Ngọn bút lông sói chấm đẫm mực, Nhan Chân Khanh vận bút như bay, nét chữ tựa rồng bay phượng múa, thảo nhanh vài dòng tiến cử hiền tài vì nước, đoạn chờ Quách Tử Nghi xướng tên.

"Đỗ Hữu Lân."

Ngọn bút lông khựng lại, Nhan Chân Khanh thoáng chút ngạc nhiên.

Biểu cảm ấy lọt vào mắt Trần Hi Liệt, khiến ông ta không khỏi thầm toan tính, chẳng lẽ Quách Tử Nghi chưa hề bàn trước với Nhan Chân Khanh hay sao? Xem ra, vẫn còn cơ hội để phản đối.

"Ha ha ha, Quách công khéo nói đùa, Đỗ Hữu Lân tài năng bình thường, sao có thể bái tướng?"

Trần Hi Liệt vờ như ung dung xua tay, cố ý biến buổi nghị sự tại Chính Sự đường hôm nay thành một cuộc phiếm đàm, để chuyện này không bị ghi vào tấu chương. Bằng không, một khi các Tể tướng đã dâng tấu, Điện hạ phê chuẩn, thì sự đã rồi, không thể vãn hồi được nữa.

Mặt khác, ông ta cũng có chút nghi hoặc, bởi biết Quách Tử Nghi vốn chẳng thuộc phe cánh Tiết Bạch, hôm nay cớ sao lại đột nhiên ra sức vì Tiết Bạch như vậy? Lại còn là chuyện can hệ trọng đại thế này, chẳng lẽ không sợ Tiết Bạch độc đoán chuyên quyền hay sao?

"Chớ vội, hãy nghe ta nói tiếp."

Quách Tử Nghi ngưng một lát rồi mới từ tốn mở lời, đưa ra thêm một cái tên: "Lý Hiện."

Nghe thấy cái tên này, Nhan Chân Khanh gật đầu, còn ánh mắt Trần Hi Liệt lộ vẻ trầm tư.

Lý Hiện là nhân vật thế nào? Y là đại thần tông thất, huyền tôn của Thái Tông Hoàng đế, đệ tam tử của Tín An Vương. Y từng tuyên úy Hà Đông, từng ước hẹn với Tiết Bạch sẽ xuất binh chi viện Hà Bắc, sau lại bị điều về Trường An làm Kinh Triệu doãn, rồi đắc tội Dương Quốc Trung mà bị giáng chức. Có thể nói là hoạn lộ gập ghềnh, song vẫn được xem là người xuất sắc nhất trong số các đại thần tông thất đương triều.

Đáng nhắc tới là, Hà Nam đạo Chuyển vận sứ Lý Hoàn hiện nay chính là huynh trưởng của Lý Hiện. Tựu trung, đây là người có chút giao tình với Tiết Bạch, lại trung thành với tông thất, phẩm hạnh phương chính hiền lương, là nhân tuyển bái tướng mà các phe phái đều có thể hài lòng.

"Lý Hiện có thể làm Môn hạ Thị lang, Đồng bình chương sự." Quách Tử Nghi nói, "Chư vị thấy thế nào?"

Trần Hi Liệt nhanh chóng tính toán, nếu như vậy, trong năm vị Tể tướng, ông ta liên thủ với Vi Kiến Tố, Nhan Chân Khanh cùng phe với Đỗ Hữu Lân, khi gặp việc khó quyết đoán, đành phải tranh thủ sự ủng hộ của Lý Hiện. Kể ra cũng coi là công bằng. Tất nhiên điều này không bằng cục diện ba người chấp chính hiện tại, song cũng chẳng phải kết quả không thể chấp nhận. Bởi vậy, ông ta không lập tức trả lời mà muốn xem thái độ của người khác.

"Được."

Cách biểu thái của Nhan Chân Khanh rất đơn giản, trực tiếp viết tên Đỗ Hữu Lân và Lý Hiện lên tấu chương. Trần Hi Liệt thầm nghĩ, chỉ viết thôi thì có tác dụng gì, tấu chương này chưa chắc đã qua được Trung thư Môn hạ. Còn phải xem thương lượng ra điều kiện gì đã.

"Còn một người nữa."

Thế nhưng, ngoài dự liệu là ngay sau đó, Quách Tử Nghi lại xướng thêm một cái tên: "Lý Bí."

"Cái gì?" Trần Hi Liệt kinh ngạc nhất.

Ông ta kinh ngạc không phải vì có người đề cử Lý Bí bái tướng, Lý Bí tuy tuổi còn trẻ nhưng quả thực có tư cách này, chẳng có gì đáng lạ. Vấn đề nằm ở số lượng. Tể tướng tuy không có số lượng cố định, song thường là ba hoặc năm người, vừa rồi tính toán vừa đúng năm người, nay thêm một người nữa là thành sáu, có phần hơi thừa thãi. Sự thừa thãi này cũng chẳng phạm vào quy tắc nào, chỉ là một loại trực giác, Trần Hi Liệt linh cảm Giám quốc Thái tử muốn thiết lập năm vị Tể tướng.

"Được."

Nhan Chân Khanh không chút do dự, tiếp tục vận bút viết tên Lý Bí. Trần Hi Liệt nhìn cảnh này, trong lòng đã hạ quyết tâm, bản thân ông ta tuyệt đối sẽ không đồng ý. Thêm Lý Bí, Chính Sự đường e là quá chật chội, không ngồi nổi chừng ấy người.

"Đa tạ Quách công đề cử, đều là những lương tướng nhân tuyển cả."

Nhan Chân Khanh viết xong tấu chương, xem lại một lượt, cảm thấy dù Đỗ Hữu Lân có hơi tầm thường một chút, thì ban Tể tướng này cũng coi như vô cùng tốt rồi. Y lấy quan ấn của mình ra, trịnh trọng đóng lên. Quách Tử Nghi thấy vậy, cười ha hả lấy quan ấn của mình ra, hà hơi một cái, cũng đóng lên tấu chương.

Mí mắt Trần Hi Liệt giật giật, vuốt râu nói: "Thứ cho ta nói thẳng, e là không ổn."

Quách Tử Nghi cười hỏi: "Có gì không ổn?"

Trần Hi Liệt ngẫm nghĩ, không lấy kẻ tầm thường nhất là Đỗ Hữu Lân ra nói để tránh xung đột trực diện với Tiết Bạch, mà chỉ vào tên Lý Bí, nói rằng Lý Bí từng tham gia loạn Trung Vương, là tội thần, không có tư cách bái tướng. Quách Tử Nghi bèn đáp rằng ông ta có điều không biết, Lý Bí phò tá Điện hạ bình phản, lại đồn điền ở Phạm Dương, lập công cho nước. Trần Hi Liệt lại nói Lý Bí còn trẻ, cần rèn giũa thêm, mà Tể tướng trong triều đã nhiều rồi, sau này để Lý Bí bái tướng cũng chưa muộn.

Đến lúc này, ông ta đã có thể chấp nhận Đỗ Hữu Lân, Lý Hiện hai người bái tướng. Nhưng Nhan Chân Khanh, Quách Tử Nghi hai người, một kẻ khí phách hào sảng, một kẻ không giận mà uy, bức bách ngay trước mặt, khiến ông ta rất khó bác bỏ tấu chương này, đành phải nhìn sang Vi Kiến Tố. Mấy lần tới lui bái hội, khó khăn lắm mới mời được người giúp đỡ này xuống núi, chính là lúc đắc dụng.

Vi Kiến Tố cũng đang nhìn Trần Hi Liệt, ánh mắt hai người chạm nhau. Sau đó, Vi Kiến Tố gật đầu, từ trong tay áo lấy ra ấn chương, "cộp" một tiếng đóng lên tấu chương của Nhan Chân Khanh.

"Ngươi!"

Trần Hi Liệt vụt đứng dậy, trợn mắt há mồm nhìn cảnh này, không dám tin: "Các người?"

"Chúng ta đều già cả rồi." Vi Kiến Tố vỗ vỗ lưng Trần Hi Liệt, nói: "Phải nhường đường cho những năng thần trẻ tuổi này thôi."

"Nhường đường?"

Trần Hi Liệt nhạy bén bắt được mấu chốt. Đều là những kẻ đấu đá cả đời trên chốn quan trường, ông ta làm sao không hiểu tâm tư của Vi Kiến Tố. Nói là "chúng ta" nhường đường, thực chất là muốn Trần Hi Liệt ông phải nhường đường. Nói như vậy, nếu thêm một Lý Bí khiến ban Tể tướng trở nên dư thừa, thì chỉ cần bớt đi một mình Trần Hi Liệt ông, chẳng phải là vừa đủ sao?

"Không."

Trần Hi Liệt cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ. Ngay từ đầu, Vi Kiến Tố đã chẳng đứng về phía ông ta, mà là cùng một giuộc với Quách Tử Nghi. Bọn họ cũng chẳng phải người của Tiết Bạch, mà là phe trung lập trong triều, cho rằng để Lý Hiện, Lý Bí hai người bái tướng, đổi một Đỗ Hữu Lân bái tướng, là cái giá xứng đáng. Dẫu có phải hy sinh lão thần thâm niên như ông ta cũng chẳng tiếc. Nói đơn giản, ông ta đã bị bọn họ vứt bỏ.

---❊ ❖ ❊---

"Tấu chương này, ta không chấp thuận!" Trần Hi Liệt giận tím mặt, "Ta mới là Tể tướng, là ta đã đề nghị để Điện hạ giám quốc!"

"Trần công à." Vi Kiến Tố thở dài một tiếng, "Điện hạ giám quốc là kỳ vọng của thần dân, đâu phải công lao của một mình ông?"

Đây vốn là lời Trần Hi Liệt từng khuyên Vi Kiến Tố trước kia, nay bị hoàn trả nguyên văn, lại khiến lão cảm thấy xót xa không nói nên lời. Tóm lại, việc này đã chẳng còn nằm trong tầm quyết định của lão nữa. Đợi khi Tiết Bạch phê chuẩn tấu chương, bước tiếp theo chính là đá lão ra khỏi triều đình.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính điện.

Tiết Bạch vùi đầu vào án thư, vẻ mặt lãnh đạm. Trần Hi Liệt lại hiện nguyên hình kẻ nhu nhược hèn kém năm nào, hệt như khi còn khúm núm dưới trướng Lý Lâm Phủ.

"Điện hạ, lão thần không có công lao cũng có khổ lao mà!"

"Đứng dậy nói đi."

"Lão thần dẫu không có khổ lao, cũng có tình nghĩa với Điện hạ!" Trần Hi Liệt không chịu dậy, quỳ rạp dưới đất, mắt già ngấn lệ, lại nói: "Năm xưa Điện hạ mới bước vào quan trường, chức quan đầu tiên là ở Bí Thư Tỉnh, lão thần đối với Điện hạ là ngàn vạn thâm tình hậu nghị."

"Ta nhớ."

Ánh mắt Tiết Bạch vẫn dán vào văn thư, không nhìn Trần Hi Liệt, nhưng ngữ khí vẫn rất ôn hòa: "Chính vì nhớ duyên phận với ông, nên nay ông vẫn cao quan hiển tước, ta cũng chưa từng nói muốn giáng tội ông, hà tất phải như vậy?"

"Điều lão thần cầu, vốn chẳng phải cao quan hiển tước, mà là mong mỏi được ra sức vì Điện hạ..."

"Còn diễn?"

Ngữ khí Tiết Bạch nghiêm khắc hơn vài phần. Trong điện không có người ngoài, hắn chẳng khách khí với Trần Hi Liệt, trực tiếp vạch trần: "Thứ ông muốn không phải là ra sức, mà là quyền lực. Nhưng ông có bản lĩnh và phách lực đó không?"

"Điện hạ, lão thần có một tấm lòng son trung thành tột bậc."

"Đủ rồi!" Tiết Bạch quát: "Còn lải nhải nữa là lộ hết vẻ xấu xí đấy."

Giọng hắn vừa dứt, sát khí lập tức ập tới. Trần Hi Liệt không khỏi sợ hãi, sắc mặt trắng bệch, sau đó là một vẻ chán chường. Thực ra lão cũng biết cả đời mình cao quan hiển tước, đã nhận được quá nhiều thứ ngoài tầm năng lực. Sở dĩ tham quyền cố vị, chẳng qua là vì bao năm nay đã nếm mật nằm gai quá lâu, đã trở thành chấp niệm trong lòng.

"Lão thần... xin khất hài cốt." Trần Hi Liệt thất hồn lạc phách lẩm bẩm.

Tiết Bạch cuối cùng cũng đặt văn thư trong tay xuống, đích thân đỡ lão dậy. Trần Hi Liệt những năm này nhìn qua bảo dưỡng rất tốt, sắc mặt hồng hào, nhưng vừa đỡ lấy, Tiết Bạch có thể cảm thấy thân thể lão toát lên một cảm giác khô héo. Già rồi, chung quy vẫn là già rồi.

"Thâm niên của ông, khổ lao của ông, ta đều nhìn thấy rõ. Nhưng Đại Đường hiện tại không cần một vị Tể tướng chỉ biết dĩ hòa vi quý, mà cần những quan viên thực cán, nỗ lực tiến thủ, nhuệ khí dồi dào. Nhường chỗ cho họ đi... về vinh dưỡng thôi."

Nghe hai chữ "vinh dưỡng", Trần Hi Liệt nước mắt tuôn rơi. Lão thật sự không nỡ rời xa chốn quyền lực, hận không thể nắm chặt quyền bính đến lúc chết. Nhưng lúc này đối diện với đôi mắt thâm sâu của Tiết Bạch, tia hy vọng cố chấp cuối cùng trong lòng cũng tan biến.

Thế nhưng cuối cùng lão vẫn nắm chặt tay Tiết Bạch, dặn dò thêm một câu: "Lão thần vẫn ở Trường An, Điện hạ nếu có chỗ cần dùng đến, lão thần tùy thời chờ lệnh."

Chỉ nghe câu này, kể ra cũng có chút cảm động. Nhớ lại những năm tháng chung đụng, Tiết Bạch khó tránh khỏi có chút bùi ngùi, gật đầu.

Vài ngày sau, hắn hạ chiếu, tiến phong Trần Hi Liệt làm Thái tử Thái sư, phong Hứa Quốc công, đồng thời cho phép trí sĩ vinh dưỡng, bãi bỏ chức Môn hạ Thị trung. Trần Hi Liệt lại khóc lóc thảm thiết, nhưng trong lòng lão cũng hiểu, đời này gặp được Tiết Bạch coi như là vận may. Bằng không trải qua mấy phen đại loạn, lão chưa chắc lần nào cũng gặp dữ hóa lành.

Sau đó, Tiết Bạch lại dồn dập điều động một loạt quan viên. Hắn dùng Nguyên Tái thay Đỗ Hữu Lân làm Lạc Dương Lưu thủ, triệu hồi Đỗ Hữu Lân. Thực tế, ban đầu hắn đã muốn phái Nguyên Tái đến Lạc Dương, nhưng cảm thấy tâm tính kẻ này quá nôn nóng, bèn giáng chức để răn đe, nay dạy dỗ đã hòm hòm mới trọng dụng trở lại.

Ngoài ra, hắn phái những quan viên trẻ tuổi xuất sắc như Lý Thê Quân, Sầm Tham, Bùi Tinh tới Hà Bắc đảm nhiệm Doanh điền sứ các châu, đồng thời phái người đón Lý Bí về. Lý Bí là người vạch ra sách lược, hắn hy vọng những quan viên mình chọn lựa có thể quán triệt tốt sách lược quân điền ở Hà Bắc.

Như vậy, chỉ trong vòng hai tháng, ban Tể tướng sau khi Tiết Bạch giám quốc đã được tập hợp đầy đủ. Vi Kiến Tố, Nhan Chân Khanh, Đỗ Hữu Lân, Lý Hiện, Lý Bí. Trong đó, Vi Kiến Tố thăng làm Thị trung, gọi là Tả tướng; Nhan Chân Khanh nhậm chức Trung thư Lệnh, gọi là Hữu tướng. Loạt bổ nhiệm này, nhìn qua thì thấy phe trung lập chiếm được hai ghế Tướng vị, thu hoạch lớn nhất. Nhưng Tiết Bạch cũng cảm thấy mình đã thắng, có được nhiều hiền tướng. Nếu bỏ Đỗ Hữu Lân ra không tính, thì đều là danh thần đương thế cả...

---❊ ❖ ❊---

Tiết trời dần nóng bức, hôm nay, Đỗ Ngũ Lang hiếm hoi lắm mới nhập cung gặp Tiết Bạch. Người ngoài đều nói hắn không có chí tiến thủ, đến giờ vẫn chỉ là Đại lý Bình sự - một chức quan nhỏ. Nhưng nếu không nhìn vào nhân mạch của hắn, chỉ xét tuổi tác, tư lịch, thì thực ra đã là rất cầu tiến rồi.

Trong thiên điện của Tuyên Chính điện, Đỗ Ngũ Lang vừa vào đã ngồi bệt ngay xuống đất, cái dáng vẻ ngả ngớn ấy, có lẽ là người thoải mái nhất từng đến nơi này. Hắn cũng chẳng quan tâm Tiết Bạch bận hay không, cứ tự nhiên nói chuyện:

"Không ngờ, ta cũng thành Tướng môn tử đệ. Mấy năm trước, nếu chỉ nhìn cái bộ dạng kia của A gia ta, ai mà dám nghĩ tới?"

"A gia ngươi có thể làm tốt chức Tể tướng này." Tiết Bạch nói.

Tuy rằng, cả triều đều nói trong năm vị Tể tướng, Đỗ Hữu Lân là kẻ bất tài duy nhất, việc có thể làm có chăng chỉ là phụ họa Nhan Chân Khanh, bảo vệ lợi ích của Tiết Bạch, nhưng Tiết Bạch thực ra lại đặt kỳ vọng rất lớn vào ông. Bởi lẽ Đỗ Hữu Lân đâu chỉ có một mình, mà đằng sau còn có tỷ muội Đỗ Xuân, Đỗ Cấm ủng hộ, có lẽ còn tính cả Đỗ Ngũ Lang. Mà tỷ muội Đỗ gia nắm giữ thế lực dân gian của Tiết Bạch, không thể khinh thường. Hơn nữa, Đỗ Hữu Lân hành sự cẩn trọng, như đi trên băng mỏng, rất ít khi phạm sai lầm.

"Được thôi." Đỗ Ngũ Lang lại chẳng có mấy lòng tin vào cha mình: "Chỉ cần người ta bớt so sánh ta với các Tướng môn tử đệ khác là được."

Gần đây, những lời ra tiếng vào về việc Đỗ Hữu Lân là kẻ tầm thường, cùng với việc con trai ông cũng là kẻ kém cỏi nhất trong đám con em Tể tướng, khiến Đỗ Ngũ Lang không khỏi cảm thấy bất lực.

"Ta tìm ngươi đến đây, chính là muốn trao cho ngươi một cơ hội để một tiếng hót kinh người."

"Ta thực chẳng ham hố gì." Đỗ Ngũ Lang than thở: "Lại bắt ta làm việc sao?"

Hắn từng làm không ít việc cho Tiết Bạch, phần lớn đều là những việc hệ trọng, tiếc rằng đó chỉ là việc riêng của Tiết Bạch, chẳng có công lao gì trên mặt nổi. Tất nhiên, hắn cũng chẳng để tâm những thứ đó, chỉ là bản tính vốn lười biếng mà thôi.

"Thôi Hữu Phủ kiến nghị giải tán các linh nhân ở Lê Viên, ta lại thấy giải tán thì quá đáng tiếc. Hơn nữa, những người này đa phần không thạo nhân tình thế thái, đến lúc đó khó tìm được kế sinh nhai, hoặc chết đói đầu đường, hoặc bị kẻ khác bắt nạt."

Tiết Bạch nói chậm lại, cũng chỉ có Đỗ Ngũ Lang mới dám ngắt lời hắn: "Ta biết, ngươi vẫn còn nặng lòng với Lê Viên lắm."

"Ngươi biết cũng nhiều đấy."

"Hì hì."

"Ta có ý định để Lê Viên, Giáo Phường tự chủ kinh doanh, lời ăn lỗ chịu. Nhưng đám người múa hát văn nghệ này không giỏi đạo kinh thương, việc này ta giao cho ngươi."

Đỗ Ngũ Lang ngẫm nghĩ, lại thở dài một tiếng: "Nhớ ngày trước, mỗi lần biểu diễn dịp Vạn Tuế Thiên Thu tiết, khí tượng Đại Đường hào hùng biết bao, cảnh tượng ấy sau này chẳng biết còn được thấy nữa hay không?"

Tiết Bạch gần đây chỉ nghĩ đến việc đề xướng tiết kiệm, trăm phương ngàn kế cắt giảm chi tiêu, lúc này nghe luận điệu ấy lại thấy mới mẻ, bất giác liếc nhìn hắn một cái.

Đỗ Ngũ Lang nói tiếp: "Ta đương nhiên biết thanh sắc khuyển mã là không tốt, ý ta là những màn biểu diễn kia, ngựa múa ngậm ly, phô bày hết thảy sự huy hoàng của thời thịnh thế... thật đáng tiếc."

"Nước nghèo, dân kiệt, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ."

Tiết Bạch nói, rồi chuyển giọng: "Khí tượng thịnh thế, tất nhiên sẽ có ngày trở lại."

"Được."

Đỗ Ngũ Lang định thuận miệng nói một câu "Đây cũng là điều thế hệ chúng ta mong mỏi khi ra làm quan", nhưng hắn tự biết mình biết ta, lập tức nuốt lời đó trở lại.

"Ngươi đã tiếc nuối những màn biểu diễn đó, thì hãy làm tốt công vụ này đi."

Nói đoạn, Tiết Bạch ném qua mấy tập văn thư, trong đó còn có một tờ cáo thân. Đỗ Ngũ Lang thấy mình thăng quan, trước tiên cầm tờ cáo thân kia xem, hóa ra là cho hắn kiêm nhiệm chức Thái nhạc Thừa.

Chức quan Thái nhạc Thừa này, Vương Duy và Tiết Bạch đều từng kinh qua. Nhưng Lê Viên, Giáo Phường nếu tự chủ kinh doanh, thực ra chẳng liên quan mấy đến Thái Thường Tự, cho Đỗ Ngũ Lang kiêm cái chức này, chẳng qua là thêm chút bối cảnh về mặt danh phận mà thôi.

"Quan này tốt, nhàn hạ." Đỗ Ngũ Lang nói, "Hay là bãi luôn chức Đại lý Bình sự của ta đi, ta thực sự không hợp với việc tống người ta vào ngục, ta..."

Hắn còn muốn tán gẫu, Tiết Bạch đã phất tay: "Hết giờ rồi, lui xuống đi."

"Ha, ngươi với ta mà còn tính giờ."

Đỗ Ngũ Lang cạn lời, đứng dậy cáo lui.

Vừa bước ra khỏi thiên điện, thái độ ngả ngớn tùy ý của hắn liền thu lại, lưng thẳng, thần thái trang nghiêm, chẳng khác gì các quan viên đang ngồi ngay ngắn chỉnh tề kia, hòa lẫn vào đám đông, hoặc có chăng là trông thiếu tinh thần hơn người khác một chút.

Hoạn quan tiến vào Tuyên Chính điện, lật ngược cái lậu hồ trên án, dẫn vị quan tiếp theo vào kiến diện.

Mỗi ngày Tiết Bạch gặp những ai, đa phần đều được sắp xếp trước, trật tự ngay ngắn.

"Điện hạ."

"Ngồi." Tiết Bạch nói, "Quốc sự làm trọng, không cần quá câu nệ."

Người đến lần này là tân Tể tướng Lý Hiện.

Luận về vai vế, Lý Hiện lớn hơn một bậc, mà Tiết Bạch đã nói không câu nệ, thì cũng không cần giữ kẽ vai vế này nữa.

Tiết Bạch trong rất nhiều việc đều không câu nệ vai vế.

"Thần xa rời triều đình đã lâu, nay được Điện hạ cất nhắc, tất sẽ cúc cung tận tụy."

Lý Hiện trước tiên hành lễ, rồi mới ngồi xuống, lưng thẳng tắp, chỉ dám ghé mông ngồi mớm ở mép ghế. Đây là một người đang độ sung mãn, tác phong mạnh mẽ tháo vát.

"Mời ngươi đến, có hai việc." Tiết Bạch nói: "Một là, ý ta muốn tước bớt quyền của Tiết độ sứ các nơi, phương pháp đã có tiền lệ, như cuộc cải tổ ở Hà Nam đạo trước đây, chia quyền chức làm bốn, sau đó tìm cơ hội phân quyền xuống các châu huyện. Tuy nhiên tình hình các nơi khác nhau, tước phiên là việc lớn, cần có 'Cường hạng lệnh' (quan cứng rắn)..."

Lý Hiện lắng nghe rất chăm chú. Y là tông thất, lại có tính cách cường thế, quả thực là nhân tuyển thích hợp nhất để chủ trì việc này.

Tiết Bạch lại nhấn mạnh không muốn vì chuyện tước phiên mà gây ra loạn lạc, hoặc ảnh hưởng đến biên phòng, vậy nên cần Lý Hiện chuẩn bị lâu dài, thám thính kỹ tình hình các phiên trấn, tâm tư của mỗi Tiết độ sứ, cũng như dưới trướng họ tướng lãnh nào trung thành có thể dùng, kẻ nào mang lòng phản nghịch.

Hai người bàn luận những việc này, cát trong lậu hồ bên cạnh cũng từng chút từng chút chảy xuống, dần dần cạn đáy.

Trong điện không có cung nhân hầu hạ, Tiết Bạch liếc nhìn đồng hồ, đích thân lật ngược nó lại.

Đợi đến khi bọn họ sơ bộ bàn xong chuyện tước phiên, lậu hồ đã lật năm lần.

So với Đỗ Ngũ Lang, mức độ coi trọng mà Tiết Bạch dành cho Lý Hiện rõ ràng khác xa một trời một vực.

Bàn xong chuyện tước phiên, còn việc thứ hai cần nói.

"Thứ hai, là nhân tuyển cho chức Kinh Triệu doãn. Kinh Triệu doãn trước đây là kẻ bất tài do Đậu Văn Dương chọn, lúc loạn Vĩnh Vương đã chạy mất tăm, nay các việc ở Trường An do Nhan công tạm thời quản lý, ngươi có ai để tiến cử không?"

Kinh Triệu doãn là một chức thủ vô cùng quan trọng, quan hệ đến sự an định của kinh thành, Tiết Bạch tất nhiên nên dùng tâm phúc, bởi vậy Lý Hiện không ngờ hắn lại hỏi mình, không khỏi vô cùng kinh ngạc, vội vàng đáp sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.

Chưa nói đến việc có chọn được người phù hợp hay không, câu hỏi này của Tiết Bạch có hiệu quả tức thì, chính là trong nháy mắt kéo gần quan hệ với Lý Hiện. Lý Hiện cảm nhận được sự tin tưởng của Tiết Bạch, ánh mắt lập tức thay đổi.

Lậu hồ bên cạnh lại chảy cạn, lần này Tiết Bạch không lật lại nữa, mà mở lời nói vài câu ngoài việc công.

"Ta tuổi trẻ tài hèn, đột ngột leo lên ngôi cao. Trong triều có đủ loại đồn đoán, hoặc nghi ngờ thân phận ta, hoặc nghi ngờ lòng trung của ta, thậm chí có kẻ còn đem những tin đồn thất thiệt, rợn người để phỉ báng ta. Nhưng lòng trung của ta với Đại Đường, trời đất chứng giám."

Lý Hiện nghe xong, biết đã đến lúc mình phải bày tỏ, bèn nói: "Thân phận của Điện hạ, người ngoài có lẽ nghi hoặc, nhưng ta có thể xác định."

---❊ ❖ ❊---

Năm xưa tại Hà Đông, chính Lý Hiện là người đã từ miệng Dương Quang Hối dò la được thân phận thực sự của Tiết Bạch cùng mưu đồ soán nghịch của hắn. Thuở ấy, Hoàng tôn nào có tiền đồ xán lạn như gấm vóc, mà ngược lại, đó là một tử tội. Huống hồ, lúc bấy giờ Tiết Bạch còn chưa chủ động thừa nhận, bởi vậy, Lý Hiện ngay từ đầu đã không mảy may nghi ngờ thân phận của đối phương.

Đứng ở góc độ một người trong tông thất, một khi đã xác định Tiết Bạch chính là hậu duệ của Lý Đường, thì việc hắn có mưu đồ soán nghịch hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Y vốn cầu còn không được một vị tông thất tài năng, có thể chấn hưng xã tắc đứng ra kế vị. Hôm nay, Tiết Bạch tin tưởng giao phó, hành động ấy lại càng củng cố thêm niềm tin của y đối với hắn. Ít nhất là vào lúc này, lập trường của Lý Hiện đã hoàn toàn nghiêng về phía Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang nhận công vụ, chẳng hề cậy tài, vừa ra khỏi cung liền đi tìm Đỗ Cấm, định hỏi nàng việc này rốt cuộc phải xoay xở ra sao. Hắn trước tiên đến Phong Hối hành ở Đông Thị, lại biết Đỗ Cấm không có ở đó, hỏi Khúc Thủy mới hay một tin: "Nhị nương gần đây mới tậu một cơ ngơi, hôm nay đã qua đó rồi."

"Ở đâu?"

"Bình Khang phường."

Nghe ba chữ này, Đỗ Ngũ Lang nghĩ ngay đến chốn ăn chơi trác táng ở Bình Khang phường, buột miệng hỏi: "Sao cơ? Nhị tỷ chắc không phải mua mấy thanh lâu sở quán đấy chứ?"

"Ngũ Lang nghĩ đi đâu vậy?" Khúc Thủy cười đáp, "Ngày thường nhìn thật thà, hóa ra lại là khách quen chốn phong nguyệt."

"Ta ư?" Đỗ Ngũ Lang cảm thấy oan uổng vô cùng, nhưng cũng lười đôi co, nghĩ lại một chút liền đoán ngay ra Đỗ Cấm tậu cơ ngơi gì: "Ngươi không định nói là phủ Hữu tướng đấy chứ?"

Khúc Thủy lúc này mới nhìn hắn bằng con mắt khác, hỏi: "Ngũ Lang thế mà cũng biết?"

Câu này có phần coi thường người, Đỗ Ngũ Lang lại chẳng giận, còn nói đùa: "Dù sao cũng là Tướng môn tử đệ, thông minh, giống A gia ta."

Khúc Thủy không khỏi mím môi cười, kể tỉ mỉ chuyện này cho hắn nghe. Trạch viện của Lý Lâm Phủ ở Bình Khang phường chiếm gần một phần tư diện tích phường, nhưng ban đầu không lớn đến thế, mà là dần dần chiếm đoạt các trạch viện xung quanh mở rộng mà thành. Trước đây, nơi này bị một người bà con của Đậu Văn Dương mua lại, sau loạn Vĩnh Vương, từng có người khuyên Đỗ Ngũ Lang ra tay mua, nhưng sau đó nó lại rơi vào tay Tự Kỳ Vương Lý Trân.

Lý Trân vốn định dọn qua đó ở, nhưng gần đây triều đình hạ chiếu, cấm tuyệt đối thói xa hoa đua đòi trong kinh thành. Chiếu lệnh này cũng là một lời cảnh tỉnh, nếu có kẻ không nghe, triều đình có đầy cách trừng trị, ví như Lư Kỷ ở Thục quận từng thi hành "gian giá thuế" – loại thuế tính theo kết cấu nhà. Lý Trân nghe được tin vỉa hè rằng quốc khố trống rỗng, triều đình đã chuẩn bị thi hành lại gian giá thuế, một khi như vậy, đại trạch viện ở Bình Khang phường kia liền trở thành củ khoai lang bỏng tay. Gã liền muốn tống khứ đi, nhưng chẳng ai dám nhận. Bất đắc dĩ, Lý Trân đành phải xẻ nhỏ phủ đệ to lớn ấy thành nhiều trạch viện riêng biệt để bán.

Con trai Lý Lâm Phủ là Lý Tụ đã về kinh, liền mua lại khu hậu viện nơi y từng ở. Còn Đỗ Cấm thì mua lại khu vực nơi Lý Lâm Phủ từng tiếp kiến quan lại, xử lý quốc sự, nguyên do chẳng có gì khác, chỉ vì nơi đó từng là trung tâm quyền lực của Đại Đường.

Đỗ Ngũ Lang nghe xong, không khỏi cảm thán: "Ta thật là sáng suốt, không nghe mấy lời tâng bốc mà đi mua cái đại trạch viện đó."

Khúc Thủy đành phụ họa: "Đúng vậy, Ngũ Lang đại trí nhược ngu."

"Đại trí thì đại trí, hà tất phải nhược ngu?" Đỗ Ngũ Lang nói, "Vậy ta còn phải đến Bình Khang phường tìm Nhị tỷ."

"Nhị nương cũng chưa chắc đã ở đó đâu, có khi làm xong việc liền vào cung rồi."

"Đại tỷ đâu?"

"Đến Ngọc Chân quán tìm Lý Thập Thất nương bàn chuyện trạch viện ở Bình Khang phường rồi."

"Ủa, nàng ấy vẫn chưa dọn vào đạo quán trong cung sao?"

"Sao mà gấp thế được, để người ta đàm tiếu, chắc chắn phải muộn chút nữa, lấy danh nghĩa Thái tử phi mời Đằng Không Tử nhập cung."

Khúc Thủy nói đến những chuyện phong lưu dật sự này mắt liền sáng lên, Đỗ Ngũ Lang lại không phải kẻ lắm miệng, lập tức chuyển chủ đề: "Vậy ta vẫn nên đến Bình Khang phường một chuyến."

"Ngũ Lang nếu có việc khó quyết, có thể hỏi thử Đạt Hề nương tử, nàng ấy hôm nay đang ở đó."

"Được thôi."

Đỗ Ngũ Lang liền đi gặp Đạt Hề Doanh Doanh, mới mở miệng nói hai chữ "Lê Viên", nàng ta liền biết ý định của hắn.

"Việc này Ngũ Lang may mà đến hỏi ta, bằng không Nhị tỷ ngươi e là không cho ngươi sắc mặt tốt đâu."

"Cớ sao?" Đỗ Ngũ Lang không hiểu.

"Dân gian đồn đại, Điện hạ có tư tình với Dương Quý phi, là Ngũ Lang ngươi đứng ra giúp che đậy, chuyện này có thật không? Nếu không sao Điện hạ lại giao Lê Viên cho ngươi?"

Đỗ Ngũ Lang đảo tròng mắt, lập tức hiểu ra, mình tìm sai người rồi, không nên tìm Đỗ Cấm ra chủ ý, mà phải tìm người Dương gia. Trên mặt hắn lại chẳng lộ chút gì, nói: "Ta làm sao làm được việc lớn thế chứ, lời đồn đều là giả cả. Ngay cả việc lo liệu Lê Viên thế nào ta còn chẳng biết, còn phải nhờ ngươi cho cái chủ ý đây."

"Ngũ Lang thật khéo nói, được rồi, ta sẽ bày cho ngươi vài cách..."