Chứng kiến binh lực Đường quân ngày một vây khốn, Đạt Trát Lỗ Cung quyết định xuôi nam cướp bóc một phen rồi nghênh ngang rời đi. Vào buổi lê minh, khi màn đêm còn chưa tan hẳn, đại quân Thổ Phồn đã lặng lẽ triệt thoái, không đợi Đường quân bên kia sông kịp phản ứng. Ngay trong ngày, họ gấp rút hành quân tới Đại Dục Khẩu, cắt đuôi thám mã đối phương, chuyển hướng xuôi nam, lao thẳng đến Phụng Thiên huyện.

---❊ ❖ ❊---

Chiếu theo tuyến đường Lý Tề Vật và Cao Huy đã vạch sẵn, lẽ ra họ phải men theo Mạc Cốc Hà, băng qua dải đất Hoàng Thổ Nguyên để đánh thốc vào bình nguyên Quan Trung rộng lớn. Kế hoạch này vốn chú trọng ở chữ "nhanh". Thế nhưng, khi tiến quân được một nửa, Cao Huy lại đề nghị với Đạt Trát Lỗ Cung: "Nếu cứ men theo con đường này, tất sẽ phải đi qua chốn địa thế hiểm yếu trên Mạc Cốc Đạo. Ngộ nhỡ Đường quân thiết lập mai phục trong hà cốc, binh lực của tướng quân e là khó tránh tổn thất."

Chưa đợi Đạt Trát Lỗ Cung lên tiếng, Lý Tề Vật đã lộ vẻ hoài nghi: "Tướng quân hành tiến thần tốc, Đường quân cớ sao có thể thiết lập mai phục từ trước?"

Cao Huy đáp: "Tướng quân từ Bình Lương tới Bân Châu cũng là bí mật hành quân, cớ sao lại bị chặn đánh?"

Đạt Trát Lỗ Cung nhớ tới lời đệ đệ từng nói, rằng Tiết Bạch tựa hồ sớm đã thấu tỏ tuyến đường của quân Thổ Phồn. Hắn giơ tay ra hiệu cho Lý Tề Vật đừng xen lời, rồi hỏi Cao Huy: "Nếu Mạc Cốc Đạo có phục binh, ngươi có cao kiến gì?"

"Tướng quân có thể tới Càn Lăng," Cao Huy đáp.

"Càn Lăng?" Đạt Trát Lỗ Cung hỏi: "Đó là nơi nào?"

"Là lăng tẩm của Cao Tông Hoàng đế và Võ hậu Đại Đường. Tướng quân chỉ cần tiến về đó, giả vờ khai quật khí cụ vàng bạc tùy táng. Bất luận quanh đó có cánh quân nào của Đại Đường, họ chắc chắn sẽ ứng cứu, khi ấy tướng quân liền có thể lật ngược thế cờ mà mai phục lại chúng."

Nghe lời kiến nghị này, Lý Tề Vật cảm thấy vô cùng hoang đường. Hắn không tin Đạt Trát Lỗ Cung còn thời gian và tinh lực để đi khai quật Càn Lăng, hơn nữa xét về lâu dài, đây là một vụ mua bán không đáng giá. "Ngươi muốn để Thổ Phồn và Đại Đường đời đời kết thù sao?!"

"Thế nên ta mới nói là giả vờ khai quật," Cao Huy đáp: "Mục đích là để thăm dò xem có phục binh hay không, tránh việc trực tiếp tiến vào cửa ải hiểm yếu."

Lý Tề Vật chau mày, nhận định cái đạo lý này quá đỗi ngu xuẩn: "Thay vì hao tâm tổn trí đồn đoán, chi bằng mau chóng băng qua Mạc Cốc Đạo."

Cao Huy nói: "Chỉ e là bởi ngươi là tông thất Đại Đường, nên mới cố ý cản trở tướng quân đi Càn Lăng nhỉ?"

"Ngươi đang nói xằng bậy gì vậy?" Lý Tề Vật ngỡ ngàng, "Chuyện này thì có liên quan gì tới việc ta là tông thất?!" Hắn không còn kiên nhẫn với cuộc đối thoại này, thầm nghĩ Cao Huy đang coi Đạt Trát Lỗ Cung là kẻ ngốc để dỗ dành, mượn cớ đó tranh công.

Thế nhưng, Đạt Trát Lỗ Cung lại nghe ra được ẩn ý mà ngay cả Lý Tề Vật cũng không nhận thức được. Nếu trong quân Thổ Phồn có kẻ ngầm truyền tin cho Tiết Bạch, thì ý của Cao Huy chính là đang hoài nghi Lý Tề Vật. Chính vì hoài nghi, hắn mới lo lắng Mạc Cốc Đạo do Lý Tề Vật dẫn đường sẽ có phục binh, muốn bản thân tiến về Càn Lăng dò xét trước. Xuất phát từ sự toan tính này, Đạt Trát Lỗ Cung quyết định tiến về Càn Lăng, vừa để cẩn trọng, cũng là thăm dò Lý Tề Vật.

"Cái gì?" Lý Tề Vật nghe được quyết định, trơ mắt nhìn chẳng thể khuyên can, lập tức sinh lòng bất mãn. Hắn đường đường là tông thất Lý Đường, chỉ phụng theo ý chỉ của Thái thượng hoàng tới mượn binh, cớ sao lại hóa thành kẻ dẫn dụ ngoại khấu đến lăng tẩm Cao Tông cướp bóc? Suy cho cùng, không nên kết bè cùng phường man di. Nghĩ tới đây, hắn liền dự tính tìm kiếm một lối thoát khác.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, đại quân Thổ Phồn chuyển hướng, không đi theo Mạc Cốc Đạo mà vòng về phía Càn Lăng. Càn Lăng cách Phụng Thiên gần hơn, vả lại quanh năm luôn có một nhánh binh lực nhỏ trấn thủ. Đợi khi quân Thổ Phồn tới, quả nhiên làm kinh động lực lượng thủ lăng, Phụng Thiên huyện lập tức bày thế giới bị. Đạt Trát Lỗ Cung giả ý cho đào xới ở Càn Lăng, thực chất lại giấu binh giữa rừng tùng bách, chuẩn bị lật ngược mai phục Đường quân. Sự chờ đợi này kéo dài suốt hai ngày, cũng chính là điểm mấu chốt của chiến cục.

Thời khắc húc nhật rạng đông ngày thứ ba, một cánh binh mã kéo đến Càn Lăng. Sơn đạo hôm ấy sương mù dày đặc, Đạt Trát Lỗ Cung giương thiên lý kính ngắm nhìn, trông thấy những lá tinh kỳ vẫy gọi trong màn sương, chính là Vương Nan Đắc đã tới. Hắn đã bỏ lỡ thời cơ phá vây, một lần nữa sa vào vòng vây của Đường quân.

Quân Thổ Phồn đối với Vương Nan Đắc – kẻ từng một thương hất văng vương tử Thổ Phồn – vốn mang một nỗi e sợ thiên bẩm. Nếu phải chính diện đối đầu, Đạt Trát Lỗ Cung thà đối lũy cùng Tiết Bạch còn hơn. Nhưng hiện tại, hắn tựa hồ đã hết đường lựa chọn. Cao Huy một mực cường điệu Mạc Cốc Đạo hiểm yếu, nhưng lại không nhắc tới việc nếu phát hiện phục binh ở đó, họ cùng lắm chỉ tháo lui. Ngược lại, quanh dải Càn Lăng tùng bách rậm rạp, địa thế khúc khuỷu, không hề có lợi cho đại quân dàn trận hay kỵ binh xung phong. Nếu Đường quân muốn bao vây tiêu diệt, địa thế Càn Lăng ngược lại càng thêm thích hợp.

Đây là điều Đạt Trát Lỗ Cung không ngờ tới. Vào khoảnh khắc nhìn thấy cờ xí của Vương Nan Đắc, hắn liền dự cảm trận chiến này e là đã bại. Quả nhiên, khi song phương giao chiến, Vương Nan Đắc đích thân áp trận, khiến quân Thổ Phồn liên tiếp bại lui. Tồi tệ hơn là, chẳng bao lâu sau, phía hậu phương đã có ngày càng nhiều Đường quân kéo tới, đi đầu chính là kỵ binh của Quách Hy.

Đạt Trát Lỗ Cung không thể không thừa nhận, về mặt chiến lược, bản thân đã thất bại toàn tập. Giờ đây, hắn chỉ mong có thể thuận lợi dẫn theo chủ lực binh mã rút về Thổ Phồn. Nan giải thay, hắn đã cô quân tiến sâu quá mức rồi.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tề Vật vốn chẳng màng tới chuyện thắng bại trên chiến trường. Hắn là kẻ thưởng thức nhã nhạc, nay ngày ngày phải nghe toàn những tiếng gầm rống chém giết, lòng dạ không khỏi thêm phần u uất phiền muộn. Mỗi ngày, hắn đều tản bộ quanh quẩn trong trướng bồng, tâm trí chỉ mải suy tính làm thế nào để lấy được sự tha thứ của triều đình.

Hôm ấy, động tĩnh trong quân Thổ Phồn càng lúc càng lớn, tiếng kêu la thảm thiết của thương binh ngày một tăng, tựa hồ còn xuất hiện cả bạo động. Một số bộ lạc Thổ Phồn tự ý dời đi, thậm chí có bộ lạc còn chạy sang quy phụ Đường quân. Lý Tề Vật vén rèm trướng muốn ra ngoài xem xét, lại bắt gặp một đôi mắt sáng rực đang chằm chằm nhìn mình. Đó là tên nô lệ hắn mua được mấy hôm trước, kẻ mang thiên phú dị bẩm về nhạc khúc, vốn định dâng lên cho Thái thượng hoàng.

"Đáng tiếc thay, ngươi vốn có thể trở thành 'Thần Kê Đồng' tiếp theo, nại hà trời chẳng chiều lòng người, Thái thượng hoàng đã băng hà rồi." Lý Tề Vật buông tiếng thở dài, khẽ vẫy tay nói: "Đi đi, tự mưu cầu lối sống."

Dã Bố Đông bái phục sát đất, khẩn khoản nói: "Ta muốn theo A lang học nhạc khúc."

"Học nhạc khúc cái nỗi gì, giữa chốn loạn thế này, đều là thứ kỹ nghệ vô dụng."

Lời vừa dứt, đã có binh sĩ bước tới, báo rằng tướng quân triệu gọi Lý Tề Vật. Chuyến này chẳng phải tới đại trướng, mà là bị dẫn tới chuồng ngựa của Đạt Trát Lỗ Cung.

"Đi vào."

"Các ngươi đang làm cái trò gì vậy?" Lý Tề Vật phẫn nộ quát lớn: "Ta là tông thất của Đại Đường!"

"Đi vào."

Dưới chân giẫm phải một đống phân ngựa, lớp hàng rào phía sau lập tức đóng sập lại. Lý Tề Vật ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy Đạt Trát Lỗ Cung khoác khôi giáp bước tới, sắc mặt vô cùng hung ác. Tiếp đó, Cao Huy cũng bị đẩy vào trong.

"Tướng quân..."

"Đám người Đường giảo hoạt, trong hai kẻ các ngươi, khẳng định có một kẻ đang dối gạt ta!"

Lý Tề Vật thấy tình cảnh đó, bừng tỉnh ngộ, vội vã lên tiếng: "Tướng quân, là Cao Huy dẫn dụ ngươi tới chốn này, Đường quân sớm đã thiết lập xong mai phục."

"Tướng quân xin hãy nghe ta nói, Đường quân không đời nào thiết lập mai phục ở Càn Lăng, chuyện này sẽ làm kinh động đến Cao Tông Hoàng đế." Cao Huy vội tiếp lời: "Bọn chúng chắc chắn đang mai phục ở Mạc Cốc Đạo, nhờ tướng quân cẩn trọng, nên mới không trúng phục binh đó."

Lý Tề Vật nói: "Tướng quân cô quân tiến sâu, chiến cơ nắm chắc phần thắng chỉ nằm ở một chữ 'nhanh', chính là Cao Huy đã làm lỡ dở tướng quân."

"Đủ rồi!"

Đạt Trát Lỗ Cung gầm lên giận dữ: "Mấy lời liến thoắng của các ngươi, ta một chữ cũng chẳng nghe. Ta chỉ giữ lại một người dẫn đường, đợi nửa canh giờ sau đại quân khởi hành, tới lúc đó ta chỉ tin tưởng kẻ còn sống sót."

"Sao có thể?"

Lý Tề Vật vô cùng thảng thốt. Sự việc này theo như hắn thấy hoàn toàn vô đạo lý. Gặp phải khúc mắc, cớ sao lại không đi phân trần đúng sai nhân quả, cứ khăng khăng dùng cái phương thức thô bạo giản đơn này để giải quyết cơ chứ? Giết nhầm thì tính sao? Hay nói đúng hơn, Đạt Trát Lỗ Cung vốn dĩ đã không còn tin tưởng hắn. Trông cậy một tên man di đi tra rõ chân tướng, quả thực cũng là...

"Bốp."

Trong đầu Lý Tề Vật vẫn còn đang mải suy tính, thế nhưng trên mặt đã hứng chịu một đấm trời giáng, ngã nhào xuống đất. Hắn quay đầu nhìn qua, chỉ thấy Cao Huy mang theo gương mặt ngập tràn sát khí, đang lao bổ về phía mình. Vẫn chưa đợi hắn kịp phản ứng, bờ vai thô kệch dũng mãnh của Cao Huy đã siết chặt lấy cổ hắn, liều mạng kéo rịt về phía sau, muốn sống sờ sờ siết chết hắn.

"Buông ra!"

"Đắc tội rồi, người Thổ Phồn đã lên tiếng, giữa chúng ta chỉ có một kẻ được sống, muốn oán hận thì ngươi đi mà oán hắn."

Gương mặt Lý Tề Vật đỏ lựng lên, hoàn toàn chẳng thể nào thở nổi. Hắn rốt cuộc cũng cảm nhận được nỗi hãi hùng; so với tử vong, thứ khiến hắn kinh hoàng hơn cả chính là sự man rợ, bất chấp đạo lý. Hắn rũ bỏ cuộc sống an dật nơi thành Trường An, kết bầy cùng phường sài lang hổ báo, mà sài lang hổ báo vốn dĩ không có trật tự, muốn giết hắn, bất kể có lý do hay không liền ra tay đoạt mạng, mặc cho hắn có làm gì đi nữa, cũng đều không thoát khỏi chữ "sai".

Cổ bị siết ngày một chặt, Lý Tề Vật vơ vội lấy đống phân ngựa vẫn còn vương hơi ấm trên mặt đất, mạnh bạo trát thẳng vào mắt Cao Huy. Phân ngựa bưng bít hai mắt Cao Huy, y theo bản năng liền buông tay. Lý Tề Vật luống cuống bò ra xa, Cao Huy đã quệt sạch đống phân ngựa trên mặt, lập tức tóm chặt lấy mắt cá chân hắn, lôi tuột trở lại, đạp mạnh vào lưng hắn, muốn sống sờ sờ đánh chết hắn.

"A!"

Lý Tề Vật tuổi tác đã cao, gân cốt rời rạc, hứng trọn đòn nào là đau đớn đòn nấy. Hắn ngày thường chưa từng phải gánh chịu nỗi giày vò lớn đến nhường này, chỉ cảm thấy địa ngục e cũng chỉ đến thế mà thôi. Thất thanh kêu la thảm thiết, răng hắn va đập vào một tảng vật cứng vỡ vụn, máu tuôn xối xả. Đưa tay sờ thử, đó là một hòn đá. Lý Tề Vật vớ chặt lấy tảng đá kia, nện mạnh vào cẳng chân Cao Huy, tiếp đó nhân lúc Cao Huy lảo đảo, điên cuồng lao bổ lên, giơ tảng đá nhắm thẳng đầu Cao Huy mà đập.

Cao Huy điên cuồng giãy giụa, ý đồ dùng đôi bàn tay dính đầy phân ngựa kia đi móc nhãn cầu của Lý Tề Vật. Mò mẫm một hồi lâu, rốt cuộc cũng ấn ngón cái thọc sâu vào trong hốc mắt, máu tươi tức thì từ trong hốc mắt Lý Tề Vật túa ra.

"Bịch."

"Bịch."

Lý Tề Vật đầy miệng là phân, đầy mắt là máu, tay dốc sức đập thêm ba cái nữa, cuối cùng cũng đập chết Cao Huy. Trước lúc này, hắn luôn cảm thấy Cao Huy dẫu sao cũng là tướng lĩnh, bản thân tuyệt đối không thể nào đánh lại, nhưng võ tướng quá lâu không ra sa trường, thực chất cũng chỉ đến cỡ này mà thôi.

"Phi!"

Hắn lảo đảo đứng dậy, đưa mắt nhìn thi thể trên mặt đất, nhớ tới cái bộ dạng phong nhã của bản thân vào những năm Khai Nguyên, Thiên Bảo, cái bản thân từng cùng Lục Vũ phẩm trà, cùng Hoài Tố biện kinh đó, lệ rơi như mưa.

"Đại Đường a! Đại Đường của ta, cớ sao mi lại biến thành cái dạng này rồi?!"

"Cao Tông Hoàng đế, Tắc Thiên Đại Thánh Hoàng hậu, nhị vị hãy mở to mắt nhìn xem Đại Đường hiện tại đi!"

Lý Tề Vật lệ rơi đầy mặt, cố sức nhổ sạch đống phân ngựa vương trong miệng, lòng dâng lên nỗi bi thiết khôn cùng. Dẫu bản thân có đánh chết được Cao Huy thì đã sao? Tiếp tục dẫn đường cho quân Thổ Phồn ư? Nghĩ đến đây, hắn không khỏi oán hận Thái thượng hoàng đã hại mình đến bước đường cùng.

Thế nhưng, khi xoay người lại, hắn chợt hoảng hốt nhận ra phía ngoài chuồng ngựa đã chẳng còn bóng người canh gác. Trận kịch chiến với Cao Huy vừa qua quá mức dữ dội, khiến hắn không hề hay biết quân Thổ Phồn đã bất thình lình tan tác bại trận từ bao giờ.

Đẩy hàng rào bước ra ngoài, đập vào mắt hắn là một mảnh doanh địa hỗn loạn. Quân Thổ Phồn có ngựa đang điên cuồng tháo chạy về hướng tây bắc, đám mục dân không ngựa thì ôm lấy trâu bò khóc rống, từ phương xa vọng lại tiếng chiêng thu binh cùng tiếng gào thét thê lương.

---❊ ❖ ❊---

Thật đáng giận! Thế sự trớ trêu, rõ ràng hắn đâu cần phải liều mạng sống mái với Cao Huy cũng có thể bình an thoát thân, cớ sao lại vô duyên vô cớ bị móc hỏng một bên mắt, lại còn đớp trọn một miệng phân ngựa. Chẳng biết nên lẩn trốn về đâu, lại không muốn bị Đường quân bắt giữ hay rơi vào tay Đạt Trát Lỗ Cung để chịu nhục hình, Lý Tề Vật đành cắm cổ chạy về hướng bắc thưa thớt bóng người, dự tính từ nay về sau sẽ ẩn tính mai danh.

Đột nhiên, từ doanh trướng phía trước vọng ra tiếng đả đấu, Lý Tề Vật vội vã nấp mình. Lén lút hé mắt nhìn sang, hắn thấy đám lính Thổ Phồn đang hạ sát kẻ bị giết chính là thân binh bên cạnh Cao Huy, ngay trước trướng bồng của y. Sau mấy tiếng kêu thảm thiết, lũ lính Thổ Phồn đoạt mạng xong liền vội vã rời đi.

Lý Tề Vật vừa định cất bước, tâm tư chợt chuyển động: Phải chăng Cao Huy khuyên Đạt Trát Lỗ Cung tiến về Càn Lăng là để "thỉnh quân nhập úng"? "Thứ kế mưu ngu xuẩn nhường này, lại còn làm kinh động đến Cao Tông, thật vô lý." Tuy ngoài miệng phán đoán như vậy, hắn vẫn tiến bước về phía trướng bồng của Cao Huy, lục tung tìm kiếm.

Bất chợt, có tiếng người rên rỉ gọi: "Lý công." Lý Tề Vật ngoảnh đầu nhìn, trông thấy một tên binh sĩ trẻ tuổi đang trọng thương gục trên mặt đất. Hắn vội vàng xông tới, lên tiếng hỏi: "Cao Huy có phải có liên lạc cùng triều đình không?"

"Ta là người dưới trướng Bạch tướng quân... trộm được mật thư trong đại trướng Đạt Trát Lỗ Cung... dâng lên triều đình..."

"Tốt! Rất tốt!" Lý Tề Vật đại hỷ, nói: "Ta tới cứu ngươi, ngươi có thể chia sớt công lao cho ta một chút không? Ta cũng là một lòng hướng về triều đình, ngươi cứ nói rằng ta đã giúp đỡ ngươi, đại thắng lần này cũng có một phần công sức do ta dốc lực."

Hắn chần chừ một chút, đưa bàn tay cao quý của mình ra, ấn chặt lấy vết thương của tên binh sĩ kia. Nhưng dòng máu nóng hổi vẫn theo kẽ tay hắn tuôn trào róc rách. Lý Tề Vật sợ hãi khóc òa lên: "Đừng chết mà, ta cứu ngươi, ngươi cứu ta."

"Mật thư... bọc trong lạp hoàn... ở trong... bụng ta..."

"Cái gì?" Lý Tề Vật không hiểu ngọn ngành, liền hỏi: "Là mật thư gì? Có thể bảo mệnh cho ta không?"

Tên binh sĩ thều thào: "Quốc nạn trước mắt... đợi Đại Đường vượt qua được thời khắc gian nan này... chuỗi ngày sau sẽ êm ấm..."

Lý Tề Vật cảm giác bản thân không bịt nổi vết thương nữa, ngoảnh đầu tìm kiếm băng gạc hay kim sang dược, nhưng nhịp đập trong thân thể tên binh sĩ ngày càng yếu đi.

"Ngươi đừng chết mà, ngươi phải cùng ta trở về."

"Về nhà... nhà ta ở... Cảnh Lăng Quận..."

"Ta chính là Thái thú Cảnh Lăng! Ngươi nói đi, nhà ngươi ở đâu, ngươi tên là gì?!"

Tên binh sĩ không đáp lời thêm, hai mắt trừng lớn, trong mắt chất chứa nỗi quyến luyến vô tận, nhịp tim đã ngừng đập hoàn toàn. Đại thắng chuyến này của Đường quân, công lao của y lớn nhất, éo le thay đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, đến ngay cả một cái tên cũng chưa kịp báo cho Lý Tề Vật thấu tỏ.

"Mẹ kiếp, ngươi tên gì a? Ngươi không xưng tên, ta làm sao chứng minh bản thân là trung thần đây?" Lý Tề Vật luôn miệng chửi bới mà đứng dậy, suy sụp định bước đi. Nhưng bất giác sực nhớ ra điều gì, hắn liền khựng bước, quay đầu thẫn thờ nhìn thi thể trên mặt đất. Một lúc sau, hắn nhặt lên một thanh đao, hai tay nắm chặt, hướng về phía thi thể run rẩy bần bật.

"Mật thư ngươi liều mạng lấy về, ngươi cũng không hy vọng kết cục của nó trở thành vô dụng, đúng chứ? Ta là đang tuân theo di nguyện của ngươi."

Thốt ra câu nói này, Lý Tề Vật quỳ sụp xuống đất, dùng đao rạch nát phần bụng thi thể, nhấc tay thọc sâu vào thân thể vẫn còn đỏ au nóng hổi kia. Bàn tay dính đầy máu tươi cùng dịch nhầy, hắn rốt cuộc cũng mò được một viên lạp hoàn tròn vo. Nắm chặt lạp hoàn, hắn xoay người toan dời gót, bước được vài bước lại nảy sinh do dự. Sau một hồi lâu, hắn quay ngoắt lại tìm một thanh đại đao, tiến tới dưới gốc tùng bách bên cạnh ra sức đào bới.

Vừa dùng sức hì hục đào xới, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Để ngươi tuẫn táng tại Càn Lăng, đã là ân điển to lớn đối với ngươi rồi." Hắn vốn chẳng quen mấy công việc nặng nhọc này, từ ban ngày đào bới đến tận đêm đen, cũng chẳng hất được bao nhiêu vụn đất, cuối cùng nản lòng ném văng thanh đao, đứng ngốc ở đó. Vòng eo còng rạp, cái đầu rủ xuống bất lực, khóe mắt rỉ máu, trên mình bốc ra một luồng mùi xú uế.

"Cũng phải, ta mang thân phận gì, ngươi mang thân phận gì, ta cớ sao phải đào mộ cho ngươi?" Vừa tự lẩm bẩm, Lý Tề Vật vừa tát cho bản thân một bạt tai, xoay người cất bước đi về phía Đường quân. Hắn nắm chặt viên lạp hoàn trong tay, giương lên cao, lớn tiếng hô: "Trung thần, ta là trung thần Đại Đường!"

Sĩ tốt Đường quân lao tới, gông chặt hắn đè nghiến xuống đất. Hắn cũng chẳng buồn phản kháng, chỉ không ngừng lặp đi lặp lại một câu nói: "Trung thần, trung thần..."

---❊ ❖ ❊---

Đêm buông. Vương Nan Đắc ngồi trong đại trướng, vừa lau chùi thanh thiết thương của mình, vừa nghe báo cáo quân tình.

"Đạt Trát Lỗ Cung hướng tây tháo chạy rồi, Quách Hy đã suất kỵ binh truy kích."

"Bệ hạ tới chưa?"

"Ngự giá tới cách phía bắc hơn mười dặm."

Vương Nan Đắc đứng dậy: "Ta đích thân đi nghênh đón. Còn một việc nhỏ nữa, trong quân bắt được Lý Tề Vật."

"Lý Tề Vật?" Vương Nan Đắc cất lời: "Thiểm Quận Thái thú, cái tên Lý Tề Vật đã đề bạt mưu sĩ Cao Thượng của An Lộc Sơn đó sao?"

"Vâng. Vì chuyện này, ông ta mấy năm nay không được trọng dụng, chạy đi câu kết cùng Thổ Phồn. Chuyến này bị bắt sống, lại nói bản thân là trung thần Đại Đường, trộm được tình báo trọng yếu dâng lên."

"Tình báo đâu?"

Một viên lạp hoàn thấm máu được trình lên tay Vương Nan Đắc. Hắn trực tiếp bóp nát, mở ra bên trong là một bức thư viết toàn văn tự Thổ Phồn. Vương Nan Đắc quanh năm trấn thủ Lũng Hữu, vốn tinh thông ngôn ngữ này, nhưng sau khi xem xong, hắn khẽ chau mày, lộ vẻ nghi hoặc.

"Xích Tùng Đức Tán vượt quyền rồi", đây là ý gì?

Hắn nóng lòng muốn diện kiến Tiết Bạch, chẳng màng bận tâm thêm, trịnh trọng cất gọn phong thư rồi suốt đêm phi ngựa tới đại doanh phía bắc. Năm xưa cùng nhau chung mưu đại nghiệp, nay Tiết Bạch đã đăng cơ xưng Đế, sự kích động trong lòng Vương Nan Đắc đối với sự kiện này mang những cảm xúc rất riêng biệt.

Khi vừa tới doanh địa, hắn trông thấy Bạch Hiếu Đức đang đứng ở cửa trại nghe thuộc hạ bẩm báo.

"Cao Huy đã chết, e rằng bọn họ cũng chẳng thể sống sót."

"Tìm tiếp đi. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, chí ít không thể để bọn họ phơi thây nơi hoang dã."

Bạch Hiếu Đức vừa dứt lời, ngoảnh đầu nhìn thấy Vương Nan Đắc liền tiến lên tương kiến. Sau vài câu hàn huyên, y nhân tiện nhắc tới việc những tai mắt cài cắm trong quân Thổ Phồn vẫn chưa có tin tức trở về. Vương Nan Đắc chợt ngộ ra, liền móc từ trong ngực áo phong thư vừa thu được trao cho đối phương.

---❊ ❖ ❊---

Tại trại tù binh, Lãng Kết Tán đang nằm ngủ bên hàng rào, cảm nhận được chiến mã của Đường quân chạy tới liếm mặt mình, gã mất kiên nhẫn né tránh. Tiếp đó, gã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, là sĩ tốt Đường quân đang áp giải vài tên tù binh đi tới.

"Ta đã nói ta là trung thần, ta luôn mạo hiểm tính mạng dò la tình báo vì Đại Đường!"

"Buông ra, đưa ta đi diện kiến Bệ hạ..."

Lãng Kết Tán đưa mắt nhìn qua, phát hiện trong đám người đó có Lý Tề Vật, kẻ từng dùng trà diệp đổi nô lệ với gã, đang ồn ào không dứt. Nhắc mới nhớ, chính bởi vụ giao dịch này mà gã bị bắt giữ, nhưng cũng nhờ nó mà gã mới giữ được mạng sống.

Lý Tề Vật cứ ầm ĩ, đột nhiên quay đầu hét lớn: "Hắn có thể làm chứng! Dã Bố Đông, ngươi nói cho bọn họ biết, ta là muốn đưa ngươi tới Đại Đường để diễn tấu nhạc khúc cho Thái thượng hoàng, ngươi nói đi!"

Lãng Kết Tán nương theo hướng cằm Lý Tề Vật chỉ, phát hiện tên nô lệ Dã Bố Đông bị đem đi trao đổi kia cũng có mặt. Sau đó, dưới sự thúc ép của đám binh sĩ, Dã Bố Đông bị dẫn tới trước mặt gã.

"Nói, người này có phải chủ nhân của ngươi không?!"

Dã Bố Đông run rẩy ngẩng đầu nhìn một cái rồi gật đầu. Sĩ tốt Đường quân liền hỏi: "Lão ta ở Thổ Phồn giữ chức quan gì?!"

"Ta... ta không biết, thật sự không biết."

"Cái tên nô lệ đáng chết nhà ngươi!"

Lãng Kết Tán mở miệng mắng chửi, đồng thời vội vã dùng ánh mắt ra hiệu cho Dã Bố Đông nhìn khẩu hình của mình, nhắc nhở kẻ kia rằng bản thân gã hiện tại là trọng thần Thổ Phồn.

"Bắt ngươi nói!" Sĩ tốt Đường quân quất một roi vào người Dã Bố Đông, quát: "Gã có phải là Tể tướng Thổ Phồn không?!"

"Đại khái là vậy, là đại thần."

"Dẫn gã qua đây!"

Lãng Kết Tán bị áp giải khỏi trại tù binh, tiến vào một túp lều lớn. Bên trong có rất nhiều người đang ngồi, toàn bộ là chủ tướng Đường quân, nhưng gã chẳng nhận ra ai. Gã không dám nhiều lời, chỉ biết ngoan ngoãn đứng yên.

"Cho gã xem thư." Có người phân phó.

Một phong thư được đưa tới trước mặt Lãng Kết Tán, gã xem xong liền kinh hãi biến sắc.

"Xem bộ dạng này, ngươi đã hiểu rồi." Một vị tướng lĩnh Đường quân dùng tiếng Thổ Phồn hỏi: "Nói thử xem, phong thư này có ý gì?"

Trên trán Lãng Kết Tán vã mồ hôi lạnh. Gã vốn từ sáng đến tối đều đổ mồ hôi, trên mặt mặn chát, bảo sao chiến mã cứ thích tới liếm mặt gã.

"Ta... ta không biết tường tận, nhưng nếu như..."

Lời chưa dứt, Lãng Kết Tán đã hứng trọn một roi cực mạnh, hõm chân cũng bị đạp một cước khiến gã quỳ sụp xuống đất. Một lưỡi đao sắc bén kề sát vào bắp đùi gã.

"Nói!"

"Bức thư này, hẳn là do Nhiếp chính đại thần Mã Tường viết cho Đạt Trát Lỗ Cung. Xét theo khẩu khí, chính là Mã Tường viết."

Lãng Kết Tán vốn đã sa sút, thực chất không thấu tỏ sự tình cốt lõi của Thổ Phồn. Nhưng để giữ mạng, gã đành cấp tốc vận động trí não, căn cứ vào nội dung trên thư kết hợp với những lời oán thán từng nghe được từ phụ thân mà đưa ra suy đoán. May thay, gã vốn giảo hoạt, lại xuất thân từ gia tộc Lãng thị danh giá nên kiến văn khá sâu rộng, có thể thốt ra được chút ít nội dung.

Có người cất giọng hỏi: "Nơi này viết 'Tang Đôi và Kiệt Ba trở thành móng vuốt của sói con', là ý gì?"

Lãng Kết Tán đáp: "Tang Đôi, Kiệt Ba là Kim Cương trong Phật môn, ám chỉ hai vị cận thần bên cạnh Tán Phổ là Trì Tang Nhã Phủ Lạp và Lạc Đức Cổ Nang Cung. Bọn họ quen biết phụ thân ta, thường lén lút bất mãn với Mã Tường và Đạt Trát Lỗ Cung vì một trong một ngoài, một văn một võ thao túng quốc sự."

"Còn 'Diễm văn xuất hiện trên trán sói' mang ý gì?"

"Đó là một truyền thuyết của Thổ Phồn, sói có sợi lông hình ngọn lửa trắng trên trán sẽ lục thân bất nhận, cắn chết phụ mẫu của nó. Chắc hẳn là nói... ta nghĩ, ý nói Tán Phổ muốn thân chính nên đã có động thái, Mã Tường cho rằng ngài ấy đã vượt quyền rồi."

"Mã Tường bảo 'Tượng Hùng đồng ý rồi', chuyện này là sao?"

"Tượng Hùng có thể xem là một đại bộ lạc của Thổ Phồn, thủ lĩnh xưng là Tượng Hùng Vương, là ngọn nguồn của Bon giáo." Lãng Kết Tán vừa ngẫm nghĩ vừa nói: "Tượng Hùng đồng ý rồi, hẳn là bọn họ đang chuẩn bị liên thủ phế truất Tán Phổ... có phải không?"

Chư vị tướng lĩnh Đường quân đưa mắt nhìn nhau. Lại có người đặt câu hỏi: "Đây có phải bút tích của Mã Tường không?"

Lãng Kết Tán lâm vào thế khó. Gã nào phải trọng thần thực sự, lấy đâu ra cơ hội chiêm ngưỡng bút tích của Nhiếp chính đại thần? Nhưng nếu bại lộ, gã chắc chắn phải bỏ mạng. Gã giả bộ tỉ mỉ nhận diện một phen, rồi cắn răng đáp: "Phải."

"Ngươi chắc chứ?"

Thanh đao kề trên đùi Lãng Kết Tán miết mạnh xuống một chút. Da đầu gã tê dại, chỉ đành run rẩy nói: "Đúng thế, ta sẽ không nhìn nhầm đâu."