"Ngày mai là ngày nào rồi?"

"Bẩm Điện hạ, là mùng hai tháng Tám."

Tiết Bạch nghe câu trả lời, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy người vừa đáp lời là một hoạn quan có khuôn mặt hơi lạ lẫm.

"Tháng Tám?" Tiết Bạch liền hỏi: "Chẳng phải là tháng Mười Một sao?"

Tên hoạn quan kia nghe vậy thì sững người kinh ngạc, vội vàng cúi đầu, giọng điệu hoảng sợ đáp: "Nô tài... nô tài không nhớ rõ nữa."

Tiết Bạch cũng không làm khó hắn, phất tay nói: "Lui xuống đi."

"Nặc."

Kể từ khi Lý Tông đổi tuế thủ thành tháng Mười Một, người khác nhắc đến thế nào không biết, nhưng Tiết Bạch thì chẳng hề để tâm. Hắn vẫn giữ thói quen tính toán thời gian theo thời lịch cũ, những người thân cận bên cạnh cũng vậy.

Tuy nhiên, trên danh nghĩa, triều đình quả thực vẫn đang dùng thời lịch do Lý Tông sửa đổi, hôm nay là mùng một tháng Tám.

Tiết Bạch đương nhiên muốn phế bỏ cái lịch pháp loạn cào cào mà Lý Tông đặt ra, nhưng việc này nhìn thì đơn giản, lại vấp phải không ít sự phản đối. Họ cho rằng hành động của hắn là bất kính với Thánh nhân, thậm chí là phủ định công lao của người đi trước.

Ví dụ như trong các vị Tể tướng, ngoại trừ Đỗ Hữu Lân, bốn người còn lại đều không ủng hộ. Thái độ của Nhan Chân Khanh là có thể phế bỏ lịch pháp do Thánh nhân định ra, nhưng hiện tại thời cơ chưa chín muồi; Vi Kiến Tố và Lý Hiện thì khăng khăng cho rằng giữ lại chế độ của Thánh nhân là hiếu hạnh mà một vị Giám quốc Thái tử nên có, là bổn phận; còn thái độ của Lý Bí thì khá vi diệu, y vốn dĩ đã không muốn làm Tể tướng, thuộc dạng bị ép xuất sĩ, nên đối với rất nhiều quyết định của Tiết Bạch đều giữ thái độ phản đối.

Do đó trong chuyện này, Tiết Bạch ban chiếu lệnh xuống, Chính Sự đường cự tuyệt không thi hành, thế là không giải quyết được gì. Có thể thấy vị Giám quốc Thái tử là hắn cũng chẳng phải muốn làm gì thì làm, thực tế vẫn chịu khá nhiều sự kìm kẹp.

May mà bất luận là theo thời lịch nào, ngày mai đều là ngày chẵn, không cần thiết triều. Tiết Bạch định cải trang vi hành, đi xem buổi biểu diễn do Đỗ Ngũ Lang tổ chức.

Mấy ngày nay Nhan Yên dường như lại có chút không khỏe, Tiết Bạch nói để Lý Đằng Không đến xem sao, nàng lại cứ không chịu, chỉ nói mình buồn ngủ, muốn nghỉ ngơi nhiều hơn, nên không cùng hắn đi.

Sáng sớm hôm sau, Tiết Bạch thay một bộ thường phục, vừa ra khỏi cung đã gặp Lý Hiện ở cửa cung đến cầu kiến.

"Điện hạ định đi đâu đây?"

"Có chút việc riêng."

"Thần có một việc cần bẩm báo." Lý Hiện thi lễ, nói: "Thần nghe nói, con trai của Đỗ Hữu Lân là Đỗ Đằng hôm nay tổ chức một buổi biểu diễn ở ngoại thành, thanh thế rất lớn, trong đó còn có màn Vũ mã hàm ly. Dám hỏi, có phải là để chúc mừng Thiên Trường tiết?"

Tiết Bạch đáp: "Hẳn là không phải, Thiên Trường tiết vào mùng năm tháng Tám, hôm nay mới là mùng hai."

Lý Hiện nghiêm giọng: "Đã là Điện hạ còn nhớ Thiên Trường tiết vào mùng năm tháng Tám, sao có thể dung túng Đỗ Đằng hành sự như vậy? Hành động này, có khác gì khi nhục Thái Thượng hoàng?!"

"Hiểu lầm rồi." Tiết Bạch bình thản nói: "Lê Viên, Giáo Phường đã bị cắt giảm, buổi biểu diễn này xuất phát từ việc các linh nhân tự kiếm đường sinh nhai. Đâu phải khánh điển do triều đình tổ chức, chọn vào ngày nào đều là do dân gian tự phát, chẳng lẽ vì sinh thần của Thái Thượng hoàng vào mùng năm, liền cấm bách tính ca múa vào mùng hai?"

Lý Hiện bị câu này làm cho cứng họng, sắc mặt càng thêm nghiêm nghị. Y bước lên một bước, tỏ ý không muốn nói những lời sáo rỗng nữa, mà muốn trút bỏ ruột gan để nói vài câu tâm huyết.

"Thần chính vì tin tưởng Điện hạ, cho nên mới dám đến khuyên can. Người đời vốn đã có sự nghi kỵ đối với Điện hạ, vào thời điểm này, Người càng nên tỏ rõ hiếu hạnh với Thánh nhân, Thái Thượng hoàng, sao có thể làm ngược lại?"

Tiết Bạch bèn hỏi: "Lý công có điều gì chỉ dạy?"

"Sao không dời buổi biểu diễn sang mùng năm tháng Tám?"

"Vừa rồi đã nói, việc này không phải do triều đình tổ chức. Hơn nữa thời gian đã định từ sớm, sao tiện lâm thời thay đổi?"

"Chuyện gì mà triều đình không thể can thiệp? Cái nào nhẹ cái nào nặng, chẳng lẽ Điện hạ không phân biệt được sao?" Lý Hiện nói: "Chính là để dân gian tự phát tổ chức khánh điển cho Thái Thượng hoàng, mới tỏ rõ quốc vận Đại Đường ta hưng thịnh, há chẳng phải tốt hơn sao? Nếu Điện hạ thực sự khó xử, cứ để họ diễn liền ba ngày, kéo dài đến Thiên Trường tiết là được."

"Nếu triều đình can thiệp, liệu có ban thưởng cho nhạc sư linh nhân không?" Tiết Bạch hỏi.

Triều đình không có lý do để người ta làm không công, nếu không truyền ra ngoài ngược lại còn tổn hại đến uy danh triều đình.

Lý Hiện gật đầu. Tiết Bạch liền hỏi tiếp: "Nếu như vậy, thì khác gì trước kia? Mục đích triều đình cắt giảm chi tiêu nằm ở đâu?"

"Đây chẳng phải là cố tình tránh ngày Thiên Trường tiết sao?"

"Nếu dân gian thực sự cảm niệm ân đức của Thái Thượng hoàng, thì sao lại quên mất sinh thần của Người?"

Tiết Bạch biết, lúc Đỗ Ngũ Lang chọn ngày, căn bản không nghĩ nhiều như vậy, hay nói đúng hơn là đơn thuần không quan tâm Lý Long Cơ sinh vào ngày nào.

Lý Hiện nghe những lời trái với hiếu đạo, nghịch với lòng trung này, trầm mặc một hồi lâu, biểu tình có chút chấn kinh.

"Thái Thượng hoàng tổ chức Thiên Trường tiết mừng sinh thần, Thánh nhân đổi tuế thủ để phô trương công tích, những việc này ngoại trừ đem lại gánh nặng cho bách tính thì có tác dụng gì? Bách tính chỉ mong không có nỗi khổ chiến loạn, không có gánh nặng thuế má, an an ổn ổn sống qua ngày. Đừng tự lừa mình dối người nữa, người ta không để ý Thiên Trường tiết, cái 'mùng năm tháng Tám' này cũng căn bản không phải Thiên Trường tiết, trời lạnh rồi, bây giờ đã là tháng Mười Một."

"Điện hạ!"

Lý Hiện kinh ngạc tột độ, không thể nào đồng tình với luận điệu này của Tiết Bạch. Y vốn định nói Thái Thượng hoàng một tay tạo nên Khai Nguyên thịnh thế, đối với bách tính cũng có công tích to lớn.

Thế nhưng, Tiết Bạch lại nói: "'Muốn cho gạo thóc rẻ, phải đòi Lý Hiện về', đây là câu hát bách tính Trường An năm xưa níu giữ ngươi. Hai ba năm trước Quan Trung mưa lớn, ngươi thương xót bách tính, nhiều lần can gián Thái Thượng hoàng, bị biếm khỏi Trường An. Bách tính liệu có cảm niệm Thái Thượng hoàng hay không, thời lịch của Thánh nhân liệu có hợp với nông thời hay không, ngươi thực sự không hiểu sao?"

Theo câu nói này, những lời trách mắng mà Lý Hiện định thốt ra liền nghẹn lại nơi cổ họng.

Tiết Bạch khẽ thở dài, tự tay giúp Lý Hiện thắt chặt lại chiếc áo choàng, sau đó ngẩng đầu nhìn lên trời.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là một ngày ảm đạm, sắc trời u ám, mây xám ép sát mặt đất, song cũng may không có mưa tuyết rơi xuống.

"Qua hai ngày nữa, e là tuyết sẽ đổ xuống."

Lý Hiện ngẩng đầu nhìn vòm trời, một trận gió lạnh rít qua khiến y không thể không thừa nhận, thời tiết đã thực sự bước sang tháng Mười Một. Y thầm nghĩ, nếu ba ngày tới tuyết lớn bay đầy trời, mà thành Trường An lại đang tưng bừng chúc mừng Thiên Trường tiết, khăng khăng cho rằng đó là mùng năm tháng Tám, há chẳng phải là một trò cười đầy châm biếm hay sao?

Cảm nhận được lòng bàn tay bị vỗ nhẹ, Lý Hiện quay đầu lại, thấy Tiết Bạch đang nhét một tấm phiếu vào tay mình. Chất liệu tấm phiếu này khá bình thường, chỉ là giấy trúc thông dụng, nhưng kỹ thuật in ấn lại vô cùng tinh xảo, hoa văn phức tạp, khó lòng làm giả. Nội dung ghi trên đó chẳng chút thanh tao, chỉ là thông báo về một buổi biểu diễn lớn ngoài thành Trường An, chiêu mộ bách tính đến xem. Lý Hiện nhìn ngày giờ ghi trên đó là giờ Ngọ, mùng hai tháng Mười Một, lòng không khỏi than thầm: Dân gian quả nhiên vẫn không công nhận thời lịch mà Thánh nhân đã sửa.

---❊ ❖ ❊---

Gần giờ Ngọ, ngoài cửa Xuân Minh, buổi biểu diễn bắt đầu khai màn. Ngoài việc huyện Vạn Niên phái nha dịch đến duy trì trật tự, tuyệt nhiên không có quan nha nào nhúng tay vào. Nói trắng ra, tính chất buổi diễn cũng chẳng khác mấy trò mãi võ đầu đường xó chợ, chỉ là quy mô hoành tráng và trình độ cao hơn hẳn.

Lý Hiện bước ra khỏi cửa Xuân Minh, phóng tầm mắt nhìn quanh, thấy bên cạnh quan đạo dựng một vũ đài rất lớn. Trước vũ đài có dựng lán, bên trong bố trí chỗ ngồi, chỉ người có phiếu mới được vào. Tuy nhiên, kẻ không có phiếu vẫn có thể đứng bên ngoài, hoặc leo lên tường thành, hay tìm đến những gò cao gần đó để xem náo nhiệt.

Đi thêm một đoạn, y chợt thấy trên đài treo tấm hoành phi đề chữ: "Thúy lâu xuân tửu Hà Mô lăng, Trường An thiếu niên giai cộng căng". Đây là một câu thơ, y đọc hiểu ý nghĩa, nhưng lại không rõ vì sao người ta lại treo nó ở đây, trong lòng bèn dấy lên vài suy đoán.

Sau khi soát vé và ổn định chỗ ngồi gần vũ đài, y quan sát xung quanh, thấy bốn phía dựng rất nhiều tấm bảng ghi tên các thương hiệu. Không ít thương nhân bày bán hàng hóa dưới các tấm bảng đó, từ thư họa, ngọc khí đắt tiền cho đến mũ vải, giày rơm bình dân, đủ loại thượng vàng hạ cám. Trước vị trí của y còn đặt một tấm thực đơn bằng gỗ, dòng đầu tiên viết ba chữ "Phong Vị Lâu".

Đúng lúc này, một tiểu tư ăn mặc nho nhã tiến tới, cười nói: "Khách quan có muốn gọi vài món không? Vừa xem biểu diễn vừa dùng bữa, thật là tao nhã."

Lý Hiện vốn đang đói bụng, bèn gọi món lòng dê xào lăn, lạc rang giòn và nộm trộn giấm. Tiểu tư lại gợi ý: "Khách quan có muốn dùng thêm chút rượu? Buổi biểu diễn này do tửu hành Hà Mô Lăng tài trợ, các loại Lương Quan Thanh, A Bà Thanh, Thúy Lâu Xuân của họ đều là rượu ngon thượng hạng."

"Tài trợ? Nghĩa là sao?"

"Chính là bỏ tiền ra. Trong các thương hiệu, tửu hành Hà Mô Lăng chi nhiều nhất, nên tên tuổi được đặt ở nơi bắt mắt nhất. Hàng vạn người đến xem hôm nay đều chỉ được uống rượu của họ, không cho phép các tửu thương khác cạnh tranh."

Lý Hiện vốn quen uống rượu ngự yến cung đình như Phú Thủy Xuân, nay cũng đành gọi một bình Lương Quan Thanh. Thanh toán xong, giá cả đắt hơn trong thành Trường An một chút, nhưng tính cả tiền xem biểu diễn thì cũng coi như công đạo. Không bao lâu sau, thức ăn được bưng lên trên chiếc bàn nhỏ. Món nộm trộn giấm mà y tò mò hóa ra là tai lợn. Y vốn không ăn thịt lợn, nay hiếm hoi nếm thử, mùi vị lại khá ngon miệng.

Khi buổi biểu diễn bắt đầu, người linh nhân lên đài cảm tạ các thương hành đã bỏ vốn tài trợ. Lý Hiện xem xong liền hiểu ra thủ đoạn của Đỗ Ngũ Lang khi dẫn dắt linh nhân Lê Viên tự gánh lỗ lãi; tiền vé vốn chẳng được bao nhiêu, phần lớn chi phí đều dựa vào các thương hành này. Y thầm cảm thán, Đỗ Hữu Lân trông có vẻ không tinh tường, không ngờ lại có đứa con trai đầu óc linh hoạt đến thế.

Mỗi màn biểu diễn trên vũ đài đều khiến đám đông reo hò phấn khích. Phần lớn các tiết mục này vốn chỉ được trình diễn trong cung đình, nay được phô diễn trước mắt bách tính, khiến ai nấy đều trầm trồ thán phục. Lý Hiện mang tâm sự trong lòng, ánh mắt cứ đảo quanh tìm kiếm Đỗ Ngũ Lang, và đặc biệt là muốn xem Tiết Bạch đang ở đâu, nhưng người đông đúc hỗn loạn, y mãi vẫn không thấy bóng dáng người quen.

Màn biểu diễn đầu tiên vừa dứt, một người từ lối đi bước tới, vô tình va phải cái bàn nhỏ trước mặt Lý Hiện. Người đó quay đầu lại, nhìn thấy y thì ngẩn người: "Dám hỏi, ngài là Lý công?"

Lý Hiện ngẩng đầu, thấy một nam tử tuấn mỹ khoảng chừng ba mươi tuổi, râu mày phiêu dật, phong thái bất phàm, y bèn gật đầu: "Không sai, ngươi nhận ra lão phu?"

"Đã lâu nghe đại danh Lý công, tiểu sinh họ Dương..."

Lúc này, màn biểu diễn thứ hai bắt đầu. Sau khi làm nóng vũ đài, Công Tôn Đại nương xuất hiện cùng các đệ tử múa kiếm, bầu không khí lập tức bùng nổ trong tiếng reo hò. Lý Hiện chỉ nghe nam tử này họ Dương, chưa kịp nghe rõ tên thì người phía sau đã bất mãn thúc giục Dương sinh ngồi xuống. Dương sinh cầm tấm vé trong tay, quay sang hỏi người bên cạnh Lý Hiện: "Làm phiền rồi, dám hỏi có thể đổi chỗ với ngài không?"

Người kia vốn đã nhận ra Lý Hiện là Tể tướng, không dám nán lại, liền cầm vé của Dương sinh rồi rời đi. Lý Hiện nhìn theo bóng dáng người nọ, thấy cách đó không xa, Phò mã Dương Hồi đang ngồi, bên cạnh dẫn theo một người vóc dáng nhỏ bé cải nam trang, che mặt, khả năng lớn là ngoại thất mà y nuôi giấu.

Lý Hiện vốn đi một mình, chẳng mấy bận tâm kẻ ngồi cạnh là ai. Thế nhưng, vị Dương sinh kia sau khi an tọa, vừa thưởng thức vũ khúc, thi thoảng lại buông vài lời bình phẩm đầy ý vị. Hắn học thức bất phàm, ngôn từ châu ngọc, khiến Lý Hiện càng nghe càng thấy thú vị, ấn tượng trong lòng cũng theo đó mà dần khởi sắc.

Đến khi câu chuyện dần sâu sắc, Lý Hiện chợt nhận ra vị Dương sinh này sở hữu kiến giải vô cùng thâm thúy về đạo trị quốc, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến tài phú. Chẳng thể xem thường, ngài liền gọi thêm vài món nhắm cùng hai bình Lương Quan Thanh, mời đối phương cùng đối ẩm.

---❊ ❖ ❊---

Phía sau lán diễn, một tầng lầu được dựng lên, chia thành những nhã gian riêng biệt. Tiết Bạch đang đứng trong nhã gian, dùng thiên lý kính quan sát nhất cử nhất động của Dương Hồi.

"Đó cũng là vé ngươi tặng sao?" Đỗ Ngũ Lang ghé lại gần, hiếu kỳ hỏi: "Ngươi thế mà lại mời cả Dương Hồi đến."

Số vé đó, bao gồm cả tấm dành cho Lý Hiện, đều là Tiết Bạch chủ động tặng người, còn bản thân hắn vốn đã định sẵn vị trí trong nhã gian này.

"Không phải." Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Ta đưa cho Lý Nguyệt Thố một ít vé, chắc hẳn nàng đã chuyển tay cho Dương Hồi."

"Hả, ngươi vẫn còn qua lại với nàng ta sao?"

"Thì đã sao?"

Đỗ Ngũ Lang muốn nói lại thôi, ánh mắt liếc qua thấy Dương Ngọc Dao đang ngồi cạnh Tiết Bạch, liền nuốt những lời định nói vào trong, hạ giọng: "Dẫu sao nàng ta cũng là nữ nhi của Trung Vương, bớt qua lại vẫn hơn."

"Ta biết."

Đỗ Ngũ Lang nhanh chóng chuyển chủ đề: "Buổi biểu diễn này dàn dựng không tệ chứ? Vì cái sai sự này mà ta bị không ít Ngự sử đàn hặc, bảo rằng đem vũ nhạc cung đình ra cho đám phàm phu tục tử thưởng lãm là đại bất kính. Ngươi phải bảo vệ ta đấy."

"Yên tâm, ta tự có chừng mực."

"Vậy thì tốt. Ta đi đây, ngươi tự cẩn thận, đừng để người khác bắt gặp."

Dương Ngọc Dao thấy kẻ vướng víu Đỗ Ngũ Lang cuối cùng cũng rời đi, liền ngả người vào lòng Tiết Bạch, khẽ cười: "Sợ bị người bắt gặp đến thế sao? Tưởng người ngoài không biết quan hệ giữa ta và ngươi chắc? Hừ, thật là bịt tai trộm chuông."

"Hắn nói không phải chuyện này." Tiết Bạch đáp, "Lát nữa, ta cho nàng gặp một người."

"Ai?"

Dương Ngọc Dao đang định truy hỏi, thì trên vũ đài chợt đổi khúc nhạc đệm, báo hiệu màn biểu diễn tiếp theo. Không ngờ, đó lại là vở "Bạch Xà". Nàng vội cầm lấy thiên lý kính, chăm chú quét qua gương mặt từng linh nhân trên đài. Dẫu không thấy bóng dáng Dương Ngọc Hoàn như dự đoán, nàng vẫn không khỏi thất vọng. Nhưng rồi, nàng vẫn bị cuốn theo màn diễn, cảm nhận được cả khúc nhạc lẫn điệu múa đều thoát tục và mỹ lệ hơn bất cứ vở "Bạch Xà" nào từng xem trước đây.

Mãi đến khi màn hạ, tiếng hoan hô dậy đất vang trời, Dương Ngọc Dao mới bàng hoàng tỉnh lại, vội lau đi những giọt lệ vô thức lăn trên má. Tiết Bạch cũng dịu dàng đưa tay lau giúp nàng.

"Nếu Ngọc Hoàn còn ở Trường An, nhất định sẽ rất muốn xem màn biểu diễn này." Dương Ngọc Dao than thở.

"Nàng ấy chắc hẳn cũng rất muốn cùng nàng chơi bài."

Dương Ngọc Dao nghe vậy, nín khóc mỉm cười, đẩy nhẹ Tiết Bạch một cái: "Chỉ có ngươi là khôn khéo."

Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng có tiếng vọng vào: "Lang quân, người đến rồi."

"Để nàng ấy vào."

Dương Ngọc Dao quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một nữ tử đội nón lá uyển chuyển bước tới. Nàng sững sờ, không kìm được đứng dậy ôm chầm lấy đối phương, nước mắt vừa ngưng lại nay lại tuôn rơi: "Đồ vô lương tâm này, ta còn tưởng muội thật sự cao chạy xa bay rồi chứ."

"Ai vô lương tâm nào? Đâu phải muội lừa tỷ."

Một lúc lâu sau, Dương Ngọc Dao mới thu lại cảm xúc, nhìn kỹ Dương Ngọc Hoàn trước mặt, lòng không khỏi ghen tị với gương mặt khuynh quốc khuynh thành kia. Nàng còn phát hiện, đã lâu không gặp, Dương Ngọc Hoàn lại càng trẻ trung xinh đẹp, thần thái tươi mới, trong ánh mắt ẩn chứa nét cười rạng rỡ.

"Muội thật vô lương tâm, chắc quên mất còn có người tỷ tỷ này rồi."

"Muội đâu có quên? Vở kịch vừa rồi, tỷ có nghe ra lời thoại Thanh Xà nói với Bạch Xà đã được sửa lại không?" Dương Ngọc Hoàn nói, "Sao biết đó không phải muội viết riêng cho tỷ?"

Dương Ngọc Dao gạt lệ, vừa khóc xong lại cười tươi: "Thôi được rồi, ta biết ngay là do muội dàn dựng mà."

"Dàn dựng tốt chứ?"

Dương Ngọc Hoàn lộ vẻ đắc ý, lại chỉ điểm khắp nơi trên vũ đài, kể ra từng chi tiết là thủ bút của chính mình. Niềm vui hội ngộ kéo dài thật lâu, ba người trong nhã gian cùng uống rượu, rúc vào nhau xem biểu diễn.

Có lẽ Dương Ngọc Dao muốn hỏi, đã là Dương Ngọc Hoàn còn ở Trường An, vậy lời đồn về nàng và Tiết Bạch có phải là thật hay không, nhưng cuối cùng nàng vẫn không thốt nên lời. Dương Ngọc Hoàn cũng cố ý giữ khoảng cách, ngồi cạnh Dương Ngọc Dao, cách Tiết Bạch một chỗ ngồi.

Thế nhưng, sau hai bình rượu, khi mọi người đã chếnh choáng say, trong một lần rót thêm rượu, nàng vô thức ngồi sang bên kia của Tiết Bạch. Đợi đến khi vũ mã bắt đầu biểu diễn, Dương Ngọc Hoàn càng lộ rõ vẻ say, gò má trắng nõn ửng hồng, đôi mắt mơ màng buồn ngủ. Nàng cởi giày, co chân lên ghế, cả người cuộn lại, tựa vào lòng Tiết Bạch.

Hương thơm thoảng vào mũi, cảm nhận thân thể mềm mại kia dán sát vào người mình, Tiết Bạch có chút lo lắng phản ứng của Dương Ngọc Dao, nhưng hắn không động đậy, mặc cho Dương Ngọc Hoàn tựa vào. Một lúc sau, ở phía bên kia, Dương Ngọc Dao cũng tựa đầu qua, gối lên vai hắn.

Tiết Bạch càng không dám cử động, lẳng lặng ngồi đó, nhìn về phía trước. Hàng trăm con vũ mã lên đài, theo khúc nhạc phiên phiên khởi vũ, tráng lệ vô cùng. Lần này, "Vũ mã hàm ly" không còn là kính riêng một người nào đó, mà là hướng về tất cả chúng sinh, bởi chúng biết, đây chính là những người nuôi dưỡng mình. Ca vũ cung đình ngày xưa, nay đã lọt vào mắt bách tính tầm thường. Tiết Bạch ngồi đó, dường như cảm nhận được thịnh thế Đại Đường vẫn còn hiện hữu nơi đây.

---❊ ❖ ❊---

"Vũ mã hàm ly, vẫn tráng quan như xưa a."

Trên khán đài, Lý Hiện không khỏi cảm thán.

"Tiểu sinh lần đầu tiên thấy cảnh tượng này, chấn động khó tả." Dương sinh đáp.

Lời lẽ Lý Hiện xoay chuyển, trầm ngâm: "Đáng tiếc, Thái Thượng hoàng năm xưa mỗi lần xem điệu múa này, lại chẳng hề hay biết dân sinh gian nan, bách tính phải oằn mình gánh chịu sưu thuế nặng nề."

"Thứ cho tiểu sinh nói thẳng, Đại Đường lập quốc hơn trăm ba mươi năm, ruộng đất bị thôn tính, thuế chế sụp đổ. Băng dày ba thước, đâu phải cái lạnh một ngày, tuyệt đối chẳng phải lỗi của riêng Thái Thượng hoàng. Còn về loạn Hồ nghịch, cũng là do quốc gia tích tụ tệ nạn, xét đến cùng, không chỉ nằm ở việc Thái Thượng hoàng tin lầm An Lộc Sơn."

"Cách nói này kể cũng mới lạ." Lý Hiện vuốt râu, mỉm cười: "Nói kỹ nghe xem."

"Tiểu sinh mời Lý công uống thêm một chén, thế nào?"

"Được."

Lúc này buổi biểu diễn đã kết thúc, trời dần về chiều, Dương sinh bèn mời Lý Hiện về thành uống rượu tiếp chuyện, Lý Hiện vui vẻ nhận lời. Hai người từ cửa Xuân Minh vào thành, tìm một quán rượu nhỏ yên tĩnh. Từ vũ mã của Thái Thượng hoàng bàn đến thuế phú, từ Tô Dung Điệu luận sang cải cách thuế.

Rất lâu trước đây, về chuyện cải cách thuế, Tiết Bạch từng nhắc đến khái niệm Lưỡng Thuế Pháp, được một bộ phận triều thần nhìn bằng con mắt khác, mà Lý Hanh khi đó còn là Thái tử cũng vô cùng tán thưởng. Lý Thục còn từng vì chuyện này mà hứa hẹn với Tiết Bạch, đợi một ngày nào đó có thể thi thố tài năng, y nhất định sẽ thực thi.

Những năm gần đây loạn lạc liên miên, quyền vị không vững, ai cũng biết không phải thời cơ tốt để cải chế, cuộc biến pháp về thuế cứ mãi trì trệ. Tóm lại, Lý Hiện vốn đã từng nghe nói về Lưỡng Thuế Pháp của Tiết Bạch, nhưng hôm nay nghe Dương sinh mở miệng nhắc tới, lại hoàn toàn khác biệt. Dương sinh có cái nhìn thấu đáo, suy nghĩ tỉ mỉ nhập vi, lại am hiểu đạo tài phú, đĩnh đạc luận bàn khiến sắc mặt Lý Hiện thay đổi liên tục.

"Kỳ tài!"

Đến cuối cùng, Lý Hiện tán thưởng không ngớt. Y đã có chút men say, trở nên hào sảng hơn nhiều, vỗ mạnh vào vai Dương sinh, không ngừng nói: "Ta muốn tiến cử ngươi nhập triều làm quan, ta nhất định phải tiến cử ngươi!"

"Lý công quá khen, nhưng tiểu sinh e là không thể làm quan."

"Tại sao?"

"Ta từng giết người, từng giết quan."

"Xảy ra chuyện gì?"

"Huyện lệnh Thần Ô là Lý Đại Giản từng sỉ nhục tiểu sinh, chính là cái gọi 'Sĩ khả sát bất khả nhục'. Sau đó tiểu sinh được quý nhân giúp đỡ, liền bắt Lý Đại Giản lại, lỡ tay dụng hình hắn đến chết, đúng lúc này tiểu sinh lại rơi vào phân tranh triều đình, bị vấn tội."

Lý Hiện bèn hỏi: "Là phân tranh gì?"

"Quý nhân mà tiểu sinh vừa nói, là tam tử của Thái Thượng hoàng, từng là Trữ quân của Đại Đường..."

"Trung Vương?!"

Lý Hiện giật mình, tức thì tỉnh rượu hơn nửa. Y nhận ra thảo nào Dương sinh này lại hiểu rõ cải cách phú thuế như vậy, hay nói đúng hơn chính vì hắn hiểu, mới lọt vào mắt Trung Vương. Dù sao Lý Hanh năm xưa quả thực rất tán thưởng thuế pháp do Tiết Bạch đề xuất, ngặt nỗi Tiết Bạch không phục hắn, hắn tự nhiên phải chọn cao hiền khác, chiêu nạp hiền lương. Về lý trí mà nói, một người như vậy, Lý Hiện tự nhiên nên tránh xa. Tránh càng xa, phiền toái càng ít.

Nhưng y thực sự thưởng thức tài hoa của đối phương, bèn lại hỏi: "Ngươi không giấu được ta, hôm nay ngươi cố tình tiếp cận ta? Có phải đã nghĩ thông suốt, muốn vứt bỏ phân tranh quyền vị, từ nay về sau tâm không tạp niệm, vì nước cống hiến?"

"Tiểu sinh làm người xử thế chú trọng sáu chữ: 'ân tất báo, nợ tất trả'. Trung Vương đối với ta có trọng ân, ta tuyệt đối không phản bội. Hôm nay ta ra khỏi thành xem biểu diễn, là có được manh mối về việc Giám quốc Thái tử và sủng phi của Thái Thượng hoàng tư thông. Vì Lý công làm người chính trực, là rường cột tông thất, không nỡ giấu giếm, muốn giết muốn chém, xin cứ tùy ý."

Vị Dương sinh này tài hoa vô song, nhưng một phen lời nói cũng đủ thấy tính tình hẹp hòi, có thù tất báo, còn hay đâm đầu vào ngõ cụt. Có thể đem chuyện này nói toạc ra, nhìn thì như bất chấp tất cả, hành sự lỗ mãng, kỳ thực lại là tính chuẩn Lý Hiện sẽ không giết hắn. Hôm nay ngay cái nhìn đầu tiên thấy Lý Hiện, hắn trước là kinh ngạc, bởi theo tin tức của hắn, người đến sẽ là Tiết Bạch và Dương Ngọc Dao. Nhưng rất nhanh, hắn liền nắm thóp được thân phận, tính cách của Lý Hiện, cho nên cố tình tiếp cận...

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau lại là ngày lẻ, sáng sớm tinh mơ Tiết Bạch đã lôi đả bất động tiến hành triều hội. Nhưng sau buổi chầu, giữ các Tể tướng trọng thần lại nghị sự, hắn liên tục ngáp mấy cái liền.

"Thần có việc tâu."

Lý Hiện là người đầu tiên mở miệng, nội dung nói ra lại khiến các đồng liêu đều vô cùng kinh ngạc, thế mà lại chủ động đề xuất nên phế bỏ tuế thủ do Lý Tông định ra, khôi phục thời lịch vốn có. Ngoài ra, Tiết Bạch để y tiến cử một nhân tuyển cho chức Kinh Triệu doãn, y nói mình cảm nhận được sự tín nhiệm này, không dám trễ nải, suy nghĩ liên miên mấy ngày, đã có nhân tuyển.

"Ồ? Là ai?"

"Người này Điện hạ nhất định biết." Lý Hiện nói: "Hà Đông Diêm thiết sứ, Dương Oản."