Bất kể rời đi bao lâu, hay đã phiêu dạt tới phương nào, Tiết Bạch dường như luôn quay lại Trường An.

Dọc theo bờ tường các phường trên phố Chu Tước, mấy chú bồ câu đang đậu bỗng giật mình vỗ cánh bay vút lên bởi tiếng vó ngựa. Lông vũ trắng muốt tôn lên vẻ rêu phong của ngói xanh tường đỏ, từ bảo tháp phía xa vọng lại tiếng chuông chùa ngân nga, tất thảy đều khiến hắn cảm thấy thân thuộc vô cùng.

Một mạch đi đến Đại Minh cung, những tướng lĩnh chờ sẵn nơi cửa thành đều là gương mặt cũ.

Quách Thiên Lý nở nụ cười rạng rỡ, hành lễ với Tiết Bạch, nói: "Ung Vương, mạt tướng tuy một trận cũng chưa đánh, nhưng 'bất chiến nhi khuất nhân chi binh', đây mới là cảnh giới khó nhất, Ung Vương nói có phải không?"

Tiết Bạch vốn thân thiết với gã, liền cười đáp: "Quách tướng quân dụng binh quả thực xuất thần nhập hóa."

Quách Thiên Lý trêu chọc một câu, sau đó bước lên, hạ thấp giọng bẩm báo với Tiết Bạch vài lời: "Thái thượng hoàng đang ở Đại Minh cung. Tình thế lúc đó, mạt tướng cho rằng dời đến Đại Minh cung canh giữ sẽ thỏa đáng hơn..."

"Ta biết rồi."

Vốn dĩ Lý Long Cơ bị u cư ở Thái Cực cung, lần này ắt hẳn muốn nhân cơ hội Lý Tông bỏ trốn mà thâu tóm quyền lực, việc tiến vào làm chủ Đại Minh cung cũng là lẽ thường. Còn về việc Quách Thiên Lý nói là vì lý do phòng vệ, Tiết Bạch cũng có thể chấp nhận cái cớ này.

Dù sao đi nữa, bất luận Lý Long Cơ đã tiến hành việc đoạt quyền đến bước nào, Tiết Bạch vừa trở về cũng đồng nghĩa với việc tiến trình đó bị cắt đứt.

Quách Thiên Lý bề ngoài trông có vẻ xuề xòa, nhưng trong lòng thực ra đang thấp thỏm, lúc này thấy thái độ của Tiết Bạch, gã mới yên tâm, lui về phía sau.

---❊ ❖ ❊---

Gã đi được vài bước, chợt thấy trong hàng ngũ có một người nổi bật khác thường, không khỏi trố mắt, vẫy tay gọi: "Lý Thái Bạch!"

Lý Bạch một tay chắp sau lưng, một tay vuốt râu, đang ngửa đầu nhìn những cung khuyết xa xa, hồi tưởng lại quãng thời gian làm Hàn lâm học sĩ năm xưa, cảm thán thế sự xoay vần, nhiều năm trôi qua thế mà lại quay về Trường An. Chợt nghe có người gọi, y quay người lại, nheo mắt nhìn một lúc, dường như không nhận ra Quách Thiên Lý.

"Lý Thái Bạch, còn nhớ ta không? Năm xưa ta chấp chưởng cửa cung, ngươi mỗi ngày đều đến Hàn lâm viện, chúng ta thường xuyên gặp mặt mà."

Nghe nhắc vậy, Lý Bạch mới nhớ ra, cười vang nói: "Khi đó ta thường uống say mềm như bùn, Tướng quân còn dìu ta vào cận kiến Thiên tử."

"Phải phải phải, ngươi còn từng làm thơ tặng ta nữa mà!"

"Nhớ rồi, nhớ rồi."

Cả đời Lý Bạch làm quá nhiều thơ, mở miệng định đọc, nhất thời lại có chút quên, bàn tay giơ lên khua khua, nhẩm tính vần điệu. Quách Thiên Lý cũng dùng tay ra hiệu theo, mở miệng nhắc hai chữ đầu của bài thơ: "Tướng quân..."

Hai người nhìn nhau một cái, câu thơ cuối cùng cũng bật ra khỏi miệng:

"Tướng quân thiếu niên xuất Vũ Uy, Nhập chưởng Ngân đài hộ Tử Vi."

"Tướng quân xuất sứ ủng lâu thuyền, Giang thượng tinh kỳ phất tử yên."

Giọng của hai người về sau cứ nhỏ dần, cuối cùng im bặt, có chút ngượng ngùng. Quách Thiên Lý gãi đầu, nụ cười trên mặt vẫn còn đó nhưng đã gượng gạo đi nhiều.

Lý Bạch hỏi: "Tướng quân chẳng lẽ không phải là Đào tướng quân của Vũ Lâm quân sao? Ha ha, là ta nhận nhầm, những năm gần đây nhãn lực bất tế, nhãn lực bất tế rồi."

Quách Thiên Lý vẻ mặt đầy u oán, lúc này mới biết hóa ra Lý Bạch đã tặng thơ cho biết bao nhiêu tướng lĩnh cấm quân, đến ngay cả câu cú cũng tương tự nhau.

Tuy trong lòng tổn thương, nhưng tính gã vốn khoáng đạt, cũng chẳng lấy làm bất mãn, chỉ là không biết làm sao để hóa giải sự ngượng ngùng trước mắt. Ngược lại là Tiết Bạch đi phía trước nghe thấy động tĩnh, bèn quay lại thuận miệng giải vây cho Lý Bạch: "Nhất định là do Quách tướng quân và Đào tướng quân dung mạo quá giống nhau."

"Ha ha ha, phải, mạt tướng và Đào tướng quân giống nhau như đúc." Quách Thiên Lý vội vàng hùa theo, trong lòng lại thầm nghĩ rốt cuộc Đào tướng quân nào mà so được với mình chứ.

Lý Bạch cũng cười lớn, khoác vai Quách Thiên Lý, ngẫu hứng làm ngay một bài thơ mới:

"Cuồng phong xuy cổ nguyệt, thiết lộng Chương Hoa đài.

Bắc lạc minh tinh động quang thải, Nam chinh mãnh tướng như vân lôi..."

Chỉ là trở lại Trường An thôi, rượu còn chưa uống, mà không khí đã ngà ngà say.

"Công thành hiến khải kiến minh chủ, Đan thanh họa tượng Kỳ Lân đài!"

Theo câu thơ cuối cùng của Lý Bạch vừa dứt, cánh cửa hùng vĩ của Đại Minh cung cũng từ từ mở ra. Thái dương xuyên qua tầng mây mà ló rạng, chiếu rọi lên gương mặt của mọi người.

Quách Thiên Lý biết rõ bài thơ lần này của Lý Bạch không phải viết cho mình, dẫu sao việc bình định loạn Giang Lăng gã đâu có tham gia. Nhưng không biết là viết cho ai? Là viết cho Ung Vương? Hay là viết cho chính bản thân Lý Bạch?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch rảo bước tiến vào Đại Minh cung, băng qua con đường lát gạch xanh dài hun hút.

Hắn dừng bước dưới thềm đá điện Tuyên Chính, nhìn thấy một bóng người khoác hoàng bào đang đứng trên cao chăm chú nhìn mình, đó chính là Thái thượng hoàng Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ không chống gậy, vốn dĩ được Cao Lực Sĩ dìu đỡ, nhưng khi thấy Tiết Bạch, ông ta có chút bướng bỉnh đẩy Cao Lực Sĩ ra, cô độc đứng trơ trọi một mình ở đó, nguy nhiên bất động.

Dường như ông ta đang muốn tuyên cáo rằng mình chưa già, vẫn còn đứng vững được. Ánh mắt ông ta uy nghiêm, tựa như một con mãnh thú đang cảnh cáo rằng lãnh địa của mình là bất khả xâm phạm.

Tiết Bạch lại chẳng thấy cần thiết phải so đo xem ai đứng vững hơn với một lão già, hắn đón lấy ánh mắt của Lý Long Cơ, từng bước từng bước đi lên thềm đá.

"Hảo tôn nhi."

Vừa thốt lời, hung quang trong mắt Lý Long Cơ lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ từ bi hòa ái. Sở dĩ ông ta bày ra thái độ này, phía sau ẩn chứa không ít toan tính thâm sâu.

Thực tế đã chứng minh, các nhi tử của ông ta đều phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt. Lý Hanh chạy trốn được nửa đường đã phát động binh biến, tự ý xưng Đế; Lý Tông sau khi đăng cơ thì nghiêm phòng tử thủ, thà giao quyền cho hoạn quan chứ nhất quyết không chịu hoàn chính; Lý Lân giương cao ngọn cờ hiếu thuận để khởi binh, nhưng vừa đến Trường An đã sống chết đòi làm Hoàng đế, nào có chút tâm ý thỉnh vị Thái thượng hoàng này tái xuất.

Thế nhưng, nếu gạt bỏ tư duy cố hữu để xét trên góc độ khác, Tiết Bạch muốn giám quốc nhưng căn cơ còn quá nông, ngược lại rất cần dựa vào uy danh Thái thượng hoàng của ông ta để gia tăng ảnh hưởng. Nói cách khác, nếu tạm thời không tính đến rủi ro đối với cơ nghiệp tổ tông, chỉ xét trên con đường nắm quyền cá nhân, Lý Long Cơ sẵn lòng hợp tác với Tiết Bạch, vả lại ông ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Chỉ cần để bản thân dần đứng vững gót chân, đối phó với một đứa "cháu trai" này ắt sẽ có cách.

Về phía Tiết Bạch, hắn không ngạo mạn như Lý Lân, lại càng am hiểu thời cuộc, biết rõ trước mắt chưa phải là cơ hội tốt để xưng Đế, vẫn cần mượn danh nghĩa Lý thị để chấp chính triều cương. Tuy nhiên, hắn cũng chẳng để Lý Long Cơ bày ra cái dáng vẻ tổ phụ để nắn gân mình.

"Trong số chư đa tử tôn của Trẫm, chỉ có ngươi là giống Trẫm nhất." Lý Long Cơ dùng giọng điệu an ủi nói: "Hiện giờ hai đứa nghịch tử kia gây họa loạn xã tắc, duy chỉ có để ngươi giám quốc, Trẫm mới có thể yên lòng."

"Tham kiến Thái thượng hoàng."

Tiết Bạch hành lễ, vừa ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lẹm đã khóa chặt lấy Lý Long Cơ, dường như có sát khí lóe lên trong đáy mắt. Lý Long Cơ giật mình kinh hãi, theo bản năng ngửa người ra sau. Đây vốn dĩ chỉ là một động tác rất nhỏ, nhưng Tiết Bạch lại như sợ ông ta ngã, lao mạnh tới.

"Thái thượng hoàng!"

Đột nhiên thấy một bóng người bổ nhào tới, lại là kẻ mang dã tâm khó lường như Tiết Bạch, Lý Long Cơ vội vàng lùi lại muốn tránh đi. Vừa lui hai bước, chân đã đứng không vững, loạng choạng chực ngã. Tiết Bạch vội vàng đỡ lấy ông ta. Lý Long Cơ vừa ổn định thân hình, lại bị Tiết Bạch giữ chặt, nương theo đôi tay mạnh mẽ kia mà lắc lư vài cái, suýt chút nữa thì ngã sấp xuống.

"Gió bên ngoài điện quá lớn, Thái thượng hoàng niên cao lão mại, sao có thể đứng lâu ở đây? Mau dìu Thái thượng hoàng vào nghỉ ngơi!"

Giọng điệu của Tiết Bạch nghiêm nghị lại pha chút lo lắng, tựa như một trung thần tận tụy, một hậu bối hết lòng hiếu thảo, lại càng giống một cây đỉnh lương trụ thực sự có thể làm chủ trong gia đình. Rất nhanh, một đội hoạn quan chạy tới, dìu Lý Long Cơ đi về phía sau điện.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ khi Lý Tông bỏ trốn, thực ra Lý Long Cơ đã tung ra rất nhiều thủ đoạn đoạt quyền và khá hiệu quả. Hôm nay vốn định dằn mặt Tiết Bạch, rồi thông qua lời nói đấu trí, hoặc kèm theo vài sự thỏa hiệp lẫn nhau để củng cố quyền lực. Nào ngờ, vừa mới gặp mặt, Tiết Bạch đã dùng phương thức này để giam lỏng ông ta một lần nữa. Muôn vàn thủ đoạn còn chưa kịp thi triển, lại chẳng bằng hai ưu thế trực tiếp nhất của Tiết Bạch — trẻ trung và có sức lực.

Sau một hồi hỗn loạn, Lý Long Cơ bị đưa xuống. Tiết Bạch nhìn lướt qua các triều thần với sắc mặt khác nhau, không cho họ cơ hội lên tiếng, đã mở lời trước: "Thái thượng hoàng tuy long thể bất an, vẫn còn lo lắng đại sự xã tắc, chúng ta há có thể không tận tâm kiệt thành, dốc hết gan ruột hay sao?!"

Mọi người ngẩn ra, vẫn là Trần Hy Liệt đáp lời trước: "Tự nhiên phải cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."

"Thái thượng hoàng đã mệnh cho ta giám quốc, ta liền tạm gánh vác trọng trách này."

Vào thời khắc mấu chốt, Tiết Bạch không chút khiêm nhường, trực tiếp ban xuống mấy đạo mệnh lệnh. Hắn phái Quách Thiên Lý đến Phụng Thiên đón Thánh nhân trở về. Đồng thời, liệt kê mười đại tội trạng của Đậu Văn Dương cùng bè đảng, bãi miễn một loạt quan chức, ra lệnh truy bắt gã. Hắn cử sứ giả đi trấn an Quách Tử Nghi, nói rằng mình vốn không có tâm mưu toan soán nghịch, chỉ là tạm thời giám quốc, đợi Thánh nhân quy triều sẽ hoàn chính, trước mắt lấy an định làm trọng, tránh cảnh binh đao tương kiến.

Ngoài ra, hắn còn chiếu cáo thiên hạ rằng Lý Lân vốn chẳng phải dấy binh tạo phản, mà là vì lo lắng cho Thái thượng hoàng nên mới vào kinh trừ gian hoạn, tuy không có nghịch tội, nhưng vi phạm luật lệ, bãi miễn mọi chức vụ, giữ nguyên tước vị. Đây là thái độ chuyện lớn hóa nhỏ, hoàn toàn xuất phát từ việc muốn nhanh chóng ổn định thời cuộc. Các loại chính lệnh vừa ban ra, bao gồm cả hàng tướng Quý Quảng Sâm cùng toàn bộ bộ chúng Vĩnh Vương rất nhanh đều quy thuận, Tiết Bạch thuận lợi tiếp quản phòng vụ Trường An. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, thành Trường An sóng yên biển lặng, bách tính đều an lòng, chợ búa mở lại, thương lữ bắt đầu buôn bán.

---❊ ❖ ❊---

Lý Lân nào hay biết mình đã được Tiết Bạch xá miễn, sau khi bị bộ tướng dưới trướng Quách Tử Nghi bắt giữ, vẫn không ngừng tuyên bố Tiết Bạch mới là phản tặc, hy vọng có thể thuyết phục đối phương, tiến tới thuyết phục Quách Tử Nghi xuất binh đánh Tiết Bạch.

"Những lời ta nói đều là sự thật, Tiết nghịch từng xúi giục ta khởi binh, ước định cùng ta chia đôi thiên hạ, thư vẫn còn trong ngực ta đây, ta chính là vì bình định hắn mà đến, sao ta lại thành phản tặc chứ?"

Đang nói đến đó, bỗng có tiếng kêu thảm thiết từ ngoài trướng vọng vào. Tiếp đó là tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng chém giết, người đánh tới xem chừng không ít. Lý Lân thấy những sĩ tốt canh giữ mình chạy ra khỏi trướng rồi không thấy quay lại nữa, trong lòng đoán rằng hẳn là bộ hạ của mình đến cứu, không khỏi dấy lên hy vọng. Nếu không, còn ai khác sẽ tập kích binh mã của Quách Tử Nghi chứ?

Đợi tiếng kêu thảm thiết ngày càng thưa thớt, bên ngoài có người hô: "Tìm thấy Vĩnh Vương rồi!"

"Ta ở đây!" Lý Lân mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hô lớn: "Mau cứu ta!"

Ông trời không phụ lòng hắn, rất nhanh đã có người xông vào trướng.

"Các ngươi đến cứu ta sao?"

"Ha ha, tìm thấy Vĩnh Vương rồi!" Mấy tên sĩ tốt lại ùa lên, thô bạo đè nghiến Lý Lân xuống, nhao nhao hét: "Của ta! Ta là người đầu tiên bắt được tặc thủ!"

Hai chữ cuối cùng lọt vào tai, Lý Lân sững sờ, cảm giác như rơi xuống hầm băng. Hắn cùng thê nhi bị lôi xềnh xệch ra khỏi trướng, chỉ thấy trên mặt đất ngổn ngang mấy chục thi thể, máu tươi lênh láng. Khắp khu doanh trại, đao kiếm sáng loáng vây kín, không đếm xuể kẻ địch đang chực chờ.

"Là... là vị tướng quân nào?"

"Chiêu thảo sứ, Quan Trung binh mã phó nguyên soái, Chu Trí Quang!"

Lý Lân hoảng hốt nhìn nam tử đang ngự trên lưng ngựa kia, lòng dấy lên nỗi sợ hãi tột độ trước khuôn mặt hung tàn, bạo ngược ấy. Hắn cảm thấy cái tên Chu Trí Quang có chút quen tai, nhưng nhất thời không sao nhớ nổi đã từng nghe danh vị đại tướng này ở đâu, cũng không rõ là thuộc hạ của Lý Tông hay Tiết Bạch.

"Tướng quân hiểu lầm rồi, ta vốn không hề mưu nghịch." Lý Lân vội vàng phân trần, đem những lời buộc tội Tiết Bạch là nghịch tặc nói lại một lần nữa.

Chu Trí Quang dửng dưng lắng nghe, trên mặt dần hiện lên nụ cười gằn đầy sát khí. Gã cắt ngang lời Lý Lân, quát lớn: "Vĩnh Vương nếu không phải phản tặc, thì công thưởng của mạt tướng và các tướng sĩ đây từ đâu mà có hả?!"

Lý Lân ngẩn người, không ngờ lại có kẻ bề tôi dám trắng trợn thốt ra những lời lẽ ngông cuồng đến thế.

"Ta là Hoàng tử Thân vương, ngươi muốn giẫm lên xác ta để lập công sao?"

"Không sai!"

Đối mặt với loại hung đồ ngoan cố, Lý Lân càng thêm hoảng loạn, đành cầu khẩn: "Ta muốn gặp Hoàng huynh, hãy đưa ta đi gặp Hoàng huynh..."

"Không cần đâu."

Chu Trí Quang đã dám thổ lộ tâm can, tất không định để Lý Lân sống sót diện kiến Lý Tông. Gã lạnh lùng hạ lệnh: "Chém!"

Lý Lân không dám tin vào tai mình. Hắn đường đường là Thân vương, đệ đệ của Thiên tử, khoan nói chuyện có thực sự tạo phản hay không, dù cho có, cũng chẳng phải kẻ mà một tên bề tôi có thể tùy tiện sát hại.

"Sao ngươi dám? Đây là tiền trảm hậu tấu, ngươi không sợ hậu quả sao..."

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Chu Trí Quang thấy bộ hạ chần chừ không dám ra tay, mất kiên nhẫn bước tới, giật lấy thanh đại đao, một nhát chém rụng đầu Lý Lân. Đầu lâu rơi xuống đất, khiến thê nhi của hắn bên cạnh hét lên thất thanh.

"Phập, phập."

Liên tiếp hai tiếng động vang lên, Chu Trí Quang lạnh lùng kết liễu cả hai mẹ con.

"Ta không dám sao?"

Chu Trí Quang vứt đao, đạp một chân lên đầu Lý Lân, rồi nhún chân đá nhẹ, hất đầu lâu bay lên, một tay tóm gọn. Ngắm nghía một hồi, gã hạ lệnh bỏ thủ cấp vào hộp, dâng đến Phụng Thiên báo công với Thánh nhân. Còn những vật phẩm thu được trên người Lý Lân, bao gồm cả bức thư tố cáo Tiết Bạch, gã cũng thu giữ toàn bộ.

"Vĩnh Vương phản, Ung Vương cũng phản." Chu Trí Quang lẩm bẩm vẻ khinh bạc, "Chẳng sao cả, đều là đá kê chân để ta lập công."

Gã xuất thân bần hàn, chỉ sau một đêm đã nhảy lên địa vị cao sang, tự nhiên đắc ý đến quên cả bản thân. Gã quên mất mình đi đường tắt nhờ bợ đỡ hoạn quan, chỉ cho rằng tất cả đều nhờ vào bản lĩnh của mình. Gã từng diện kiến vị Thiên tử nhu nhược kia, thấy cũng chỉ đến thế mà thôi. Gã tự cho mình có khí chất Thiên tử hơn cả Thiên tử, nên càng tỏ ra kiệt ngạo.

"Xuất phát, đến quân doanh Quách Tử Nghi!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tử Nghi gần như nhận được hai đạo chiếu lệnh cùng một lúc.

Đạo thứ nhất là ý chỉ Thánh nhân mệnh cho Chu Trí Quang thay thế y thống binh. Quá trình nhận thánh chỉ này vô cùng hung hiểm. Khi ấy chẳng có hoạn quan nào đến truyền chỉ, mà chính Chu Trí Quang chạy tới ngoài đại doanh, xưng có quân vụ khẩn cấp cần bẩm báo. Quách Tử Nghi liếc mắt đã nhận ra, Chu Trí Quang vừa không cởi giáp, cũng không chịu vào doanh, lại còn không cho thân binh lui ra, tất là rắp tâm bất lương, y liền đề cao cảnh giác, không lập tức ra gặp.

Đợi hơn nửa ngày, thám mã trở về bẩm báo chuyện Chu Trí Quang tập kích bộ tướng và chém giết Vĩnh Vương. Quách Tử Nghi nghe xong giận tím mặt, suýt chút nữa đã xuất binh đánh Chu Trí Quang. Đến lúc này, Chu Trí Quang mới phái người đưa thánh chỉ đến, yêu cầu Quách Tử Nghi giao ra binh quyền.

Tướng lĩnh trong quân lập tức xôn xao, kẻ khóc lóc thảm thiết không muốn Quách Tử Nghi rời đi, người bạo nộ như sấm đòi chém chết Chu Trí Quang, thậm chí có kẻ dọa sẽ xua quân tiến vào Phụng Thiên, diệt trừ gian tà bên cạnh Thánh nhân...

"Tiết soái nếu còn không giết gian hoạn, xã tắc sẽ hủy hoại trong chốc lát thôi!"

"Đều câm miệng!" Quách Tử Nghi đập bàn quát lớn: "Khuyên lão phu 'thanh quân trắc', các ngươi muốn tạo phản sao? Lão phu chém các ngươi trước!"

Các tướng im lặng, bi thương không thôi.

Chính vào lúc này, đạo chính lệnh thứ hai đã tới từ Trường An, có ấn chương của Thái thượng hoàng và Tam tỉnh. Nội dung là triều đình đã để Ung Vương giám quốc, Ung Vương hy vọng Quách Tử Nghi có thể cùng hắn nghênh đón Thánh nhân trở về, chấm dứt động loạn.

Chư tướng vừa nghe, tự nhiên là vạn phần tán đồng. Nhưng trong đó có một nội dung then chốt, chính là giết Đậu Văn Dương. Điều này giống hệt lời của những kẻ quá khích trong quân, đều là trái ý Thánh nhân, hành động chẳng khác nào tạo phản. Tuy nhiên, vì đây là chính lệnh từ triều đình, quan điểm của Quách Tử Nghi liền có chút khác biệt.

"Tiết soái còn do dự điều gì? Nếu bỏ mặc chính lệnh hiền minh không thi hành, ngược lại tuân thủ ý chỉ hôn dung này, chẳng lẽ không phải là ngu trung sao?"

Quách Tử Nghi vẫn chưa quyết đoán ngay. Sau một đêm suy nghĩ, y viết một bức thư tay, phái người đưa vào Trường An, mời Ung Vương gặp mặt. Y mời Tiết Bạch xuất thành, đàm đạo trên cầu Vị Thủy. Hẳn là Tiết Bạch không dám đến, nhưng đây vốn dĩ là một phép thử xem thành ý của đối phương. Không ngờ, ngay trong ngày đã có hồi âm, Tiết Bạch đồng ý xuất thành gặp mặt.

Đại Đường thuở mới lập quốc, Thái Tông hoàng đế cũng từng hội minh với Hiệt Lợi Khả hãn trên cây cầu này. Quách Tử Nghi không dám so sánh cuộc đàm phán lần này với sự kiện đó, nhưng vẫn rất tán thưởng đảm lược của Tiết Bạch.

Mọi chuyện sắp xếp ổn thỏa, hai ngày sau, ngay khi tín sứ báo về rằng Ung Vương đã xuất thành, Quách Tử Nghi cũng định khởi hành thì Chu Trí Quang lại gửi đến một bức thư. Lần này, thứ gửi đến là bức thư Tiết Bạch viết cho Lý Lân, trên đó quả thực là nét chữ Nhan Khải ngay ngắn, nội dung là Tiết Bạch xúi giục Lý Lân tạo phản.

"Chu tướng quân khi ấy nhìn thấy bằng chứng phạm tội này, vì lo lắng mà xúc động nhất thời nên đã giết chết Vĩnh Vương. Việc này tuy có sai, nhưng cũng xuất phát từ tấm lòng son sắt báo quốc. Ngoài ra, sở dĩ Thánh nhân hạ chỉ tạm miễn chức quyền của Quách Tiết soái, cũng là vì chứng cớ này mà sinh lòng lo ngại, chỉ mong Quách Tiết soái vạn lần không thể cùng nghịch tặc đồng lõa làm bậy!"

Quách Tử Nghi nhận lấy bằng chứng phạm tội của Tiết Bạch, thần tình nghiêm túc. Nếu tất cả những điều này là thật, y thế mà lại có thể thấu hiểu sự cân nhắc của Thánh nhân khi bãi miễn chức vụ của mình.

"Quách Tiết soái nếu muốn chứng minh lòng trung thành, cũng đơn giản thôi." Tín sứ nói: "Chỉ cần lấy thủ cấp của Tiết nghịch dâng lên Thánh nhân, Thánh nhân tự khắc sẽ thu hồi mệnh lệnh đã ban ra."

---❊ ❖ ❊---

Vị Thủy róc rách chảy, hai bên bờ sĩ tốt dàn trận nghiêm minh. Tiết Bạch đi trên cầu, vịn lan can nhìn về phía xa, cảm thán: "Tiết trời thật đẹp."

"Đúng là thời tiết đẹp."

"Nếu không có chiến loạn thì càng tốt hơn, được đạp thanh, thả diều, nằm dưới gốc liễu ngủ một giấc."

Tiết Bạch nói xong, không nghe thấy Quách Tử Nghi có phản ứng gì, bèn quay đầu nhìn lại, chợt hỏi: "Quách công có tâm sự sao?"

Quách Tử Nghi đưa tay vào ngực áo, lấy ra một bức thư.

"Lão phu vốn giấu một thanh chủy thủ trong ngực, nhưng suy đi tính lại, vẫn muốn trực tiếp cầu chứng Ung Vương."

"Ồ?"

Tiết Bạch nhận lấy thư, liếc nhìn một cái, bật cười lắc đầu: "Rất giống nét chữ của ta, nhưng nét bút còn non nớt lắm."

Quách Tử Nghi ngạc nhiên: "Đây lẽ nào không phải Ung Vương tự tay viết?"

"Ta sẽ lấy vài bản thủ cảo cho Quách công, so sánh một chút là biết ngay." Tiết Bạch nói tiếp, "Nếu ta muốn tạo phản, từ Phạm Dương dấy binh xuôi Nam, hoặc ngay từ đầu không bình định Sử Tư Minh, để mặc ngài và Lý Quang Bật kiềm chế hắn ở Hà Bắc, ta tự có thể một mình nắm giữ triều cương tại Trường An. Cớ gì phải bình định Sử Tư Minh, rồi lại xúi giục Lý Lân khởi binh? Đây chẳng phải là làm điều thừa thãi sao?"

Quách Tử Nghi đáp: "Ung Vương có lẽ là 'dưỡng khấu tự trọng' - bình đại khấu, dưỡng tiểu khấu. Nếu không, khi đó Thái thượng hoàng ở Thục quận, tại sao ngươi lại thả chư Vương đến bên cạnh người?"

"Sao có thể tính toán chuẩn xác đến mức ấy được?"

Tiết Bạch lắc đầu không cho là đúng, thở dài nói: "Khi đó ta nếu không thả người, là bất trung; nhưng thuận theo ý Thái thượng hoàng, vẫn bị nghi ngờ là có dụng tâm khác. Ta ở Trường An là sai, trấn thủ Phạm Dương cũng là sai, bao giờ mới có thể chứng minh sự trong sạch của mình đây?"

"Thân nhập triều đường, sự nghi kỵ vĩnh viễn không thể tránh khỏi." Quách Tử Nghi cũng không khỏi cảm thán.

"Đúng vậy." Tiết Bạch nói: "Người trong cuộc, không thể tự chủ."

Hắn thuận tay trả lại "chứng cứ phạm tội" cho Quách Tử Nghi, quay về hướng Phụng Thiên, mở lời vào chính sự: "Cứ lấy chuyện Đậu Văn Dương ra mà nói, hôm nay ta nếu không quản, dung túng hắn thao túng Thánh nhân, Quách công chẳng lẽ sẽ tin vào sự trung thành thản đãng của ta sao? Các người muốn ta buông quyền, ta đã làm theo một lần rồi, viễn chinh Phạm Dương, nhưng kết quả lại thành ra thế này. Đến tận hôm nay, ta còn phải chứng minh tâm can với Quách công sao? Không đi trừ gian hoạn, ngược lại phải mổ bụng tự chứng minh lòng mình ư?"

Quách Tử Nghi im lặng hồi lâu, vung tay lên, ném bức thư Tiết Bạch viết cho Lý Lân xuống sông Vị Thủy. Tờ giấy trúc trôi nổi trên mặt nước một lát, rất nhanh bị dòng nước cuốn đi, không còn tăm tích.

Thực ra, Tiết Bạch đã sớm nhìn ra dã tâm của Lý Lân, coi Lý Lân là cái "khấu" để dưỡng khấu tự trọng, vậy thì ngay từ đầu chỉ cần để người khác viết thay là được rồi. Còn hiện tại, bất luận âm mưu quỷ kế gì, đều đã theo dòng nước trôi đi.

"Cho ta năm ngày, ta bình định Chu Trí Quang." Quách Tử Nghi nói, "Nghênh đón Thánh nhân hồi kinh."

"Được."

---❊ ❖ ❊---

Chư tướng từ xa nhìn hai bóng người một già một trẻ trò chuyện trên cầu, dần dần cũng cảm nhận được bầu không khí hòa bình, đều thở phào nhẹ nhõm. Đợi Quách Tử Nghi trở về, tỏ thái độ nguyện ý tiếp nhận chính lệnh của triều đình, mọi người đại hỉ, nhao nhao xin lệnh đi bình định Chu Trí Quang.

"Hạng khiêu lương tiểu sửu, cuồng vọng tự đại. Mạt tướng chỉ cần ba ngàn binh mã, liền khiến hắn toàn quân bị diệt!"

"Không cần vội."

Quách Tử Nghi không phát hiệu lệnh, chỉ cho mọi người về doanh trại. Y đường xa tới đây, binh lực lại đông, áp lực lương thảo lớn hơn Chu Trí Quang nhiều, Lý Tông lại không chịu tiếp tế, hiện giờ thực ra đã đến lúc lương thảo cạn kiệt. May thay, thành Trường An đã vận chuyển đến một đợt lương thực, giải quyết được tình thế cấp bách. Sau đó Quách Tử Nghi truyền cáo tới tất cả sĩ tốt, nói Quan Trung trải qua chiến loạn lâu ngày, ruộng đồng hoang vu, nay chư tướng sĩ đã về cần vương, lập được công lao, cộng thêm vốn dĩ có nhiều người là dân bản địa, ai nguyện ý ở lại làm đồn điền đều có thể báo danh, dựa theo công lao mà phân chia ruộng đất.

Tin tức vừa đưa ra, phản ứng của sĩ tốt dưới trướng Quách Tử Nghi vẫn còn khá bình tĩnh, họ ở Lũng Hữu vốn đã khai khẩn ruộng đất, nay từ bỏ ngược lại sẽ mất đi thu hoạch một năm. Ngược lại, sĩ tốt của Chu Trí Quang sau khi nghe tin, rất nhanh đã trở nên xao động. Binh mã Chu Trí Quang mang đến rất tạp nham, ngoại trừ cấm quân trong kinh thành, còn có viện binh từ các nơi ở Quan Trung, cùng với tân binh chiêu mộ tạm thời. Những người này đều không muốn đánh trận, hơn nữa đại đa số vốn là bách tính làm ruộng, vừa nghe ruộng đất của mình sắp bị chia cho người khác, sĩ khí sụt giảm nghiêm trọng. Ngay sau đó, Quách Tử Nghi lại cho người tung tin chiến loạn đã định, sắp sửa đón Thiên tử hồi triều, luận công ban thưởng, càng khiến họ không còn ý chí chiến đấu.

Chu Trí Quang đại nộ, liên tiếp dùng roi đánh đập, nghiêm trị những sĩ tốt lười biếng trong quân, mưu toan kích thích ý chí chiến đấu. Đúng lúc này, Quách Tử Nghi thế mà lại chỉ dẫn theo vài tên tùy tùng, đi tới ngoài cổng doanh trại của gã.

"Chu Trí Quang đã xưng là có quân vụ cần bẩm báo, bản soái hôm nay tới rồi, hãy bảo hắn ra gặp mặt."

Chu Trí Quang vừa nghe, cho rằng đây là thời cơ tốt để trừ khử Quách Tử Nghi, lập tức mang thánh chỉ ra, điểm đủ binh mã xuất doanh, muốn ép Quách Tử Nghi giao ra binh quyền.

Gã sát phạt quyết đoán, vừa bước ra khỏi viên môn đã thấy Quách Tử Nghi quả thực đang đứng đó, liền lập tức hạ lệnh cho quân sĩ vây kín mấy người ít ỏi kia.

"Quách Tử Nghi, ta phụng chỉ đến thay ngươi thống lĩnh ba quân, ngươi lại kháng chỉ không tuân, cấu kết phản nghịch, mưu đồ bất chính, có biết tội hay chưa?! Truyền lệnh xuống, bắt lấy hắn cho ta!"

Quách Tử Nghi ngồi vững trên lưng ngựa, thân ảnh nguy nhiên như núi thái sơn, chỉ có chòm râu dài dưới cằm khẽ bay theo làn gió lạnh. Đối mặt với sự vu khống trắng trợn, y không hề giải thích nửa lời, chỉ hiên ngang đáp trả: "Chu Trí Quang, ngươi kiệt ngạo bạt hỗ, uổng làm thần tử!"

Chỉ một câu mắng ấy, Quách Tử Nghi chẳng cần hạ bất kỳ mệnh lệnh nào, binh tướng bên cạnh Chu Trí Quang đã có kẻ hô lớn:

"Theo Quách Tiết soái bình tặc!"

Chu Trí Quang sững sờ, phẫn nộ quay đầu định quát mắng kẻ phản bội. Thế nhưng, đập vào mắt gã lại là ánh đao lạnh lẽo đang lóe lên...