"Sau khi trẫm băng hà, miếu hiệu sẽ là gì?"

Khi thốt ra lời này, Lý Long Cơ cảm thấy lòng mình trào dâng một nỗi bi ai vô hạn. Cả đời ông ta lăng giá trên vạn vật, tự xưng là tồn tại gần với thần minh nhất chốn nhân gian. Thế nhưng đến cuối cùng, chẳng những bị tước đoạt quyền lực, mà ngay cả thụy hiệu của bản thân cũng chẳng thể tự quyết, đành phải phó mặc cho người đời định đoạt.

"Nếu không phải ngươi đoạt ngôi, trẫm nhất định sẽ phế trừ cái hủ tục 'tử nghị phụ, thần nghị quân' này."

"Có lẽ vậy." Tiết Bạch đáp: "Có lẽ chính vì có ta, mới khiến ông phải nhận một ác thụy."

"Khụ khụ khụ khụ."

Lý Long Cơ nổi giận, động đến vết thương, máu tươi đã rỉ ra thấm đẫm lớp vải băng.

Việc ban thụy hiệu ra sao vốn là chuyện của quần thần, Tiết Bạch chẳng buồn bận tâm. Điều này thể hiện một thái độ, đó là sự yêu ghét phân minh đối với Lý Long Cơ. Mà điều Lý Long Cơ muốn xác nhận, chính là việc sau khi Tiết Bạch kế thừa ngai vàng, liệu có tiếp nối di chí của ông ta hay không.

Di chí của ông ta là gì?

---❊ ❖ ❊---

Duy ngã độc tôn.

Lúc còn sống ông ta cao cao tại thượng, sau khi chết cũng chẳng thể sa sút.

Tiết Bạch không tiến lên giúp Lý Long Cơ giữ chặt vết thương, chỉ lạnh lùng đứng nhìn vệt máu lan rộng, dần thấm đẫm lớp vải băng, bắt đầu nhỏ giọt xuống sàn.

"Tách."

Tiếng máu rỉ giọt kéo Lý Long Cơ bừng tỉnh khỏi giấc mộng trường sinh, ông lẩm bẩm: "Nhớ lại những năm qua, trẫm đối đãi với ngươi đâu đến nỗi tệ?"

"Phải." Tiết Bạch vẫn thừa nhận điểm này.

"Trẫm có rất nhiều con cháu, ngươi là kẻ giống trẫm nhất. Trẫm sớm đã liệu được lần này sẽ thua, nhưng thua cũng chẳng sao. Sự biến Tiên Thiên năm xưa, trẫm san bằng Thái Bình công chúa, chân chính thâu tóm đại quyền, từ đó mới gầy dựng nên một Đại Đường thịnh thế. Ngươi thực sự rất giống trẫm... Đây là ân thưởng cuối cùng trẫm ban cho ngươi."

Lý Long Cơ trải qua chính biến Đường Long để trở thành Thái tử, rồi lại qua chính biến Tiên Thiên thay đổi kết cấu quyền lực giữa ông và Thái thượng hoàng, quả thực giống hệt quá trình từng bước bước lên ngai vàng của Tiết Bạch. Ông ta của năm đó, cũng trẻ tuổi anh vũ hệt như Tiết Bạch ngày hôm nay. Trông bề ngoài, sự tình quả thực như một cuộc truyền thừa.

"Đủ rồi." Tiết Bạch đã chịu đựng tận cùng sự ngạo mạn của Lý Long Cơ, "Đây vốn không phải ân thưởng của ông, ông chẳng qua vì sự hôn muội và chểnh mảng của bản thân mà đánh mất tất cả, hoàn toàn không cần phải tô vẽ thêm cho sự vô năng của mình."

"Trẫm vô năng?"

Lý Long Cơ tức đến bật cười. Ông dồn chút sức tàn cuối cùng vùng vẫy ngồi dậy, hành động này khiến gương mặt vốn đã suy nhược càng chẳng còn chút huyết sắc.

"Ngươi dám phủ nhận, mọi thứ ngươi sở hữu, tất cả đều là phần thưởng trẫm ban."

"Huyết mạch xuôi chảy trong người ngươi bắt nguồn từ trẫm, ngươi sống sót được là nhờ trẫm khoan dung, gia nương ngươi phạm phải đại tội không thể tha thứ nhường ấy, trẫm lại vẫn một tay nâng đỡ ngươi từ thân phận nô tài từng bước lên làm Thái tử Giám quốc."

"Ngươi vốn dĩ chỉ là một khối cá thịt trên thớt, vậy mà lại quên mất bản thân đã sống sót bằng cách nào, quên mất thuở ban sơ đã ra sức lấy lòng trẫm ra sao, chỉ để cầu xin trẫm ban cho một chức quan nhỏ mọn."

"Tất thảy ân sủng và phần thưởng này bắt nguồn từ sự hôn muội và chểnh mảng của trẫm ư? Lời này của ngươi thật là vong ân phụ nghĩa, táng tận thiên lương đến nhường nào?!"

Sau một tràng chất vấn, Lý Long Cơ như thể hồi quang phản chiếu, trên mặt nổi lên một nét ửng đỏ dị thường. Ông giơ tay chỉ thẳng vào Tiết Bạch, một lần nữa giáng xuống sự uy nghiêm của mấy chục năm làm Thiên tử. Những năm tháng ông đứng trên đỉnh cao quyền lực, quốc sự đem phó thác cho Lý Lâm Phủ, vơ vét xương máu của bách tính thiên hạ để cung phụng chính mình, bên cạnh lại có đệ nhất mỹ nhân Dương Ngọc Hoàn kề cận sớm tối, khi đó, Tiết Bạch chẳng phải cũng a dua nịnh bợ hệt như đám nịnh thần kia sao? Ông ta thực sự vĩnh viễn chẳng thể nào thoát khỏi đoạn tuế nguyệt vinh quang rực rỡ ấy.

Tiết Bạch vẫn tuyệt nhiên dửng dưng, đáp: "Đó nào phải là ban thưởng. Tài bảo, quan tước, đều là từng phân từng hào do thế nhân đóng góp, ông chẳng qua chỉ thay mặt phân bổ, thế nhưng, ông bất công. Ông coi thiên hạ là của tư, dùng xương máu bách tính thỏa mãn tư dục của cá nhân ông, đáng đời ông lắm."

Lý Long Cơ thoáng kinh hãi, ngẩng nhìn Tiết Bạch, nhịn không được cười lên.

"Hoàng đế chẳng phải luôn là như vậy sao? Thiên hạ, vốn dĩ là tư sản của Hoàng đế! Lũ con cháu bất hiếu của trẫm, bao gồm cả ngươi, thứ mà các ngươi lao vào tranh đoạt chẳng phải chính là tư sản của trẫm sao? Trẫm là Hoàng đế, tọa ủng thiên hạ, phú hữu tứ hải, tất thảy vạn vật trên vạn dặm cương vực này, mỗi một cá nhân, mỗi tấc vàng tấc bạc, toàn bộ đều là của trẫm!"

Một chân lý hiển nhiên đến thế, ông thật không ngờ còn phải để mình đích thân dạy dỗ Tiết Bạch.

"Ngươi ngay cả đạo lý này mà cũng không hiểu, vậy còn dám đoạt ngai vị của trẫm?"

"Ta chỉ biết, thiên hạ vi công." Tiết Bạch nói: "Dân vi quý, quân vi khinh, đắc dân giả nhi vi thiên tử."

"Đủ rồi, trẫm không muốn nghe những lời vô vị này, ngươi cứ việc đợi trẫm chết rồi, hẵng đi đàm đạo cái thứ quyền thuật thu phục nhân tâm của ngươi cùng mấy gã thư sinh hủ nho kia." Lý Long Cơ buông lời: "Nhưng ngươi hãy khắc cốt ghi tâm cho trẫm, ngươi có thể trở thành Thiên tử, chẳng phải vì được lòng dân, mà chỉ bởi ngươi là tử tôn của trẫm."

"Ta không phải."

"Ngươi dám phủ nhận?"

Lý Long Cơ hoảng hốt tột độ, thậm chí quên béng việc bản thân đang ở ranh giới hấp hối. Trừng lớn hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm Tiết Bạch giây lát, ông cười khẩy: "Chỉ để chọc tức trẫm, ngươi mới buông lời xằng bậy như vậy."

Tiết Bạch đáp: "Chọc tức ông vốn chẳng có ý nghĩa gì. Ngược lại, vì ông sắp chết rồi, ta mới thẳng thắn nói rõ cho ông hay, ta vốn không phải là tôn tử của ông."

"Ngươi không thừa nhận cũng vô dụng, chẳng thể thay đổi huyết mạch đang xuôi chảy trong huyết quản ngươi, cũng chẳng thể chối bỏ sự thật ngươi lén lút cấu hợp cùng nữ nhân của tổ phụ... Ha ha ha, ngươi xem, ngay cả hành vi tác phong của ngươi cũng giống trẫm nhường này."

Vừa nói, Lý Long Cơ vừa ngửa cổ cười như điên dại, mãi đến khi khí kiệt mới ngưng lại.

Dứt lời, Lý Long Cơ chẳng còn chút sức lực nào để chống đỡ thân thể, cả người suy sụp ngã vật xuống giường nhỏ. Nếu như ông ta chết ngay thời khắc này, cũng coi như đã trút bỏ được đôi phần uất hận.

Tiết Bạch lạnh lùng lên tiếng: "Ông và ta đều quá rõ, ta nào phải Lý Thiến, chỉ là một kẻ ngoại tính vì muốn soán đoạt giang sơn Đại Đường mà không từ thủ đoạn."

"Hóa ra chính ngươi cũng không hay biết, ngươi chính là Lý Thiến." Lý Long Cơ nằm bất động, lẩm bẩm: "Mặc dù trẫm cũng không muốn thừa nhận, nhưng sự thật đành rành là thế."

"Ông quả thực từng lường trước phục bích sẽ thất bại, nên mới cắn răng khẳng định ta chính là Lý Thiến. Đây là đường lùi ông chuẩn bị cho cơ đồ đổ vỡ, thậm chí còn thả một nước cờ nhàn hòng thao túng tâm trí ta. Ông đã cố tình bí mật rỉ tai Trương Đinh, Cao Lực Sĩ rằng ông sớm đã hay biết ta là Lý Thiến, lại còn giả vờ muốn chở che cho nhi tử của ta."

"Khùng khục, khùng khục." Lý Long Cơ bật ra một tràng cười quái gở: "Xem ra, mưu đồ giữa trẫm và Trương Đinh, ngươi đều đã nắm thóp."

Ông ta chẳng hề lấy làm nhục, dường như còn vô cùng đắc ý: "Đều là phường phản đồ, bọn chúng lại chịu khai báo với ngươi nhanh đến thế."

"Đáng tiếc, ta một chữ cũng chẳng tin." Tiết Bạch đáp: "Nếu ông thực tâm muốn chở che nhi tử của ta, thì đã không phái Lý Giảo đến Cấm Uyển. Ông ích kỷ đến mức chẳng thể buông quyền cho Lý Hanh, lại nhu nhược đến mức chẳng dám dốc cạn canh bạc cuối cùng, tự huyễn hoặc bản thân chỉ để che đậy sự thảm hại của chính mình."

"Khụ khụ khụ khụ." Cảm xúc Lý Long Cơ chấn động kịch liệt, động đến vết thương chí mạng, ông ta đau đớn không ngừng rít lên, rên rỉ thảm thiết. Một lão giả bạch phát trọng thương nằm giãy giụa nơi đó, quả là một bóng hình đầy thê thảm.

Thế nhưng dưới con mắt Tiết Bạch, thân xác già nua này vốn chẳng đáng để hắn phải tôn trọng hay đồng tình. Nhiệt huyết sục sôi, anh minh thần vũ, khảng khái nghĩa khí và tất thảy những phẩm chất thuần túy tốt đẹp nhất thời niên thiếu của Lý Long Cơ, cứ thế trong dòng chảy tuế nguyệt, dần bị dục vọng vật chất của những tháng ngày túy sinh mộng tử ngâm mòn, đục khoét, để rồi tiêu tán sạch sành sanh. Đến tận cùng, chỉ còn rớt lại sự ích kỷ, ngạo mạn. Ông ta u mê giữa vũng lầy quyền dục, càng già càng hỏng.

"Ta trước nay luôn biết rõ ta không phải Lý Thiến, dẫu cho những người kề cận ta đều đã tin. Thế nhưng đó chẳng qua chỉ là sự thao túng của ma lực quyền lực mà thôi. Quyền lực có thể xoay chuyển vạn vật chốn nhân gian, không những ép người làm tôn tử, mà còn ép người hóa trư cẩu. Nhưng ta bước tới đại cục hôm nay, là để nắm thế thượng phong, chứ nào phải để quyền lực chi phối."

Vừa thốt lời, Tiết Bạch vừa rảo bước đến sát bên, lạnh lùng ngó xuống nhân ảnh quằn quại của Lý Long Cơ, ném một câu: "Năm mươi năm kiếp sống Đế vương, ông cuối cùng vẫn bị quyền lực nuốt chửng."

"Có bản lĩnh, ngươi chiêu cáo thiên hạ, ngươi không phải Lý Thiến."

"Được."

Ánh mắt Lý Long Cơ rực lên tia giễu cợt, gượng gạo đè nén thống khổ mà lắc đầu, cười khẩy: "Cứng miệng lắm, ngươi tuyệt đối không dám. Hôm nay mặc cho ngươi có càn rỡ trước mặt trẫm ra sao, hễ bước qua cánh cửa kia, ngươi từ đầu chí cuối vẫn cứ là đích tôn của trẫm."

"Yên tâm đi, chắc chắn sẽ có một ngày ta tự tay bóc trần danh tự của bản thân cho thiên hạ hay, để họ hiểu thấu ta vốn chẳng phải kẻ thừa kế gia tài của ông. Chờ đến lúc ấy, thế nhân sẽ giác ngộ quyền lực ta nắm trong tay vốn đổi lấy bằng chính cống hiến của ta."

"Cống hiến? Láo toét!" Lý Long Cơ nhổ nước bọt: "Ngươi đừng hòng dọa trẫm, những lời quỷ mị của ngươi trẫm nửa chữ cũng không tin."

"Ông thừa biết ta sẽ làm vậy."

"Ngươi định bái điện ai? Khai thật cho trẫm, phụ tổ của ngươi danh húy là gì? Tiết Linh? Tiết Tú? Ngươi định bụng truy phong bọn hắn làm Hoàng đế, phụng vị trong Thái Miếu, ép bách tính đời đời tụng xưng công đức của bọn hắn ư?"

Đến đoạn sau, Lý Long Cơ thậm chí còn mang vẻ hưng phấn tột độ. Quả nhiên, Tiết Bạch chẳng thể thốt thành lời rốt cuộc hắn có thể bái điện ai. Hắn trôi dạt trên cõi đời này, chung quy cũng chỉ là một tên cô nhi vô phụ vô mẫu. Giữa cái thế gian coi trọng xuất thân bậc nhất này, mỗi một kẻ sĩ hễ mở miệng xưng danh, câu đầu tiên chính là xưng rõ bản thân là con cháu nhà ai, kẻ mồ côi thì chẳng là cái thá gì, cũng chẳng có thứ gì trong tay. Lý Long Cơ cố chấp bám víu lấy chân lý mọi thứ Tiết Bạch sở hữu đều là do ân thưởng của mình, nguyên cớ cũng từ đấy mà ra.

"Ngươi là đích tôn của trẫm, hơn nữa lại là kẻ có thần vận giống trẫm nhất, ngươi đến cả con mắt thưởng ngoạn nữ nhân cũng y đúc trẫm, cúi đầu nhận mệnh đi, ngươi không thể vãn hồi được đâu."

"Ta và ông nào có hề giống nhau." Tiết Bạch đáp: "Cái gọi là công tích mà ông luôn lấy làm tự mãn kia, chẳng qua chỉ là nằm hưởng xái di trạch của liệt tổ liệt tông, nhất nhất làm theo kiến nghị của danh thần tướng tướng. Điểm xuất chúng nhất trong cả cuộc đời ông, chẳng qua ông sinh ra đã mang mệnh thiên hoàng quý trụ, là kẻ ưu tú nhất trong số những huynh đệ đồng tuế, chỉ vậy mà thôi. Còn ta, điều khiến ta ngạo nghễ nhất, chính là ta đi lên từ một kẻ hèn mọn, từng bước từng bước đi tới vị trí ngày hôm nay. Ta đã không thể chờ đợi nữa mà muốn cho thế nhân hay... Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ!"

Lời chốt hạ đanh thép này, không ngờ lại chọc Lý Long Cơ càng thêm tức giận. Có lẽ do lập trường bẩm sinh khiến ông ta găm hận câu nói này vào tận xương tủy, Tiết Bạch còn chưa dứt lời, Lý Long Cơ đã vươn tay muốn bóp cổ họng của hắn.

"Nghiệt súc!"

Tiết Bạch điềm nhiên thối lui hai bước. Nửa thân trên của Lý Long Cơ lộn nhào khỏi giường nhỏ, ngã gục xuống sàn. Tiết Bạch cũng chẳng màng nâng đỡ ông ta, cứ tự mình cất lời: "Ông cứ coi như ta phát cuồng đi. Nhưng sau khi dọn sạch bọn người các ông, trong ta bỗng trỗi dậy tâm nguyện này. Ta không muốn mượn tên kẻ khác mà sống, dẫu cho trên thế gian này chẳng có phụ mẫu người thân, ta cũng muốn được làm chính mình. Vì quyền lực, ta không từ thủ đoạn, từng làm ra vô vàn thỏa hiệp, nhưng ta rất muốn thử xem liệu có thể khiến quyền lực thỏa hiệp với ta một lần hay không. Hệt như lời ta vừa nói, ta muốn nắm giữ quyền lực, chứ không phải bị nó thao túng."

Những lời này, hắn nói một cách dị thường chân thành.

Điều đáng hận chính là, Lý Long Cơ lại cảm nhận được sự chân thành trong lời hắn, thấu rõ hắn thực sự sẽ làm như vậy, hoặc ít nhất cũng nhắm thẳng vào đích đến đó mà làm tới cùng.

Lý Long Cơ không dám tưởng tượng, giang sơn họ Lý nếu thực sự đoạn tống vào tay kẻ ngoại tính ngay lúc ông ta đang thoi thóp này, muôn đời sau ông ta sẽ bị người đời phán xét bằng miếu hào nhục nhã nhường nào.

Sẽ không phải là một vị vong quốc chi quân đó chứ?

Nếu Tiết Bạch không còn là tôn tử của ông ta nữa, e rằng gian tình cùng Dương Ngọc Hoàn cũng sẽ bị xé toạc chẳng chút nể nang. Vậy ông ta chẳng phải sẽ hóa thành tên vong quốc chi quân hèn mạt, bị cướp mất cả thê thiếp hay sao? Từ một minh quân của bậc thịnh thế, một bước sụp đổ thành Đường Ai Tông hoàng đế?

"Ngươi làm không nổi đâu, ngươi tuyệt đối sẽ không đi được nước cờ đó."

Lý Long Cơ lần đầu tiên rũ bỏ tôn nghiêm, bộc lộ thần sắc van nài đầy bi ai: "Lý Thiến, đừng vì chọc tức ta mà nói thế. Những năm đó, ngươi dâng lên quân bài, hí khúc, ta cũng năm lần bảy lượt chở che thiên vị ngươi, đó là niềm vui máu mủ ruột rà của chúng ta mà."

"Không phải để chọc tức ông." Tiết Bạch buông giọng: "Chỉ là, số mệnh sinh ra đã là một thân tôn quý như Lý Thiến, xác suất là bao nhiêu? Một phần mười vạn? Một phần trăm vạn? Ta chưa từng may mắn đến thế."

"Nhưng ngươi đã là Lý Thiến rồi, ngươi đã ngồi vững trên thân phận Lý Thiến rồi."

"Đạo bất đồng, bất tương vi mưu. Chênh lệch thời gian không còn nhiều, hôm nay phụng dưỡng ông tới đây thôi."

Lý Long Cơ ngây ra như dại. Ông ta không tài nào nghe lọt mớ lời lẽ ấy của Tiết Bạch, chỉ một mực đinh ninh kẻ trước mặt đã thực sự điên rồi. Mắt nhìn thấy Tiết Bạch đứng dậy định đi, ông ta quên cả đau đớn muốn vùng lên ngáng đường, kết quả lộn nhào xuống đất, tuyệt vọng trườn vài bước, kéo lê trên sàn gạch một vệt huyết hồng ướt đẫm.

Mặc kệ cảnh tượng thê lương này, Tiết Bạch vẫn chẳng buồn ngoảnh lại, lạnh lùng bước thẳng ra khỏi điện.

Cửa điện mở ra, ánh dương quang rực rỡ lập tức xua tan đi mùi ẩm mốc hủ bại. Cao Lực Sĩ đứng ngay ngoài điện, đang cầu xin được vào thăm Thái thượng hoàng. Thấy cửa điện mở, lão vừa định hành lễ với Tiết Bạch, ngay sau đó lại phát hiện Lý Long Cơ đang lê lết trên mặt đất, liền bất chấp tất cả mà lao tới đỡ lấy.

"Tam lang, mau đứng dậy."

"Ngươi phải ngăn hắn lại." Lý Long Cơ nói: "Nói cho hắn biết, hắn là Lý Thiến."

"Lão nô biết, thân thế của điện hạ sớm đã phơi bày trước thiên hạ, hắn..."

"Ta là Tiết Bạch."

Tắm mình trong ánh dương quang rực rỡ, Tiết Bạch ngoái đầu, không chút úy kỵ mà dõng dạc xướng ngôn. Đây là cái tên của hắn, là thứ duy nhất hắn mang đến thế gian này, cũng là minh chứng duy nhất khắc tạc thân phận hắn là ai. Nói ra khỏi miệng, hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Lý Long Cơ cùng Cao Lực Sĩ đều chấn kinh, sau cùng, Cao Lực Sĩ đành dùng nụ cười gượng gạo lên tiếng giải vây: "Điện hạ nói đùa rồi." Cũng chẳng biết câu xoa dịu ấy là nói cho ai nghe.

Ánh sáng ngoài điện vừa hắt vào, khí huyết trên người Lý Long Cơ ngược lại càng thêm ảm đạm. Trải qua cơn hồi quang phản chiếu, sinh lực của ông ta đang lụi tàn với tốc độ chóng mặt.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau. Khi Tiết Bạch lại đặt chân tới Hàm Tượng Điện thăm viếng, Lý Long Cơ đã chỉ còn cẩu duyên tàn suyễn, hơi tàn thoi thóp.

"Điện hạ, Thái thượng hoàng vẫn luôn cố chống đỡ, chỉ cầu được bái biệt Điện hạ một lần cuối." Cao Lực Sĩ không rơi lệ, nhưng khắp nhục thể lại toát ra một cỗ tử khí suy tàn. Tựa như một gốc cổ thụ đứt rễ, vỏ ngoài vững chãi, nhưng linh hồn bên trong sớm đã héo hon mục nát.

"Lý... Thiến..." Sắc mặt Lý Long Cơ trên giường nhỏ càng thêm khó coi, mang đến cảm giác như thể thi ban đã bắt đầu lan rộng. Ông ta khó nhọc muốn nhấc tay lên, nhưng rốt cuộc chỉ có thể khẽ nhúc nhích: "Đáp ứng trẫm... đừng làm như vậy..."

Tiết Bạch không tỏ rõ ý, mà chỉ hỏi: "Ngoài chuyện đó ra, Thái thượng hoàng còn di nguyện nào khác?"

Lý Long Cơ đã vô lực mở miệng, chỉ có thể dùng ánh mắt mong mỏi nhìn Tiết Bạch.

"Nghe chút nhạc tấu đi." Tiết Bạch buông lời, phẩy tay truyền lệnh.

Chỉ chốc lát sau, Phạm nữ tới. Nàng ngấn lệ dập đầu vái lạy Lý Long Cơ, chẳng nói nửa lời, tung bay dải trường tụ, bắt đầu khởi vũ giữa đại điện. Lý Long Cơ ngửa mặt bất động, nét mặt chẳng gợn sóng quay qua, tĩnh mịch chờ đợi tử vong phủ xuống. Ngay sau đó, Lý Quy Niên dẫn đầu một đoàn nhạc sư kính cẩn bước vào, dàn nhạc cụ tấu lên một khúc ly sầu. Tiếng nhạc bồng bềnh, nhưng đã vĩnh viễn đánh mất đi bầu không khí như thuở năm nào.

Cao Lực Sĩ dường như trực giác được điều gì, vội cúi người ghé sát xuống, lắng nghe lời phân phó cuối cùng của Lý Long Cơ: "Trẫm... ước ao được ngắm nhìn Thái Chân thêm một lần nữa..."

Cao Lực Sĩ là người hiểu Lý Long Cơ hơn ai hết, thấu tỏ thứ ông ta luyến tiếc không chỉ là một giai nhân họ Dương, mà còn là những năm tháng thịnh thế phồn hoa thuở ấy. Tâm nguyện này Cao Lực Sĩ đâu thể tự định đoạt, liền xoay người về phía Tiết Bạch định cầu xin. Còn chưa kịp mở miệng, lão thuận theo ánh mắt của Tiết Bạch nhìn về Lý Long Cơ lần nữa, vị Thái thượng hoàng oai hùng một thuở kia đã đột ngột tạ thế tự bao giờ.

"Tam lang."

"Thái thượng hoàng."

"Thái thượng hoàng băng hà rồi!"

Các nhạc sư đều vô cùng bi thiết, bởi với họ, đây chính là lúc tấm màn của một thời đại khép lại. Họ sẽ chẳng bao giờ gặp được một vị hoàng đế nào si mê nhạc khúc, đối đãi họ bằng ân điển nồng hậu như Lý Long Cơ nữa. Thế nhưng, đối với Tiết Bạch cùng bao người khác, một thời đại mới cũng bắt đầu từ đây.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm ấy, Đại Minh Cung phá lệ vắng lặng tiêu điều. Tân đế cùng Thái thượng hoàng nối gót băng hà, cung thành uy nghiêm càng phủ lớp sương đìu hiu u tịch.

Dọc hành lang lộng gió, Tiết Bạch tự tay dìu Cao Lực Sĩ bước đi chậm rãi. Được đích thân Trữ quân sắp bước lên ngôi chí tôn hạ mình dìu đỡ, vinh sủng nhường này, sau Cao Lực Sĩ, e rằng chẳng tìm ra nhân ảnh thứ hai. Cặp già trẻ cất bước một đoạn đường dài, Cao Lực Sĩ mới mệt mỏi thốt lời:

"Lão nô thỉnh cầu bồi táng cùng Thái thượng hoàng, mong điện hạ ân chuẩn."

"Cớ gì phải như thế?" Tiết Bạch cất lời: "Sống chẳng phải tốt hơn sao."

"Tâm ý lão nô đã định." Cao Lực Sĩ trầm giọng: "Lão nô cũng đã nuốt sẵn độc dược rồi."

Tiết Bạch thoáng sững người, nói: "Ta còn nhớ rõ đêm Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu, chính Cao tướng quân đã ra tay che chở ta, ta lại chưa kịp báo đáp Cao tướng quân."

"Lão nô tận trung với điện hạ là bổn phận, điện hạ chỉ cần chèo lái giang sơn Đại Đường cho vững vàng là đủ, chớ nên thốt ra những lời hoang đường ấy nữa. Dẫu có xuống cửu tuyền, lão nô cũng sẽ mỉm cười nhắm mắt."

"Quách Tỏa là con cờ do Cao tướng quân sắp đặt, phải không?" Tiết Bạch trầm giọng hỏi.

"Chẳng phải."

"Dẫu Cao tướng quân có nói dối, ta cũng chẳng thể nhận ra sơ hở."

Cao Lực Sĩ điềm nhiên đáp: "Nếu là lão nô an bài, với nhãn lực sắc bén của Đỗ Nhị nương, chắc chắn đã sớm bị lật tẩy."

Lão buông một tiếng thở dài thườn thượt, chậm rãi giãi bày: "Thuở ban đầu, điện hạ quả thực dốc sức mạo danh Lý Thiến, lại còn xảo quyệt dẫn dụ lão nô suy tính theo hướng ấy. Nhưng sau khi lão nô tự tay tra xét, lại bàng hoàng phát giác chân tướng mười phần là thật. Có lẽ giữa chốn u minh tăm tối, Thượng thiên đã định đoạt số kiếp này."

Tiết Bạch không đáp, coi như để báo đáp ân đức năm xưa, hắn không muốn khiến lão lúc lâm chung cũng chẳng thể nhắm mắt xuôi tay. Chuyện kia vốn dĩ chẳng hề đơn giản, thời cơ hiện tại chưa chín muồi, đợi về sau hẵng liệu.

"Lão nô biết, điện hạ sau khi đăng cơ tất sẽ là bậc minh quân, như vậy là đủ rồi. Nhớ lại dịp Nguyên Tiêu năm ấy, lúc lão nô ra tay bảo vệ điện hạ, thực không ngờ tới lại có ngày hôm nay. Những lão già chúng ta đều đã gần đất xa trời, chết đi cũng tốt, triều đường cũng nhờ đó mà an ổn..."

Cao Lực Sĩ dọc đường cứ lải nhải không ngớt. Đây là một lão nhân đã cùng vương triều Đại Đường trải qua hơn bảy mươi năm dâu bể, một khi cất lời, quả thực có quá nhiều điều để giãi bày. Đáng tiếc, hơn nửa đời người lão đều hầu hạ Lý Long Cơ, sớm đã không thể thích ứng với thời đại mới này.

Đợi khi hai người lần nữa bước tới Hàm Tượng Điện, khuôn mặt Cao Lực Sĩ đã hiện lên một sắc tím tái quỷ dị. Lúc Tiết Bạch đỡ lão ngồi xuống, phát hiện hai tay lão run lên kịch liệt.

"Điện hạ, lão nô không thể tận mắt chứng kiến người đăng cơ được nữa rồi."

Đôi mắt Cao Lực Sĩ dần nhắm lại, chẳng bao lâu sau, đã theo Lý Long Cơ mà đi. Tiết Bạch vươn tay, không còn dò thấy hơi thở của lão, xoay người lặng lẽ bước ra khỏi Hàm Tượng Điện.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau đó, các đại thần nghị xong lễ nghi, dồn dập dâng biểu thỉnh Tiết Bạch đăng cơ. Miếu hiệu dành cho Lý Long Cơ và Lý Tông cũng đã được định đoạt. Cân nhắc đến việc Lý Long Cơ đến cuối cùng còn phát động chính biến đoạt quyền, một bộ phận quan viên thầm đoán Tiết Bạch chắc chắn có chỗ bất mãn, bèn thảo ra chữ "Khang".

Đối với điều này, Tiết Bạch ngầm hỏi Nhan Chân Khanh rằng chữ "Khang" hay chữ "Huyền" tốt hơn. Nhan Chân Khanh đáp: "Uyên nguyên lưu thông gọi là Khang, phong niên an định gọi là Khang, hảo lạc đãi chính gọi là Khang, vụ đức bất tranh gọi là Khang. Còn như chữ Huyền, tiền minh hậu ám gọi là Huyền, ứng chân chủ thần gọi là Huyền..."

Thấy Tiết Bạch không lĩnh hội được mấy, ông dứt khoát nói thẳng: "Một chữ 'Huyền' này, ý nghĩa khó mà bình luận, cứ giao cho thượng thiên đánh giá."

Tiết Bạch nói: "Vậy thì giao cho thượng thiên đánh giá đi."

Hắn vốn cũng từng nghĩ đến việc dành cho Lý Long Cơ một mỹ thụy, nhưng đến cuối cùng, lại phát hiện bản thân chẳng còn thiết tha bình phẩm con người ấy nữa. Đoán chừng Lý Long Cơ cũng chẳng mong bị người đời phán xét. Toại nguyện cho ông ta, không phải do tử nghị phụ, thần nghị quân, cứ để thượng thiên định đoạt.

Về phần Lý Tông, do thời gian tại vị ngắn ngủi, quần thần thảo ra chữ "Mục". Đây là kết quả của việc lấy lòng Tiết Bạch, ý nói công trạng bình loạn định hưng, bọn họ đều biết là do Tiết Bạch lập nên. Tiết Bạch lại thầm nghĩ, nếu hôm nay nói cho họ biết bản thân vốn chẳng mang trong mình dòng máu họ Lý, liệu họ có còn lòng trung thành thế này không? Tất nhiên, hắn vẫn là Tiết Bạch vì quyền lực mà không từ thủ đoạn, chẳng hé nửa lời, lặng lẽ bước tới hoàng vị nọ.

Đó là ngày mùng bảy tháng Năm năm Thượng Nguyên thứ ba. Cách thời điểm Tiết Bạch đặt chân đến Trường An, đã qua mười hai năm. Mười hai năm ròng, dùng vô số quyền mưu quỷ kế, giết không biết bao nhiêu người, hắn rốt cuộc cũng đoạt được hoàng vị này.

Trời chưa sáng, hắn đã khoác cổn phục, tế bái thượng thiên cùng liệt tổ liệt tông nhà Lý Đường, chiếu cáo thiên hạ, đại xá thiên hạ. Nghi giá từ Thiên Đàn trở về Trường An, xuyên qua Chu Tước đại nhai, hắn nghe thấy tiếng sơn hô của vạn dân. Không thể không thừa nhận, Tiết Bạch cảm thấy vô cùng hưng phấn. Nhưng hắn cũng thầm tự nhủ, bách tính vốn không hoan hô vì hắn, mà là đang nghênh đón thời đại mới.

Lúc nghĩ như vậy, hắn nhìn thấy Chu Tước môn phía trước, nhớ đến Vương Hạn từng tác loạn trên cổng thành, nhớ đến An Lộc Sơn, Sử Tư Minh, Lý Hanh, Lý Thục, Lý Lân... cùng tất thảy những kẻ mang dã tâm hệt như hắn. Một trò chơi quần hùng trục lộc, hắn đã giành được chiến thắng. Nhưng thực ra, những kẻ đó cũng từng ngỡ rằng bản thân đã thắng, xưng cô đạo quả. Tiết Bạch sẽ ghi nhớ họ.

Xuyên qua hoàng thành, rẽ vào Đại Minh Cung, bước lên Đan Phượng môn, Tiết Bạch ở nơi đây tiếp nhận sự triều bái của quan viên bách tính. Sau đó, hắn chậm rãi trở về Tuyên Chính Điện để phong thưởng công thần.

Đáng nhắc tới là, Nhan Chân Khanh khăng khăng bắt Tiết Bạch ngay ngày đăng cơ phải xác định trữ quân, hơn nữa còn chính thức dâng tấu thư, nắn nót từng nét viết xuống dòng thỉnh lập "Lý Tộ" làm thái tử. Việc này khiến rất nhiều người cảm thấy vị ngoại tổ phụ này có tư tâm, cái gọi là Nho học thế gia, chính nhân quân tử, trước mặt quyền vị cũng có lúc không kiềm nén nổi. Ngấm ngầm, trên quan trường Đại Đường đã có không ít người bắt đầu đề phòng quyền lực ngoại thích quá lớn. Nhưng Tiết Bạch vẫn đáp ứng thỉnh cầu của Nhan Chân Khanh, lúc ấy cười nói: "Bất luận người ngoài nói thế nào, ta biết nhạc phụ là xuất phát từ công tâm."

Khi ấy, Nhan Chân Khanh khẽ cất lời: "Bệ hạ, đã đến lúc ngài nên thay đổi cách tự xưng rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trên đại điện, cuộn chiếu thư dài đằng đẵng cuối cùng cũng đã đọc xong. Tiết Bạch ngồi ngay ngắn trên long ỷ, ánh mắt thâm trầm quét qua hàng ngũ quần thần. Dẫu trong lòng còn đôi phần chưa quen với vị thế mới, nhưng hắn vẫn cất lời, thanh âm chậm rãi mà đầy uy nghiêm:

"Trẫm..."