Hành trình xuôi Nam của Tiết Bạch quả thực chậm chạp, song ngoài sự chậm trễ ấy, người ngoài chẳng thể bới móc được bất kỳ sai sót nào. Nay Lý Lân vừa dấy binh làm phản, hành động của Tiết Bạch lại càng làm nổi bật lòng trung thành son sắt cùng sự quang minh lỗi lạc của hắn. Tuy nói đây chỉ là hư danh, nhưng với hắn lại vô cùng trọng yếu. Còn về việc để Hồn Giam đảm nhiệm chức Sơn Đông đạo An phủ sứ, xem như đã thu hoạch được quyền thế thực chất.

Luận về tư giao, Tiết Tiệm thân cận với Tiết Bạch hơn, lại có đại công bắt sống Sử Tư Minh, nếu Tiết Bạch đề cử y, tuyệt nhiên sẽ chẳng có ai phản đối. Nhưng Hồn Giam tư lịch thâm hậu, quan chức vốn dĩ đã cao hơn, thích hợp với vị trí này hơn cả.

Ngoài ra, Hồn Giam tuy chưa được tính là tâm phúc của Tiết Bạch, nhưng một khi được đề bạt, người ngoài sẽ cho rằng hắn đã hoàn toàn đầu quân cho Tiết Bạch, đến nước ấy thì hắn cũng chỉ đành thật sự ngả về phe Tiết Bạch mà thôi.

Hoàn thành xong việc này, tiễn Lý Chi hồi kinh, Tiết Bạch liền quyết định phụng chỉ quay về trấn thủ Phạm Dương.

Hồn Giam, vị tân quan vừa nhậm chức, tỏ ra vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Ung Vương quả thực muốn về Phạm Dương?"

"Không thì sao?"

"Vĩnh Vương phản loạn, chẳng lẽ không nên do Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định sao?"

Trước đây Hồn Giam luôn miệng nói Tiết Bạch có ý đồ mưu nghịch, cố tình giữ khoảng cách với hắn, nay lại thốt ra những lời như vậy. Tiết Bạch cảm thấy có chút buồn cười, hỏi ngược lại: "Hà cớ gì phải là ta bình định?"

"Thiên hạ khó khăn lắm mới được thái bình, há nỡ để khói lửa lại nổi lên khiến bách tính lầm than? Ung Vương chiến công hiển hách, là người có thể bình định phản loạn nhanh nhất."

"Nếu làm vậy, công lao của ta chẳng phải quá lớn rồi sao? Công cao cái chủ, xưa nay nào có kết cục tốt đẹp?"

Tiết Bạch cảm khái xua tay, tiếp tục chuẩn bị cho hành trình trở về Phạm Dương.

Hồn Giam khó tránh khỏi có chút hụt hẫng, trong lòng bắt đầu trầm ngâm suy xét, cớ sao đại cục thiên hạ quan trọng nhường ấy lại phải nhượng bộ cho sự nghi kỵ và tranh giành quyền vị?

Hôm sau, hắn tiễn Tiết Bạch về Bắc, phút chia ly sắp đến mới nhận ra, quãng thời gian Bắc phạt Sử Tư Minh vừa qua, bản thân đã dành cho Ung Vương một sự sùng bái sâu sắc, cũng xem ngài như một người huynh trưởng thân thiết. Hắn hy vọng Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định loạn Lý Lân, lý do nói ra dẫu nhiều đến đâu, thực chất cũng chỉ là muốn được cùng Ung Vương xuất chinh một lần nữa mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch xuôi Nam đã chậm, đường về Bắc lại càng chậm hơn. Sau khi rời Hoạt Châu, hắn lại rẽ về hướng Đông Bắc, định đến Ngụy Châu. Vừa tuần thị địa phương, hắn vừa dõi theo tiến độ triều đình thảo phạt Lý Lân.

Tốc độ triều đình quyết định nhân tuyển chủ soái lại còn chậm hơn cả tốc độ hành quân của Tiết Bạch, hắn đợi mấy ngày trời cũng chẳng thấy triều đình hạ quyết tâm. Nếu để hắn đoán, Lý Tông chắc chắn sẽ không dùng Lý Quang Bật, càng không dùng Cao Thích. Nếu dùng Quách Tử Nghi, phản loạn có lẽ sẽ nhanh chóng được dẹp yên, nhưng hắn đoán Lý Tông vẫn còn e ngại, vừa sợ Quách Tử Nghi công cao cái chủ, lại sợ Quách Tử Nghi quay sang ủng hộ Lý Lân. Hơn nữa hiện nay Thổ Phồn đang như hổ đói rình mồi, đại tướng biên phòng không nên tùy tiện điều động.

Tiết Bạch đoán già đoán non, nhưng kết quả lại khiến hắn vô cùng bất ngờ. Quyết định bổ nhiệm của Lý Tông quả thực là "thiên mã hành không", trước đó không hề để lộ chút dấu vết nào để hắn đoán định. Lý Tông bổ nhiệm Thôi Viên làm Thảo tặc Phó nguyên soái, kiêm Sơn Nam Đông lộ, Giang Nam Tây lộ Tiết độ sứ, thống lĩnh binh mã thảo phạt Lý Lân.

Thôi Viên vốn là người của Dương Quốc Trung, lúc An Lộc Sơn mới làm phản, hắn ở Thục quận chuẩn bị đón tiếp Lý Long Cơ, rất được Lý Long Cơ hài lòng, liền phong làm Tể tướng. Sau này, Tiết Bạch sai Nghiêm Vũ đến Thục quận đón Lý Long Cơ về, Thôi Viên cũng bị bãi Tướng. Do hắn vốn chẳng có tội lỗi gì lớn, vẫn được giữ lại hư chức Tòng tam phẩm, lẽ ra từ đó phải dần dần rút khỏi chốn quan trường mới phải, không ngờ bỗng nhiên lại được ủy thác trọng trách.

Tin tức từ Trường An rất nhanh truyền đến, làm rõ ngọn ngành sự việc. "Thôi Viên xuất thân thế gia, khá có văn tài, lại giỏi về việc đong đếm tiền tài, hắn từng biếu Đậu Văn Dương hậu lễ, quan hệ với tên này không tệ. Đậu Văn Dương rất tán thưởng hắn, định đề bạt hắn làm Tể tướng, trong ngoài triều đình hô ứng lẫn nhau, chèn ép Trần Hi Liệt, Vi Kiến Tố."

Tiết Bạch nghe xong lặng thinh hồi lâu, sau đó nói: "Thôi Viên người cũng như tên, quả thực đủ trơn tru khéo léo."

Sở dĩ hắn mặc kệ Lý Lân tạo phản, là vì biết kiểu đấu đá nội bộ hoàng thất này không đến mức gây thiệt hại quá lớn cho bách tính, hơn nữa Lý Lân chí lớn tài mọn, căn bản chẳng nhảy nhót được bao lâu. Nhưng giờ nghe tiêu chuẩn dùng người của Lý Tông và Đậu Văn Dương, hắn đã dự cảm rằng loạn Lý Lân lần này e là sẽ có chỗ khác biệt, chưa chắc đã dễ dàng bình định.

Nghĩ đến những điều này, Tiết Bạch dừng ngựa, quay đầu nhìn về hướng Tây Nam. Tiết Tiệm tò mò hỏi: "A huynh đang nhìn gì vậy?"

"Đánh cược một ván đi." Tiết Bạch nói, "Chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến tìm ta."

Hắn không cho rằng Thôi Viên có thể đánh bại Lý Lân, đến lúc đó ắt sẽ có người đến khuyên hắn ra tay. Tiết Tiệm không ngốc, lắc đầu nói: "A huynh nói sao thì là vậy, đệ mới không đánh cược."

Dứt lời, từ xa xa, bỗng nghe có tiếng người hô lớn "Ung Vương", mọi người quay đầu lại. Trong màn gió tuyết, có một kỵ khoái mã đơn độc phi nước đại, từ phía Nam đuổi theo. Tiết Bạch vốn tưởng sẽ là sứ giả do triều đình hoặc quan lại địa phương nào đó phái tới, nhìn một lúc, bất ngờ nhận ra người đến chính là Lý Bạch, vội vàng tiến lên nghênh đón.

Kể từ lần trước theo Lý Hoàn vận lương đến Biện Châu, Lý Bạch cũng nhờ công lao mà được một chức quan ở Hà Nam Chuyển vận ty. Lúc ấy y còn không muốn nhận, nói muốn về tiếp tục ẩn cư, là Tiết Bạch nhìn ra chí khí kiến công lập nghiệp của y chưa tắt, hy vọng y có thể trải nghiệm thêm công việc địa phương, năm lần bảy lượt mời y ra làm quan.

"Thái Bạch huynh cớ sao lại ở đây?"

"Ha ha ha, cuối cùng cũng đuổi kịp Tam lang rồi." Lý Bạch cười sảng khoái, lộ rõ vẻ hào sảng: "Nghe tin ngươi đến Hoạt Châu, cách ta bất quá trăm dặm, ta đặc biệt đến tìm ngươi uống rượu, tới Hoạt Châu lại nghe ngươi đã Bắc thượng, đằng nào ta cũng đến rồi, cũng chẳng ngại đi thêm trăm dặm này."

Tiết Bạch hỏi: "Chỉ để uống rượu thôi sao?"

Lý Bạch có lẽ còn những tâm sự khác, song việc gặp được Tiết Bạch là niềm vui chân thành, khiến y tạm gác lại mọi vướng bận phàm trần, cười nói: "Chẳng những uống rượu, còn phải ngâm thơ nữa."

"Được."

Nếu là người khác cất lời mời, Tiết Bạch thà rằng xử lý thêm chút công vụ, chẳng muốn lãng phí thời gian vào những cuộc rượu chè phiếm đàm. Thế nhưng, kiếp nhân sinh tại thế, chung quy cũng cần vài người tri kỷ để cùng nhau hoang phí tháng năm, và Lý Bạch chắc chắn là một trong số đó.

Đêm ấy, hai người tìm đến huyện Quan Thành, bỏ lại đám hộ vệ cùng ngựa xe, vi phục xuất hành, tìm một quán rượu nhỏ bên đường.

Chủ quán là một lão già tóc lưa thưa hoa râm, lưng hơi còng. Có lẽ vì sống độc thân nên dù bị đánh thức giữa đêm khuya, lão vẫn rất nhiệt tình, vội vã nhóm lửa, hâm nóng hai bầu rượu, lại thái chút thịt khô, bày lên vài món nhắm.

"Nhìn qua là biết hai vị là bậc phong nhã, 'Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ'."

Lý Bạch thấy lão già bình thường này cũng biết xổ vài câu văn vẻ, lấy làm kinh ngạc, liền kéo lão cùng ngồi uống vài chén.

Có thể thấy y quả thực vô cùng thản nhiên, vốn chẳng có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc với Tiết Bạch. Hoặc giả, khi bằng hữu tương phùng, những chuyện thế sự phiền nhiễu kia đều có thể gạt bỏ, chẳng cần nhắc tới nữa.

Mãi đến khi lão già uống vài chén, cơn buồn ngủ ập đến, lão thu tiền rượu rồi tự mình đi ngủ, chỉ dặn dò bọn họ khi rời đi nhớ khép cửa quán là được.

Lúc này, Tiết Bạch mới cất tiếng hỏi: "Thái Bạch huynh, huynh lặn lội vượt cả trăm dặm đường đến tìm ta, thật sự không có chuyện gì khác sao?"

"Vốn dĩ là có." Lý Bạch đáp, "Nhưng giờ thì không còn nữa."

"Cứ coi như chuyện phiếm, huynh nói nghe thử xem sao."

"Được."

---❊ ❖ ❊---

Lý Bạch cũng sảng khoái, đặt bát rượu xuống, nói: "Ta nghe tin ngươi trút bỏ binh quyền, muốn về Trường An, vốn định đến khuyên can một chuyến. Nhưng nay thấy ngươi đã an toàn vô sự, mấy chuyện đấu đá tâm cơ này, cũng chẳng còn gì đáng để bận tâm nữa."

Tiết Bạch vốn tưởng Lý Bạch không muốn làm cái chức quan ở nha môn phiền toái như Chuyển vận ty nữa, đến lúc này mới hiểu mình đã suy diễn sai nghĩa khí của y.

Giữa hai người không gì không thể nói, hắn bèn bộc bạch suy nghĩ của mình.

Lý Bạch cười lớn ha hả: "Ta quả thực đã từ quan rồi, mấy việc thế tục ở Chuyển vận ty giày vò người ta quá. Bất như quy khứ, bất như quy khứ."

Cũng khó cho sự ngông cuồng phóng khoáng ấy, nếu là kẻ khác, dù thấy việc đời giày vò cũng chẳng dám thực sự từ quan. Càng không thể sau khi phụ lòng Tiết Bạch mà vẫn đem chuyện này nói ra một cách thản nhiên như vậy.

Tiết Bạch lắc đầu khẽ than: "Thái Bạch huynh có chí làm nên đại nghiệp, sao có thể tùy hứng làm bậy như thế?"

Hắn không chỉ một lần nghe Lý Bạch nói, chí hướng bình sinh là "Thân Quản Yến chi đàm, mưu Đế vương chi thuật, phấn kỳ trí năng, nguyện vi phụ bật, sử hoàn khu đại định, hải huyện thanh nhất". Về việc này, hắn cũng có lòng đề bạt, nhưng mỗi lần gặp gỡ, luôn cảm thấy Lý Bạch quá mức cô cao, lại có chút "nhãn cao thủ đê", phẫn thế tật tục, đây chẳng phải là tác phong nên có của bậc làm quan.

"Ta và ngươi là hai hạng người khác biệt. Ta cả đời đều muốn có thể 'đàm tiếu an lê nguyên', vừa muốn thi triển hoài bão, lại không thể đánh mất bản tính."

Lý Bạch bưng bầu rượu lên, rót cho mình một bát, rồi rót cho Tiết Bạch một chút. Lúc này mới phát hiện, bát rượu của Tiết Bạch từ nãy đến giờ vẫn chưa vơi đi được một ngụm.

Tiết Bạch giơ tay che lại ý bảo không cần thêm rượu, nói: "Phải rồi, Thái Bạch huynh muốn 'Đại bàng nhất nhật đồng phong khởi', còn ta tự biết mình là một loài sâu kiến, từng bước từng bước bò lên trên. Kiến hôi bò lên chỗ cao, luôn sợ một cơn gió thổi tới sẽ khiến nó rơi xuống, không dám có chút lơi lỏng nào, đành phải 'ủy khúc cầu toàn', 'tồi mi chiết yêu sự quyền quý'."

Đây quả thực là tâm thái bấy lâu nay của Tiết Bạch.

Hắn không giống Lý Bạch thiên tính lạc quan cởi mở, phàm việc gì cũng luôn lo nghĩ tầng tầng lớp lớp. Nhưng hắn vẫn luôn ngưỡng mộ Lý Bạch, sự phóng khoáng bất kham ấy, coi quan cao lộc hậu như cỏ rác, sống một đời tự do tự tại.

"Ngươi sao có thể là kiến hôi?" Lý Bạch lắc đầu nguầy nguậy, "Ngươi là hoàng tôn quý tộc."

"Xuất phát điểm của ta chỉ là một tên nô lệ ti tiện mà thôi." Tiết Bạch thuận tay thò vào ngực áo lấy ra ấn tín ném lên bàn, nói: "Những năm nay khổ tâm cô chỉ mới mưu cầu được đấy."

Vứt bỏ ấn tín, cũng chính là vứt bỏ thân phận.

Lý Bạch vươn tay, vỗ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Nói như vậy, ta liền không hâm mộ ngươi nữa. Ta lúc nhập thế thì giao du ngang hàng với vương hầu, lúc lánh đời lại xem nhẹ cả bậc ẩn sĩ như Sào Phụ, Hứa Do. Trời sinh ra cái tài của ta, lẽ nào lại vì công danh phú quý mà đánh mất bản tâm?"

"Thái Bạch huynh đúng là bậc thiên tài."

Hai người cụng bát.

Lý Bạch uống đến say sưa, đến bên bếp lò nhặt một cành củi khô liền múa kiếm, còn bắt Tiết Bạch ngâm thơ xướng họa để tăng thêm không khí.

Cũng chỉ có y, sau khi Tiết Bạch trở thành Ung Vương, vẫn đối đãi với hắn như thuở ban đầu, quả thực làm được việc "bình giao vương hầu".

Bọn họ gây ra động tĩnh không nhỏ, lão già chủ quán vẫn ngáy o o, không hề hay biết đêm nay trong quán rượu nhỏ bé của mình đã ra đời những vần thơ trác tuyệt nhường nào.

Cuối cùng, Lý Bạch múa kiếm xong, ném cành củi khô đi, nói: "Ta từ quan rồi, định đến Dương Châu đón gia quyến tiếp tục quy ẩn. Bữa rượu này, coi như là đến từ biệt Tam lang."

Y lặn lội đường xa tới đây, thế mà thật sự chỉ là uống rượu làm thơ, sau đó cáo từ mà đi.

Tiết Bạch nhìn bóng lưng của y, trong lòng cũng tự hỏi, nếu không bị quyền lực trói buộc, bản thân lúc này muốn làm gì hơn?

Không biết có phải vì chếnh choáng hơi men hay không, trong lòng hắn hiện lên vài bóng hồng, còn nhớ tới vụ cá cược với Nhan Yên.

Dần dần, suy nghĩ ấy cứ mãi quẩn quanh, trong đầu một quyết định mới nằm ngoài kế hoạch càng lúc càng trở nên rõ ràng.

"Thái Bạch huynh."

Lý Bạch quay đầu lại, chỉ thấy Tiết Bạch uống cạn rượu còn lại trong bát, rảo bước đuổi theo ra ngoài, cũng không quên khép lại cánh cửa tửu quán.

"Ta cùng Thái Bạch huynh đi Dương Châu."

"Tam lang chẳng lẽ muốn dấy binh Nam hạ?" Lý Bạch cất lời, "Là lo ngại Vĩnh Vương không công đánh Trường An mà chuyển hướng xuôi dòng Giang Nam? Nhưng hịch văn của Vĩnh Vương vốn xưng danh 'thanh quân trắc' cơ mà."

"Chưa có chiếu chỉ từ triều đình, ta không thể tùy tiện điều binh khinh động." Tiết Bạch xua tay, đáp: "Chẳng qua là Nam hạ Dương Châu để xử lý chút việc riêng mà thôi."

Dẫu sao Lý Tông vẫn chưa hạ chỉ cho hắn thống binh, khoảng thời gian này coi như rảnh rỗi. Hơn nữa, khi đã đặt chân đến bờ sông Hoàng Hà, hắn cũng chẳng ngại đi thêm một chuyến về phía Nam.

Lý Bạch bèn tỏ ý nếu Tiết Bạch lo lắng cho gia quyến, y có thể cùng Tông thị hộ tống Nhan Yên đến Phạm Dương. Thế nhưng Tiết Bạch đã quyết tâm, định đích thân Nam hạ. Nếu là kẻ khác, chuyện lớn nhường này chắc chắn không dám gánh vác. Duy chỉ có Lý Bạch, chẳng những không khuyên can, mà còn vui vẻ nhận lời đồng hành cùng hắn.

---❊ ❖ ❊---

Tại Giang Lăng, Lý Lân lại chiêu mộ thêm mấy vạn dũng sĩ, binh thế to lớn, rục rịch tiến thẳng Trường An. Về chiến lược, mạc phủ của hắn đã thảo luận hai phương án. Ngoài việc công chiếm Trường An, còn có ý kiến đề nghị đại quân xuôi dòng Trường Giang, chiếm giữ Kim Lăng, Dương Châu cùng các trọng trấn khác, bảo toàn Giang Nam, trước tiên hình thành cục diện cát cứ phương Nam để giữ thế bất bại, sau đó mới tính chuyện tiến chiếm Trường An.

Lý Lân vốn đã động lòng với kế hoạch này, cho rằng đây là sách lược ổn thỏa nhất, chí ít cũng có thể ngồi hưởng nửa giang sơn. Nhưng kế hoạch ấy đã vấp phải sự phản đối kịch liệt từ đại tướng Quý Quảng Sâm. Quý Quảng Sâm xuất thân Tiến sĩ cập đệ, từng làm quan ở Lũng Hữu, lập không ít chiến công, sau thăng làm Tử Châu Tư mã. Khi An Lộc Sơn làm phản, gã đang ở đất Thục, được ủy nhiệm làm Giang Lăng Trưởng sử, trở thành phó thủ của Lý Lân. Khi Lý Lân khởi binh, gã lập tức bị ép phải chung tay làm đại sự.

Quý Quảng Sâm tuy đồng ý, nhưng lại vô cùng kiên quyết cho rằng phải lập tức công chiếm Trường An mới có khả năng thành tựu đại nghiệp. Gã nhận định đương kim Thánh nhân Lý Tông thực chất là kẻ dung lục vô vi, một vị "nhược chủ" chỉ biết dựa vào Tiết Bạch mới bình định được phản loạn. Nay Lý Tông trọng dụng hoạn quan, khiến dân oán dậy đất. Mà Lý Lân thân là người hiền đức nhất trong các con của Thái Thượng hoàng, phụng mệnh "thanh quân trắc", chiếm giữ đại nghĩa, hẳn không khó đánh bại Lý Tông.

Ngược lại, nếu xuôi dòng Trường Giang chiếm lấy Kim Lăng, Dương Châu, dù những nơi này trù phú, nhưng người trong thiên hạ sẽ cho rằng Vĩnh Vương có lòng cát cứ, trước tiên đã tự làm mất đi danh nghĩa chính thống. Nếu triều đình kịp thời phản ứng, ủy nhiệm danh tướng đến thảo phạt, Lý Lân tất nhiên không phải đối thủ. Phải nhanh chóng tiến vào Trường An, chém Đậu Văn Dương, thỉnh Lý Tông nhường ngôi, thì các bậc lương thần danh tướng của Đại Đường mới đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà quy thuận.

Giữa hai chiến lược này, sự khác biệt là cực lớn. Dưới trướng Lý Lân, chỉ có Quý Quảng Sâm từng kinh qua trận mạc ở Lũng Hữu, vì thế hắn vô cùng ỷ trọng gã, nghe theo ý kiến Bắc thượng "thanh quân trắc". Giang Lăng cách Trường An không xa, qua Sơn Nam Đông đạo, xuyên qua Võ Quan đạo là đến Lam Điền, lộ trình có phần tương tự như Lưu Bang tiến vào Quan Trung năm xưa. Lý Lân có quyền tiết chế Sơn Nam Đông đạo, binh phong sở hướng, không ai cản nổi, mãi đến khi qua Đặng Châu mới bị Thôi Viên dẫn đại quân ngăn cản. Hai bên bày trận thế, chuẩn bị quyết chiến.

---❊ ❖ ❊---

Trận chiến này đối với Lý Tông cực kỳ quan trọng, là lần đầu tiên y đích thân chọn phái chủ soái kể từ khi đăng cơ. Chỉ có thắng, y mới có thể thoát khỏi ấn tượng "nhược chủ" trong mắt người đời. Bởi vậy, khi Thôi Viên đòi hỏi lượng lớn binh mã và quân phí, Lý Tông chỉ do dự giây lát rồi vẫn đồng ý. Y ủy phái hoạn quan thân cận là Vương Thủ Thành làm Giám quân, yêu cầu phải bẩm báo chiến sự hàng ngày.

Vương Thủ Thành cũng rất may mắn, từ khi đại quân xuất chinh đã gửi về cho Lý Tông nhiều tin tốt. Thôi Viên tuy mang theo cấm quân Trường An cùng một bộ phận thủ quân Quan Trung, nhưng binh lực vẫn chưa đủ, nên sau khi đóng quân tại Thương Châu, hắn đã bỏ ra lượng lớn quân phí chiêu mộ dũng sĩ, ban thưởng hậu hĩnh khiến sĩ khí dâng cao. Khi Vương Thủ Thành đưa những tình báo này lên, Đậu Văn Dương liền cùng Lý Tông thương nghị, cho rằng nên hạ chỉ mệnh Thôi Viên mau chóng Nam hạ.

Nguyên nhân rất nhiều: một là sớm bình định loạn Vĩnh Vương để giữ uy vọng cho Thánh nhân; hai là tiền lương Quan Trung kém xa sự giàu có của Giang Lăng, kéo dài lâu tất sẽ bất lợi; ba là Thôi Viên có tài Tể tướng, còn Lý Lân chỉ là kẻ vô tri lớn lên trong thâm cung. Chính trong tình thế đó, Thôi Viên từ bỏ lợi thế địa hình, suất đại quân ra khỏi Võ Quan đạo, chặn đường phản quân tại phía Nam Đặng Châu.

Tại đại điện, Lý Tông sốt ruột đi đi lại lại, vô thức cắn móng tay, cho đến khi Đậu Văn Dương bưng thư của Vương Thủ Thành đến. "Thế nào, thắng chưa?" Lý Tông hỏi. Đậu Văn Dương đáp: "Bẩm Thánh nhân, vẫn đang đối đầu." Lý Tông vô cùng thất vọng, lẩm bẩm: "Hy vọng Thôi Viên đừng làm Trẫm thất vọng." Đậu Văn Dương bèn nói: "Thánh nhân không cần lo lắng, Vương Thủ Thành và Thôi Viên đã nghĩ ra diệu kế bình tặc. Thôi Viên dò la được đại tướng Quý Quảng Sâm trong phản quân vốn xuất thân Tiến sĩ, thâm thụ ân đức triều đình. Vương Thủ Thành cho rằng người này có khả năng bị sách phản, thỉnh Thánh nhân ban cho quan cao lộc hậu để khuyên hắn quy hàng."

Lý Tông tự nhiên không chút từ chối, lập tức hạ bút viết một đạo thánh chỉ, chẳng những xá miễn tội mưu nghịch cho Quý Quảng Sâm, mà còn ban thưởng vô cùng hậu hĩnh. Đồng thời, ngài cam kết với chư vị tướng sĩ trong hàng ngũ phản quân, chỉ cần quy thuận triều đình, mọi chuyện cũ đều được bỏ qua.

Thánh chỉ nhanh chóng truyền đến đại doanh của Thôi Viên. Thôi Viên đại hỷ, lập tức phái người mang theo mật chỉ đi gặp Quý Quảng Sâm. Để đảm bảo thuyết phục được vị tướng quân này, hắn còn cẩn thận chọn lựa một mỹ nhân trong số những người đẹp hắn nuôi dưỡng để làm lễ vật tặng kèm.

Thôi Viên vốn xuất thân từ thế tộc hiển hách, những năm đầu nhậm chức tại Thục quận đã tuyển chọn vô số mỹ nhân, nuôi dưỡng trong phủ, bên người thê thiếp thành đàn. Lần xuất chinh này, hắn cũng mang theo một vài người bên cạnh. Hắn vốn có nhãn quan tinh tường, người có thể được chọn để tặng cho Quý Quảng Sâm tất nhiên là bậc nghiêng nước nghiêng thành, hắn tin rằng nhất định có thể lay động được tâm trí đối phương.

---❊ ❖ ❊---

Hôm ấy, Lý Lân không có mặt trong doanh trại. Khi sứ giả tiến vào đại trướng phản quân, Quý Quảng Sâm đang bàn thảo quân cơ cùng các tướng lĩnh dưới quyền. Nghe tin Đường quân phái sứ giả đến, gã cũng chẳng buồn giải tán chư tướng, cứ thế cho người vào trướng gặp mặt.

Sứ giả Đường doanh đành phải dẫn mỹ nhân bước vào. Một làn hương thơm ngát thoảng đưa, chư tướng nhao nhao quay đầu nhìn lại. Khi trông thấy mỹ nhân tuyệt sắc kia, ai nấy đều ngẩn ngơ, thậm chí có kẻ quên cả đất trời mà đứng bật dậy.

Sứ giả thấy tình cảnh này, trong lòng càng thêm phần nắm chắc việc chiêu hàng. Hắn truyền đạt ý chỉ khoan dung của Thánh nhân, hứa hẹn rằng chỉ cần Quý Quảng Sâm cải tà quy chính, quan cao lộc hậu tất sẽ không thiếu. Những lời hứa hẹn này vốn là chuyện tương lai, tạm thời chưa thể nhìn thấy hay chạm tới, nên hắn liền đẩy mỹ nhân kia lên trước.

"Quý tướng quân là bậc anh hùng, mỹ nhân này chính là giai ngẫu xứng đôi, xin tướng quân hãy nhận lấy."

Trong trướng, không ít tướng lĩnh thấy vậy đều nuốt nước miếng, thầm nghĩ Quý tướng quân lần này chắc chắn sẽ cải tà quy chính.

Thế nhưng, Quý Quảng Sâm lại chẳng thèm liếc nhìn mỹ nhân kia lấy một cái. Gã đảo mắt nhìn quanh các tướng lĩnh dưới quyền, trầm giọng nói: "Không ngại nói cho chư quân biết, ta vốn chẳng phải chưa từng nghĩ tới việc quy thuận triều đình."

Dứt lời, gã giơ tay chỉ thẳng về phía sứ giả, lạnh lùng nói: "Nhưng các ngươi đều thấy rồi đấy, đây chính là phong khí của triều đình hiện nay: gian nịnh lộng quyền, bóc lột vô độ. Trọng thần tướng soái không chút khí phách, hai quân đối lũy, trước mặt chỉ dám dùng mỹ sắc dụ dỗ, chướng khí mù mịt như thế, Thánh nhân lại còn muốn đổi tuế thủ để hiển hách công tích. Chúng ta sao có thể không hiệu trung Vĩnh Vương, thanh quân trắc?!"

Một phen lời lẽ đanh thép khiến chư tướng lặng người, ánh mắt họ rời khỏi mỹ nhân, đổ dồn lên gương mặt Quý Quảng Sâm.

Hốc mắt Quý Quảng Sâm đỏ lên, đầy xúc động nói: "Chư quân theo Vĩnh Vương thanh quân trắc, là giao tính mạng của bản thân cùng vợ con cho ta, ta sao dám nhận mỹ nhân này mà phụ lòng tin tưởng của các ngươi? Sát!"

"Sát!"

"Phập!"

"Phập!"

Song đao trảm hạ, tướng lĩnh trong trướng thẳng tay chém chết sứ giả cùng mỹ nhân do Thôi Viên phái tới, máu tươi văng tung tóe ngay tại chỗ. Quý Quảng Sâm không nói hai lời, lập tức hạ lệnh gióng trống xuất binh, tiến thẳng đến đại doanh của Thôi Viên.