Vầng tà dương treo lơ lửng trên chốn cung khuyết, tiếng trống báo chiều tà của thành Trường An vang vọng, Nhan Chân Khanh rời khỏi hoàng thành trở về phủ đệ.

Vừa bước vào tiền viện, ông tình cờ thấy Nhan Quần từ xa đang lén lút giấu thứ gì đó ra sau lưng. Nếu là trước đây, Nhan Chân Khanh khó tránh khỏi quát gọi tiểu tử kia lại, truy vấn cho rõ ngọn ngành. Thế nhưng hôm nay, ông lại chẳng buồn để tâm, tự mình bước về chính phòng.

Đợi Vi Vân ra đón, ông mới lên tiếng hỏi: "Quần nhi dạo này đang bận rộn chuyện gì vậy?"

"A lang phát hiện rồi sao?" Vi Vân đáp, "Nó ấy à, dạo gần đây cùng vài đồng song mê mẩn thứ gọi là 'Truy nguyên', cứ tranh luận xem liệu có thể chế tạo ra một vật giúp tàu bè đi biển xa tiện lợi hơn không, gọi là cái la bàn gì đó."

Lúc nàng nói có chút bất an, bởi gia giáo Nhan gia xưa nay vô cùng nghiêm ngặt, Nhan Chân Khanh ngày thường luôn đôn đốc nhi tử học kinh sử tử tập, vốn chẳng ưa việc lãng phí thời gian vào mấy trò kỳ dâm xảo kế này. Thêm vào đó, ông luôn phản đối triều đình hao tốn lượng lớn nhân lực vật lực đóng thuyền biển, nàng e rằng ông sẽ nổi giận.

Lạ thay, Nhan Chân Khanh nghe vậy chỉ gật đầu, nói: "Không làm xằng làm bậy là được rồi."

"Ngày thường chàng đối với nó đâu chỉ có chút yêu cầu cỡ này."

"Yêu cầu về tu dưỡng đức hạnh thì chưa từng thay đổi, nhưng dạo này ta ngẫm lại, chưa chắc đã cần để nó ra làm quan."

Vi Vân vô cùng khó hiểu, hỏi: "Ý này là? Bọn trẻ tự có phúc phận của chúng, A lang tính để nó vứt bỏ tiền đồ hay sao?"

Nhan Chân Khanh hỏi ngược lại: "Tết Nguyên Tiêu năm nay vô cùng náo nhiệt đúng không?"

"Đúng vậy, náo nhiệt hơn hẳn năm sáu năm đổ lại đây, mang mấy phần cảnh tượng hưng thịnh của thời Thiên Bảo rồi."

"Điềm báo Đại Đường trung hưng, lẽ nào ngay cả nàng cũng nhìn thấy rồi?"

Vi Vân cười đáp: "Thiếp thân là phụ nhân, nào hiểu quốc sự, chỉ biết rằng triều đình không đè thêm gánh nặng lên vai bá tánh, đó chính là điềm lành."

Nhan Chân Khanh vuốt râu cười, nói: "Mắt thấy Đại Đường sắp trung hưng rồi, đến lúc đó ta liền công thành thân thoái, chúng ta lui về Lang Nha ẩn cư, 'khai hoang nam dã tế, thủ chuyết quy viên điền', nàng thấy sao?"

Vi Vân ngẩn người, nàng đang sống yên ổn ở Trường An, nào có nghĩ tới chuyện rời đi. Nếu đổi lại là Đỗ Hữu Lân nói với Lư Phong Nương chuyện quy ẩn, Lư Phong Nương ắt phải càu nhàu mãi không thôi, nhưng Vi Vân lại thấu tình đạt lý hơn nhiều, gật đầu nói: "A lang vì những lời đồn đại kia sao? Chẳng qua chỉ là ghen tị với sự phú quý hiện tại của Nhan gia mà thôi."

"Bị người ta ghen tị, đó chẳng phải chuyện tốt lành gì đâu."

"A lang nếu đã quyết chí ra đi, thiếp thân tự nhiên chẳng có hai lời, chỉ lo lũ trẻ gánh vác trọng trách lớn như thế, lại không có ai giúp đỡ, nhất là tiểu điện hạ."

Tâm ý của nàng, tất nhiên vẫn là không muốn đi. Nhan Chân Khanh cũng vẫn còn chí hướng chưa thỏa, nếu hỏi thấu tâm can, ông cũng đâu muốn rời đi. Thực chất ông đã do dự từ rất lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm, thầm nhủ trong lòng: "Chỉ có rời đi, mới có thể minh chứng tâm can trước đất trời."

---❊ ❖ ❊---

Ra giêng, Tiết Bạch chủ động đề xuất đến Lạc Dương kiếm lương thực nhằm xoa dịu áp lực tào vận ở Tam Hiệp, tập hợp sức người sức của dư thừa lại để khai hoang. Việc này Nguyên Tái ra sức phản đối, dâng sớ khẳng định triều đình hoàn toàn đủ năng lực thông qua các biện pháp như tào vận, hòa địch, để xoay sở đủ số lương thực mà Quan Trung cần.

Thế là, đợi đến lúc tiểu triều nghị, Tiết Bạch chợt hỏi: "Từ lúc chiến loạn nổ ra tới nay, các kho lớn như Hà Âm, Tập Tân, Tam Môn đều vì khói lửa chiến tranh mà bị tàn phá, đường tào vận cũng chưa thông suốt, vận chuyển lương thảo há chẳng vất vả sao?"

"Hồi bẩm bệ hạ, trong vòng nửa năm liền có thể xây lại, phục hồi."

"Vậy tính toán thời gian, cần phải trưng dụng thêm sáu bảy vạn dân phu nữa, quốc khố có gánh nổi khoản tiền công này không?"

Vẻ mặt Nguyên Tái thấp thoáng nét kinh ngạc, y do dự một lát rồi nói: "Thần cho rằng hoàn toàn xứng đáng, chuyện này sớm muộn gì cũng phải làm, làm càng sớm thì triều đình càng có lợi."

Tiết Bạch không nói tiếng nào, chỉ đợi một lát, Thôi Hữu Phủ liền cất lời: "Bệ hạ, thần nghe nói Lưu Yến có dâng một phong tấu chương, đề xuất phương pháp 'men theo đường nước lập kho', chính là cải tiến thêm một bước từ kế 'chuyển tào thâu túc' của Bùi Diệu Khanh, dựa vào tập tính khác nhau của bốn con sông Giang, Biện, Hà, Vị để thiết lập kho bãi. Y thỉnh cầu đích thân đi chọn lựa địa điểm lập kho, đồng thời giám sát việc đóng thuyền vận lương, triệt để dẹp bỏ thói hư tật xấu như việc chuyển vận sử ty đóng thuyền không bền hay ăn chặn tiền công."

Vừa nói, Thôi Hữu Phủ tựa như lơ đãng liếc nhìn Nguyên Tái một cái, lại tiếp lời: "Cho nên thần cho rằng, đề xuất của Nguyên Tái quá mức vội vã, việc này cần thong thả tính toán."

"Tốt." Tiết Bạch nói, "Nếu quốc khố vẫn còn khoản tiền nhàn rỗi, thì không nên để yên một chỗ, tiền bạc cũng giống như dòng nước, phải chảy thì mới luân chuyển được. Chư khanh thấy sao, liệu có thể tung khoản vay 'xuân miêu' ra cho bách tính, mùa xuân tung tiền ra, mùa thu thu hồi lại để khơi thông tào vận, hạn trong cuối năm nộp đủ, lãi suất hằng năm... cứ định chừng một hai phân đi."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt của đại đa số bá quan trong điện đều biến đổi kịch liệt.

"Bệ hạ!"

Chẳng rõ kẻ nào quá mức kích động, luống cuống gọi lên một tiếng, toan bước ra khỏi hàng. Tiết Bạch lại phất tay vô cùng hờ hững tựa mây bay gió thoảng, nhàn nhạt bảo: "Nói lớn tiếng thế làm gì? Ngày sau bàn lại, trẫm mệt rồi, bãi triều đi."

Từ lúc hắn đăng cơ tới nay, dường như càng lúc càng dễ mệt mỏi. Cứ hễ gặp phải tình cảnh thế này, hắn liền ném lại một câu "mệt rồi", sau đó im lặng quan sát phản ứng của bá quan.

Hôm đó, các bá quan vừa về đến nha môn liền bàn tán không ngừng: "Triều đình cho vay tiền, tranh lợi với dân, há là chuyện tốt lành gì sao?"

Cũng có người thì thào nhỏ to: "Các vị không biết sao? Kim thượng hồi còn ở tiềm để từng mở tiền trang đấy, tính toán vô cùng cao tay."

"Việc này chỉ e không thỏa đáng."

"Lãi suất năm tận hai phân..."

Nào có ai dám xì xầm chuyện này trước mặt Nhan Chân Khanh hay Đỗ Hữu Lân.

Trong sảnh đường Trung thư tỉnh, hai vị đại thần ngồi đối diện, Nhan Chân Khanh cất lời trước: "Hôm nay bệ hạ đưa ra đề xuất này, liệu trước đó y có ngầm bàn bạc cùng ngươi chăng?"

"Chưa từng." Đỗ Hữu Lân lắc đầu, vẻ mặt sầu não khôn nguôi, "Đây nào phải chuyện nhỏ nhặt."

Đương nhiên đây chẳng phải việc nhỏ. Tiết Bạch nói lãi suất năm một hai phân, lại còn giới hạn cuối năm phải nộp đủ, ý tứ ấy là thế nào? Nếu có nông hộ vay một trăm đồng vào mùa xuân, sau vụ thu hoạch phải hoàn trả, tính theo thời hạn muộn nhất cũng phải trả lại một trăm mười hoặc một trăm hai mươi đồng.

Mà chuyện vay mượn trong dân gian hiện tại, người quen biết hoặc có vật thế chấp đại khái cũng tốn lãi suất tháng chừng một hai phân. Còn như dính tới vay nặng lãi, tiền lãi một năm gấp đôi tiền gốc cũng là lẽ thường. Đổi cách nói khác, nông hộ bình thường nếu bị dồn tới bước đường cùng, đa số đều là mùa xuân mượn một trăm đồng, qua vụ gặt mùa thu phải gánh cục nợ hai trăm đồng.

Lại bàn tới một vài kẻ quen thói dậu đổ bìm leo, cứ cố tình canh lúc mất mùa, tai ương mới đem tiền cho nông hộ vay nặng lãi, cái chúng nhắm tới vốn chẳng phải chút tiền lãi gấp đôi kia, mà là ruộng đất của họ.

Chữ "dân" trong cụm "tranh lợi với dân" thốt ra từ miệng đám quan viên, chưa hẳn đã ám chỉ những nông hộ yếu thế kia.

Đương nhiên, chính sách này một khi bắt tay vào làm sẽ vô cùng phức tạp, lại dễ dàng bị các quan lại địa phương đùn đẩy trách nhiệm, hoặc đụng chạm tới lợi ích của quá nhiều tay trùm cho vay. Từ một nước cờ lợi dân lại biến thành thảm họa hại dân, điều khiến Nhan Chân Khanh lo âu cũng chính là ở điểm này.

"Nhan công, ông có cảm thấy bệ hạ lại mạo hiểm xốc nổi rồi không?" Đỗ Hữu Lân hỏi.

Ông dùng từ "lại", bởi trong mắt những vị cựu thần thuộc thế hệ bọn họ, trị nước lớn tựa như xào nấu nồi cá nhỏ, tuyệt đối không nên tùy tiện dùng mấy thủ đoạn đao to búa lớn. Cứ việc khai hoang, giảm nhẹ thuế má, siêng năng lo chính sự mà yêu dân, bớt chi tiêu, quốc lực tự nhiên sẽ dần dà sung túc. Tiết Bạch lại khác biệt hoàn toàn, hắn luôn mưu cầu sự mới mẻ, khát khao đổi thay, mà điều đó cũng đồng nghĩa với việc ôm vào rủi ro.

Đổi lại là ngày thường, hễ tới lúc này sẽ luôn do Nhan Chân Khanh đứng ra khuyên can Tiết Bạch, nhưng lần này, ông lại nói: "Có lẽ là do ta đã quá đỗi hủ lậu rồi."

"Nghe ý tứ này của Nhan công, ông đang tính phản đối hay tán thành việc này đây?"

"Bệ hạ nếu đã đưa ra khoản vay xuân miêu, vậy thứ y muốn làm, tuyệt đối không chỉ dừng lại ở vay xuân miêu."

Nhan Chân Khanh vốn đinh ninh đợi quốc sự êm ấm, bản thân sẽ công thành thân thoái, nhưng hôm nay nhìn thấu được khao khát cải cách của Tiết Bạch, ông lại đâm ra chẳng thể buông lòng.

Ông không thể không dặn dò Đỗ Hữu Lân một câu: "Ngươi và ta đảm nhận tướng vị, áp lực phải gánh vác sẽ không hề nhỏ đâu."

"Đúng vậy."

Dứt lời chuyện này, Đỗ Hữu Lân vẫn đầy chần chừ, thỉnh giáo thêm một vụ vặt vãnh khác: "Nhan công, cớ sao ông chưa bao giờ gặng hỏi ta xem, ta liệu có thật sự tường tận thân thế bệ hạ từ trước năm Thiên Bảo thứ năm hay không?"

Nhan Chân Khanh lấy làm lạ: "Cớ gì ta phải hỏi ngươi chứ?"

"Mấy ngày trước, đứa con trai bất hiếu của ta có gạn hỏi ta chuyện này, ta cũng lấy làm kỳ quái." Đỗ Hữu Lân trần tình, "Chuyện này có cất giấu huyền cơ nào chăng?"

"Đỗ Ngũ lang ư? Chắc hẳn y cũng chỉ thuận miệng hỏi thôi." Nhan Chân Khanh nói, "Ngươi thật sự tường tận thân thế bệ hạ từ trước năm Thiên Bảo thứ năm sao?"

"Đúng thế." Đỗ Hữu Lân vuốt râu đáp.

Nét đăm chiêu thoáng xẹt qua đôi mắt Nhan Chân Khanh.

Sở dĩ ông chưa từng gặng hỏi Đỗ Hữu Lân vấn đề này, bởi lẽ chỉ khi nào không chắc Đỗ Hữu Lân có buông lời dối trá hay chăng thì mới cần phải hỏi, còn ông ngay từ những ngày đầu đã tỏ tường rằng Đỗ Hữu Lân đang nói dối.

Xem chừng cục diện này, Đỗ Ngũ lang dường như đã đánh hơi được chút manh mối nào đó rồi, vậy còn thiên tử thì sao?

---❊ ❖ ❊---

Ngay trong đêm, Nhan Tuyền Minh bẩm báo với Nhan Chân Khanh: "Mấy ngày trước, Trương Ký qua đời rồi."

"Chết thế nào?"

"Chắc là tuổi già sức yếu, bình an nhắm mắt xuôi tay thôi."

Thực ra Nhan Tuyền Minh biết rõ, năm xưa chính Nhan Chân Khanh thông qua Trương Ký để âm thầm dò hỏi hàng loạt người tỏ tường vụ án Tam thứ nhân, cuối cùng mới tìm ra Quách Tỏa, ra sức chứng minh dòng dõi chính thống của đương kim thiên tử.

Nhưng chỉ vì thiên tử lại là con rể Nhan gia, nếu để người ngoài biết Nhan gia mới là kẻ tung ra Quách Tỏa, việc này ắt sẽ mất đi sự thuyết phục. Do đó, Nhan Tuyền Minh vẫn luôn giấu nhẹm.

"Biết rồi." Nhan Chân Khanh chẳng hề có phản ứng gì trước cái chết của Trương Ký, "Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi."

"Vâng."

Đợi Nhan Tuyền Minh lui bước, Nhan Chân Khanh nhắm nghiền hai mắt, đưa tay day trán, để lộ vẻ mệt mỏi rã rời.

Ông nhớ lại buổi chiều ngày gặp mặt Trương Ký hôm ấy.

"Ngươi không cần ôm hy vọng, giả thì mãi là giả mà thôi." Trương Ký nói, "Nếu bảo hắn là con riêng của Tiết Tú, Đường Xương có thể còn không nhận ra. Nhưng làm sao Đường Xương có thể không nhận ra đệ tam tử của Lý Anh chứ? Trương Cửu Linh, Hạ Tri Chương thu dưỡng những kẻ chịu tội kia bao nhiêu năm, đâu phải Đường Xương chưa từng gặp lũ trẻ ấy."

Lúc Trương Ký nói tới đây, ánh mắt xẹt qua tia mỉa mai khinh bạc.

"Ngươi xem, chân tướng xưa nay đều rất dễ tỏ tường, thứ khó phân định chính là quyền lực đấy. Từ cái khắc Đường Xương buông lời dối trá để phò tá Lý Tông đăng cơ, chân tướng đã đánh mất rồi, chỉ có ngươi là vẫn còn để tâm đến chân tướng, có gì đáng bận lòng ư?"

Lúc Nhan Chân Khanh cáo từ Trương Ký, cõi lòng ông đã thất hồn lạc phách.

Ông rốt cuộc cũng xác nhận được đứa con rể, cũng là học trò của mình đang mạo danh hoàng tự, chỉ cách việc soán đoạt giang sơn Lý Đường vỏn vẹn một bước chân, nỗi cắn rứt khiến ông đau đớn khôn nguôi. Đồng thời còn mang theo một tia không đành lòng, không nỡ nhìn viễn cảnh thái bình an định sắp tới lại một lần nữa đổ sông đổ biển.

Khoảng thời gian đó, ông từng nghĩ tới chuyện tự tay giết chết Tiết Bạch. Dẫu cho điều đó sẽ khiến con gái ông thương tâm dục tuyệt, nhưng Nhan gia có thể hy sinh vì Đại Đường.

Vừa khéo ngay lúc ấy, ông nhận được một lời mời mọc, đi gặp một người.

Chính những lời tâm tình với người nọ, đã chống đỡ cho ông bước mãi tới tận hôm nay.

"Nhan Thanh Thần, Thái thượng hoàng hỏi 'có thể đem xã tắc Đại Đường phó thác cho ngươi chăng?'"

"Đại sự quốc gia, cốt ở cúng tế và binh nhung. Sau thời Võ Chu, Đại Đường vẫn là Đại Đường, điều quan trọng là huyết mạch trên người Trung Tông hoàng đế, hay là việc Trung Tông hoàng đế tế bái tổ tiên họ Lý? Đại Đường tôn Đức Minh hoàng đế, Tiên Thiên Thái thượng hoàng đế, Cao Thượng Đại Quảng Đạo Kim Khuyết Huyền Nguyên Thiên Hoàng Đại Đế làm thủy tổ, nhưng họ Lý có thật sự là hậu duệ của ngài? Nếu ngàn năm sau, bài vị thờ phụng trong tông miếu kia vẫn là liệt tổ liệt tông họ Lý, vậy Lý Đường vẫn mãi là Lý Đường."

"Tiết Bạch chính là Lý Thiến, có một người đủ sức chứng minh chuyện này, ta sẽ chỉ ngươi cách tìm ra người đó."

"Ngươi là bề tôi trung thành với xã tắc chứ nào phải tận trung với hoàng đế, việc đoạt ngai vị chẳng cần tới ngươi, nhưng muốn bảo vệ xã tắc Lý Đường tiếp nối, ngươi chính là nước cờ cuối cùng."

"Nếu đến phút cuối vẫn không thể lừa gạt được Tiết Bạch, ắt sẽ chọc giận hắn, tới lúc đó cả ta và Thái thượng hoàng đều chẳng thể nào thuyết phục hắn thêm nữa. Duy chỉ có ngươi, họa chăng mới còn cách khuyên can hắn."

"Được rồi, tuyệt đối đừng để bất kỳ kẻ nào biết về cuộc gặp gỡ này, hãy quên đi cuộc nói chuyện giữa ngươi và Trương Ký, cũng quên luôn những lời ngươi và ta vừa trao đổi. Ngươi không được phép thất bại, cứ đơn độc mang theo những bí mật này mà hành sự đi."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Nhan Chân Khanh bị tiếng chim hót đánh thức. Ông ngẩng đầu lên, chợt nhận ra mình đã gục ngủ trên thư án suốt cả đêm. Trên người ông đang khoác một tấm áo choàng lớn, chắc hẳn là Vi Vân sợ ông nhiễm lạnh, lại không dìu nổi ông lên giường.

Hôm nay là ngày chẵn, không có triều hội, nhưng ông vẫn tiến cung cầu kiến Tiết Bạch. Cái chết của Thôi Trọng Nguy và Trương Ký khiến ông nhận ra bản thân nếu tiếp tục lưu lại triều đường, khó tránh khỏi rước lấy điều tiếng, từ đó dấy lên đủ loại nghi ngờ. Chi bằng sớm ngày quy ẩn, làm phai nhạt đi những chuyện cũ rích trước lúc thiên tử đăng cơ.

Ông hồ nghi, Tiết Bạch hẳn đã đoán ra được điều gì rồi, bởi thế, sâu thẳm trong cõi lòng thực chất vẫn luôn lo lắng bồn chồn.

"Nhạc phụ tới rồi, chắc là vì vụ khoản vay xuân miêu phải không?"

"Phải."

Nhan Chân Khanh còn đang mải suy tính xem nên thăm dò Tiết Bạch thế nào, đối với chuyện vay xuân miêu ngược lại nhất thời chẳng có nhiều lời lẽ để bàn.

"Những chính sách mới này vừa đưa ra, có chút e ngại cũng là lẽ thường." Tiết Bạch nói, "Trẫm tuyệt đối không phải kẻ độc đoán chuyên quyền trên triều đường, việc này mọi người cứ từ từ bàn bạc."

"Lời tuy là vậy." Nhan Chân Khanh đáp, "Nhưng tựa như chuyện bệ hạ muốn đóng thuyền biển phái người ra khơi xa, việc này dù Trung thư tỉnh một mực can ngăn, bệ hạ vẫn cứ dùng danh nghĩa thương hành dân gian để làm. Quả thật không phải độc đoán chuyên quyền, mà thực chất là khăng khăng làm theo ý mình."

Tiết Bạch cười đáp: "Đó là vì ta có đủ thực lực này."

"Nếu bá quan đều phản đối khoản vay xuân miêu, liệu bệ hạ có định để Phong Hối hành đứng ra cáng đáng chuyện này chăng?"

"Chính xác, thực ra Phong Hối hành đã sớm tiến hành mối làm ăn này rồi, chẳng qua là không khua chiêng gióng trống thôi."

Đứng trước những việc này, Nhan Chân Khanh vốn không hề phản đối gay gắt, mà chỉ liệt kê ra mọi rủi ro có thể xảy ra. Chẳng hạn như vụ đóng thuyền vượt biển, tuy nói có thể tổn hại tới lợi ích của giới thương nhân trên con đường tơ lụa, nhưng xét cho cùng ít ai tính xa tới vậy. Việc này chung quy chỉ là vấn đề tiền bạc, Trung thư tỉnh không phê duyệt, thiên tử lấy tiền túi ra lo liệu, coi như quốc khố đỡ tốn một khoản.

Khoản vay xuân miêu lại khác biệt hoàn toàn, nó đụng chạm tới lợi ích của quá nhiều người. Thế nên, Nhan Chân Khanh nói một tràng, cuối cùng chốt lại: "Căn cơ bệ hạ vẫn chưa vững vàng, trước mắt muốn làm những chuyện này, vẫn mong nghĩ suy thấu đáo."

"Trẫm biết." Tiết Bạch gật đầu, "Trẫm tính thế này, nếu thu nạp Phong Hối hành về tay triều đình quản lý thì sao?"

Nhan Chân Khanh sững sờ, hồi lâu không thốt nên lời. Tiết Bạch cớ sao lại soán ngôi thành công? Bề mặt là nhờ những chiến công hiển hách kia, nhưng thực lực ngầm mới là nguyên nhân cốt lõi nhất. Lén lút đúc tiền đồng, đồ sắt, chế thuốc súng, mượn những trà lâu tửu quán như Phong Vị Lâu để dò la tin tức, và quan trọng hơn hết là Phong Hối hành có thể thao túng một phần rất lớn mạng lưới lưu thông tiền bạc trên khắp thiên hạ.

Nói căn cơ của Tiết Bạch trên triều đường chưa vững vàng, đó cũng chỉ là vỏ bọc bên ngoài. Thực chất, gốc rễ sâu thẳm nhất của Tiết Bạch chính là Phong Hối hành, giờ đây hắn lại muốn giao nộp nó ra ư? Việc này rất khó trả lời, Nhan Chân Khanh cũng lo ngại Tiết Bạch đang muốn dò xét mình, ngẫm tới ngẫm lui, bèn vạch ra một câu hỏi.

"Đỗ Nhị nương chịu ưng thuận sao?"

"Nếu triều đình có thể ban cho nàng ấy một chức quan, chắc hẳn nàng sẽ đồng ý."

"Nữ nhi làm quan, tuyệt đối không được."

Nhan Chân Khanh lắc đầu, cho rằng Tiết Bạch vốn chẳng thật tâm muốn nộp Phong Hối hành về tay triều đình.

"Việc do người làm." Tiết Bạch đáp, "Đỗ Cấm nếu đã gây dựng Phong Hối hành tới tận cơ ngơi nhường này, tài năng làm quan chắc chắn nàng ấy dư sức có. Ít nhất còn tốt chán so với đám vô tích sự ăn không ngồi rồi trên triều đường kia."

Dần dà, Nhan Chân Khanh nghe thấu được dụng ý của Tiết Bạch. Nếu thâu tóm Phong Hối hành về làm của công, tương đương với việc triều đình có hẳn một nha môn chuyên cai quản phi tiền và cho vay lãi, vậy quá trình hạch toán thuế má khắp thiên hạ nó cũng sẽ thò tay vào. Quá trình dung hợp này, cũng chính là lúc Tiết Bạch bành trướng quyền lực của chính mình.

Nói cách khác, Tiết Bạch chưa từng từ bỏ khát vọng chính trị của bản thân. Hắn muốn đóng thuyền biển mà Trung thư không ưng thuận, hắn bèn lén lút tự đóng; hắn muốn tuần thú thiên hạ bá quan ra sức cản ngăn, hắn liền bắt đầu bằng việc chuyển đến Lạc Dương kiếm bát cơm; hắn muốn triều đình ban khoản vay xuân miêu, hiển nhiên cũng có mưu tính riêng của mình. Sau đó thì sao? Là cải cách chế độ thuế má, khoa cử, thậm chí là chèn ép thế gia đại tộc.

Nhan Chân Khanh cảm nhận được rõ mồn một dã tâm của Tiết Bạch, nhưng nỗi sầu lo kia cũng ngày một cắm rễ sâu thêm.

"Trước mắt e rằng vẫn chưa phải lúc làm những chuyện này."

"Trẫm đã đăng cơ ba năm rồi, vẫn chưa tới lúc sao?" Tiết Bạch hỏi lại, "Trẫm có thể đợi thêm ba năm nữa, nhưng đến lúc đó nhạc phụ có chịu hậu thuẫn trẫm chăng?"

Nhan Chân Khanh trầm ngâm bất ngữ.

Nếu bắt ông lột tả nỗi lòng, ông mong Tiết Bạch đợi thêm hai mươi, ba mươi năm, hoặc có khi lâu hơn nữa, hẵng tiến hành cải cách. Tới lúc đó, sĩ dân thiên hạ, bá quan trong triều, chẳng còn mấy ai nhớ rõ những bí sử mờ ám giữa độ năm Thiên Bảo tới đầu năm Chính Hưng, xã tắc Lý Đường vững như bàn thạch. Thậm chí, một tân quân mang tên Lý Tộ kế vị, càng không còn di họa về sau.

Có lẽ, thẳm sâu trong tâm can ông còn một suy tính khác, chính là vốn chẳng hy vọng Tiết Bạch trở thành một vị hoàng đế độc tài. Kẻ nắm cường quyền luôn quen thói lộng hành làm xằng làm bậy, chẳng thích bị trói buộc. Nếu Tiết Bạch phất cờ rầm rộ tiến hành cải cách, ắt sẽ đụng chạm tới quyền lợi của thế gia đại tộc khắp gầm trời, chỉ riêng khoản vay xuân miêu kia đã nhắm thẳng vào vấn đề thâu tóm ruộng đất. Rủi như cải cách thất bại, dấy lên binh đao bạo loạn, những kẻ phản đối đầu tiên sẽ nhằm ngay điểm yếu của Tiết Bạch mà công kích. Dưới sức ép mâu thuẫn leo thang, một khi Tiết Bạch nhận ra thân phận Lý Thiến đã trở thành điểm yếu chí mạng, hắn cực kỳ có khả năng sẽ làm liều, cá chết lưới rách; còn nếu như cải cách thành công, Tiết Bạch lại càng trở thành một hoàng đế nắm cường quyền tột đỉnh.

Tính toán bề nào đi chăng nữa, hiểm họa lật đổ xã tắc của việc này cũng cao hơn hẳn lợi ích nó đem lại. Nhưng, ngăn được sao?

---❊ ❖ ❊---

Ngẫm ngợi hồi lâu, Nhan Chân Khanh rốt cuộc cũng cất lời, nhưng lại bẻ sang chuyện khác: "Bệ hạ chí lớn vươn xa, không thể thiếu nhân tài phò tá, cớ sao không thỉnh Lý Bí xuất sơn?"

Từ hồi Lý Hanh băng hà, Lý Bí cũng cáo quan quy ẩn. Đây cũng là một vị tận trung với Lý Đường. Nhan Chân Khanh dạo gần đây tâm tư bộn bề, ngay từ trước lúc đến đây đã ôm theo ý đồ mời Lý Bí đứng ra trợ giúp mình một tay.

Tiết Bạch đáp: "Chỉ e không thể thuyết phục y thêm lần nữa."

Nhan Chân Khanh nói: "Thần họa chăng có thể thử xem."

"Cũng được."

Cả hai đều ôm bụng dò xét đối phương, nhưng mãi đến phút chót lại chẳng ai muốn đâm thủng lớp cửa sổ giấy kia. Phút cuối, lúc Nhan Chân Khanh rời đi, Tiết Bạch bước ra khỏi điện Tuyên Chính, đăm đăm nhìn bóng dáng ông từng bước chậm chạp rảo xuống bậc thềm, trong lòng dần dâng lên chút xót xa không nỡ.

Lúc đối mặt với Lý Long Cơ, Tiết Bạch từng dõng dạc nói, sớm muộn gì cũng có một ngày khi chiến công của hắn đủ dày, hắn hoàn toàn có thể tự tin công bố thân thế với thế nhân. Hắn tâm niệm chỉ cần gia quốc giàu mạnh, người trong thiên hạ sống ấm no, ai thèm bận tâm hắn mang họ gì. Thứ bá tánh để tâm xưa nay luôn là bát cơm manh áo của chính mình, việc hắn là ai, đối với muôn dân căn bản chẳng chút mảy may quan trọng.

Bởi lẽ Tiết Bạch từ trước đến nay vốn dĩ là kẻ đầy dã tâm, tư lợi cá nhân. Khát vọng văn trị võ công, mưu cầu cuộc sống ấm êm cho thế nhân của hắn, cũng chưa hẳn mười phân vẹn mười xuất phát từ lòng dạ chí công vô tư, mà đó là một loại cảm giác thành tựu khi không ngừng trèo cao vươn xa. Nếu công trạng của hắn có thể lấn át cả dòng họ hoàng đế, điều đó đủ sức khiến hắn hưng phấn tới mức run rẩy.

Nhưng dạo gần đây hắn thường trăn trở, ví như ngày đó thật sự buông xuống, Nhan Chân Khanh sẽ hành xử ra sao? Sẽ tuẫn tiết vì tông miếu Lý Đường, hay sẽ cảm thấy an ủi vì viễn cảnh gia quốc hưng thịnh? Hay nói cách khác, đối với riêng bản thân Tiết Bạch mà nói, nếu thực sự sở hữu thứ công trạng nhường ấy rồi, chuyện lật tẩy hay che giấu liệu còn quan trọng nữa? Tới lúc đó hắn còn thèm bận tâm xem thế nhân nghĩ gì sao? Hắn sực nhận ra, bản thân lại càng quan tâm Nhan Chân Khanh nghĩ gì hơn…

---❊ ❖ ❊---

"Nhan công! Nhan công!"

Nhan Chân Khanh vừa cất bước khỏi cổng cung, chợt nghe thấy tiếng hoạn quan í ới gọi vọng từ đằng sau. Ông ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một tiểu hoạn quan rảo bước chạy ào tới trước mặt mình: "Xin Nhan công nán lại chốn này chờ một chốc, bệ hạ sắp tới rồi."

"Ý gì đây?" Nhan Chân Khanh vô cùng khó hiểu, nhưng vẫn chôn chân đứng chờ một lát.

Ngay sau đó, chỉ thấy Tiết Bạch ăn vận thường phục, khoác một bộ lan bào bình dân bước khỏi cửa cung, tiến đến trước mặt ông cất lời: "Hôm nay cùng rảo bước dạo quanh một chuyến được chứ?"

"Bệ hạ sao có thể hành sự đường đột thế này?!" Nhan Chân Khanh trầm giọng nói, điệu bộ cứ như chuẩn bị tuôn trào một tràng can gián.

"Lão sư còn nhớ chuyện năm xưa dẫn ta ra ngoài thành truy bắt đào hộ không?" Tiết Bạch hỏi, "Ta đã rất lâu chưa chạm mặt mấy nông hộ đó rồi."

Nhan Chân Khanh nghe tới đây, khe khẽ thở dài, gật gật đầu, thế mà lại đích thân dẫn theo Tiết Bạch vi hành xuất cung. Hai người trực tiếp rảo qua cổng Xuân Minh ra khỏi thành, bước dạo về phía bờ ruộng, vừa đi vừa buông vài câu trò chuyện tản mạn.

"Lão sư có tin bên bờ bên kia của đại dương bao la, vẫn tồn tại một vùng đại lục như ta nói chăng?"

"Ngươi dựa vào đâu mà dám chắc chắn?"

"Ta cứ đoan chắc là thế đấy." Tiết Bạch nói, "Ta muốn đặt một giao ước với lão sư, chẳng hay có được không?"

"Giao ước gì?"

"Nếu lão sư bằng lòng đặt niềm tin vào ta, dốc cạn sức lực hậu thuẫn ta, ta có thể giúp lão sư hoàn thành sở nguyện giấu kín trong lòng."

Nhan Chân Khanh chững bước lại, hỏi vặn: "Ngươi biết thẳm sâu tâm can ta mong cầu chuyện gì sao?"

Khắc buông lời này, trong lòng ông dâng lên một luồng bất an mơ hồ. Bởi lẽ nếu chọc thủng việc này, đồng nghĩa với chứng minh Tiết Bạch đã thừa biết Quách Tỏa do một tay ông thu xếp tới, chứng tỏ ông tới phút chót vẫn chẳng tài nào lừa nổi Tiết Bạch. Thế nhưng, Tiết Bạch lại không hề hé miệng đáp trả câu hỏi ấy, chỉ tiện tay ngắt một cành liễu, miệng khẽ lẩm nhẩm một bài thi từ:

"Chiêu chiêu hữu Đường, thiên tỷ vạn quốc. Liệt tổ ứng mệnh, tứ tông thuận tắc…"

Nhan Chân Khanh nghe vậy, chìm vào cơn hoảng hốt trong chớp nhoáng. Chẳng thể mượn một bài thơ này mà đoan chắc được góc nhìn của Tiết Bạch về thân thế, nhưng ông hoàn toàn thấu tỏ cái nhìn của Tiết Bạch đối với Đại Đường. Đợi lúc văng vẳng bên tai câu kết "Tằng tôn kế tự, hưởng thần phối cực", ông càng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần mọi chuyện cứ xuôi theo quỹ đạo này, đối với ông mà nói, đó đã là kết cục vẹn toàn nhất rồi.