Hai con hạc trắng từ bến sông Lạc vỗ cánh bay lên, lượn hai vòng trên không trung rồi đáp xuống Minh Đường. Chúng vỗ cánh, kiêu ngạo nhìn Tiết Bạch đang đứng phía bên kia lan can.
Đám hoạn quan lập tức ân cần lấy tôm khô, cá nhỏ ra, cung kính dâng lên trước mặt Tiết Bạch. Thấy vậy, hai con hạc trắng lảo đảo bước tới, đôi mắt tròn xoe nhìn y, đợi một lát thấy y vẫn đang đờ đẫn, chúng bèn mất kiên nhẫn dang rộng đôi cánh.
"Bệ hạ, Ngọc Linh và Thanh Minh về rồi."
"Ồ."
Tiết Bạch lúc này mới hoàn hồn, nhận lấy hũ thức ăn, không nhanh không chậm đút cho hai con hạc. Chúng là vật phẩm do Điền Thừa Tự tiến cống, linh tính cực cao. Đối với chuyện tiến cống, Tiết Bạch xưa nay vốn chẳng mặn mà, trước đó còn từng phóng sinh rất nhiều kỳ trân dị thú trong cung uyển. Nếu theo ý mình, y đã quở trách Điền Thừa Tự, nhưng lúc đó Bộc Cố Hoài Ân đang gây loạn, xuất phát từ sách lược "đánh một kẻ, kéo một kẻ", Tiết Bạch chỉ nói với sứ giả Phạm Dương một câu: "Trẫm biết rồi".
Y ngay cả câu "lần sau không được" cũng chẳng buồn nói, cũng không có nghĩa là lần này đã cho phép. Điều này khiến Điền Thừa Tự không sao đoán thấu tâm ý của y, đồng thời cảm thấy những cống phẩm cất công vơ vét đưa tới chẳng bõ công sức.
Sau khi được đút từng chút tôm cá, hai con hạc nhìn cũng không nhìn Tiết Bạch lấy một cái, dang cánh bay vút lên bầu trời, vô cùng kiêu ngạo. Đế vương nhân gian có tài ba đến mấy, chúng cũng chẳng hiểu, càng chẳng bận tâm.
Lúc Đỗ Ngũ Lang đến yết kiến, nhìn thấy cảnh tượng "hạc lượn Minh Đường" này, không khỏi cảm khái: "Đích thị là trích tiên."
"Cũng chỉ là làm dáng thôi." Tiết Bạch vịn lan can, nhìn xuống Lạc Hà, tự thấy có thể lĩnh hội được tâm cảnh của Võ Tắc Thiên khi đăng cơ tại nơi này. Đưa bá quan rời khỏi Trường An, y cảm thấy sự kiểm soát của mình đối với triều đường đã vững vàng hơn một chút.
"Bệ hạ, ta muốn hỏi chuyện thi hương." Đỗ Ngũ Lang nói: "Triều đình nói không câu nệ hộ tịch, vậy nô tịch cũng có thể thi sao?"
"Có nô tịch muốn thi sao?"
Đỗ Ngũ Lang nhìn biểu cảm kinh ngạc của Tiết Bạch, liền hiểu Thôi Động nói không sai. Cái gọi là "không câu nệ hộ tịch" trên cáo thị của quan phủ là để phá vỡ sự bài xích giữa các vùng miền, đâu thể nào là để cho nô lệ tham gia khoa cử. Hắn gãi đầu nói: "Tuy rằng có, nhưng ta hiểu lầm rồi. Cũng đúng, nếu để nô bộc cùng đường khoa cử với tử đệ thế gia, sao có thể không làm ầm ĩ lên."
Câu nói này nếu là người ngoài đưa ra, rất có thể là đang vòng vo khuyên can. Tiết Bạch nhìn sâu vào Đỗ Ngũ Lang, lại biết hắn chỉ là buột miệng nói ra. Trùng hợp thay, chính câu nói vô tâm này lại khiến Tiết Bạch để tâm.
"Nô tịch tham gia khoa cử sao? Đúng là một chủ ý hay."
Đỗ Ngũ Lang ngẩn ngơ: "Hả? Ta là tới ra chủ ý cho bệ hạ sao?"
Tiết Bạch từ rất lâu đã có ý định phế trừ chế độ nô lệ của Đại Đường. Nhiều năm trước, y đã cảm nhận được nỗi thống khổ của những người mang thân phận nô lệ, bị coi như thịt lợn cân đong đo đếm. Nếu khi đó xuất phát từ bầu nhiệt huyết, thì nay lại là sự cân nhắc thực tế. Quốc khố trống rỗng, thuế má đè nặng lên bá tánh, mà nguyên nhân chính là lượng lớn hộ trốn thuế. Năm đó, Tiết Bạch cùng Nhan Chân Khanh đi bắt đào hộ đã từng chứng kiến, thường thường chính là bỏ tịch làm nô, trồng trọt cho đại hộ mà không nộp thuế. Quan hệ chủ tớ có lẽ một sớm một chiều chưa thể xóa bỏ, nhưng nếu phế trừ chế độ nô lệ, chí ít trên mặt quan phương đã tước đi lý do mượn đào hộ để trốn thuế của đại hộ.
Chuyện này không thể nói phế là phế, cần phải có một cái cớ. Lời đề nghị của Đỗ Ngũ Lang không tệ, bắt đầu từ những nô lệ có chí khí, biết đọc sách, mở ra một con đường thoát tịch rõ ràng. Cho dù ban đầu người thay đổi được vận mệnh rất ít, nhưng có thể chờ mong "lượng biến gây ra chất biến".
Tiết Bạch gõ ngón tay trên lan can, lẩm bẩm: "Triều đình có thể ra một điều lệ, nếu nô tịch qua được đồng thí, liền ban cho thân phận bạch thân?"
Đỗ Ngũ Lang nghi hoặc: "Đồng thí?"
Tiết Bạch nói: "Chuyện này ngươi phải nắm chắc, nếu triều đình hạ chỉ mà không có nô tịch ứng thí, tấm gương thiên kim mua xương ngựa này không dựng lên được, ngược lại còn bại lộ suy nghĩ của chúng ta, mất hết thể diện, lần sau muốn làm lại thì khó rồi."
"Suy nghĩ của chúng ta?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Nhưng ta chỉ là muốn tới hỏi một chút..."
"Thế này đi, ta sai người ra một đề thi, ngươi đem cho tên nô bộc muốn tham gia khảo thí đó, thử trước xem hắn có chân tài thực học hay không. Nếu có, thì có thể lập một điển hình."
"Được thôi." Đỗ Ngũ Lang tuy không quá hiểu tâm ý của Tiết Bạch, nhưng vẫn gật đầu: "Ta thấy cái tên Nghiễn Phương đó, bộ dáng rất biết đọc sách, chắc hẳn là có chân tài thực học."
---❊ ❖ ❊---
"Ò ó o——"
Tiếng gà gáy truyền đến, Nghiễn Phương mới chìm vào giấc ngủ chưa được bao lâu, buồn ngủ vô cùng, nhưng hắn vẫn giãy giụa bò dậy từ chiếc giường nhỏ. Đầu có chút choáng váng, hắn không dám gây ra tiếng động, rón rén mặc quần áo, bước ra khỏi nhĩ phòng.
Nghiễn Phương thực chất không phải là thư đồng của Thôi Tam Thập Cửu lang Thôi Động, mà là đi theo Thôi Tứ Thập Tam lang Thôi Kính. Lúc này Thôi Kính đang nằm trên giường, tiếng ngáy vang trời. Dù đã đi theo Thôi Kính mười năm, trong tiếng ngáy này, Nghiễn Phương trước sau vẫn không thể ngủ ngon giấc.
Hắn bước chậm đến trước giường, cúi người trong bóng tối, ngửi mùi rượu và mùi hôi tanh, vươn tay sờ trúng cái bô đêm. Bô đêm rất nặng, Thôi Kính lại đái đầy ắp, dường như còn có lớp bọt nổi lềnh bềnh bên trên. Đây là chuyện khiến Nghiễn Phương rất phiền não, hắn nghĩ hôm nay nhất định phải tìm cách nhắc nhở lang quân, thà rằng đái hai lần, cũng đừng đái một cái bô đầy như vậy.
Hắn đành dùng hai tay bưng bô đêm, cẩn thận từng li từng tí đứng dậy.
"A!"
Thôi Kính đột nhiên hét lên một tiếng.
Nghiễn Phương kinh hãi, đôi tay lảo đảo, nước tiểu trong bô bắn tung tóe lên tay hắn, loang lổ một mảng lớn trên nền nhà.
"Lang quân? Ngài có điều chi phân phó?"
Đáp lại chỉ là tiếng ngáy đều đặn, Thôi Kính vẫn chìm trong giấc nồng, xem ra chỉ là bị bóng đè kinh động mà thôi. Nghiễn Phương thở phào, vội bưng bô đêm đi ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Trong biệt nghiệp nhà họ Thôi, bọn nô bộc đã sớm tỉnh giấc. Kẻ quét tước, người chuẩn bị thức ăn, tất cả đều cử động nhẹ nhàng, không một tiếng động. Họ muốn chủ nhân thức giấc trong tĩnh lặng, nhìn thấy sân viện không vướng bụi trần, dùng nước có nhiệt độ vừa vặn. Mãi đến khi rời khỏi tẩm viện, Nghiễn Phương mới dám thở mạnh; trước đó, hắn đều nín thở, nhón gót chân bước đi đầy thận trọng.
"Nghiễn Phương!" Một nam tử trung niên đột ngột quát lớn, giữ hắn lại.
"Ra mắt Tam quản sự."
"Ngươi lại chậm trễ rồi. Ta đã nhắc bao nhiêu lần, phải bưng bô đêm ra ngoài trước khi con đường nhỏ này được quét dọn. Lỡ như nhỏ giọt xuống đất, chẳng phải làm hỏng việc của người khác sao?"
"Vâng, nô bộc biết lỗi."
Nghiễn Phương không dám biện giải nửa lời, lập tức cúi đầu nhận tội. Dẫu rằng bô đêm trong tay hắn chưa hề rớt ra một giọt, dẫu hắn biết rõ mình không thể nào nhanh hơn A Tằng bá đã quét dọn từ nửa đêm, và dẫu hoa cỏ hai bên đường vốn dĩ vẫn dùng nước tiểu để tưới tắm, việc hắn làm rớt vài giọt cũng chẳng mảy may ảnh hưởng. Hắn quá quen với việc nhận lỗi, chỉ mong Tam quản sự nói ít đi vài câu.
"Biết lỗi có ích gì? Lần nào ngươi cũng nói biết lỗi, nhưng lần sau vẫn tái phạm. Ta thấy ngươi căn bản không hề để tâm. Ngươi tưởng mình học lỏm được vài câu 'chi hồ giả dã' là khác biệt với lũ nô bộc khác sao? Ta ghét nhất loại người không an phận thủ thường như ngươi..."
Nghiễn Phương hết cách, đành bưng bô đêm nặng trĩu đứng nghe, mũi ngửi thấy mùi thịt muối thoang thoảng trong hơi thở của Tam quản sự, trong lòng thầm mong bữa sáng nay có thể được ăn chút thịt muối. Tay hắn càng lúc càng mỏi, cơn buồn tiểu nhịn từ đêm qua khiến bụng dưới căng tức. Điều hắn lo lắng hơn cả là việc trì hoãn quá lâu sẽ khiến những công việc khác không kịp hoàn thành.
Tam quản sự mắng nhiếc hồi lâu mới chịu buông tha.
"Đồ lười biếng trốn việc, nếu còn dám làm càn trước mặt các lang quân, ta sẽ phạt ngươi ba ngày không được ăn cơm. Đi đi!"
"Vâng, Tam quản sự."
"Khoan đã! Lần này ta tha cho ngươi, mà ngươi không lấy một câu tạ ơn sao?"
Yết hầu Nghiễn Phương chuyển động vài cái, gượng gạo đáp: "Tạ ơn Tam quản sự."
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng cũng đến được nhà xí, hắn vội vã đặt bô xuống, trút bỏ nỗi niềm nhịn nhục suốt cả đêm. Một lão già dọn phân nhem nhuốc từ phía sau chạy tới, miệng không ngớt lời cằn nhằn: "Thư đồng phòng nào mà chậm chạp thế hả? Da trắng thịt mềm, chắc được lang quân sủng ái lắm nhỉ? Làm chút việc mà cứ lề mề, hại ta chờ mỏi cả cổ!"
"Để ta." Nghiễn Phương đang kéo quần, thấy lão già vươn tay định lấy bô, vội nói: "Để ta đổ."
Nhưng không kịp nữa, lão già đã cầm lấy bô, đổ vào thùng rồi cố ý ném mạnh xuống gót chân hắn, nước tiểu sót lại bắn văng lên ống quần. Đó là chiếc quần do chính tay a nương hắn may.
"Ngươi làm? Bọn thư đồng các ngươi thì làm được cái tích sự gì ở mấy việc bẩn thỉu này?" Lão già lầm bầm rồi đẩy xe phân đi mất.
Nghiễn Phương biết không thể tranh cãi, đành xách bô đi ngược về, bước chân phải đẩy nhanh hơn. Hắn đã quá trễ rồi. Múc nước, rửa bô, đảm bảo không còn mùi vị, đặt lại cạnh giường, rồi lại lau dọn nền nhà... làm xong hết thảy, Nghiễn Phương đã bỏ lỡ bữa triều thực. Hắn thầm nghĩ những thư đồng khác có lẽ sẽ chừa cho mình một phần, nếu không sẽ phải chịu đói đến tận chạng vạng.
"Đông——"
Tiếng chuông biệt nghiệp vang lên, hắn phải lập tức gọi Thôi Kính dậy. Gia giáo nhà họ Thôi sâm nghiêm, tuyệt đối không được chậm trễ.
"Lang quân, lang quân, ngài mau tỉnh lại."
Thôi Kính ngáp một cái, luồng hơi rượu nồng nặc xộc vào mũi khiến Nghiễn Phương kinh hãi. Đêm qua hắn không cản được lang quân trốn ra ngoài, giờ hậu quả ập đến, nếu Thôi Kính bị phạt, chắc chắn hắn cũng không tránh khỏi liên đới.
"Lang quân, ngài say rồi sao?"
"Không có, ta giải quyết xong là khỏe ngay, bưng cho vững."
Nghiễn Phương cúi đầu, sửng sốt nhìn dưới đất còn một cái bô bị lật úp, bên trong vẫn còn nước tiểu. Đêm qua Thôi Kính đã dùng tới hai cái bô, lại còn làm đổ một cái. Nền nhà chưa kịp lau, lát nữa quản sự đến kiểm tra phòng thì biết tính sao?
"Ngươi chưa đổ à? Lại ngủ quên rồi đúng không?" Thôi Kính lầm bầm: "Không sao, không trách ngươi, mau bưng cho vững."
Nghiễn Phương nghẹn ngào, chỉ đáp: "Hạ nhân biết lỗi, không nên ngủ quên."
"Hê, biết ngươi lười, vậy làm sao bây giờ." Thôi Kính cười vô tư lự.
Nghiễn Phương lặng lẽ bưng bô đêm lên. Hắn hiểu, thừa nhận mình lười biếng, ngu ngốc thì không sao, tử đệ thế gia sẽ chẳng chấp nhặt. Nhưng nếu biện bạch, chủ gia sẽ cho rằng hắn đang chỉ trích ngược lại chủ nhân... Trước đây, chỉ vì một lần mở miệng phân bua, hắn suýt nữa đã bị đánh chết tươi.
---❊ ❖ ❊---
"Chát!"
"Chát!"
"Chát!"
Roi da quất mạnh lên lưng Thôi Kính và Nghiễn Phương, mỗi người ba cái. Người cầm roi là danh nho Triệu Hoa do nhà họ Thôi mời về. Triệu Hoa vốn là tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, cùng bảng với Tiêu Dĩnh Sĩ, Lý Hoa. Sau này ông ta làm đến chức Đại lý Bình sự, vì đắc tội Lý Lâm Phủ mà bị biếm. Khi phản quân An Lộc Sơn đánh tới Hà Nam, ông ta đầu hàng, sau khi triều đình thu phục Lạc Dương, ông ta liền trốn tránh đến đây, làm tiên sinh dạy học cho tử đệ nhà họ Thôi.
Triệu Hoa quả thực là bậc đại nho uyên bác, đối với môn sinh quản giáo vô cùng nghiêm khắc. Hôm nay Thôi Kính đến lớp trễ tròn một khắc, lại còn để thư đồng lôi kéo mới chịu bước vào, khiến Triệu Hoa không khỏi nổi giận, tất nhiên phải phạt nặng.
Dẫu rằng mỗi người đều chịu ba roi, ông ta đánh Thôi Kính tuy không nhẹ nhưng suy cho cùng vẫn còn nương tay, còn ba roi giáng xuống người thư đồng mới thực sự là để trút giận, đánh đến mức y phục trên lưng rách nát, máu tươi rỉ ra thấm đẫm.
"Không để tâm vào việc học, suốt ngày chỉ biết rượu chè, ngươi có xứng với danh tiếng của tổ tiên không? Còn ngươi, thân là thư đồng, vốn phải đôn đốc chủ tử vươn lên dụng công, nay lại lơ là bổn phận, đáng bị phạt."
Nghiễn Phương chịu roi, trong lòng đối với Triệu Hoa lại càng thêm kính sợ. Hắn vốn ngưỡng mộ vị tiến sĩ này từ lâu, nếu chịu vài roi mà được đọc sách dưới trướng đại nho, hắn hận không thể ngày nào cũng chịu phạt.
Khó khăn lắm học đường mới yên tĩnh trở lại, Thôi Kính ngồi xuống, chẳng biết có dụng công hay không, nhưng ít nhất cũng ra dáng đang chăm chú nghe giảng. Nghiễn Phương là thư đồng, không được phép ở lại trong lớp, đành đợi bên ngoài. Đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi, nhưng thay vì ra bờ sông tắm rửa bắt cá như những kẻ khác, hắn lại tựa vào chân tường nghe lén.
Hắn hiếu học như vậy, thực chất chẳng phải vì yêu thích kinh sử tử tập, mà là muốn mượn con đường này để thay đổi vận mệnh. Thời đại này, chẳng ai bảo hắn đọc sách là có ích, ngược lại, người ta thường nói: "Thân phận ngươi thấp hèn, học theo lang quân làm gì, cũng vô dụng thôi". Hắn vẫn kiên trì, chẳng qua là vì không còn lối thoát nào khác.
Nghe mãi, cơn buồn ngủ ập đến. Đêm qua Thôi Kính giày vò mãi đến canh ba mới về, bắt hắn phải canh chừng mở cửa, khiến hắn mệt mỏi rã rời. Giờ đây, khi thấy Thôi Kính ngủ gục trong lớp, Nghiễn Phương phải cố sức nhéo vào da thịt mình để giữ tỉnh táo. Đây là lúc duy nhất trong ngày hắn có thể dụng công.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tiếng chuông từ đàng xa vọng lại, giờ tan học đã đến. Nghiễn Phương chợt thấy lòng bi đát, đêm nay hắn lại phải hầu hạ Thôi Kính từ chuyện ăn uống đến vệ sinh. Vừa ngẩng đầu, hắn thấy Thôi Kính và Thôi Động sóng vai bước ra.
"Lang quân, Tam Thập Cửu lang."
"Thư đồng của đệ sao trông mệt mỏi thế này?" Thôi Động lên tiếng, "Thế này đi, tối nay Tứ Thập Tam lang cứ đến viện ta đọc sách, cho nó nghỉ một ngày."
Nghiễn Phương mừng rỡ, vội vàng tạ ơn Thôi Động. Nếu được chọn, hắn khao khát được ở cạnh Thôi Động để học thêm thi thư, hơn nữa, ai trong phủ cũng biết Thôi Động vốn là người thương cảm kẻ dưới.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cẩm Bình sơn tựa vào Lạc Hà, ven sông ruộng đồng bát ngát. Bên bờ ruộng có hai dãy nhà nông, mấy phụ nhân đang tụ tập đan lưới, chẻ củi.
"A nương!"
Một phụ nhân nghe tiếng, xoay người lại, vui vẻ nói: "Nhi tử của ta."
Mọi người xung quanh thấy Nghiễn Phương trở về, liền xì xào bàn tán: "Nghe nói nhi tử nhà lão Viên làm thư đồng cho lang quân đó."
"Phải đó, Cẩu Thặng nhà ta mà lanh lợi được một nửa tiểu tử nhà họ Viên, nói không chừng cũng có thể vào phủ kiếm một chân..."
Nghiễn Phương nghe vậy lòng chẳng thấy vui, niềm hân hoan khi gặp mẫu thân thoáng chốc phai nhạt. A nương hắn vốn đang mừng rỡ, thấy con trai đột ngột về nhà liền lo lắng, kéo hắn vào trong hỏi: "Nhi tử, sao giờ này lại về? Đừng nói là con làm sai chuyện gì, bị chủ gia đuổi về rồi đấy nhé."
"Thật sự bị đuổi về mới tốt." Nghiễn Phương đáp: "Đỡ phải ở đó hầu hạ người ta."
"Con nói lời gì vậy, việc nặng nhọc ngoài đồng a gia con làm sao con chịu nổi?" A nương hắn bật khóc, "Làm ruộng là nhờ vào trời, con không sợ chết đói sao?"
"A nương, nhi tử không bị đuổi, là các lang quân tán thưởng nên cho nghỉ một ngày."
"Được các ngài tán thưởng là tốt rồi, ta chỉ mong sau này con có thể lăn lộn thành quản sự, dù chỉ là tiểu quản sự chuyên quản một phòng trong phủ, cũng là Phật tổ đại phát từ bi rồi."
"Con biết rồi." Nghiễn Phương cười, nhưng ánh mắt vẫn đượm buồn.
"Đứa nhỏ này, bộ quần áo a nương may cho sao không mặc?"
"Nhi tử không nỡ mặc." Nghiễn Phương nói: "Con có chuyện muốn hỏi a gia, ông ấy đang ở ngoài ruộng sao?"
"Còn ở đâu được nữa, chẳng phải vẫn ở đó sao."
Nghiễn Phương nhìn lên tường, thấy vòng hoa khô héo vẫn treo ở đó, ánh mắt lặng hẳn đi. Hắn bước ra cửa, đi về phía bờ ruộng.
"A gia!"
Một lão nông đang còng lưng cắt cỏ dại quay đầu lại, thấy Nghiễn Phương, vẻ mặt mừng rỡ, ánh mắt lộ rõ sự tự hào. Đám nông phu gần đó cũng phóng ánh nhìn ngưỡng mộ về phía hắn. Nghiễn Phương tiến lên, thấy a gia không có liềm thừa, liền khom lưng nhổ cỏ. Hai cha con trầm mặc hồi lâu, hắn mới cất tiếng:
"A gia, nhà chúng ta họ Viên, nhi tử có đại danh không?"
"Năm chúng ta trốn đến nhà họ Thôi con mới hai tuổi, quản gia đặt tên cho con đấy thôi."
"Đó là tên của thư đồng trong phủ, người trước kia cũng gọi là Nghiễn Phương. A gia, nhi tử có đại danh của riêng mình không?"
"Con không có, a tỷ con thì có..."
Hai cha con lại im lặng. Nghiễn Phương hỏi tiếp: "A gia, nhà chúng ta trước đây là đinh hộ của huyện Thọ An đúng không?"
"Chứ còn sao nữa, lương dân cả đấy."
"Nhi tử nghe triều đình dán cáo thị, đinh hộ nếu chịu trở về sẽ được chia một trăm mẫu ruộng, năm đầu miễn dung tô, năm sau thuế thu một nửa, ba năm sau mới..."
"Sao có thể về chứ?! Gặp năm mất mùa thì chỉ có nước chết đói!"
"A gia trồng trọt cho nhà họ Thôi, ruộng là của họ, lương thực cũng là của họ, ngay cả người của chúng ta, con cháu đời sau đều thuộc về nhà họ Thôi. Một năm trồng bao nhiêu lương thực, dung tô nộp lên gấp ba lần tân chính, có đáng không? Chúng ta về đi, không chết đói đâu, năm mất mùa triều đình có kho Thường Bình, còn có vay Xuân Miêu..."
"Chủ gia tốt như vậy, nơi nào tìm được nữa?!"
Lão Viên đầu luống cuống, vung vẩy thanh đao cắt cỏ hỏi: "Mấy thứ này con nghe từ đâu ra? Có phải gã lại viên mới tới trong huyện nói không? Hắn ngang nhiên chiếm đoạt tiểu quả phụ nhà người ta, sắp bị hương lý dìm lồng heo rồi, con nghe hắn làm gì?"
"Cái gì? Thiệu Văn Viễn không thể nào chiếm đoạt quả phụ."
"Tiểu tử ngốc, ngươi mới ăn được mấy hạt muối mà đã dám vọng ngôn? Gặp được chủ gia tốt như vậy còn không an phận, chúng ta chỉ mong ngươi có thể làm một tiểu quản sự, rồi cưới một tỳ nữ trong phủ, sinh mấy đứa trẻ mập mạp là phúc phận lắm rồi."
"Sinh ra rồi lại làm kiếp nô bộc sao?!" Nghiễn Phương uất nghẹn hét lớn một tiếng: "Nhi tử không muốn làm nô bộc nữa!"
Sau khi thốt lên lời, thấy a gia ngây ngốc đứng đó, hắn vội vàng đè thấp giọng xuống.
"A gia, trở về nhập tịch đi, nhi tử muốn tham gia khoa cử. Sau này nhi tử làm đại quan, sẽ hiếu kính hai người."
"Thảo nào, Tam quản sự lần trước nói ngươi mơ tưởng viển vông."
Nghiễn Phương kinh ngạc hỏi: "Ông ta nói cái gì?"
"Chủ gia có đại ân với chúng ta. Năm đó nếu không phải Tam quản sự cho vay tiền, ta đã sớm bệnh chết rồi. Về sau gặp tai hoang, chúng ta nợ tô dung điệu ba năm, nếu không phải Tam quản sự khuyên chủ gia mua đứt, cái nhà này sớm đã tan tác. Khó khăn lắm mới nuôi ngươi lớn đến chừng này, ngươi bây giờ muốn thoát tịch, lấy cái gì để báo đáp ân tình của chủ gia?"
"A gia yên tâm, đợi nhi tử làm quan..."
"Ngươi không làm quan được đâu, tổ tiên chúng ta một người làm quan cũng không có, sao ngươi dám nằm mộng giữa ban ngày như vậy?"
"Bởi vì nhi tử đọc sách!"
"Chát."
Nghiễn Phương còn muốn phân trần, trên mặt đã ăn một cái bạt tai.
Cái tát không đau, nhưng người a gia cả đời bán mặt cho đất, bán lưng cho trời kia lại tỏ ra vô cùng kiên quyết.
"Ngươi ngay trong đêm trở về hầu hạ lang quân, dập đầu nhận lỗi với Tam quản sự, nói rằng từ nay về sau không bao giờ dám mơ tưởng viển vông nữa."
Lão Viên đầu nói xong liền rời đi, bên bờ ruộng chỉ còn lại một mình Nghiễn Phương.
---❊ ❖ ❊---
Hắn hít hít mũi, thui thủi đi về phía biệt nghiệp nhà họ Thôi.
---❊ ❖ ❊---
"Nghiễn Phương, ngươi về rồi! Có một vị lang quân đang tìm ngươi đấy, mau đi theo ta."
Tỳ nữ Xuân Đào đang ngó nghiêng ở cửa nhỏ thấy Nghiễn Phương về, hết sức mừng rỡ, sốt sắng vẫy tay với hắn.
"Mau đến đây, ngươi đừng có suốt ngày ủ dột cái mặt nữa. Làm thư đồng trong phòng lang quân là công việc nở mày nở mặt nhất trong phủ rồi, còn có gì không trọn vẹn chứ?"
Nghiễn Phương không đáp, hỏi: "Là ai gọi ta?"
"Nói chung là một vị lang quân, trông dáng vẻ bình thường, cực kỳ cực kỳ bình thường." Xuân Đào do dự một lúc, bổ sung thêm một câu: "Nhưng không tuấn tú bằng ngươi."
Nói xong, nàng xấu hổ cúi đầu.
Nghiễn Phương lại giống như không nghe thấy.
Hắn biết Xuân Đào muốn hắn đi cầu xin lang quân ban ơn, tác hợp cho hai người để nàng không phải gả cho hạ nhân làm việc thô kệch ở ngoại viện. Hắn không phải không có tình ý với nàng, nhưng hắn không muốn cùng một nô tỳ sinh ra một kiếp nô bộc.
Bước đến trước sân viện của Thôi Động, một bóng người đã đứng đợi sẵn.
"Cát lang quân?"
Nghiễn Phương vội vàng hành lễ.
"Tới đây." Đỗ Ngũ Lang thấp giọng nói, dẫn Nghiễn Phương sang một bên, hỏi: "Ngươi thật lòng muốn tham gia khoa cử sao?"
"Vâng, tiểu nhân dù chết cũng muốn đi thi."
"Vậy thì tốt, ta cũng muốn giúp ngươi một tay, nhưng phải xác định trước xem ngươi có chân tài thực học hay không."
Nghiễn Phương mừng rỡ, đôi mắt trong chốc lát liền sáng lên, gật đầu liên tục, không biết nói gì cho phải.
Đỗ Ngũ Lang liền lấy ra một phần giấy thi, đưa vào tay Nghiễn Phương.
"Đề này khó lắm đấy, ta xem qua rồi, một câu cũng không dễ đáp. Ngươi gắng sức làm, ta xem tài học của ngươi đến bước nào. Cũng đừng cậy mạnh, sau này kẻ công kích ngươi nhiều lắm, có mấy phần tài học thì làm chuyện mấy phần."
"Tạ Cát lang quân!"
Nghiễn Phương nhận lấy phần giấy thi kia lướt qua một cái, trên đó đề mục rất nhiều.
Trước tiên là thi phần giải nghĩa của kinh sử tử tập; tiếp đến còn có hai mươi đề án lệ dân sự; một bài thi phú; cuối cùng là một câu sách vấn, liên quan đến khoản vay Xuân Miêu.
Nghiễn Phương ước lượng một chút, tuy không quá tự tin, nhưng quyết tâm nhất định phải làm tốt nhất trong phạm vi năng lực.
Hắn một lần nữa chân thành tạ ơn Đỗ Ngũ Lang.
"Xuân thí ta cũng từng thi rồi, thời gian làm bài chính là ba ngày." Đỗ Ngũ Lang nói: "Vậy qua ba ngày nữa ta tới lấy, được chứ?"
Nghiễn Phương vốn muốn nói hắn mỗi ngày đều phải hầu hạ chủ gia, thời gian gom góp được rất ít. Nhưng thầm nghĩ đây là thử thách đối với mình, vội vàng đáp ứng.
"Cát lang quân yên tâm, trong vòng ba ngày tiểu nhân nhất định viết xong."
"Vậy thì tốt, tới lúc đó ta lại tới lấy."
Đỗ Ngũ Lang cười cười, vỗ vỗ vai Nghiễn Phương, xoay người đi tìm Thôi Động.
Trong sân viện, Thôi Động đang đối trăng gảy đàn.
Thôi Kính thấy Đỗ Ngũ Lang đi vào, không khỏi hỏi: "Cát huynh có phải chê khúc đàn của a huynh ta khó nghe, nên cố ý chạy đi rồi không?"
"Đâu có, ta vừa đi nhà xí một lát thôi."
Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, tới lúc đó nếu muốn chuộc thân cho Nghiễn Phương, còn phải được Thôi Kính đồng ý, bèn hỏi: "Đúng rồi, ban nãy gặp được thư đồng của ngươi, tài học của hắn thế nào?"
Thôi Động ngừng tay trên dây đàn, nói: "Nhắc đến chuyện này, Tứ Thập Tam lang sao không cho Nghiễn Phương một cái tiền đồ? Đem hắn tặng cho Cát huynh, thấy sao?"