Ngày hôm sau, bên trong thành Tương Châu, An Khánh Tự đột ngột triệu tập toàn bộ tướng lĩnh cùng binh mã. Chúng nhân vốn tưởng rằng hắn định đầu hàng Sử Tư Minh, nhường lại đế vị. Thế nhưng, khi thấy mọi người đã tề tựu đông đủ, An Khánh Tự lại gào khóc thảm thiết: "Trẫm nương nhờ di trạch của Tiên đế, cùng chư quân đồng cam cộng khổ, họa phúc có nhau. Nay bại vong đến nước này, chỉ mong cầu Sử Tư Minh chi viện, nào ngờ hắn vong ân bội nghĩa, quên đi hậu ân Tiên đế, lại muốn cướp đoạt cơ nghiệp Đại Yên. Nếu hắn thành công, tất sẽ giết Trẫm, cũng tất sẽ giết các ngươi mới có thể an lòng!"

Lời vừa thốt ra, đám người Trương Thông Nho, Bình Liệt tuy không cho rằng mình sẽ rơi vào cảnh tử vong, nhưng hơn ba ngàn thân binh của An Khánh Tự lại tin là thật, trong lòng vô cùng kinh hãi.

An Khánh Tự thấy lời nói của mình có hiệu quả, trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Hắn định hô thêm vài câu khẩu hiệu để khích lệ sĩ khí là xong, nhưng Ca Thư Hàn đứng sau lưng lại khẽ ho hai tiếng, thúc giục hắn tiếp tục. Hắn có chút sợ hãi, miễn cưỡng quay đầu nhìn lại, bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của vị lão tướng, đành phải bước lên vài bước, hướng về phía mọi người quỳ rạp xuống đất.

"Bệ hạ?!"

Tướng sĩ Đại Yên đâu dám nhận đại lễ này, nhao nhao quỳ xuống, nói: "Bệ hạ không thể làm như vậy."

An Khánh Tự nước mắt tuôn rơi lã chã, khóc lóc: "Trẫm vì giữ gìn cơ nghiệp Tiên đế mà không thể tự vẫn, chỉ mong các ngươi hãy chặt đầu Trẫm, đem đi cầu phú quý, không cần phải cùng Trẫm chịu chết... Ra tay đi!"

Ba chữ cuối cùng, hắn nghiến răng, run run thốt ra. Ca Thư Hàn trước đó đã khẳng định chắc nịch rằng tướng sĩ sẽ không giết hắn, nhưng hắn lại không nghĩ vậy, cảm thấy trong thành hiện giờ kẻ muốn đầu hàng Sử Tư Minh quá nhiều, tùy tiện một người đứng ra cũng có thể chém chết hắn. Lúc này lời đã nói ra khỏi miệng, An Khánh Tự thậm chí đã cảm nhận được trong đám đông có quan viên đang rục rịch muốn động thủ.

May thay, hắn trước đó đã có sự sắp xếp, cài cắm nhân thủ trong đám thân binh vốn còn chút lòng trung thành, lớn tiếng hô: "Bệ hạ chớ nản lòng, nay binh mã ta đông đúc, vẫn còn có thể đánh một trận. Nếu sự không thành, chúng thần nguyện cùng Bệ hạ đồng sinh cộng tử!"

Những lời hào hùng đã được sắp đặt sẵn này quả nhiên khích lệ được một bộ phận sĩ tốt, khiến họ nhao nhao hưởng ứng. Trong lòng thầm thấy may mắn, An Khánh Tự vội vàng quệt nước mắt, nói lớn: "Các ngươi không vì quân thua thế bại mà vứt bỏ Trẫm, Trẫm há có thể phụ các ngươi? Nguyện cùng chư vị tướng quân cắt tóc ăn thề, kết nghĩa huynh đệ!"

"Chúng thần tài đức gì mà dám..."

An Khánh Tự một mực không chịu, nhất quyết đòi kết bái với các tướng lĩnh. Sau một hồi như vậy, sĩ khí đã khác hẳn so với trước kia. Đối với tình cảnh này, An Khánh Tự vô cùng hài lòng, cảm thấy đã đủ độ, nhưng Ca Thư Hàn vẫn dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn hắn chằm chằm. Kể cũng lạ, An Khánh Tự vốn chẳng phục ai, nhưng từ khi Ca Thư Hàn đồng ý phò tá, hắn lại không kìm được mà muốn nghe răm rắp theo lời vị lão tướng này. Thế là, hắn đành phải hạ chỉ, đem toàn bộ tài vật của mình ra, lại vơ vét thêm gia sản của các phú hộ trong thành, ban thưởng cho chư tướng. Nhất thời, mọi người hoan hô không ngớt.

Đám người A Sử Na Thừa Khánh, An Thủ Trung ban đầu vốn đã quyết định đầu hàng Sử Tư Minh, thấy màn kịch giả nhân giả nghĩa này của An Khánh Tự tuy không lay chuyển được bọn họ, nhưng cũng khiến họ phải nhìn với con mắt khác. Đúng lúc này, An Khánh Tự lại nhìn về phía họ, liên tục gọi "thúc phụ", xin họ giúp đỡ chỉnh đốn quân đội, tu sửa thành phòng. Bọn họ tuy muốn từ chối, nhưng nhìn sĩ tốt xung quanh sĩ khí đang dâng cao, không biết làm sao cho phải, đành phải nhận lời.

Thành Tương Châu cứ thế rầm rộ chuẩn bị trước trận chiến. Ca Thư Hàn nhìn thấy cảnh này, bất giác nhớ về những ngày tháng xông pha trận mạc, chống lại quân thù nơi vùng đất Lũng Hữu năm xưa...

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Châu.

Sử Tư Minh vốn tưởng rằng An Khánh Tự nhu nhược, đến bước đường cùng mạt lộ như hiện nay, ngoại trừ ngoan ngoãn nhường lại đế vị Đại Yên, sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác. Nào ngờ, sau khi phái sứ giả đi, An Khánh Tự chẳng những không ra khỏi thành nghênh đón, mà còn đóng cửa thành cố thủ.

Chu Chí vô cùng hoài nghi về việc này, quay sang hỏi Nghiêm Trang: "Nghiêm tiên sinh tự phụ tài cán, cớ sao không thể thuyết phục An Khánh Tự thực hiện lời hứa, ngược lại còn bức hắn làm phản? Chẳng lẽ là đang mưu tính cho triều đình Đại Đường?"

"Mưu tính cho Đại Đường thì có ích gì?" Nghiêm Trang ung dung đáp: "An Khánh Tự hèn yếu, khốn thủ trong tòa thành nhỏ bé cỏn con, binh mã bất quá vạn người, Đại vương diệt hắn dễ như trở bàn tay, hẳn là chỉ vài ngày nữa có thể phá thành Tương Châu mà xưng đế. Nhìn lại triều đình Đại Đường xem, huynh đệ tương tàn, phụ tử tuyệt giao, quân thần nghi kỵ, còn cứu vãn được sao?"

Chu Chí không thể phản bác, nói: "Vậy cớ gì An Khánh Tự lại ngoan cố kháng cự?"

Nghiêm Trang liền tạ tội với Sử Tư Minh: "Tại hạ có thù với An Khánh Tự, vừa gặp mặt đã chọc giận hắn, làm lỡ đại sự."

"Không trách Nghiêm tiên sinh."

Sử Tư Minh nhẹ nhàng phất tay, hắn đánh bại An Khánh Tự chẳng tốn chút sức lực nào, nên cũng không mấy để tâm đến chuyện này, ngược lại bây giờ đang là lúc cần dùng đến Nghiêm Trang. Hắn liền sa sầm mặt, nói: "An Khánh Tự thân làm con mà giết cha đoạt vị, tội không thể tha. Ta muốn thảo phạt hắn để tế vong linh Tiên đế trên trời. Nghiêm tiên sinh có nguyện thay ta viết một bài hịch văn, bố cáo tội trạng của An Khánh Tự chăng?"

"Nguyện dốc sức khuyển mã!"

Rất nhanh, Sử Tư Minh chỉnh đốn binh mã xuất chinh. Lần này không phải xuôi Nam vượt Hoàng Hà, mà là công chiếm Tương Châu. Đại quân tiến đến bên ngoài thành Tương Châu. Sử Tư Minh trước tiên phái kiêu tướng dưới trướng là Đỗ Nguyên Lượng đến dưới thành tuyên đọc hịch văn của Nghiêm Trang, vạch trần chuyện năm xưa chính An Khánh Tự đã thiết kế nổ chết An Lộc Sơn khi bị bắt, nộ sất hắn tội thí phụ thí quân, trời đất không dung.

Điều không ngờ là, trong thành Tương Châu có một viên tướng thúc ngựa xông ra, chính là Hỏa Bạt Quy Nhân, người đã cùng Ca Thư Hàn đầu hàng Yên quân trong trận Đồng Quan.

Đối với triều đình Đại Đường, Hỏa Bạt Quy Nhân vốn chẳng còn chút lòng trung, mà đối với An Khánh Tự, hắn lại càng không có lấy một tấc dạ trung thành. Duy chỉ có Ca Thư Hàn, người mà hắn một lòng phò tá. Bởi vậy, khi An Khánh Tự tháo chạy khỏi Lạc Dương trong cảnh chật vật về Hà Bắc, Hỏa Bạt Quy Nhân tuyệt nhiên không xuất lực, chỉ một lòng chăm chăm bảo vệ vị chủ soái của mình.

Nay Ca Thư Hàn đã quyết định dốc sức vì An Khánh Tự, Hỏa Bạt Quy Nhân đương nhiên chẳng nhường nhịn ai, nguyện làm tiên phong, xách đại đao xông ra khỏi thành khiêu chiến Đỗ Nguyên Lượng. Hai người giao phong ngay trước cửa thành Tương Châu, thúc ngựa lao vào nhau, đao quang kiếm ảnh chớp nhoáng.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, đại quân Sử Tư Minh áp sát chân thành, đông nghịt như mây đen che phủ. An Khánh Tự đứng trên đầu thành nhìn xuống, lòng dạ kinh hãi tột độ, niềm tin tan vỡ. Trong thành Tương Châu, lòng người hoang mang, không ít kẻ đã rục rịch ý định đầu bôn sang phía Sử Tư Minh. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chiến mã của hai tướng lướt qua nhau, Hỏa Bạt Quy Nhân vung đao chém xuống một đường chí mạng, đầu Đỗ Nguyên Lượng tức khắc lìa khỏi cổ, rơi xuống đất. Nhất thời, cả trong lẫn ngoài thành đều chấn động kinh ngạc.

Tướng lĩnh quân Sử Tư Minh vội phái kiêu kỵ xông ra vây giết Hỏa Bạt Quy Nhân. Trong chốc lát, mưa tên bắn tới tấp, nhưng Hỏa Bạt Quy Nhân chẳng hề nao núng, ung dung quay đầu ngựa rút về thành Tương Châu. Đêm đó, nhận thấy sĩ khí phản quân có phần sụt giảm, Ca Thư Hàn nhân lúc đối phương chưa đứng vững chân, phái thân binh của An Khánh Tự ra ngoài tập kích. Ông cố ý để họ hò hét vang trời, khiến quân Sử Tư Minh hỗn loạn, không dám xuất chiến. Nhờ vậy, thân binh của An Khánh Tự thừa cơ cướp đoạt trâu dê, lương thảo mang về thành. Sử Tư Minh đành phải thừa nhận bản thân đã có chút khinh địch, muốn bắt được An Khánh Tự, ắt phải tốn thêm nhiều thời gian.

---❊ ❖ ❊---

"Đại vương, ngài chẳng lẽ vẫn chưa thấy Nghiêm Trang đáng ngờ sao?" Chu Chí cuối cùng không nhịn được, lại một lần nữa nhắc nhở Sử Tư Minh: "Ban đầu, An Khánh Tự đã tỏ ý nguyện nhường lại đế vị. Nghiêm Trang vừa đến, ngược lại khiến hắn cùng Ca Thư Hàn liên thủ kháng cự. Nếu không phải do triều đình Đại Đường sắp đặt, thì chuyện này e là quá mức trùng hợp."

"Ta sao lại không nhìn ra?" Sử Tư Minh đáp: "Nghiêm Trang quả thực có hiềm nghi, nhưng hiện tại nếu giết y, há chẳng phải phủ nhận lời làm chứng của chính mình sao?" Chu Chí không thể đối đáp, chỉ biết trầm ngâm suy nghĩ. Sử Tư Minh toát ra khí khái tự tin, nói tiếp: "Ta binh hùng tướng mạnh, sớm muộn gì cũng phá được thành Tương Châu. Nếu vô cớ giết Nghiêm Trang, ngược lại sẽ khiến chư tướng trong thành cho rằng ta không có lượng khoan dung, kích động bọn chúng càng thêm phản kháng."

"Nhưng ngộ nhỡ, Nghiêm Trang thực sự là nội ứng do triều đình phái tới..." Chu Chí lo lắng: "Ta e sẽ nguy hại đến tính mệnh Đại vương."

Sử Tư Minh gật đầu: "Lời ngươi cũng có lý. Vậy hãy đưa ra bằng chứng đi, chứ phỏng đoán suông thì có ích gì?"

Chu Chí suy đi tính lại, cuối cùng nảy ra một kế: "Mấy ngày trước, Thái Hi Đức có giải đến Đường tướng là Trình Ngang. Đại vương phong quan chức cho hắn, nhưng hắn lại dương phụng âm vi. Sao không lợi dụng Trình Ngang để thử Nghiêm Trang một phen?"

Sử Tư Minh thấy có lý, liền triệu Nghiêm Trang đến nghị sự, phân phó y trở về Ngụy Châu lo việc công. Nghiêm Trang lĩnh quân lệnh, ngay trong ngày liền vội vã lên đường. Sau khi xử lý xong sự vụ, y vẫn như cũ ngủ lại tại dịch quán. Do đại quân Sử Tư Minh đã rời đi, thành Ngụy Châu trở nên vắng vẻ, phòng bị lỏng lẻo. Nếu Nghiêm Trang muốn liên kết với Ô Thừa Ân để đối phó Sử Tư Minh, thì hiện tại chính là thời cơ tốt nhất. Nhưng y tuyệt nhiên không làm vậy, chỉ một mình ở trong dịch quán suy tính điều gì đó rồi định đi ngủ sớm.

Đêm đó, y vừa định nghỉ ngơi thì chợt nghe tiếng gõ cửa. Ánh mắt Nghiêm Trang lộ vẻ hồ nghi, đẩy cửa sổ nhìn xuống. Y ở tại tòa lầu nhỏ hai tầng, đêm nay trong viện chỉ có một mình. Kẻ đang gõ cửa dưới lầu lại là một phụ nhân béo tốt. Nghiêm Trang bưng chân đèn xuống mở cửa. Cửa vừa mở, phụ nhân kia liền lách mình vào trong, đóng sầm cửa lại. Ánh nến soi rọi, nửa khuôn mặt mụ thô kệch xấu xí, lỗ chân lông to đến mức khó mà bỏ qua. Có lẽ tự biết mình xấu, mụ dùng khăn che kín nửa mặt dưới, chân hơi khập khiễng, huỳnh huỵch leo lên lầu.

"Không có người ngoài." Nghiêm Trang đi theo, cất tiếng hỏi: "Ngươi là ai?"

"Ta." Phụ nhân to béo mở miệng, thốt ra giọng đàn ông khàn khàn, giật khăn che mặt xuống, để lộ khuôn mặt râu ria lởm chởm: "Trình Ngang! Thượng Đảng quận trưởng sử, Hữu Kim Ngô đại tướng quân."

Năm xưa ở Tây Vực, Trình Ngang từng châm chọc Cao Tiên Chi là đàn bà, hắn tuyệt nhiên không ngờ có ngày chính mình lại phải khoác lên bộ nữ trang này. Nghiêm Trang nhướng mày, đánh giá hắn một lượt nhưng không mở miệng. Thấy vậy, Trình Ngang sốt ruột: "Ngươi không phải là sứ giả do triều đình phái tới sao?"

"Phải."

"Tốt quá rồi! Ta cải trang thế này chính là để đến gặp ngươi." Trình Ngang nói: "Nếu ngươi trở về Trường An, nhất định phải bẩm báo với triều đình, ta không phải muốn đầu hàng, mà là muốn làm nội ứng, giúp triều đình bình định phản loạn."

Chân mày Nghiêm Trang khẽ động, trong mắt lộ vẻ hồ nghi, nhàn nhạt đáp: "Ngươi cũng không nghĩ đến kết cục của Cao Tiên Chi sao?"

"Cao Tiên Chi y..."

"Thần sống trên đời này đâu phải để cầu an, chỉ mong một lần được quỳ dưới thềm rồng, rút hết ruột gan thưa cùng Bệ hạ. Thần muốn hiến kế giữ yên bờ cõi, đập tan mưu đồ của lũ giặc dữ hổ lang, lấy cái chết muôn lần để báo đáp ân tình và sự sủng ái mà Người đã dành cho thần suốt bấy lâu nay."

Trình Ngang đang định lên tiếng về chuyện của Cao Tiên Chi, Nghiêm Trang đã chậm rãi đọc lại tấu biểu năm xưa của vị tướng quân ấy: "Cao Tiên Chi chưa hàng đã bị xử tử. Trình tướng quân nay đã hàng, lại còn muốn triều đình thấu hiểu cho ngươi sao?"

"Nhưng mà..."

Trình Ngang muốn nói lại thôi, hắn đánh giá Nghiêm Trang một lượt, thái độ từ tin tưởng ban đầu chuyển sang đôi phần nghi hoặc. Hắn thầm nghĩ trong bụng: "Xem ra Nghiêm Trang này vẫn chưa hay biết chuyện Ung Vương đã cứu mạng Cao Tiên Chi. Vậy Ung Vương có thực sự tin dùng hắn? Hay là kẻ này lại phản bội triều đình một lần nữa?"

Nghiêm Trang cất tiếng hỏi: "Làm sao ngươi biết triều đình có phái sứ giả tới?"

"Là hộ vệ trông coi ta nói cho biết."

Nghiêm Trang cười lạnh: "Hiện nay Đại vương binh hùng tướng mạnh, chẳng bao lâu nữa sẽ đăng cơ làm Đại Yên hoàng đế, quét sạch thiên hạ. Ta khuyên ngươi nên suy nghĩ cho kỹ, chớ để lầm đường lạc lối."

"Ngươi?"

"Không sai." Nghiêm Trang chỉnh lại tay áo, ngẩng cao đầu nói: "Ta chẳng qua là mượn cơ hội đi sứ để đến đầu phục Đại vương mà thôi."

Trình Ngang lập tức biến sắc, ánh mắt trở nên dữ tợn, sát cơ lộ rõ.

Nghiêm Trang ý thức được nguy hiểm, vội chuyển giọng khuyên giải: "Trình tướng quân mời về cho, hãy nghĩ đến tiền đồ của chính mình. Chuyện đêm nay, ta coi như chưa từng xảy ra, sau này hãy tự lo liệu cho tốt... Mời."

Y giơ tay, định tiễn khách. Thế nhưng, Trình Ngang đã lao tới, đấm mạnh một cú vào ngực Nghiêm Trang, đồng thời gầm lên một tiếng: "Ta giết chết tên tiểu nhân lật lọng nhà ngươi!"

Nghiêm Trang bị đánh đến nổ đom đóm mắt, ngực đau nhói, y còn muốn né tránh nhưng thân hình đã bị Trình Ngang đè nghiến xuống đất, cổ họng bị đôi bàn tay to như kìm sắt bóp chặt.

Hai người giằng co trên mặt đất, Trình Ngang ngồi đè lên người Nghiêm Trang, đối diện ngay với giường ngủ. Một cây nến rơi xuống đất, rất nhanh liền tắt ngấm.

Cảm giác nghẹt thở ập đến, Nghiêm Trang ý thức được mình thực sự sẽ bỏ mạng trong tay Trình Ngang. Nhân lúc còn nói được, y vội kêu lên: "Nghe ta nói... nghe ta nói..."

Y đã định đem hết nỗi khổ tâm ra thổ lộ, muốn cho Trình Ngang biết mình thực sự là người của Tiết Bạch.

"Chết đi!"

Một tiếng quát lớn, Trình Ngang cắt ngang lời Nghiêm Trang, một tay thậm chí bịt chặt miệng mũi y, không muốn nghe tên tiểu nhân tráo trở này giảo biện thêm lời nào nữa.

Đúng lúc này, chuyện không ngờ đã xảy ra, từ dưới gầm giường thế mà lại có hai người lao vọt ra, nhanh chóng vồ lấy Trình Ngang, liều mạng cứu Nghiêm Trang.

"Cẩu tặc!" Trình Ngang giận dữ mắng: "Ngươi mai phục ta? Ta giết ngươi!"

"Nhanh, đè hắn lại."

Hai gã tráng sĩ ẩn nấp dưới gầm giường cũng là kẻ dũng mãnh, dốc toàn lực cuối cùng cũng đè được Trình Ngang đang bị thương xuống, lấy dây thừng đã chuẩn bị sẵn trói gô lại. Cho đến khi bị giải đi, hắn vẫn còn không cam lòng, liên tục chửi bới: "Cẩu tặc, ngươi mai phục ta?"

---❊ ❖ ❊---

"Hộc... hộc..."

Trong tiếng thở dốc nặng nề, Nghiêm Trang co quắp người nằm đó, trân trân nhìn hai người kia áp giải Trình Ngang ra ngoài, ánh mắt tràn đầy cảnh giác và sợ hãi. Y vốn không hề hay biết dưới gầm giường của mình lại có người nấp sẵn.

Vừa rồi sở dĩ y không dám rút ruột rút gan với Trình Ngang, là bởi từ đầu đến cuối, y luôn giữ thái độ thù địch và châm chọc đối với triều đình Đại Đường. Tận đáy lòng, y vốn chẳng tin tưởng người của triều đình, cũng chẳng tin Trình Ngang, chỉ lo hắn là kẻ do Sử Tư Minh phái tới thăm dò mình.

Mà y – Nghiêm Trang – chính là người của Tiết Bạch. Sở dĩ y không chọn quy thuận Sử Tư Minh, không vì lý do nào khác, mà là vì đã bị Tiết Bạch đánh cho khiếp đảm. Tiết Bạch sở hữu một loại năng lực đáng sợ: "biến điều không thể thành có thể". Ngay tại thời khắc tự tin nhất, y đã bị hắn hủy hoại An Lộc Sơn, trở thành bóng ma tâm lý cả đời khó mà buông bỏ. Khi ý định đầu hàng Sử Tư Minh vừa nhen nhóm, y liền nghĩ đến kết cục nếu lại bị Tiết Bạch bắt làm tù binh, thế là lại chọn tiếp tục phụng mệnh.

Y không giao mật chỉ cho Ô Thừa Ân, là vì cho rằng việc không kín thì không thành. Lúc đó Sử Tư Minh sắp xưng đế, sĩ khí đang vượng, Ô Thừa Ân một khi có được mật chỉ, liên lạc bộ tướng, rất có khả năng sẽ để lộ tin tức. Hơn nữa, Tiết Bạch cũng không mấy tình nguyện phong Ô Thừa Ân làm Phạm Dương Tiết độ sứ, ngược lại càng coi trọng việc kìm chân Sử Tư Minh. Vì thế, Nghiêm Trang coi việc trì hoãn bước chân Sử Tư Minh, làm suy yếu thực lực của gã là nhiệm vụ hàng đầu. Chỉ khi đợi đến lúc Sử Tư Minh lộ ra vẻ suy tàn, mới có thể "tường đổ mọi người cùng đẩy".

Đêm nay Trình Ngang đột nhiên ghé thăm, Nghiêm Trang suýt chút nữa đã khai thật. Lúc này nhớ lại, Trình Ngang dường như trong lúc bóp cổ y đã nhìn thấy người dưới gầm giường. Khoảnh khắc chân đèn rơi xuống đất, Trình Ngang đã bịt miệng y lại, không để y thốt ra sự thật.

"Quân bất mật tắc thất thần, thần bất mật tắc thất thân, cơ sự bất mật tắc hại thành. Thị dĩ quân tử thận mật nhi bất xuất dã." (Vua không kín thì mất tôi, tôi không kín thì mất mạng, mưu sự không kín thì hại đến sự thành công. Cho nên người quân tử cẩn mật mà không nói ra).

Nghiêm Trang lẩm bẩm trong lòng, không ngừng tự kiểm điểm. Hồi lâu sau, cảm thấy nguy cơ đã qua, y mới dám đứng dậy, ngước mắt nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, thầm nghĩ: "Ta đã cố hết sức rồi, Ung Vương hãy sớm chuẩn bị đối sách cho việc Sử Tư Minh xuôi Nam đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Cùng trong đêm ấy, tại quận Thục xa xôi ngàn dặm, sứ giả của Tiết Bạch thúc khoái mã đã đến được trong quân của Nghiêm Vũ. Người đến là Khương Hợi. Là kẻ mang "phản ý" nặng nhất đối với triều đình bên cạnh Tiết Bạch, Khương Hợi đến đây, hiển nhiên đại diện cho một thái độ cứng rắn của Ung Vương.

Khi lão thúc giục Nghiêm Vũ, thái độ cũng vô cùng cường thế: "Lần này, triều đình tuyệt đối không cho phép phản quân vượt qua Hoàng Hà, Đông Đô tuyệt đối không thể thất thủ lần nữa. Ung Vương quyết ý dốc toàn lực cho một trận chiến này, bình định Sử Tư Minh. Muốn làm được điều đó, sao có thể để Thái thượng hoàng ở Thục quận tự ý ban bố những thánh chỉ bất lợi cho đại cục?"

Nói đến đây, trong mắt Khương Hợi lóe lên hung quang: "Cho dù là trói, chúng ta cũng phải trói Thái thượng hoàng về!"

Nghiêm Vũ lại nói: "Việc này không đơn giản như vậy."

"Sao hả?" Khương Hợi lạnh lùng đáp: "Nếu ngươi không dám thỉnh Thái thượng hoàng về, để ta!"

"Thổ Phồn đã xâm phạm biên cương." Nghiêm Vũ trầm giọng nói: "Việc này ta đã viết rõ trong thư, phái khoái mã báo cho Ung Vương. Tính toán thời gian, tín sứ chắc hẳn đã đến Trường An rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trường An.

Đêm khuya tĩnh mịch, Nhan Chân Khanh vẫn chong đèn xử lý công vụ, chợt nghe gia nhân bẩm báo: "A lang, lang tế đã đến."

"Muộn thế này sao?"

Nhan Chân Khanh vừa ngẩng đầu, đã thấy Tiết Bạch bước vào. Ở chốn riêng tư, hai người chưa bao giờ câu nệ quan chức, vẫn luôn giữ thái độ thầy trò, cha vợ con rể mà đàm đạo.

"Đêm hôm khuya khoắt thế này, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện lớn?" Nhan Chân Khanh hỏi: "Là Lạc Dương sao?"

"Nhạc phụ yên tâm, Sử Tư Minh vẫn chưa xuôi Nam." Tiết Bạch đáp: "Lần này, Nghiêm Trang làm rất tốt, dựa vào sức một người mà kìm chân được phản quân."

"Muốn chống giặc, vẫn phải mau chóng thỉnh Thái thượng hoàng hồi kinh." Nhan Chân Khanh trầm ngâm: "Muốn định thiên hạ, trước phải định nhân tâm."

"Phía Tây đã xảy ra chuyện rồi." Tiết Bạch nói: "Thổ Phồn xâm phạm. Trước đó, chúng đã phát binh công hãm các vùng Uy Nhung, Thần Uy, Định Nhung, Tuyên Uy, Chế Thắng, Kim Thiên, Thiên Thành ở Lũng Hữu. Nay lại hãm thêm ba thành Thạch Bảo, Bách Cốc, Điêu Khòa."

Không chỉ dừng lại ở đó, hắn vừa nói vừa từ trong tay áo lấy ra bản đồ cùng thư báo, trải rộng trước mặt Nhan Chân Khanh.

"Hướng Kiếm Nam, các vùng Chá Châu, Tĩnh Châu, Mân Châu cũng đang chịu sự uy hiếp của quân Thổ Phồn. Nam Chiếu dường như cũng đã làm phản, có kẻ theo quân Thổ Phồn đánh phá các vùng Văn Xuyên, Phương Duy, Cung Lai."

"Ốc lậu thiên phùng liên dạ vũ, họa vô đơn chí." Nhan Chân Khanh than thở.

Tiết Bạch nói tiếp: "Nhưng ở một phương diện khác, triều đình rõ ràng còn nhận được quốc thư của Thổ Phồn, tâu xin xuất binh thay chúng ta bình định phản loạn."

Nhan Chân Khanh vuốt râu nói: "Hẳn là muốn khiến Đại Đường lơ là cảnh giác."

"Nhạc phụ từ Lũng Hữu trở về, lập tức gặp phải loạn An Lộc Sơn. Ta còn chưa kịp cùng người bàn qua chuyện Thổ Phồn khi đó." Tiết Bạch nói.

Nhan Chân Khanh gật đầu, chậm rãi kể lại: "Việc này ngươi cũng có biết qua đôi chút. Tô Bì bộ không cam lòng bị Thổ Phồn chinh phục, đã liên lạc với Ca Thư Hàn, muốn quy thuận Đại Đường. Chúng ta liền nhân cơ hội đó liên hệ với chín đại thần Thổ Phồn, trong đó có Lãng Mai Sắc, Mạt Đông Tắc Bố, bọn họ đã ám sát Xích Đới Châu Đan tại Á Chú Bối Sát."

Tiết Bạch không hề bất ngờ, nói: "Nói cách khác, cũng chính là vào khoảng thời gian An Lộc Sơn làm phản, Thổ Phồn cũng xảy ra biến loạn."

"Không sai." Nhan Chân Khanh nói: "Nhưng nhìn vào tin tức do Tô Bì bộ truyền đến dạo gần đây, Thổ Phồn bình định phản quân nhanh hơn chúng ta nhiều. Đại tướng Thổ Phồn là Đạt Trát Lộ Cung là kẻ có tài, hắn giết Lãng Mai Sắc, Mạt Đông Tắc Bố. Trong lúc chúng ta chống lại An Lộc Sơn, hắn đã bình định được phản loạn Tô Bì, nâng đỡ Xích Tùng Đức Tán mới mười tuổi lên ngôi."

"Đó là vì hắn không có một Thái thượng hoàng, một Trung Vương ngáng chân." Tiết Bạch lạnh lùng nói.

Đối với lời lẽ chỉ trích thiên tử như vậy, Nhan Chân Khanh không đáp lại, chỉ lo lắng nói: "Đạt Trát Lộ Cung không thể khinh thường. Hắn thấy Đại Đường ta nội loạn liên miên, đã nảy sinh lòng dòm ngó. Sau này, cục diện phía Tây e rằng sẽ không được yên ổn nữa."

"Chuyện khiến người ta đau đầu hơn là, vị Thái thượng hoàng kia của chúng ta, mượn cớ Thổ Phồn xâm lấn phía Đông, điên cuồng sách phong Tiết độ sứ, chẳng hề có ý định buông quyền."

Tiết Bạch hiển nhiên vô cùng tức giận đối với Lý Long Cơ, tuy đã cố gắng kìm nén, nhưng thỉnh thoảng vẫn để lộ hỏa khí. Hắn trải bản đồ ra, chỉ trỏ, kiên nhẫn giảng giải cho Nhan Chân Khanh về những thánh chỉ gần đây của Thục quận.

"Đầu tiên, vì để đề phòng chúng ta thông qua Lam Quan đạo lấy lương thảo, ông ta hạ chỉ bãi miễn chức Nam Dương thái thú của Lỗ Quýnh, lấy Vĩnh Vương Lý Lân làm Sơn Nam Đông Đạo, Lĩnh Nam, Kiềm Trung, Giang Nam Tây Lộ tứ đạo Tiết độ sứ, Giang Lăng quận Đại đô đốc. Lại dùng bọn Hạ Lan Tiến Minh, Đỗ Miện, Lý Bảo Ngọc, Bạch Nguyên Quang, Quách Anh Nghệ phong tỏa Quan Trung tại các châu Lương, Thương, Hứa, Tống, Từ. Sau đó, ông ta phong quan lung tung, lấy danh nghĩa chống lại Thổ Phồn, trưng binh tráng đinh đất Thục. Đây là muốn làm cái gì?"

Nhan Chân Khanh nhìn bản đồ trầm mặc, biết Thái thượng hoàng quả thực muốn dùng vũ lực đoạt quyền. Về việc này, kỳ thực y có thể hiểu được. Lý Long Cơ đã từng hạ chỉ truyền ngôi cho Lý Hanh, đồng thời phủ nhận thân phận hoàng tôn của Tiết Bạch, trách mắng Lý Tông. Nay Lý Hanh tuy đã hàng, Lý Long Cơ lại không muốn mất mặt, hoặc giả, là vì bảo vệ tông xã Đại Đường không rơi vào tay người ngoài, tóm lại tình hình đang căng như dây đàn.

"Ở đây là hai chuyện. Một chuyện là Thổ Phồn xâm lấn phía Nam; chuyện còn lại là Thái thượng hoàng quyết ý đoạt quyền."

Hồi lâu sau, Nhan Chân Khanh cuối cùng cũng mở miệng, chỉ tay vào bản đồ, thở dài: "Chuyện này, để ta lo liệu đi."

Ngón tay y chỉ vào vị trí của Thổ Phồn trên bản đồ.

Tiết Bạch liền hỏi: "Nhạc phụ có cách?"

"Tạm thời thử một lần xem sao." Nhan Chân Khanh nói: "Việc này họa chăng còn trông cậy vào vị công chúa Thổ Phồn năm xưa bị ngươi bắt."

"Na Lan Trinh?"

"Năm xưa trên đường ta đưa nàng về Thổ Phồn, cũng thường hay bàn chuyện chiến tranh giữa Đại Đường và Thổ Phồn. Thổ Phồn mỗi lần xâm lấn phía Đông, đều rêu rao là mấy vạn kỵ binh, nhưng thường thì Đại Đường chỉ cần vài ngàn binh mã là có thể chém đầu cả vạn, vì sao vậy?" Nhan Chân Khanh đặt câu hỏi.

Tiết Bạch cũng từng nghe Vương Trung Tự nói qua việc này, đáp: "Làm gì có mấy vạn kỵ binh, chẳng qua mỗi lần quân Thổ Phồn đều lùa dân du mục đi đánh trận mà thôi."

"Phải đó, khổ vẫn là những bách tính biên ải kia." Nhan Chân Khanh nói: "Năm xưa đại tướng Thổ Phồn Khất Lực Từ hội minh với Thôi Hi Dật, cũng là vì trong nội bộ Thổ Phồn có rất nhiều người không muốn tiếp tục khai chiến với Đại Đường. Na Lan Trinh vốn không tin tưởng Đạt Trát Lộ Cung, có lẽ có thể gây chút khó dễ cho hắn. Nhưng nói cho cùng, cũng chỉ có thể trì hoãn đôi chút. Chung quy vẫn phải đợi bình định xong phản loạn, đại quân mới có thể chống lại Thổ Phồn."

Tiết Bạch gật đầu, trong lòng hiểu rõ Nhan Chân Khanh vẫn không muốn dính dáng vào chuyện đối phó Lý Long Cơ. Vậy thì, chuyện đưa Lý Long Cơ về, hoàn toàn phải do hắn tự mình nghĩ cách rồi.

Tiết Bạch trầm ngâm giây lát, sau khi hồi phủ liền hạ bút viết hàng loạt thư tín. Đối tượng gửi đến đều là những vị tướng lĩnh năm xưa từng tham gia bình định loạn Nam Chiếu, nay vẫn đang trấn thủ tại vùng đất Nam Chiếu và Kiếm Nam.

Trong số đó bao gồm Trịnh Hồi, người từng bị bắt đến Nam Chiếu; Vương Thiên Vận, kẻ từng dẫn đại quân vượt qua Thương Sơn; Lệ Phi Nguyên Lễ, vị tướng trí dũng song toàn; cùng Thôi Quang Viễn, người đang mưu cầu nhậm chức Vân Nam thái thú.