Phía sau Thanh Tư Điện có một sân xúc cúc, chỉ là đã bỏ hoang từ rất lâu rồi.

Từ ngày Tiết Bạch nhập chủ Đại Minh Cung, hầu như chưa từng đá cầu ở đây, nhưng thi thoảng lại ghé qua cưỡi ngựa. Bởi bãi đất đủ rộng, không có chốn dung thân cho thích khách, đám cung nhân hầu hạ có thể yên tâm để hắn ở một mình. Điều này khiến hắn cảm thấy hoàng thành to lớn dường như chỉ có nơi này mới thực sự thuộc về mình.

Hôm nay, lúc Nhan Chân Khanh tìm tới, Tiết Bạch đang hì hục khuân một tảng đá lớn đặt dưới bóng cây.

"Bệ hạ đang làm gì vậy?"

"Khuân cái băng ghế."

Nhan Chân Khanh không khỏi phì cười, nói: "Trong cung điện thiếu gì ghế ngồi thoải mái, Bệ hạ hà cớ gì cứ phải khuân một tảng đá cấn người?"

Tiết Bạch nhất thời không biết đáp sao, nhưng chẳng hề dừng động tác trên tay. Mãi đến khi rốt cuộc cũng vác được tảng đá lớn kia đến bên gốc cây, hắn đã ướt đẫm mồ hôi hột.

Thở phào một hơi, ngồi xuống tảng đá, hắn mới đáp: "Bởi vì ta chính là muốn ngồi ở đây."

"Bệ hạ chỉ cần dặn dò một tiếng, tự khắc có người dọn sẵn."

"Không muốn để quá nhiều người qua đây." Tiết Bạch nói, "Nhạc phụ từng nuôi mèo chưa?"

"Chưa từng."

"Mèo với người dẫu thân thiết đến mấy, nó cũng cần có một chốn chỉ thuộc về riêng nó. Có lẽ, người cũng giống vậy."

"Khắp thiên hạ đều là lãnh thổ của Bệ hạ."

"Đó chẳng qua chỉ là lời xưng tụng, là cách nói để ban cho quân vương quyền lực mà thôi." Tiết Bạch nói, "Chỗ ta có thể nằm rốt cuộc chỉ là vài thước đất này. Mỗi một chốn trong cung thành chỗ nào cũng có người lượn lờ đi lại trước mắt, mặc kệ là ngủ nghỉ hay tắm rửa, nơi này yên tĩnh hơn chút."

Nhan Chân Khanh lắc đầu, chẳng hề màng tới sở thích kỳ quái của Tiết Bạch nữa, bèn bàn sang chính sự: "Tin tức Linh Vũ truyền về rồi."

Tiết Bạch hôm nay không ở lại Tuyên Chính Điện, một mình trốn tới chốn này, dường như đối với sự tình này chẳng hề để tâm, nhưng nghe vậy sắc mặt vẫn trở nên ngưng trọng đôi chút.

"Bộc Cố Hoài Ân làm phản rồi sao?" Hắn hỏi.

Có lẽ bởi vì trong hoàn cảnh này, Nhan Chân Khanh đã tạm gác lại đạo quân thần cung kính thường ngày, ông không những không trả lời ngay, mà lại hỏi ngược lại: "Bệ hạ chẳng phải rất tin chắc Bộc Cố Hoài Ân không dám phản sao?"

"Làm gì có chuyện gì là chắc chắn." Tiết Bạch nói, "Sự việc lúc chưa xảy ra, đâu ai lường trước được kết cục."

Xưa nay hắn luôn tỏ ra vô cùng kiên định, nói toạc ra hắn chỉ biết cách làm dung túng phiên trấn vốn có của Đường đình là sai lầm mà thôi, nhưng bản thân làm vậy là đúng hay sai, hắn kỳ thực cũng không hay biết.

"Bệ hạ không thử đoán xem sao?"

"Nhạc phụ cứ nói thẳng đi." Tiết Bạch nói, "Chuyện này ta đã gạt bỏ mọi dị nghị, nếu sai rồi, cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần gánh vác hậu quả."

"Hắn không phản." Nhan Chân Khanh lấy bản tấu từ trong tay áo đưa tới, nói: "Đây là tấu chương của Quách Tử Nghi, cha con Bộc Cố Hoài Ân đã giao nộp binh quyền, phụng chỉ hồi kinh rồi."

Tiết Bạch nhận lấy xem thử, câu chữ của Quách Tử Nghi rất súc tích, tuyệt nhiên không đả động gì đến những tiểu xảo của Bộc Cố Hoài Ân, chỉ bẩm báo kết quả. Ngoài ra có nhắc tới một câu Bộc Cố Hoài Ân mắc chứng bối thư, bởi vậy mới chậm trễ chính vụ, dẫn tới việc triều đình nảy sinh hiểu lầm với hắn, thực chất hắn vẫn một lòng trung thành.

Sự việc khép lại bằng một cách thức bình thản nhường này, vô vàn cảm xúc tựa hồ đều nhanh chóng phai nhạt, những thanh âm tranh luận không ngớt kia nhỏ dần, mãi cho đến khi bặt vô âm tín. Chẳng ai thắng lại chẳng có ai thua, dường như ngay từ lúc bắt đầu vốn chưa từng dấy lên sóng to gió lớn nào. Vỏn vẹn chỉ là triều đình triệu Bộc Cố Hoài Ân hồi triều, Bộc Cố Hoài Ân lĩnh chỉ mà thôi.

"Vậy thì để Quách Tử Nghi dẫn quân Sóc Phương xuất binh đi Hà Tây đi." Tiết Bạch nói.

"Chính Sự Đường đã thảo xong thánh chỉ."

"Tốt."

Nhan Chân Khanh vẫn chưa rời đi ngay, mà nói tiếp: "Bộc Cố Hoài Ân chẳng mấy chốc nữa sẽ tới Trường An, chứng bối thư của hắn, Lý Hà Chu dường như có cách chữa trị."

Tiết Bạch lắc đầu, nói: "Không chữa được."

"Bệ hạ, bất luận Bộc Cố Hoài Ân đã làm tới bước đường nào, xét ở bề nổi xem ra hắn đâu có mưu phản, mà là phụng chỉ liền quy kinh, có thể coi như tấm gương cho phiên trấn."

"Trẫm biết, nhìn từ kết quả thì là như vậy."

"Nếu đã như thế, Bệ hạ nếu có thể phái người chữa khỏi chứng bối thư của hắn, tiết độ sứ các nơi ắt sẽ thấu hiểu thánh đức của Bệ hạ, biết rằng tiến kinh là chuyện tốt chứ nào phải chuyện xấu."

Tiết Bạch nghe xong, vẫn lắc đầu như cũ, điềm nhiên nói: "Không chữa được."

Nhan Chân Khanh nói: "Bộc Cố Hoài Ân lòng dạ hẹp hòi, nếu Bệ hạ phô bày sự rộng lượng, lấy lòng nhân từ đối đãi hắn..."

Tiết Bạch giơ tay lên, chẹn ngang nửa câu sau, nói: "Bất luận kết quả xét trên bề nổi ra sao, triều đình có thái độ của triều đình."

Chuyện này đã không còn nằm ở việc hắn có rộng lượng với Bộc Cố Hoài Ân hay không, nếu thực sự chữa khỏi chứng bối thư cho Bộc Cố Hoài Ân thì chưa sao, nhưng lỡ chữa chết rồi thì tính thế nào? Đám phiên trấn sẽ rêu rao triều đình gọi người về Trường An rồi ngầm hạ sát. Trước mắt đâu còn là cái thời triều đình cứ phải đi mị dân thu phục lòng người nữa, mà là thời điểm chỉnh đốn kỷ cương.

---❊ ❖ ❊---

Trước khi rời khỏi Đại Minh Cung, Nhan Chân Khanh lại xin yết kiến Hoàng hậu. Tuy là cha con, lúc ông và Nhan Yên gặp nhau ở trong điện, ngược lại so với lúc gặp Tiết Bạch còn nhiều thêm vài phần nghi thức rườm rà, thậm chí còn phải hành lễ.

Nhan Yên nào đâu chịu nhận đại lễ của a gia nàng, trực tiếp bảo cung nhân dắt Lý Tộ tiến lên, cười nói: "Biết a gia kỳ thực là muốn gặp đứa nhỏ này, mang đến cho người rồi đây."

"Tộ nhi bái kiến a ông."

Đứa trẻ hơn hai tuổi giọng nói non nớt cất tiếng học đòi hành lễ, Nhan Chân Khanh nhìn mà xót xa trong lòng, lại cố tình vuốt chòm râu dài, bày ra thần sắc uy nghiêm, dạy dỗ vị tiểu trữ quân này. Vĩnh Nhi nay cũng được phong làm Tài nhân, vẫn đi theo bên cạnh Nhan Yên, đứng cạnh nhìn mà cũng cảm thấy tủi thân thay cho Lý Tộ. Trái lại Nhan Yên lại có thể bình tâm ngồi yên, mỉm cười nhìn một lúc, mới bảo Vĩnh Nhi đưa Lý Tộ lui xuống.

Lạ một nỗi, rõ ràng Nhan Chân Khanh đối với Lý Tộ nghiêm khắc nhất, Lý Tộ lại thân cận ông nhất, ôm chặt lấy chân ông, sống chết không chịu đi xuống, khóc òa lên. Vẫn là Nhan Yên sa sầm mặt quát hai câu, mới khiến đứa trẻ này nín bặt, ngoan ngoãn lui xuống. Hai cha con lúc này mới có thể hàn huyên được vài câu.

Nhan Yên khẽ mỉm cười, lên tiếng: "Nhìn a gia suốt ngày sầm mặt, quân quân thần thần, cứ như không coi hài tử là ngoại tôn vậy."

"Nó trước hết là trữ quân của Đại Đường." Nhan Chân Khanh không khỏi lo âu nói: "Các ngươi đó, vẫn là quá dung túng nó rồi. Ta dạo gần đây đã cất công tìm cho Đông Cung mấy vị tiên sinh."

Nhan Yên cứ thế mỉm cười đáp ứng cho xong chuyện, lại không hé nửa lời rằng Tiết Bạch vốn chẳng nghĩ như vậy. Nàng cũng không rõ Tiết Bạch đang ấp ủ tâm tư gì, nhưng tóm lại, hiện tại hắn đâu có dốc sức bồi dưỡng trữ quân, trước sau vẫn mang cái thái độ kiểu như "để hài tử được lớn lên khỏe mạnh vui vẻ", có một bận thậm chí còn nói: "Chuyện của trăm năm sau, ai dám nói chắc cơ chứ?"

Lắm lúc nàng lén lút suy đoán, có lẽ là hai mươi mấy năm cuộc đời Tiết Bạch đều mang họ Tiết, thế mà lại để hài tử mang họ Lý, cho nên có phần không được tự nhiên. Nàng còn vì chuyện này mà cười nhạo hắn gàn dỡ, cứ thích làm ngược lại lẽ thường, hắn lại cười xòa, bảo: "Họ gì chẳng quan trọng, ta chẳng qua là không muốn nó cả đời bị người ta thao túng mà thôi."

Nhan Yên đại khái có thể hiểu được ý của Tiết Bạch, đại ý chính là, Lý Long Cơ ban cho cái tên "Lý Tộ" này, đương nhiên không phải xuất phát từ lòng tốt, mà là muốn lợi dụng đứa trẻ này đảm bảo sự tiếp nối của xã tắc Lý Đường. Khổ nỗi nàng cảm thấy, nếu đã tặng cho nhi tử nàng một tòa giang sơn, lợi dụng thì cứ lợi dụng thôi. Lúc ấy nàng liền cự nự Tiết Bạch một câu: "Nếu cái vật nhỏ này bằng lòng bị thao túng, vậy thì chàng cứ khăng khăng gây khó dễ cho nó sao? Ta thấy, chàng mới là kẻ muốn thao túng nó đấy."

Đạo lý này cực kỳ chí lý, sau dạo đó, Tiết Bạch không còn cự nự Nhan Yên trong chuyện dạy dỗ nhi tử nữa, mặc cho nàng cùng Nhan Chân Khanh từ nhỏ đã dạy cho Lý Tộ đủ mọi thứ.

Hôm ấy hai cha con bàn bạc xong xuôi về kế hoạch học hành của Lý Tộ, Nhan Chân Khanh chần chừ chốc lát, chung quy vẫn hỏi: "Thánh nhân dạo gần đây có chuyện gì phiền não sao?"

"Cùng lắm chỉ là chuyện ở Tây Bắc."

"Ngoài chuyện đó ra thì sao?" Nhan Chân Khanh lại hỏi.

Nhan Yên cười đáp: "Ngoài chuyện đó ra, đâu còn phiền não nào khác."

Nhan Chân Khanh nói: "Hôm nay thấy Thánh nhân ngồi một mình ở sân xúc cúc."

"A gia nghĩ nhiều rồi, bất quá chỉ là chàng chê quốc sự bề bộn, nhân lúc bận rộn kiếm chút thảnh thơi, chạy đi hít thở chút không khí mà thôi."

"Được vậy thì tốt."

Tiễn Nhan Chân Khanh xong xuôi, Nhan Yên ngẫm nghĩ một phen, tựa hồ đã ngộ ra điều gì.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đến gặp Tiết Bạch, Nhan Yên bèn sai lui người ngoài, thắp hương liệu thơm ngát ruột gan, đợi phu thê hai người lên giường, tựa như vô tình nói: "A gia hôm nay bảo chàng có tâm sự đấy."

"Bởi vì ta vác một tảng đá lớn bên cạnh sân xúc cúc sao?"

"Hà cớ gì phải vác tảng đá?"

"Ngồi hóng mát, ngắm mây, hóng gió."

Nhan Yên cười nói: "Thưởng Tâm Đình bên cạnh hồ Thái Dịch chàng không ngồi, cứ nhất quyết phải tự mình vác tảng đá, chả trách bị cằn nhằn."

"Đám cung nhân kia vừa thấy ta ngồi bên hồ Thái Dịch, liền lén lút chạy đi chuẩn bị dưa quả, phòng hờ vạn nhất ta căn dặn. Ta nếu bảo bọn họ đừng chuẩn bị, bọn họ lại sợ hãi bất an, lo lắng có phải dưa quả lần trước không ngọt hay không, chi bằng ta tự ngồi một mình cho tự tại."

"Nhưng làm một hoàng đế như vậy, chẳng phải là điều lang quân một lòng mong muốn sao?"

"Đúng thế." Tiết Bạch cũng mỉm cười: "Ta tham lam, thứ gì cũng muốn. Vừa muốn quyền lực của hoàng đế, lại khao khát lúc ta muốn tự tại liền có được sự tự tại."

"Thiếp biết." Nhan Yên nói: "Thiếp chỉ lấy làm lạ, cớ sao một chuyện cỏn con thế này, a gia lại phải hỏi nhiều một câu? Ông ấy lúc trước đâu có bận tâm mấy chuyện vặt vãnh cỡ này."

Tiết Bạch nghe vậy, liền biết Nhan Chân Khanh đã nhận ra một loại cảm xúc nào đó của hắn. Thế nhưng chẳng sao cả, hắn đã thấu suốt rồi, hoàn toàn có thể nói thẳng với Nhan Yên không sao hết.

"Nhạc phụ là lo lắng ta giống như Bộc Cố Hoài Ân, tự mình chui vào ngõ cụt."

"Hửm?"

"Cũng tựa như sự tình của Bộc Cố Hoài Ân, thuận theo việc triều đình an định, sớm muộn gì cũng phải thu hồi binh quyền của hắn, để hắn tiến kinh an hưởng tuổi già. Hắn đợi đến khoảnh khắc này mới nghĩ lại, cứ buông bỏ binh quyền như thế thì quá đỗi ủy khuất, muốn rạch ròi phải trái với triều đình, quá muộn rồi. Con người phải nhìn về phía trước, cứ mãi canh cánh đúng sai phải trái của quá khứ vốn chẳng có ý nghĩa gì." Tiết Bạch nói: "Đối với ta, cũng là như vậy."

"Giống nhau chỗ nào cơ?"

"Nay xã tắc dần dần đi vào ổn định, quốc sự cũng bước vào quỹ đạo... Nhạc phụ mong ta nhìn về phía trước, đừng chấp niệm với quá khứ, chút đúng sai kia đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa." Tiết Bạch nói: "Ta đã có được sự phò tá của ông ấy cùng với đông đảo lương thần danh tướng, quản lý Đại Đường cho tốt, mới là thiết thực hơn tất thảy."

Phen lời này cứ mập mờ như mây giăng sương phủ, lại không nói toạc ra vấn đề cụ thể, Nhan Yên đương nhiên nghe không hiểu, nhưng nàng thế mà vẫn lĩnh hội được một phần. Nàng ngẫm nghĩ một hồi, lấy ngay một ví dụ: "Giống như hài tử của chúng ta tên là 'Lý Tộ', chàng không thích cái tên này, bởi vì nó do Huyền Tông hoàng đế đặt."

"Đúng vậy." Tiết Bạch đáp: "Nhưng không quan trọng nữa."

Hắn khựng lại một lát, mới nói tiếp: "Quả thực không quan trọng, mang họ gì, tên chi cũng mặc, bất quá chỉ là tiểu tiết mà thôi, tựa như dưa quả trong tay cung nhân bưng, ta mở miệng bảo các nàng dâng lên, các nàng mới có thể dâng, có gì mà phải mất tự nhiên cơ chứ? Nghĩ thông suốt rồi, cõi lòng ắt sẽ thênh thang rạng rỡ."

"Chàng ở sân xúc cúc, chính là đang suy nghĩ mấy chuyện này?"

"Ừm, hết thảy những thứ này vốn dĩ là điều ta muốn, chẳng có gì phải mâu thuẫn nữa rồi."

Tiết Bạch vỗ vỗ lưng Nhan Yên, lướt qua chủ đề kỳ quái này. Cuối cùng, hắn lầm bầm tự nói một câu: "Kỳ thực, ta biết nhạc phụ vẫn luôn dốc cạn tâm huyết."

Sau đó một đoạn thời gian rất dài, Tiết Bạch đều không lui tới cái sân xúc cúc bỏ hoang ấy nữa. Hắn không cần phải ngồi lên tảng đá cấn người kia, hắn tự có long ỷ tượng trưng cho quyền lực chí cao vô thượng để ngồi; hắn cũng chẳng cần một không gian chỉ thuộc về riêng mình hắn, bởi lẽ thiên tử tọa ủng tứ hải. Hắn dần phai nhạt đi những lời tự mình từng thốt ra trước mặt Lý Long Cơ dạo nọ. Khi ấy hắn bảo, chung quy sẽ có một ngày phải cho thế nhân biết hắn kỳ thực chẳng phải Lý Thiến. Giờ đây ngẫm lại, dường như chỉ là để cố tình chọc giận Lý Long Cơ mà thôi.

Có lẽ thuở đó, những lời ấy xuất phát từ chân tâm, nhưng hiện tại Tiết Bạch tựa hồ cũng bắt đầu lãng quên rồi.

Căn nguyên sâu xa là trên triều đường hiện nay, rất nhiều vị lương thần như Nhan Chân Khanh đều một lòng trung trinh với xã tắc Lý Đường. Cùng với việc thời cục dần an ổn, Tiết Bạch thật tâm không muốn phụ lòng bọn họ.

---❊ ❖ ❊---

Bộc Cố Hoài Ân đã về tới Trường An, dọn vào tòa phủ đệ rộng lớn tại phường Thừa Minh. Nằm ngoài dự liệu của hắn, triều đình không hề tính sổ nợ cũ, chỉ không ngừng nhấn mạnh rằng hắn đã an phận thủ thường, phụng chiếu hồi kinh, sau đó ban thưởng không ngớt.

Hắn vốn đã mắc chứng bối thư, nay vì lửa giận công tâm mà bệnh tình càng thêm trầm trọng. Cộng thêm việc đứt lìa ngón tay, mất máu quá nhiều, cơ thể thoắt cái liền suy nhược tột độ, suốt ngày chỉ có thể nằm sấp trên giường nệm.

Bộc Cố Sướng tìm rất nhiều người tới hầu hạ, ăn mặc chi tiêu đều thuộc hàng thượng hạng. Thế nhưng Trường An phồn hoa, chốn quan trường lại lắm tiệc tùng giao tế, từ thuở vào kinh, Bộc Cố Sướng phần lớn thời gian đều chẳng mấy khi có mặt ở nhà.

Thi thoảng, Bộc Cố Hoài Ân gặp được nhi tử, đều không nén nổi cơn giận mà cất tiếng rủa sả: "Ngươi nay tối ngày đắm chìm trong tửu sắc, thì làm nên được trò trống gì?!"

"Hài nhi thì cần làm nên đại sự gì cơ chứ? Chẳng phải do phụ thân phạm hồ đồ, hiện tại hài nhi chỉ đành gắng sức khôi phục các mối quan hệ đó sao."

"Đủ rồi!" Bộc Cố Hoài Ân mắng, "Các mối quan hệ? Lẽ nào ngươi không biết đám quan lại đó đều đã nhận được chỉ thị ngầm, cố ý dụ dỗ ngươi chìm đắm trong cảnh ca múa thái bình, cốt để diễn tuồng cho phiên trấn các nơi xem..."

"Thế thì có gì không tốt?" Bộc Cố Sướng thế mà lại hỏi vặn một câu, tiếp đó tiến lên nói: "A gia à, chúng ta về Trường An, sống những ngày tháng nhẹ nhàng thảnh thơi có gì là không tốt? Chẳng cần phải chém chém giết giết, chẳng cần phải hít no gió cát nữa. Ta còn nghe nói, đại phu Trường An y thuật cao siêu, có khi chữa khỏi được bệnh bối thư cho người."

Bộc Cố Hoài Ân lắc đầu nguầy nguậy. Hắn khăng khăng không cam lòng, hồi lâu sau mới nói: "Trên mặt báo đều nói ta vừa tiếp nhận thánh chỉ liền hồi kinh, ca ngợi ta 'cung cẩn tốn thuận', phải vậy không?"

"Đúng vậy, a gia."

"Vậy thì cốt khí của ta để đi đâu? Nếu không phải do đứa nghịch tử nhà ngươi, ta dư sức đối đầu với triều đình, cái sự quyết đoán ngang tàng đó, người ngoài đều chẳng ai hay biết ư?"

Bộc Cố Sướng kinh ngạc: "Cớ sao phải để cho người ngoài hay biết? Đến lúc đó họ lại dâng sớ hạch tội chúng ta."

Bộc Cố Hoài Ân hận sắt không thể rèn thành thép mà nhắm nghiền hai mắt, lại chẳng cách nào giãi bày cõi lòng phẫn uất cùng nhi tử. Điều mà hắn cứ mãi chấp nhất muốn phô bày ra cho thiên hạ thấy, chính là sự bạc bẽo và bất công mà triều đình đã dành cho hắn.

Một là hắn từng phò tá Lý Hanh, cho nên chẳng có được sự trọng dụng đúng mực từ Lý Đường; hai là hắn đưa nữ nhi đi hòa thân với Hồi Hột vốn xuất phát từ lòng trung, lại bị vu cho là có mưu đồ khác; ba là hắn muốn để Bộc Cố Sướng kế thừa chức vị tiết độ sứ nhằm bù đắp cho biết bao tộc nhân Bộc Cố đã bỏ mạng sa trường. Sự phản kháng của hắn là để tuyên cáo những điều đó, chứ tuyệt nhiên chẳng phải vì cái tước vị Ninh Quốc công, cũng chẳng phải vì cuộc sống an nhàn nằm chờ chết như hiện tại.

Kết cục, vừa đặt chân về Trường An, rốt cuộc lại chẳng có ai buồn nghe hắn kể lể những tủi nhục ấy nữa. Hết thảy mọi người đều ngợi ca hắn cung cẩn tốn thuận, đặt hắn lên chiếc giường êm ái gấm vóc lụa là, để hắn tự sinh tự diệt chờ đợi cái chết.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Bộc Cố Hoài Ân sai người tìm tới một gã thư sinh.

"Bái kiến Ninh Quốc công."

"Ta nghe nói, ngươi là một trong những tay viết văn thư cừ khôi nhất huyện Vạn Niên, trên mặt báo đã nhiều lần đăng tải văn chương của ngươi."

"Vâng."

"Ngươi viết giúp ta một bản thỉnh tội, ta muốn dâng lên triều đình."

"Trong phủ Ninh Quốc công ắt hẳn không thiếu mưu sĩ, hà cớ gì phải tìm học trò viết thay?"

Bộc Cố Hoài Ân cau mày nói: "Bởi vì đám mưu sĩ của ta nhất quyết không chịu viết giúp."

Dứt lời, hắn liền huyên thuyên đọc bằng miệng những thái độ mình muốn truyền đạt. Trước sự việc lần này, hắn cũng đã từng dâng lên Lý Hanh một bản thỉnh tội, tự liệt kê mấy tội lớn của bản thân, tỷ như quá đỗi trung thành với xã tắc, lập nên hãn mã công lao cho Lý Hanh, rồi lại vì Lý Hanh mà nhẫn tâm giết chết nhi tử của mình... Tóm lại toàn là những lời ngược ngạo mỉa mai. Con người hắn chính là có cái tính tình thối tha như vậy, hôm nay lại tái phạm rồi.

Đầu tiên là bộc bạch ba nỗi hàm oan mình phải gánh chịu, hắn nói tiếp: "Do đó, thần nhất thời suy nghĩ không thông, suýt nữa dấy binh Sóc Phương chống lại triều đình, gần như trở mặt với triều đình, vung đao quyết chiến với Quách Tử Nghi. Nếu chẳng nhờ lão mẫu khuyên can, lại băn khoăn cho đại cục, e rằng đã ấp ủ thành đại thác, khẩn cầu Thánh nhân giáng tội."

"Bộc Cố công, ngài cớ sao phải làm thế?!"

"Bảo ngươi viết, thì ngươi cứ việc viết." Bộc Cố Hoài Ân sa sầm mặt bảo: "Nhất định phải viết cho văn chương lai láng, lời lẽ sục sôi đầy phẫn nộ."

"Thế nhưng, tấu chương thế này ngoài việc khiến ngài bị giáng tội, lại còn liên lụy đến học trò, thì phỏng có ích gì đâu?"

"Nếu không nói ra, ta nuốt một ngụm oán khí ứ đọng trong lòng khó chịu vô cùng."

"Hay là, học trò đả thông kinh mạch cho ngài một phen? Không dối gì Bộc Cố công, học trò khá thạo vài phương pháp dưỡng sinh."

"Câm mồm! Ngươi cứ viết cho ta, bằng không ta lấy mạng ngươi!"

"Vâng, vâng, vâng..."

Rất nhanh, gã thư sinh kia liền chắp bút viết một phong tấu chương. Bộc Cố Hoài Ân xem qua, muôn phần sảng khoái, liên miệng khen hay, sai gã sao chép lại một bản, tự tay đóng đại ấn, niêm phong cẩn thận rồi phái người đưa vào cung thành. Hắn lại còn lấy ra một khoản tiền lớn, bảo đối phương đem văn thư này gửi lên mặt báo Trường An. Bất luận người ngoài nghĩ sao, hắn phải để người trong thiên hạ tỏ tường cái sự cứng cỏi dám chống đối triều đình của hắn, cùng với lý do cớ sao hắn lại làm phản.

Trọn một đêm, Bộc Cố Hoài Ân nằm sấp trên giường nệm trằn trọc khó ngủ. Trong cái đêm này, hắn biết rõ đám con cháu của mình đang vùi đầu vào chốn hoa thiên tửu địa, biết Trường An nay đã chẳng còn một vị quan lại nào lưu tâm đến hắn như thuở trước nữa.

Tại Sóc Phương, hắn từng là mãnh thú có thể ăn tươi nuốt sống kẻ địch, là kiêu hùng khuấy đảo cả Đại Đường. Thế nhưng giờ đây, trong mắt quan lại Trường An, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ phế vật, không đáng để đoái hoài.

Chẳng sao cả, rồi bọn họ sẽ sớm phải nhìn về phía hắn, lại một lần nữa oán trách, lại một lần nữa dấy lên sóng to gió lớn.

Hắn có thể bị giáng tội, thậm chí bị lôi ra pháp trường chém đầu, nhưng thà rằng mang đầy thương tích trong cuộc đấu tranh còn hơn phải trơ trọi một mình chờ chết ở chốn này.

Cuối cùng, trời đã sáng, rồi lại tới chiều.

Bộc Cố Sướng mang theo hơi men từ đêm qua, tay nắm chặt một tờ công văn, sải bước lao đến: "A gia!"

Bộc Cố Hoài Ân ngẩng đầu, biết tỏng đứa nhi tử này lại chuẩn bị hùng hổ chất vấn hắn cớ sao làm chuyện ngông cuồng.

"A gia." Bộc Cố Sướng hưng phấn nói: "Triều đình đã thăng quan cho ta rồi! A gia làm sao mà nghĩ thông suốt được thế? Lại dâng sớ đề nghị triều đình tước bỏ tài quyền cùng nhậm miễn quyền của tiết độ sứ địa phương..."

"Ngươi nói cái gì?"

Bộc Cố Sướng nóng lòng đặt công văn thăng chức trước mặt Bộc Cố Hoài Ân, mặt mày hớn hở: "Như vậy là, gia tộc Bộc Cố từ nay chẳng còn phải nơm nớp lo sợ bị triều đình thanh trừng nữa!"

"Tấu chương của ta đâu?" Bộc Cố Hoài Ân nửa kinh ngạc nửa giận dữ truy vấn: "Tấu chương của ta chạy đi đằng nào rồi?!"

Hôm sau, hắn rốt cuộc cũng nhìn thấy tấu chương của mình, không ngờ lại được đăng tải trên tờ Chính Báo Đại Đường, nội dung y hệt những lời Bộc Cố Sướng vừa nói.

"Đây vốn chẳng phải tấu chương của ta!"

Bộc Cố Hoài Ân thịnh nộ, xé nát vụn tờ báo kia, lớn tiếng dọa dẫm sẽ đào mả cái tên tiểu nhân viết thuê cho hắn ra. Thế nhưng mặc cho hắn có phát hỏa thế nào, người nhà cùng đám mưu sĩ đều cho rằng kết quả hiện tại là trọn vẹn nhất.

Mới đầu, hắn nghe được cơ man những lời an ủi, rỉ tai rằng cuộc sống như vậy vừa an nhàn vừa bảo đảm, là thứ biết bao kẻ cầu cũng chẳng được. Rằng y thuật nay tiến bộ rất nhanh, có lẽ sẽ chữa khỏi chứng bối thư cho hắn.

Lâu dần, số người đến thăm cứ vơi bớt đi, chứng bối thư cũng chẳng thuyên giảm, hắn nằm sấp ở đó, da thịt dần lở loét.

Lụa là gấm vóc lộng lẫy mềm mại dường ấy, không ngờ lại khiến người ta mục ruỗng cả hình hài.

Đôi khi cũng có tin tức từ Tây Bắc truyền về.

"Quan binh đã thu phục Lương Châu rồi! Quách công đích thân chỉ huy, đánh cho quân Thổ Phồn đại bại, chém đầu vô số, quân Sóc Phương lập công đầu!"

Những ngày tháng nằm sấp chờ chết trôi qua đằng đẵng mỏi mòn, kẹt nỗi trong khoảng thời gian giãn cách giữa những dòng tin tức kia lại giống hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Ninh Quốc công, tin tiệp báo! Quân Sóc Phương đã đánh hạ Cam Châu, lại nhận được hồi âm từ quân An Tây, sắp sửa hợp binh tiến đánh Túc Châu."

---❊ ❖ ❊---

"Ninh Quốc công, Tào Lệnh Trung Tào tướng quân ngài còn nhớ không? Lần này y lập được đại công, hy vọng ngài có thể viết thư khích lệ y."

Bộc Cố Hoài Ân ngẩng đầu lên, hỏi: "Y cớ gì lại muốn ta khích lệ?"

"Tào tướng quân nói, trên đường trở về y từng được Ninh Quốc công khoản đãi, suốt đời khó quên. Nay việc khai thông An Tây đã cận kề, liền cấp báo cho Ninh Quốc công ngay tức khắc."

"Khụ khụ khụ!"

Bộc Cố Hoài Ân càng thêm không cam lòng, nếu chẳng phải Đại Đường đối xử bất công, kẻ đem quân chinh phạt Hà Tây chuyến này vốn phải là hắn mới đúng.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian đã trôi đến tết Trùng Dương. Bộc Cố Hoài Ân dạo gần đây đã tự biết thời gian của mình chẳng còn nhiều, đâu còn thiết tha gì mạng sống, chỉ là muôn phần hối hận, không nên vì cái đứa nhi tử nhu nhược kia mà chọn con đường đầu hàng.

Bất ngờ thay, thế mà lại có người tới thăm hắn.

Giữa cơn mê man lờ đờ nhắm mắt nhìn sang, thấp thoáng thấy một bóng hình tiều tụy gầy gò đứng trước mặt, không ngờ lại là một nữ nhân.

"Ngươi là?"

"Đệ tam nữ của cố Trung vương."

"Ngươi là... Hòa Chính quận chúa sao?"

"Đúng vậy, Bộc Cố công năm xưa từng có ơn với phụ huynh ta, nên ta đến đây thăm ngài."

Bộc Cố Hoài Ân lộ vẻ sầu thảm mà cười nói: "Quận chúa không sợ bị ta liên lụy sao?"

"Phụ huynh ta đã mang danh nghịch tặc, Bộc Cố công mới là người nên chê cười ta tới đây mang họa cho gia tộc Bộc Cố."

"Quận chúa đến muộn rồi a." Bộc Cố Hoài Ân thở dài não nuột, lẩm bẩm: "Nếu như đến sớm độ ba năm năm, đại sự may ra còn có thể vãn hồi."

Lý Nguyệt Thố lắc đầu: "Chẳng còn quan trọng nữa, Đại Đường ngày một hưng thịnh, vậy là đủ rồi. Ta chỉ là đến tiễn Bộc Cố công một đoạn, lại thay a huynh truyền đạt một câu."

"Quận chúa xin cứ nói."

"A huynh lúc sinh tiền từng nói, huynh ấy hối hận năm xưa không nên trách lầm Bộc Cố công, là Lý Đường có lỗi với Bộc Cố công."

Bộc Cố Hoài Ân nghe được lời này, đột ngột ngẩng phắt đầu lên, nhìn khuôn mặt tiều tụy của Lý Nguyệt Thố, cười đầy an ủi: "Thần vô cùng vui mừng khi Quận chúa có thể nán lại tiễn thần chặng đường cuối."

Nỗi hàm oan không được trần tình của hắn, đến cuối cùng cũng chỉ có Lý Nguyệt Thố là thấu tỏ. Nhưng Lý Nguyệt Thố đâu thể đại diện cho Lý Đường.

Hôm sau, Vương Nan Đắc áp giải tù binh Thổ Phồn vào kinh dâng lên, Bộc Cố Sướng cứ một mực đòi đưa a gia đi chiêm ngưỡng trận thế rình rang ấy.

Bộc Cố Hoài Ân nghe xong, một ngụm lão huyết nghẹn ứ nơi cổ họng, trong đầu lại hiển hiện lên bốn chữ "cung cẩn tốn thuận".

"Phụt..."