắn liền đường hoàng bước ra, mỉm cười cất lời: "Quảng Vũ Vương nhã hứng thật cao."

"Đâu dám, thỉnh Điện hạ thứ tội hạ quan không thể hành lễ vẹn toàn."

Lý Thừa Hoành lén đưa mắt nhìn, rành rành trông thấy sau gốc liễu kia có một vị nữ tử đang cất bước vội vã rời đi, chỉ để lại bóng lưng với vạt váy tung bay tựa như kinh hồng nhất phiết. Rõ ràng, hôm nay Tiết Bạch lén lút tư hội cùng người khác tại chốn này, lại vô tình bị y bắt gặp. Cưỡi tọa kỵ rời khỏi Đại Minh cung, men theo lối tường kẹp phía Đông thành đi một mạch tới Phù Dung viên thưởng cảnh, quả thực là chuyện tiện lợi lại thỏa lòng, song chẳng hay nữ tử kia là ai?

"Dạo này ta vốn định triệu ngươi đến hàn huyên, hôm nay đã tình cờ chạm mặt, thật đúng lúc." Tiết Bạch vừa nói, vừa vẫy tay, bước về phía bờ hồ.

Lý Thừa Hoành tự thị là bậc trưởng bối, trong bụng thầm mắng hắn vô lễ, song vẫn ngoan ngoãn thắt lại đai lưng, cố kẹp chặt hai chân, khép nép bước qua, cung kính nói: "Điện hạ cứ việc phân phó."

"Ngươi có am tường về Thổ Phồn chăng?"

"Điện hạ, hẳn là không phải lại muốn bắt gia quyến hạ quan đi hòa thân chứ?" Lý Thừa Hoành nghe đến hai chữ "Thổ Phồn" liền giật mình thảng thốt, bởi trong số đông đảo tử nữ của y, vừa vặn có một vị đang độ xuân thì, liền rối rít nói: "Nếu như thế, hạ quan... hạ quan tuyệt nhiên không thể đáp ứng."

Tiết Bạch khoát tay, đáp: "Vốn không phải đi hòa thân, sứ tiết Thổ Phồn đến đây, ngươi chỉ cần chỉ ra trong số bọn chúng kẻ nào giao hảo với Kim Thành Công chúa là đủ. Còn những chuyện khác, đến lúc đó ta tự có an bài."

"Thực vậy ư? Điện hạ chẳng phải ức hiếp hạ quan thật thà mà lừa gạt đấy chứ?"

"Quốc gia đại sự, há lại nói đùa với ngươi."

Lý Thừa Hoành toan bày ra phong thái trưởng bối để chèn ép Tiết Bạch đôi chút, tiếc thay khí thế lại chẳng vẹn toàn, rốt cuộc cũng đành ngoan ngoãn lĩnh lấy trọng trách, ưng thuận đến lúc đó sẽ dùng thân phận Quận vương cùng quan viên Lễ bộ đi nghênh tiếp sứ giả Thổ Phồn.

Bàn xong chuyện này, thấy Tiết Bạch vẫn chưa chịu rời đi, y liền chắp tay cáo lui: "Vậy hạ quan xin cáo từ."

"Ân."

Tiết Bạch chắp tay đứng bên bờ Khúc Giang trì, nhìn đăm đăm vào bóng lưng có phần căng cứng của Lý Thừa Hoành, trầm ngâm một lát, tựa hồ đang dò xét xem y liệu có định tiếp tục giải quyết nỗi buồn bừa bãi nữa hay không.

Lịch sử ghi lại, đại khái cũng là sau loạn An Sử, đại quân Thổ Phồn công phá Trường An, phò tá Lý Thừa Hoành lên làm Hoàng đế bù nhìn. Chuyện này trong dòng cát bụi mịt mờ của lịch sử có lẽ chỉ là một mẩu chuyện vặt, chẳng ai thực sự xem Lý Thừa Hoành là Hoàng đế Đại Đường, song đối với những bách tính bình thường sinh sống tại Trường An lúc bấy giờ, nó lại là một hồi hạo kiếp. Bởi lẽ đó, đối với Đạt Trát Lộ Cung, Tiết Bạch hành sự vô cùng thận trọng.

Lý Thừa Hoành chung quy đành nhịn một bụng uế vật cho tới khi tìm được nhà xí mới dám giải quyết. Qua chuyện này, thâm tâm y sực nhận ra bản thân có phần sợ Tiết Bạch. Khi y quay lại bàn bài, Lý Trân vốn đã chờ đến sốt ruột liền cất giọng trách móc: "Cớ gì đi lâu đến vậy?"

"Ta ban nãy gặp..."

Lý Thừa Hoành nói được phân nửa, vốn định đem chuyện Tiết Bạch lén lút tư hội cùng nữ tử nào đó ở Phù Dung viên ra trêu chọc. Ngặt nỗi y lại loáng thoáng cảm nhận được sau khi mình rời đi, Tiết Bạch vẫn luôn nhìn chằm chằm theo bóng lưng mình, ý vị uy hiếp thật không nói cũng rõ.

"Lạc đường mất rồi."

Rất nhanh, thanh âm lách cách giòn giã của quân bài lại tiếp tục vang lên.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tan buổi triều hội, Vi Kiến Tố được Tiết Bạch đơn độc triệu kiến. Thực tình mà nói, Vi Kiến Tố vô cùng bất mãn với cục diện triều đường hiện tại. Cái mà y mong mỏi ở "Thái tử giám quốc" vốn dĩ là Thái tử ngồi bên cạnh bàng quan, còn chính sự triều đình thảy đều do Tể tướng quyết đoán.

Lần này luận bàn lại là vấn đề điền địa, nhân khẩu của Đại Đường. Tiết Bạch nhận định, trải qua đôi ba năm chiến loạn, tình trạng hào môn đại tộc che giấu ruộng đất, bách tính bỏ trốn càng lúc càng trở nên nan giải. Đối với việc này, hắn muốn hỏi qua kiến giải của Vi Kiến Tố.

"Hẳn là sớm muộn gì Điện hạ cũng sẽ dọn dẹp chuyện này, đến lúc đó thần ắt đã chẳng còn ngự trong triều nữa rồi."

"Vi công cớ sao lại thốt ra lời ấy?"

Vi Kiến Tố vốn là kẻ khá cổ hủ nghiêm nghị, liền lôi tích cũ chuyện Lý Long Cơ dùng Vũ Văn Dung làm tướng ra kể, bàn đến cơ man những gian truân khi thanh tra điền sản giấu giếm và hộ khẩu trốn thuế. Y khuyên Tiết Bạch cứ an tâm chờ đợi, đợi đến khi căn cơ vững chắc, danh chính ngôn thuận rồi hẵng bề lo liệu. Tiết Bạch hết sức khiêm tốn nạp gián.

Thấy Tiết Bạch bằng lòng nghe lời can gián, Vi Kiến Tố liền nói thêm dăm ba câu, bày tỏ rằng trước đây đối với Điện hạ ôm nhiều hiểu lầm, nay thấy Điện hạ đã rành rẽ thân phận, lại minh mẫn tài trí dường này, y tự nhiên sẽ dốc lòng ủng hộ.

Mối quan hệ giữa hai người vốn chẳng lấy gì làm thân thiện, dạo gần đây lại mơ hồ sinh ra chút chuyển biến.

Tiếp đó, Tiết Bạch lại ướm hỏi, muốn gia tăng danh ngạch lấy sĩ tử qua khoa cử, đồng thời cắt giảm quan viên đi lên nhờ môn ấm, liệu có khả thi chăng.

"Tuyệt đối không được!"

Vi Kiến Tố vừa nghe xong liền cực lực phản đối, thái độ vô cùng kiên quyết. Thành thử Tiết Bạch càng nhìn thấu lập trường của y. Chuyện thanh tra điền sản nhân khẩu giúp làm giảm bớt vấn nạn thâu tóm đất đai thì còn miễn cưỡng ưng thuận, chứ động đến lợi ích cốt lõi của thế gia thì ắt sẽ sinh lòng phản kháng theo bản năng.

Đã vậy, sự việc thực sự không thể dục tốc bất đạt, ngược lại chính là cuộc cải cách khoa cử. Tiết Bạch liền nói: "Vi công chớ vội kích động, ta cũng chỉ buột miệng hỏi mà thôi."

---❊ ❖ ❊---

Tới lui như thế vài ba bận, Tiết Bạch mới tựa như vô tình thốt ra một câu: "Phải rồi, chẳng hay tự miếu Đại Đường nay nắm giữ bao nhiêu ruộng đất, nhân khẩu?"

Vi Kiến Tố vừa nghe đến đây, nhãn quang lóe lên, lập tức tóm gọn ý đồ của đối phương. Hôm nay mở lời bàn hai chuyện trước, rốt cuộc mũi giáo cuối cùng thế mà lại chĩa thẳng vào Phật môn.

Bình tâm mà xét, Vi Kiến Tố vẫn quyết chẳng mảy may tán đồng, bèn cứng nhắc lắc đầu, đáp: "Thần không rõ."

"Có tra được không?"

"Thần thiết nghĩ, Phật gia phổ độ chúng sinh, khuyên người hướng thiện, có thể giúp xã tắc yên bình." Vi Kiến Tố cố ý nói lảng sang chuyện khác.

Tiết Bạch đáp: "Phải đó, ta cũng cho rằng Phật gia có thể giúp người ta tiêu trừ lệ khí. Ta đương có ý muốn dùng Phật môn khuyên răn Thổ Phồn, buộc chúng buông bỏ binh đao, để xã tắc được thái bình. Vi công thấy sao?"

Vi Kiến Tố tự nhiên thấu tỏ hàm ý của hắn. Thuở Đại Đường mới khai quốc, từng có vị quan tên là Phó Dịch dâng lên một đạo "Thỉnh Phế Phật Pháp Biểu", cho rằng tăng lữ "Bất trung bất hiếu, tước phát nhi ấp quân thân. Du thủ du thực, dịch phục dĩ đào tô phú", thỉnh cầu đem "Hồ Phật tà giáo, thoái hoàn Thiên Trúc; Phàm thị Sa môn, phóng quy tang tử; Lệnh đào khóa chi đảng, phổ lạc thâu tô; Tị dịch chi tào, hằng hân hiệu lực. Vật độ tiểu thốc, trường ấp quốc gia, Tự túc trung thần, túc vệ tông miếu. Tắc Đại Đường khuếch định, tác tạo hóa chi chủ, Bách tính vô sự, vi Hy Hoàng chi dân."

Chuyện này cuối cùng vì vấp phải sự bãi bác của triều thần mà bị gác lại, chẳng bề chung cuộc. Song phàm là kẻ làm quan thì đều là người khôn ngoan, hậu quả của việc kinh tế tự miếu không ngừng bành trướng ra sao, bọn họ thực chất tường tận hơn ai hết.

Nói một cách hàm súc, Tiết Bạch muốn mượn cớ chỉnh đốn Phật môn trong cõi Đại Đường, thu hồi lại điền sản của tự miếu, lệnh cho tăng lữ hoàn tục cày cấy. Mặt khác, lại muốn đưa đẩy Phật môn sang Thổ Phồn, mượn cớ đó khơi mào xung đột giữa Xích Tùng Đức Tán và Đạt Trát Lộ Cung, đồng thời cắn nuốt thuế má của Thổ Phồn, cảm hóa lệ khí của bọn chúng. Hắn còn rắp tâm dùng thủ đoạn kịch liệt nhất, tỷ như việc tận diệt Phật môn ở Đại Đường, đồng thời dẫn dụ tăng lữ tràn vào Thổ Phồn truyền đạo.

Vi Kiến Tố thầm toan tính xem thâm can mình liệu có còn đủ sức ngăn cản Tiết Bạch làm vậy hay không. Trong số các Tể tướng, Đỗ Hữu Lân thì khỏi bàn; Lý Bí vốn là đạo sĩ, hẳn là sẽ tán đồng; Nhan Chân Khanh vì muốn làm suy yếu Thổ Phồn, cũng ắt sẽ ưng thuận; Lý Hiện vì mưu lợi cho thuế khóa, chí ít cũng tuyệt không phản kháng quá mức gay gắt. Hơn thế nữa, Tiết Bạch ban nãy cũng đã hứa hẹn, đợi thời cơ chín muồi mới tra xét hộ khẩu điền sản giấu giếm của thế gia đại tộc, cũng quyết không chạm đến chế độ môn ấm nhập sĩ. Hắn nhún nhường nạp gián như vậy, nay chỉ muốn động một chút đến Phật môn, nếu y lại còn không ủng hộ, thì e là quá đỗi không nể mặt hắn rồi.

Nghĩ tới nghĩ lui, Vi Kiến Tố rốt cuộc cũng đành cất lời: "Điện hạ nếu muốn tỏ tường số điền sản, nhân khẩu mà tự miếu trong thiên hạ thao túng, thần cất công kiểm tra kỹ lưỡng là được."

---❊ ❖ ❊---

Lại nửa tháng nữa qua đi, trên buổi triều hội, Tiết Bạch thêm một phen tựa hồ bâng quơ buông lời hỏi, đó là sau khi quần thần vừa mạn đàm xong chuyện Thổ Phồn Tán Phổ rốt cuộc tin phụng Phật giáo hay Bon giáo.

"Chư khanh có ai biết, tự miếu trong thiên hạ nay nắm giữ bao nhiêu điền sản nhân khẩu không?"

Một lời vừa dứt, quần thần hai mặt nhìn nhau, thảy đều lúng túng chẳng biết đáp lời thế nào. Chỉ mỗi Vi Kiến Tố rảo bước đi ra, bẩm tấu: "Theo như thần biết, thiên hạ có hơn bốn vạn tiểu tự, đại tự hơn bốn ngàn sáu trăm tòa, tự sản lương điền lên đến mấy ngàn vạn mẫu, tăng lữ hơn ba mươi vạn người, tự điền hộ chừng hơn năm mươi vạn, nô tài mười mấy vạn. Lại thêm tài vật, bao gồm tượng sắt, tượng đồng, chuông, khánh... thực sự chẳng đếm xuể."

Nghe vậy, chẳng ít quan viên đang nắm hốt bản, bàn tay bất giác run lên bần bật. Nhất là đám quan viên Hộ bộ. Nhân khẩu Đại Đường nay còn được mấy nỗi? Trải qua khói lửa chiến loạn, số tấu trong sổ sách bất quá chỉ hơn bảy trăm vạn hộ, điền địa mười mấy ức mẫu, thế mà tự miếu lại độc chiếm gần một phần mười lương điền, lại tuyệt nhiên miễn đóng thuế?

Giữa một hỏi một đáp kia, Thái tử và Tể tướng đang mưu đồ chuyện gì, dường như đã lộ rõ hình hài. Vài vị quan viên sùng bái Phật môn lập tức nhích bước, toan mở miệng can gián.

"Ta biết rồi."

Tiết Bạch thế mà chỉ nhẹ khoát tay, tuyệt nhiên không nói thêm nửa lời, liền bãi triều, tựa hồ quả thực chỉ vô ý thuận miệng dò xét đôi câu.

Thành thử, vô số quan viên nhẹ nhõm cho rằng phen này chỉ là hoảng hồn bóng gió. Chẳng ít kẻ trằn trọc thâu đêm thảo tấu chương phản đối, ngặt nỗi ngay cả một cái cớ để dâng lên cũng bặt vô âm tín.

Qua dăm hôm, dư âm của chuyện cỏn con này dần dà phai nhạt, triều đình lại ban xuống công văn, giáng một loạt các đợt luân chuyển nhân sự. Tỷ như thuyên chuyển Hà Đông Tiết độ sứ Vương Tấn sang làm Công bộ Thượng thư, phái Nguyên Kết làm Hà Đông An phủ sứ, Đệ Ngũ Kỳ quyền tri Hà Đông Chuyển vận phó sứ, lại điều đám người Nguyên Tái, Thường Cổn, Lưu Yến hồi triều.

Từ những đạo điều lệnh này, người hữu tâm ắt nhìn thấu thế cuộc triều đình phen này định giáng đòn sấm sét xuống Phật môn. Vương Tấn vốn sùng Phật, đẩy y đi chính là để phòng y dang tay che chở tự miếu ở Hà Đông. Mà cơ man quan viên rành rẽ thuật lý tài lại được trọng dụng, hiển nhiên là triều đình rắp tâm tịch biên tài sản Phật môn rồi.

Song, ngay giữa lúc tiếng gió ấy nổi lên, một buổi yến du của Tiết Bạch đã một lần nữa khiến những cõi lòng đang thấp thỏm lo âu của giới tăng lữ bình lặng trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Nhân tiết xuân noãn hoa khai, phong quang rực rỡ, Ngọc Chân công chúa bèn phái mười thiếp mời vài vị hoàng thất tông thân đến Khúc Giang trì tụ hội.

Lý Thừa Hoành cũng thân chinh đến. Y chung quy vẫn thắc thỏm âu lo triều đình sẽ bắt nữ nhi của mình cất bước hòa thân, nay sứ tiết Thổ Phồn đã khởi hành trên đường, y không khỏi nôn nóng muốn thám thính thêm chút tin tức. Nghe ngóng Ngọc Chân công chúa còn mời cả Tể tướng Lý Hiện, thành thử y cố ý tới gạt gẫm chút náo nhiệt.

Sở dĩ Ngọc Chân công chúa bày ra yến tiệc này, cốt là muốn giúp Vương Duy ướm hỏi Lý Hiện về thái độ của triều đình đối với Phật môn. Nàng dẫu thân khoác áo đạo cô, song đối với Phật môn tuyệt nhiên không mảy may ác cảm.

Lý Hiện nghe nàng dò xét liền khoát tay, đáp: "Chân nhân nghe lời đồn nhảm nhí ấy từ chốn nao? Triều đình mảy may không có nghị luận này."

"Điện hạ cùng Hữu tướng chẳng phải đang dòm ngó cơ ngơi của tự miếu ư?"

"Há lại có chuyện này?" Lý Hiện nói: "Triều đình còn đang rục rịch phái một nhóm cao tăng đắc đạo, hướng về Thổ Phồn độ hóa nhân gian, hoằng dương Phật pháp."

Đang nói dở, lại thấy Lý Tề Vật rảo bước tiến tới. Sau lưng y tháp tùng vài tên túc hạ trẻ tuổi, trong số đó có hai kẻ đầu bóng loáng, thân khoác cà sa, hiển nhiên là tăng lữ.

Ngọc Chân công chúa vừa trông thấy, không khỏi hướng Lý Hiện trêu chọc: "Ngươi xem, lại một người tìm ngươi dò la phong thanh đây."

Bọn họ một người là Công chúa, một người là Tể tướng, thân phận cao quý tột bậc, chễm chệ an tọa nơi thượng thủ, song vẫn loáng thoáng tỏ tường nghị luận của quần hùng.

Lý Thừa Hoành vừa nhìn thấy phía sau Lý Tề Vật ngoại trừ hai tên hòa thượng, lại có thêm một nam tử trẻ tuổi tướng mạo dẫu thô lậu song cử chỉ lại vô cùng thanh nhã, bèn buột miệng hỏi: "Vị này hẳn là Lục Vũ dạo gần đây thanh danh vang dội?"

"Quả đúng là vậy." Lý Tề Vật vuốt râu cười nói: "Quảng Vũ Vương thế mà cũng từng nghe qua tên của hắn."

Lục Vũ nghe gọi liền cung kính bước ra, cất lời: "Tiểu sinh bái kiến Quảng Vũ Vương."

Lý Thừa Hoành ha hả cười vang, nói: "Vậy hôm nay khoan hãy thưởng tửu, nếm thử chén trà ngươi pha xem sao."

"Cung kính không bằng tuân mệnh."

Kể từ lúc Lục Vũ nương theo Lý Tề Vật đặt chân tới Trường An, nhờ hắn quả thực sành trà, rành trà lại khéo léo sắc được trà ngon, chớp mắt đã gây dựng thanh danh nức tiếng giữa cõi quyền quý Trường An. Hôm nay vừa lộ diện, cả thảy chúng nhân thế mà thảy đều nóng lòng lĩnh hội trà nghệ của hắn.

Đoạn, từng món trà cụ lần lượt được bày ra. Lục Vũ cẩn thận lấy bình nước sông Dương Tử quý giá mà hắn tận tâm trân tàng, dọn củi nổi lửa.

Lý Thừa Hoành lấn tới gần dò xét, bĩu môi nói: "Chốn này đông người, ngươi cớ sao lại hẹp hòi đến thế, sắc bấy nhiêu bõ bèn đủ ai thưởng?"

"Quảng Vũ Vương, vốn chẳng phải tiểu sinh hẹp hòi, lá trà dẫu sẵn, ngặt nỗi hảo thủy lại không nhiều."

"Chúng ta đang an tọa ngay bên bờ Khúc Giang trì đây, há lại thiếu hảo thủy ư?" Lý Thừa Hoành triệt để quên béng đi chuyện bản thân vẫn thi thoảng xả bậy xuống Khúc Giang trì.

Lục Vũ khẽ trầm ngâm, đáp: "Nếu muốn dùng nước Khúc Giang, phải lấy Trung Linh thủy nằm ngay chính giữa tâm hồ."

Ngọc Chân công chúa nghe vậy lấy làm thích thú, vẫy tay gọi Lý Quý Lan túc trực bên mình, phân phó: "Phái người bơi thuyền ra giữa tâm hồ, múc chút Trung Linh thủy về cho hắn."

"Dạ."

Lý Quý Lan lĩnh lấy phân phó, liền an bài hai tiểu đạo cô chèo thuyền đi múc nước. Bản thân nàng lại có chút hồn xiêu phách lạc, chốc chốc lại vụng trộm lướt nhãn quang trông về mạn Phù Dung viên.

"Quý Lan Tử, ngươi đang ngóng đợi điều chi chăng?"

"Tuyệt nhiên không có." Lý Quý Lan gò má lại thoáng ửng ánh hồng vựng, ngoảnh đầu hỏi: "Nước múc về rồi ư? Đưa cho ta đi."

Nàng thoảng chút bồn chồn, nào ngờ vò nước lại nặng trịch, vừa xốc lên, nước bên trong liền sóng sánh tràn ra quá nửa.

"Chao ôi, làm sao bây giờ?"

"Tỷ muội ta đi múc lại."

"Lửa đã nhóm rực rồi, e là chẳng kịp mất."

Lý Quý Lan ngoảnh đầu ngó lại, đoạn lại đưa mắt quét qua Khúc Giang trì, thâm tâm bảo dạ nước ven bờ với nước tâm hồ họa chăng có chi sai biệt, hẳn là gã kia làm bộ làm tịch mà thôi, dứt khoát múc đầy vò nước ngay kề bờ, rồi xách vò cùng mấy tiểu đạo cô cất bước quay về.

Vò nước chễm chệ yên vị trên trà án, nước bên trong trong vắt thấu tỏ.

Thu xếp xong chuyện này, Lý Quý Lan liền lặng yên túc trực phía sau Ngọc Chân công chúa. Nhãn quang nàng vẫn bất giác lén lút liếc về bóng dáng Phù Dung viên.

Thình lình.

"Vò này e rằng tuyệt nhiên không phải Trung Linh thủy của Khúc Giang trì."

Ngay sau lưng nàng, Lục Vũ vục một muôi nước trong vò lên nhấp thử, phán: "Thứ này ắt hẳn là nước lấy ven bờ."

Lý Quý Lan kinh hãi tột độ, bụng thầm kinh hãi cớ sao hắn nếm ra được? Chẳng lẽ kẻ này đã thấy rõ quang cảnh bọn nàng múc nước ban nãy.

Nàng lập tức cuống quýt đảo mắt nhìn sang mạn múc nước khi nãy, ngặt nỗi cản mắt bởi rào tre cùng lau sậy trùng điệp, thấu thế nào được cơ chứ.

Lý Thừa Hoành cũng không tin Lục Vũ có thể nếm ra được, bước tới hớp thử một muôi, song tuyệt nhiên chẳng nếm ra mảy may có mùi vị gì khác thường.

"Quý Lan Tử." Ngọc Chân công chúa chất vấn: "Đây là trì tâm thủy sao?"

"Sư phụ, là đệ tử múc ngay ven bờ." Lý Quý Lan đành ngậm ngùi thú nhận.

"Ngươi thật là, từ sáng đến hoàng hôn cứ hồn bay phách lạc, mau đi múc lại vò khác đi."

"Đệ tử tuân mệnh."

Lý Quý Lan liền dẫn theo tiểu đạo cô hì hục đi lấy nước lần nữa. Nửa đường vì nền đất trơn trượt, nàng chẳng may vấp ngã một cú. May thay, thân mình ngã nhào vào rặng cỏ hoa nên chẳng chút đau đớn, chỉ ngặt nỗi gấu đạo bào dính phải nhựa hoa cỏ, lem luốc vệt lục vệt hồng.

Lần này vò nước múc về vừa đặt an yên trên trà án, Lục Vũ khẽ nhấp một ngụm, mỉm cười nhàn nhạt nói: "Đây mới đích thị là Trung Linh thủy giữa tâm hồ, tiểu sinh nói đâu có sai?"

"Thực phải." Lý Quý Lan không khỏi tâm phục khẩu phục.

Quần hùng bủa vây xung quanh thảy đều ồ lên sửng sốt trước khả năng phân định nước của Lục Vũ, tấm tắc ngợi khen không ngớt. Lý Thừa Hoành nếm thử đôi vò nước, song thực sự chẳng dò ra nửa phân sai biệt, đành ngậm ngùi xót thẹn.

---❊ ❖ ❊---

Lửa nhỏ liu riu sấy nướng, thì giờ đun trà trôi qua rề rà chậm rãi. Một đám tông thất quý tộc ấy thế mà người nào người nấy đều tỏ rõ sự kiên nhẫn. Bọn họ dù sao chẳng màng cày cấy vụ xuân, thứ sung mãn nhất lúc này há chẳng phải là nhàn tình dật trí đó sao.

Hương trà vương vấn say lòng, chợt có khúc đàn thánh thót vút cao. Đám đông đồng loạt ngoảnh đầu, hóa ra là một vị tăng lữ trẻ tuổi đang say sưa gảy đàn. Vị tăng lữ này trạc tuổi hai mươi sáu, hai mươi bảy. Dẫu chẳng cao lớn, song khuôn mặt tựa quan ngọc, ngũ quan thanh tú, môi thắm răng ngà. Tuyệt diệu hơn cả là hình thái mái đầu viên mãn no đặn vô cùng.

Kỹ nghệ cầm sắt của y quả thực siêu phàm thoát tục, hòa quyện tuyệt diệu cùng làn hương trà nghi ngút, khiến người thưởng thức thảy đều tâm khoáng thần di.

"Người này là ai?" Lý Thừa Hoành bất giác hướng Lý Tề Vật thì thầm.

"Pháp hiệu của y là Kiểu Nhiên." Giọng Lý Tề Vật ánh lên vẻ sùng kính vô vàn, y nói: "Y là cháu đời thứ mười của Tạ Linh Vận, tự Thanh Trú. Thi văn, trà đạo, hay cầm kỳ thư họa của y đều thoát tục bất phàm."

Lý Thừa Hoành liền nói: "Ta kỳ này tiếp đãi sứ tiết Thổ Phồn, quả thực thiếu vắng những nhân tài cỡ như Lục Vũ, Kiểu Nhiên. Liệu có thể cắt ái nhường lại chăng?"

Lý Tề Vật thảng thốt, nghiêng đầu liếc nhìn Lý Thừa Hoành, thầm cười khẩy thứ phế vật nhường này mà cũng được nắm giữ công vụ, trong khi thân mình thế mà lại chẳng được trọng dụng bằng y.

---❊ ❖ ❊---

Một khúc đàn dứt, nước trà cũng sắc vừa độ. Chỉ mỗi xem Lục Vũ đong trà mời khách thôi, cũng đã là một màn hưởng thụ bực nhất. Lý Hiện dâng bát trà nhấp môi cạn vơi, liên tục gật gù, buông lời xưng tụng Lục Vũ một câu: "Quả xứng danh một đời trà đạo thánh thủ thay."

"Đội ơn Lý công thịnh dự, tiểu sinh tuyệt nhiên không dám."

Lý Hiện đoạn hướng nhãn quang về phía Kiểu Nhiên, dò hỏi: "Ngươi cũng hảo tửu ư?"

"Bẩm phải."

"Thúy lâu xuân tửu Hà Mô Lăng, Trường An thiếu niên giai cộng căng." Lý Hiện hỏi: "Đây là khúc thi từ ngươi chắp bút phải không?"

Đây là bài thi từ xưng tụng kỹ nghệ ủ rượu vùng Hà Mô Lăng mà hắn tình cờ thưởng ngoạn khi xem ca vũ. Nghe đâu là bút tích của vị hòa thượng xưng danh "Kiểu Nhiên". Nay hữu duyên chạm mặt, hắn không khỏi hỏi một chút.

"Bẩm phải." Kiểu Nhiên song thủ hợp thập, nói: "Tiểu tăng đề thi tặng rượu, tửu gia liền kính tặng lại rượu ngon, thực sự thẹn với lòng."

Lý Hiện cười ngất dò hỏi: "Ngươi rõ ràng thân xuất gia, thế mà cũng đắm chìm ẩm tửu? Há chẳng e ngại phá giới?"

"Bần tăng dẫu cạo đầu, song cõi lòng vẫn trót đa mang thi tửu."

Lý Hiện vuốt râu cười giòn giã: "Đã vậy, nương ngày lành cảnh đẹp hôm nay, cớ sao không xướng một vần thi?"

---❊ ❖ ❊---

Khoảnh khắc này, ánh mắt của mọi người thế mà đồng loạt trút khỏi Kiểu Nhiên, phóng thẳng về mạn Bắc. Vô số người cuống quýt chồm dậy. Bởi vì Tiết Bạch đến. Tiết Bạch hôm nay như lệ thường vẫn một thân vi phục tư du. Đón lấy ánh mắt kinh hỉ của quần chúng, hắn xua xua tay cất lời: "Đều không cần đa lễ, chớ để ta làm kinh động nhã hứng của chúng vị."

"Điện hạ."

"Tuyệt nhiên đừng đa lễ, ở đây toàn là trưởng bối của ta."

Dẫu vậy vẫn phải nhỏ nhẹ thoái thác dăm câu, bấy giờ mọi người mới ngoan ngoãn tựa lại xuống ghế. Lý Quý Lan vốn đang hồn bay phách lạc, bấy giờ tựa hồ mới hồi dương. Trong ánh nhãn tuyến sóng sánh thêm muôn phần tiếu ý, đôi gò má lấm tấm ánh hồng vựng, e ấp làm nền cho rặng đào hoa thắm đỏ, dung mạo kiều diễm ấy, vạt đạo bào mộc mạc trần tục căn bản chẳng đủ sức chôn giấu nổi.

Tiết Bạch điềm nhiên tọa hạ chen giữa Ngọc Chân công chúa và Lý Hiện, lên tiếng: "Khi nãy đang đàm luận chuyện chi đó? Tiếp tục đi."

"Kiểu Nhiên pháp sư đang chuẩn bị xướng thi từ."

"Tuyệt thay, xin mời."

Kiểu Nhiên song thủ hợp thập, cất lời: "Quý Lan Tử ban nãy múc nước sắc trà, hẳn là lỡ bước vấp ngã. Bần tăng mạn phép lấy thi khúc này tặng Quý Lan Tử."

Lý Quý Lan vẫn đang thất thần, thình lình nghe được danh tự mình, bất giác kinh ngạc khôn xiết. Khúc thi của Kiểu Nhiên cũng thuận đà tuôn trào nơi khóe môi:

"Thiên nữ lai tương thí, tương hoa dục nhiễm y.

Thiền tâm cánh bất khởi, hoàn phủng cựu hoa quy."

Khúc thi này quả thực thanh lệ ưu nhã. Chúng nhân xúm vào tán tụng đôi câu, đoạn lại ríu rít gạn hỏi kiến giải của Lý Quý Lan. Nàng vội vã nhấc gót gửi lời cảm ơn Kiểu Nhiên.

Kiểu Nhiên liền mỉm cười dò hỏi: "Thi danh Quý Lan Tử, tiểu tăng sớm đã ngưỡng vọng phong thanh, chẳng hay hôm nay có vinh hạnh, được Quý Lan Tử đáp một khúc thi không?"

Khóe mắt Lý Quý Lan khẽ khàng trộm liếc Tiết Bạch, ngặt nỗi lại thấy hắn đang mải miết hầu chuyện Ngọc Chân công chúa. Nàng định thỏ thẻ hé môi, thì Tiết Bạch chợt phóng nhãn quang lướt qua gấu đạo bào của nàng, thình lình cất tiếng:

"Ta cùng Kiểu Nhiên pháp sư cũng coi là hữu duyên. Có một khúc thi từ mạn phép biếu tặng, đành bêu riếu chút tài hèn trước bậc cao minh."

Mọi người không khỏi kinh ngạc. Dẫu rằng ai nấy đều tỏ tường Tiết Bạch rành rẽ thi từ, ngặt nỗi xưa nay hắn luôn kiếm cớ chối đẩy. Ngoài thuở lấy lòng Thái thượng hoàng ra, hiếm hoi lắm mới có dịp hắn ngâm nga.

Kiểu Nhiên thụ sủng nhược kinh, vội vàng chắp tay thi lễ, khiêm cung đáp: "Bần tăng thật vinh hạnh bội phần."

Tiết Bạch chậm rãi đứng dậy, cất bước thong dong, đoạn cất giọng ngâm nga:

"Tọa chước linh linh thủy, khan tiên sắt sắt trần."

"Vô do trì nhất oản, ký dữ ái trà nhân."

(Giữa chốn thanh vắng, ta ngồi rót dòng nước suối mát lạnh, dõi mắt theo lớp bụi trà xanh biếc đang khiêu vũ trong làn khói trắng. Chợt thấy lòng bâng khuâng, ước sao có thể nâng bát trà này gửi đến người tri kỷ nơi phương xa.)

Cũng là thể ngũ ngôn tuyệt cú, song khúc thi này lại hàm chứa ý vị thanh lệ ưu mỹ, mười phần đè bẹp thi vận của Kiểu Nhiên. Tiết Bạch ngâm xong, tựa hồ vẫn còn chút dư vị, hắn nhấp một hớp trà Lục Vũ vừa sắc, đoạn cất giọng: "Trà ngon lắm, bất quá chỗ ta cũng đang sẵn chút tân trà, mong mỏi được mượn chén cộng thưởng cùng chư vị, có được chăng?"

Thấy hắn đã nhã hứng dường ấy, mọi người tự nhiên chẳng còn lý do gì để khước từ. Song thâm tâm không ít kẻ lúc này đã dấy lên ngờ vực, không hiểu vì sao hôm nay Điện hạ lại dị mạc khác thường, dứt khoát muốn phân cao thấp với đôi thiếu niên chưa từng nhập sĩ kia.

---❊ ❖ ❊---

Lý Hiện đăm đăm nhìn theo cái đầu trọc của Kiểu Nhiên, tâm can loáng một cái liền tỏ tường, thừa hiểu Tiết Bạch đang mượn Phật môn làm chốn giao tế, ẩn chứa mưu sâu. Lý Thừa Hoành thì lại đưa mắt ngó Tiết Bạch, rồi dời sang nhìn Lý Quý Lan, bỗng bừng tỉnh đại ngộ. Y mười phần thấu triệt, Điện hạ đây chính là đang ngầm ghen tuông; nói như vậy, nữ tử lén lút tư hội cùng Điện hạ ở Phù Dung viên hôm ấy, hiển nhiên chính là Quý Lan Tử ngay trước mắt này rồi.